ГОРД

Это началось январским утром.
Мороз был на редкость сильный, а снег, выпавший ночью, сверкал так ярко, будто решил ослепить всех. Ледяной ветер, казалось, заключил со снегом союз и резал глаза - с той же целью.
Люди обмораживались.
По радио объявили, что занятия в школах отменяются, работы на открытом воздухе - тоже. Но у Рика и его мамы Вомы не было радио. И поэтому мальчик пошел в школу. Сторож сердито отправил его домой.
Он бежал, продрогший от холода, и вдруг увидел, как жалкая собака, с поджатым, будто прячущимся от кого-то, хвостом, роет снег лапами и мордой, все глубже проникая в сугроб. Заметив мальчика, она отбежала в сторону. Хвост ее еще сильнее поджался, как бы прилип к животу.
Несчастное животное дрожало.
- Миленький, ты погибнешь! Иди домой! Или у тебя нет дома? Ты сирота? - обратился к собаке мальчик. - А у меня нет друзей. Давай дружить! Меня зовут Рик. А тебя? Не можешь сказать? Ну да, ну да. Ты хочешь есть?
Пес молчал настороженно. Смертельную тоску в его глазах увидел Рик.
- Не бойся меня, бедняга! - ребенок сам едва не заплакал от жалости к животному.
Рик родился в далеком северном городке, родился нежеланным для отца: тот разлюбил жену и покинул ее. Мальчик не знал его: Вома уехала вместе с сыном в столицу, поселилась на окраине.
Зато Рик знал соседей. В старом ветхом доме было два этажа, но не было настоящих квартир: вдоль узких коридоров виднелись двери в крохотные комнаты, в каждой из которых жила семья, а иногда и две. Но люди там никогда не унывали, потому что были чудовищно бедны и им нечего было терять.
Голодали они часто, иногда – подолгу. Если были трезвы, друг друга не обижали.
Они часто пели и выходили в перепляс. Любили смеяться. Иногда, найдя повод, они напивались, и тогда случались страшные драки с поножовщиной.
Только мать Рика, худая и печальная Вома, никогда не пила никаких вин, не плясала, не пела и почти не улыбалась. Рик тоже был худенький и печальный. Мальчик редко-редко смеялся и часто без видимых причин плакал.
И вот у первоклассника мог бы появиться друг, а вместе с ним - большая радость.
Но пес явно не доверял людям, в том числе и ему, Рику. И стало совсем грустно, сердце сжалось. Замерзшими пальцами мальчик с трудом открыл школьный ранец и бросил голодному животному кусочек хлеба, отломив его от своего скудного завтрака. Собака испуганно отпрянула. Рик сделал вид, будто уходит, и пес решился: осторожно
подошел к подачке.
Он мгновенно съел кусочек - и тут же получил второй. Но снова отпрянул и снова ждал, когда же человек, наконец, отойдет.
Так было несколько раз.
Наконец, пес перестал отскакивать, но вздрагивал каждый раз, когда к нему летел новый кусочек пищи.
Наконец, завтрак школьника был вскоре съеден, а Рика после этого весь день мучил голод.
Но он был весел, он был рад, потому что оказался нужным и полезным другому существу.
Вечером он поделился своей радостью с Вомой, но она сына не поняла, даже отругала его и запретила впредь поступать так глупо.
Стыдно стало мальчику: знал, как тяжело мама трудится уборщицей где-то далеко, чтобы заработать немного гринжей, которых едва хватало на уплату за квартиру, воду и свет - и на ту несвежую пищу, что покупала она задешево при самом закрытии рынка.
И все же на следующее утро он пошел туда, к тому сугробу. Собака была на месте. Поджатый хвост при появлении Рика слегка качнулся вправо-влево несколько раз, но пес не подошел к мальчику.
Мороз ослабел, пальцы мерзли не так сильно, как вчера. Мальчик вынул из портфеля завтрак. Каждый кусочек он бросал чуть-чуть ближе к себе.
Шли дни.
