История одного чернокнижника, ч. 3

Конечно, поначалу они робели и смущенно тискали шапки у дверей кабинета. Все они, все пятеро «выборных от деревни»- так они отрекомендовались. Даже Богун. Все-таки он, как и его односельчане- простой мужик и не привык к этакой «роскоши».
Хотя особых изысков в моих покоях не было. Обычная обстановка средней руки чародея на первый взгляд. Да и все проявления моей «темности» в глазах простого люда я убрал. Слуг-мертвецов я запер до поры в подвале, там же осталось все зловещее сырье для опытов, которое я заимствовал с близлежащих кладбищ, а иногда из городской тюрьмы Траглина- города в соседнем герцогстве, что к Западу от Пущи. Да и то только когда мне нужен был свежачок, причем подчас даже живой и орущий от страха. В конце концов, в большинстве случаев нужны были именно трупы, а живой материал для экспериментов представлял собой тех, кого лично мне было не жалко: насильники, убийцы, подонки и прочие обитатели городского дна. Но простым людям обычно не получалось объяснить мои мотивы, они привыкли ужасаться самым невинным проступкам некроманта, в то же время год за годом терпя просто чудовищные злодеяния «обычных людей»…
А в остальном ничего такого на жилых уровнях не осталось, а кабинет и вовсе был довольно спартанским: стол, камин, относительно новый Хатафский ковер (не мой, но настоящий хозяин нескоро объявится), стеллажи с книгами. Книги я решил не прятать, все равно крестьяне не смогут прочесть названия фолиантов, а если и смогут, до них бы вряд ли дошла вся жуть лицезрения перед собой таких научных трудов как «Закатная кровь» или «Банрисийская Тишина. Инструкция по применению». Будь здесь студент хотя бы третьего курса Академии Конклава- он бы ужаснулся, увидев, сколько классических гримуаров по демонологии, некромантии и магии крови собрано здесь, в моем кабинете. А уж библиотека башни просто ломилась от них!
Их было пятеро: Богун, Хохмач (так звали того здоровяка- бортника с хутора близ степей), мужичок, что первым согласился идти в башню- кажется, Карок- вместе с поддержавшей его молодухой, действительно оказавшейся женой. И последним был беззубый дедок, видимо единственный из деревенских стариков среди беженцев. Остальные, как я уже понял, решили никуда не ходить- «авось пронесет и на ентот раз»- привычная крестьянская логика.
Дедок, единственный из всех «выборных», не выглядел особо смущенным. Видимо, пожил достаточно, обычная деревенская простоватость успела смениться мудростью и степенностью. Небось и с графом говорил так же неспешно, как сейчас:
-…Спасибо тебе конешно, твое чародейство, но вот енто нас ну никак не устраиват,- говорил он, по-деревенски проглатывая предпоследнюю гласную в глаголах. Он единственный без робости и промедления занял предложенный мной стул- остальные так и стояли столбами, переминаясь с ноги на ногу. –Вернутся они, значить, или не вернутся- енто бабка надвое сказала. А даже ежели вернутся, ужо государь наш справедливый их войском своим встретит. А наше дело крестьянское- сеять да жать, а как мы без землицы-то своей жать и сеять будем? Вот то-то…
Говорил он хоть и четко, но долго и пространно, смысл же его речи сводился к тому, что раз пустынники ушли- то и опасности нет, можно возвращаться назад, по домам. А даже если и вернутся, так я тут вроде как сижу, не просто так же! Да и король наш, государь Малирад Четвертый, скоро ужо обо всем прознает и ратью двинется на супостата…
Хохмач и Карок с женой согласно кивали в такт стариковой речи, иногда поддакивали. Богун супил брови, но все же не возражал, видимо все возражения высказал еще когда принимали решение идти ко мне на поклон.
Я же молчал. Холодно, отстраненно. Старик недовольно покряхтывал, привык что молодые его с полслова слушают, поддакивают, и продолжал снова и снова талдычить одно и то же.