Собака подходила к мальчику почти вплотную, а хвост ее махал при его приближении все сильнее. Он уже не поджимался, он вздымался к небу. Но все так же был тощ бедный пес, которому мальчик дал имя Горд в честь героя древних баллад Солярии, его гордой, сильной и независимой страны.
Страны, в которой все еще есть бедные и нищие. Где все еще нет полной справедливости. Страны, где и сам он теперь надеялся со временем занять достойное место, чтобы его друг Горд смог жить хорошо. И мама – тоже, конечно.
Рик выучится, будет очень много работать и обеспечит ее старость. Пока же он начнет с самого малого: будет работать, чтобы прокормить своего друга.
Он нанялся подручным и рассыльным к хозяину магазинчика, подальше от дома и в другой стороне от маминой работы, чтобы мама не смогла увидеть его. Из-за работы он перестал ходить в школу.
Как раз в то время, когда кончались уроки, кончалась и работа Рика. Хозяин платил ему за каждый день. И маленький труженик тратил весь дневной заработок на покупку мясных и колбасных обрезков для своего дорогого друга.
Иногда и сам съедал кусочек.
Через некоторое время Горда стало не узнать: он подрос, шерсть блестела, хвост стоял трубой, глаза стали веселыми, смелыми. Он бежал навстречу Рику, прыгал вокруг него, ставил на грудь ему лапы, лаял и повизгивал.
А когда мальчик уходил, пес полз за ним и плакал совсем, как человек. И выл, и обгонял Рика, загораживая дорогу своим телом.
- Горд, пойми, я не могу тебя взять домой: там тебя никто не ждет, нас могут разлучить, - объяснял собаке маленький человек.
Потом начинал сердиться и грубо кричать на собаку, даже камень поднимал с земли - и тогда Горд убегал, обиженный.
А Рик шел домой - понуро и скучно.
- Что же это творится? Ты не ходишь в школу уже полтора месяца, тебя уже исключают! За что мне такое несчастье? - кричала Вома, когда однажды сын вернулся от своего друга. - С кем ты связался? С бандитами? Говори, мука моя горькая!
Зарыдал Рик, упал лицом на пол - и Вома испугалась:
- Миленький, ну в чем дело? Ну скажи своей маме! Скажи, родной ты мой!
Она прижала любимого сына к своему доброму сердцу, целовала исступленно - и он ей рассказал о своей собаке по имени Горд.
Мать удивилась. И снова его целовала: ласково, нежно. Она втайне гордилась сыном: ее Рик - сама доброта и чуткость. Он не похож на отца - обманщика и лодыря.
В тот вечер все соседи, узнав от Вомы о случившемся, решили: пусть живет в их доме пес, если, конечно, он не будет никого трогать.
Сразу же Горд стал всеобщим любимцем: умный, приветливый, тактичный, он от всех получал маленькие подачки - и ему вполне их хватало. Что, впрочем, не мешало ему бегать по улицам, обнюхивать собачью почту и оставлять свое послание, а при удаче – закусить объедками, брошенными кем-то в тротуарную урну.
Он научился стоять на задних лапах, подавать передние, лежать и вставать по команде и подавать голос. Малыши ездили на нем верхом, иногда ему от этого бывало больно, но он только повизгивал, не причиняя
им вреда.
Горд стал крупным и сильным, он уже никогда не поджимал хвост.
Рика снова приняли в школу, он сумел догнать одноклассников и даже стал учиться успешнее многих. Вома радовалась.
Но беда уже стояла у ворот. Причиной ее стало отсутствие ошейника у животного, не говоря об отсутствии медали - знаке прививок. Живодеры увидели несчастного на улице, подкрались и набросили на него сетку.
Когда Рик и Вома приехали на живодерню, оказалось, что они опоздали: Горда уже продали. Покупатель заплатил в два раза больше, чем запросили, и живодеры, купив много бутылок дешевого вина, пили, ничем не закусывая. Сначала они спели много песен, потом начали ссориться и уже были готовы к жестокой драке.
Воме с сыном они сказали, что не знают адреса покупателя. Он приехал в большом белом автомобиле с открытым верхом. Он бородат и не очень стар. Вот и все, что они помнят.
Весь дом был встревожен. И взрослые, и дети поклялись искать и найти собаку.
Прошел месяц. Мальчик снова отстал в учебе, потому что целые дни бродил по городу в поисках своего хвостатого друга.
Однажды он вышел на шоссе, тянущееся вдоль реки и, продолжая свой тоскливый путь, дошел до аэропорта. Маленький путешественник проголодался, а в кармане у него было всего только пол-гринжа.
День был жаркий и безветреный. Толстая потная женщина лениво продавала мороженое.
- Сколько стоит маленький стаканчик? - спросил ее тихо Рик.
- Один гринж всего, - ответила толстуха.
Мальчик вздохнул.
- Можно купить полстаканчика?
- Нет, только полный.
- Дайте пару стаканчиков мороженого мне и мальчику - тоже пару стаканчиков: я заплачу за него, - раздался голос.
Рик увидел хорошо одетого улыбающегося бородача в открытом белом автомобиле, бесшумно подъехавшем и остановившемся рядом. Женщина подала ему мороженое, веселый бородач расплатился, подал два стаканчика
Рику и протянул ему сдачу.
- Вот десять гринжей, мальчик, купи много мороженого, - сказал веселый бородач.
- Бери, бери, не мотай головой: у меня сегодня радостный день, дочь единственную
встречаю в аэропорту.
Внезапно из автомобиля выпрыгнул Горд и с лаем бросился к любимому хозяину. Выронив мороженое и сдачу, мальчик обнимал и целовал пса, а тот так лаял, словно песню пел.
Вырывался и отбегал, бешено работая хвостом, снова подбегал и ставил лапы на грудь Рика, и припадал к земле, и вскакивал. И снова бегал. И лаял, и скулил.
- Друг, ко мне! - крикнул сердито бородач.
Улыбка с его лица исчезла.
- Это же моя собака, - радостно сообщил Рик, не замечая перемены в лице сидящего в автомобиле человека. - Горда украли наглые живодеры, я целый месяц искал его. И вот нашел.
- Я купил Друга за большие деньги, теперь он мой. Если бы не я, ты уже умывался бы мылом из этого пса. Оставь его! - сказал бородатый. - И ступай своей дорогой. Вот тебе еще десять гринжей.
- Не надо мне денег. Я сам вам заплачу за него и верну все то, что вы на него потратили.
Я заработаю много денег. Честное слово!
- Пошел вон, щенок! Друг, ко мне!
Но Горд и не думал подчиняться. Он сидел у ног Рика, только хвост его остановился.
Взрослый разъярился. Мальчишка надоел ему. Он вышел из машины и направился к Рику. Пес понял намерение человека и обеспокоился.
- Друг, Дружок, Дружок, ну иди же ко мне, песик! - ласково звал бородач.
- Горд, пойдем со мной, к нам домой, - сказал Рик, повернулся и пошел.
Он верил в Горда.
Пес побрел за мальчиком, то и дело оглядываясь на бородача.
- Друг, ко мне! - рявкнул требовательно мужской бас.
Но Горд продолжал удаляться вместе с хозяином, хотя хвост его то и дело подрагивал и даже, как бывало давно, поджимался. Пес снова оглянулся, виновато посмотрел на того, кто называл его Другом, помахал было опущенным хвостом, но шел за мальчиком.
Мужчина дал машине задний ход, и она вмиг поравнялась с мальчиком.
Рик увидел пистолет, наведенный на Горда. Он хотел сказать что-то, но голос отнялся.
- Верни мне сейчас же Друга, гаденыш, и разойдемся, - рычал тот, кто еще несколько
минут назад казался таким щедрым и добрым. - Не то он станет трупом, как и должно было случиться раньше на живодерне.
Мужество ворвалось в душу мальчика, он прикрыл собою собаку и крикнул взрослому:
- Нет! Он любит меня, и я люблю его! Стреляйте в меня - и получите его. Но живой я не отдам Горда!
Рик закрыл глаза и ждал смерти. Его сердце билось тревожно и обреченно.
Рука легла на плечо ему. Он открыл глаза.
Бородатый стоял рядом. Без пистолета.