Я думал.
То, что основные силы султанской армии даже ещё к границе толком не подошли- это как пить дать. Они движутся, медленно и уверенно, будто огромная туча, подминая под себя лигу за лигой. Этот налет, похожий на те, которые регулярно проводили конгары на границах Девяти Королевств на Юго-Востоке, был разведкой боем, не более. Через пару дней здесь будут передовые отряды, которые начнут уже конкретно закрепляться на завоеванном плацдарме. И государь наш Малирад ни черта не сделает, даже если получит весть о вторжении вовремя. Судя по Мощи, которая, как я чувствовал, приближалась с Востока, это войско числом никак не менее ста тысяч, при поддержке могучих колдунов и пустынных духов. Они настроены весьма серьезно. Скорее всего- на завоевание всех Девяти Королевств и получение выхода к Срединному Морю. В вечном противостоянии Мюрада с Империей это играло огромную роль и молодой султан Бешхасад II, уже проявивший себя в столь юном возрасте как хитрый дипломат и умелый воин, сумел-таки провернуть столь дерзкую кампанию!
Что ж, его невероятная везучесть и предприимчивость (иначе как он смог провести незамеченным столь огромное войско мимо земель Конклава, верного союзника Империи?) заслуживают восхищения. Я бы даже поаплодировал этому юному дарованию. Если бы не одно маленькое «НО»: я десять лет бегал от магов Конклава, жрецов Света и паладинов всех девяти Орденов не для того, чтобы подохнуть под копытами султанских армий! Которые, видите ли, избрали объектом нападения именно то место, в котором я надеялся тихо и мирно жить, никого не трогая, лет этак сто, пока не наберу достаточно мощи и знаний, чтобы незамеченным выскользнуть из-под колдовского покрова Пущи и пуститься в путешествие на Восток: до Шелковой Реки и далее, на Острова Духов. За тем, что причитается мне по праву…
А дедок все продолжал вещать, не понимая, как это я не осознаю очевидных для него вещей. Он, похоже, совершенно не понимал смысла слова «война». Он думал, что мюрадийцы- это что-то вроде барона Романни: наскочат, попугают, пограбят, а стоит появиться отряду королевской гвардии с одним-единственным рыцарем во главе, разбегутся в страхе. Единственным отличием нынешней ситуации от обычной для него являлся тот факт, что они послушали пришлого Богуна и за каким-то лешим поперлись вместо Конопляного Леса в эту проклятую Пущу, где, как оказалось, сидит колдун-молокосос, не желающий их выпускать!
Я же лихорадочно обдумывал возможные планы дальнейших своих действий. И все они как один сводились к одному-единственному, неприятному и острому краеугольному камню: при любом раскладе я непременно раскрою себя! Плотный магический фон Пущи надежно экранировал меня от взоров магов Конклава и имперских Зрячих, которые окутали территорию Восточных Королевств плотной сетью чар обнаружения Тьмы. Если я хочу сохранить свою шкуру, мне в любом случае придется выходить из своего добровольного заточения. Для бегства ли, для сражения- не важно!
Мысленно я застонал. Я всю жизнь думал, что великие некроманты прошлого, удостоившиеся в народном фольклоре громкого звания Темных Властелинов, просто слишком неумно лезли всем на глаза и потому в итоге оказывались похоронены под лавиной светлых героев, желающих прикончить незадачливых чернокнижников и тем самым непременно спасти мир.
Но потом я понял одну неприятную вещь: даже если некромант не лезет никому на глаза, сидит тихо и вообще ведет себя мирно, его все равно не оставят в покое. И что если уж тебя нашли и вычислили твое местоположение, то либо снова убегай, да подальше, либо строй на месте своего дома неприступную черную башню, окружай себя ордами мертвецов и чудовищ, завоевывай соседей и строй вокруг себя Империю- просто для того, чтобы выжить и не стать для акул современной политики и метров религиозной пропаганды мелкой закуской на один зуб.