Человек спросил как-то грустно:
- Ты действительно готов за него умереть?
- Да, - прошептал Рик.
Горд визжал и выл, подполз к бородачу - моляще смотрел снизу в глаза ему. Поворачивал голову то к нему, то к мальчику - и лаял, словно убеждая людей в чем-то.
Взрослый человек хмуро, мрачно оценивал ситуацию. Наконец, попросил, сгоняя печальную полуулыбку, прорвавшуюся на миг:
- Отдай мне его, славный мальчик: у меня большое горе, я потерял самых близких людей, а живу ради оставшейся у меня единственной дочери. Она мечтает о собаке. Ради дочери я купил Друга. Ты можешь приходить играть с ним. Может быть, потом, когда я окончательно приду в себя, мы отдадим его тебе. Навсегда. Хорошо?
- Его зовут не Друг, а Горд, - возразил Рик, выйдя со вздохом из короткого, но глубокого раздумья. - Сразу надо было все объяснить. Пусть идет к вам. Но я не буду приходить, я не вынесу.
Он отвернулся, чтобы взрослый не видел его слез. Но тот все же увидел. Посмотрел на садящийся самолет. Сказал:
- Подожди меня. Не уходи отсюда.
Вскоре он вернулся. В машине сидела девочка, ровесница Рика. Она была красива, но печальна и бледна. Мальчик почувствовал новое, сладкое томление в сердце. Мир стал прекрасен. Несмотря ни на какие огорчения.
- Вот он, этот герой, - сказал мужчина.
- Здравствуй, - протянула руку девочка, - папа рассказал о тебе и о собаке. Ты хороший.
Я хочу быть твоим другом, если ты не против. Меня зовут Элма.
Бедняга вдруг вспыхнул ярким румянцем, осторожно пожал протянутую руку, опустил голову, чтобы не виден был его восторженный взгляд - и вымолвил, как благородные люди в телефильмах-сериалах:
- Это высокая честь для меня, поверьте. Меня зовут Рик.
- Папа, ты, конечно, вернешь ему собаку?
- Как прикажешь, моя радость.
- Тогда мы сначала отвезем этих двоих, а потом поедем домой.
- Как прикажешь, солнышко.
По дороге девочка рассказала новому знакомому, что ее мама, брат и старшая сестра погибли недавно в автокатастрофе. Пьяный водитель грузовой машины выехал на встречную полосу и ...
Элма заплакала. Глаза и кончик носа покраснели, она перестала быть красивой. Но мальчик проникся к ней доброй жалостью и нежностью, девочка стала ему еще милее.
Он не знал, как ее утешить, а сердце его так и рвалось сделать что-то удивительно важное и нужное. Но разве мог он оживить ее маму, ее брата и сестру?!
- Я ... я отдам тебе и твоему папе моего Горда, - сказал он, едва не плача. - Можно будет навещать изредка ... его ... тебя ... и его?
- Конечно же! Ты славный! - воскликнула девочка и поцеловала Рика в щеку.
Он едва не задохнулся от счастья.
Они подъехали к дому, где он жил.
- Славный мальчик, - сказал богач, - возьми вот это - и не теряй.
Он протянул пластиковый прямоугольник, на котором было написано: «Горд Радгорд, Международная Компания Атомной Энергетики, телефон 999-8934-345-72».
- Вот почему он не хотел назвать собаку тем именем, которое дал ей я, - подумал мальчик. - Вряд ли они с Элмой вспомнят еще хоть раз меня. Только Горд будет скучать. И я – по Горду.
Он ошибся: уже на второй день раздался звонок, он поднял трубку - и услышал голос Элмы. Не верил ушам своим:
- Здравствуй, Рик. Я забыла узнать у тебя номер телефона, но папа помог. Он приглашает тебя учиться в нашем лицее.
- Зачем? Я учусь в хорошей школе.
- Лицей готовит учеников для поступления в технический университет нашей фирмы. Потом станешь инженером у нас. Компания будет оплачивать обучение, если твоя мама подпишет контракт. Не отказывайся, пожалуйста.