Меня вариант с постройкой «чего-то там» совершенно не устраивал- тогда вместе со мной все эти пресветлые герои прибили бы совершенно непричастных к этому идиотизму людей, моих гипотетических подданных. Так что я всегда убегал.
Но полгода назад Западные Королевства наконец-то сумели найти общий язык с Империей. Вольные магические гильдии, правда, до сих пор не в ладах с Конклавом, но это не мешает им точно так же ненавидеть некромантов, как и их восточные коллеги. В общем, если раньше я без труда скрывался на Западе от любого нежелательного внимания, то теперь там стало сильно небезопасно. Почти так же, как и здесь, на Востоке, в Девяти Королевствах. Конечно, Зрячих на свою территорию западные короли не пускали, это бы означало унизиться перед имперцами, выказать им покорность. Но чародеев из Конклава, формально нейтральную сторону, принимали охотно.
И вот тогда я вспомнил о древней Пуще, напоенном магией лесу в Лорании, одном из Девяти Королевств. Пропитанная противоречивыми силами, она является идеальным маскирующим куполом вот уже тысячу лет, со времен Второй Магической Войны.
И вот когда  я оказался в этой Пуще, когда только-только прижился и обустроился, когда настроил на себя все Проходы и охранные системы- является армия этого выскочки, этого сопляка и швыряет мой покой псу под хвост!
Нужно было срочно что-то решать. И по старой привычке я начал перечислять про себя варианты:
Первый- бежать, как я всегда это делал. Леший с нею, с башней, со скарбом и нажитым добром. Книги переправятся сами- магические фолианты имеют собственную волю и могут незримо следовать за своим хозяином. Остальное на другом месте наживу заново.
Но куда бежать? С Запада я ушел, потому как там стало опасно. В Девяти Королевствах за пределами Пущи опасно вдвойне. На юг, в  Империю, соваться и вовсе равносильно самоубийству. Тогда остаются только Север и Восток. На Востоке армия Мюрада со своими магами и своими интересами, скорее всего не совпадающими с моими собственными. А на Севере…
Мда, на Севере меня слишком хорошо знают. Убить-то не убьют, даже напротив… Но вот что-то меня совсем туда не тянет! Дочка Хрольва-конунга за этот год вряд ли успела выскочить замуж, а значит я остаюсь главным претендентом…
Короче, вариант с бегством отпадает.
Второй вариант- отсидеться в Пуще и забыть про происходящее снаружи.
Ну это уже даже не смешно! В Мюраде астральная магия и чернокнижие куда как более развиты, чем в Конклаве. Колдуны, что идут вместе с надвигающейся армией, мгновенно почуют моё присутствие и не поленятся вскрыть все три моих периметра, чтобы пропустить в башню группу захвата из тренированных ассасинов…
А значит, остается только Третий, самый неприятный вариант, который я старался даже мысленно обходить стороной.
Выйти из тени, закрепиться и дать бой. Сначала султанской армии, затем- карателям Конклава, что непременно придут по мою душу.

Когда фигура в черном плаще поднялась во весь рост, опираясь на резной посох, старик резко прервал свою пространную лекцию на тему «война- это выдумка, её не может быть, потому что не может быть никогда» и, спав с лица, вжался в спинку кресла. Перед ним был уже не молокосос, не полоумный чародейчик-недоучка, а нечто Могучее, Темное и Страшное. Более того, от этого НЕЧТО веяло какой-то замогильной решимостью…
Окинув притихших «выборных» мертвенно-холодным взглядом, колдун произнес в своей обычной пронизывающей манере:
-Я решил,- он сделал паузу в пару мгновений. Крестьяне невольно сглотнули, будто ожидая озвучивания приговора. –Я решил. Мы выходим из Пущи обратно…