***
Прошло десять лет. Многое изменилось за это время. Рик старательно овладевал знаниями, досрочно окончил лицей - и уже на третьем курсе университета сделал несколько изобретений, которые удивили специалистов неожиданной смелостью решений. Но по контракту и эти изобретения, и прибыль, которую они приносили, принадлежали Радгорду, а не ему.
Рик занимался спортом. Он стал сильным и мужественным. После лицея талантливый инженер начал работать в концерне Радгорда и уже через год был назначен помощником начальника одного важного отдела.
Его заработка хватило бы для оплаты гораздо более приличной квартиры, но он не покидал своего ветхого дома. Вома больше не работала, Рик вполне обеспечивал себя и ее.
В доме хозяина концерна он бывал часто, его принимали, как равного, но он чувствовал, что это - поверхностное, что богачи-миллионеры не считают его своим.
Друг (Радгорд продолжал так называть старую собаку) жил во дворце. Элма теперь стала его любимицей. Она заканчивала столичный университет и готовилась работать юристом в фирме отца. Дружба ее с молодым
инженером не смущала и не тревожила Радгорда, но когда дочь заявила отцу, что любит Рика и хочет стать его женой, он сердито удивился:
- Парень неглупый, преданный, но он же не нашего круга! Даже к пятидесяти годам у него не будет и одного миллиона гринжей.
- По контракту с ним, папа, у тебя заявлены все права на его изобретения, ты же обманул и обокрал его, папа. Он мог бы со временем стать богаче тебя, если бы не этот контракт.
- Солнышко мое, зато я вывел его из нищеты. Он бы не только ничего не изобрел, он бы не получил среднего образования, Элма, если бы не я. И еще не известно, любит ли он тебя. Он признался тебе?
- Милый папа, Рик любит меня, но он никогда не признается мне в своем чувстве.
- Почему?
- Да потому же, почему ты не хочешь видеть его моим мужем: он прекрасно понимает всю разницу в нашем положении.
- И он прав. Он всегда был умным.
- Папа, я люблю его с той поры, как ты встретил меня в аэропорту. Детская любовь перешла в иную фазу: я хочу рожать ему детей.
- Ты сошла с ума! Этого никогда не будет!
Ты видела дом, в котором он вырос и который все еще не хочет покинуть? Ты видела людей, которые там живут? Ты видела унылый нос его матери, он не нагнал тоску на тебя? В чем дело?
- Началось с собаки: благодаря твоему тезке Горду, или Другу, как ты предпочитаешь называть его, я поняла душу Рика. Я вошла третьей в их преданность и дружбу. Рик - образец благородства, а Горд - образец верности.
- Зови и ты пса, пожалуйста, Другом: не забывай о том, что Горд - это твой родной отец!
- Я люблю тебя, папа, и имя твое мне дорого. Но сердце и разум велят мне любить Рика и рожать ему детей.
- Что ты заладила это «рожать ему?»
- Чтобы ты понял: из всех мужчин Солярии мне нужен только один - Рик!
- Хорошо, мы вернемся к этой теме, когда ты окончишь университет.
- Я не хочу ждать, папа, мне не отпущена вечность. Моя мама погибла совсем молодой... Радгорд замолчал. Он принял, как ему казалось, весьма мудрое решение: поздно вечером приехал к Рику и Воме и сразу же объявил, что если Рик захочет жениться на Элме, то это сделает их обоих несчастными. Пояснил, что он просто хочет добра - не только дочери, но и самому Рику.
- Но если мой совет не будет принят, я, могущественный миллиардер, стану не другом, а безжалостным, жестоким препятствием на пути к этому браку.
- Так она меня любит? - просиял Рик.
- Эта болезнь пройдет у нее, как только она выйдет замуж за другого, - сухо заявил Горд. - Прошу вас, Вома, повлияйте на сына. Я не хочу ему зла, но есть граница, переступать которую для него опасно. Очень опасно!
До свидания!
- Сыночек, оставь ее в самом деле, - взмолилась мать, едва дверь громко закрылась за нежданным гостем. - Он убьет, убьет тебя, если ты не прекратишь ...
- Мама, знаешь ли ты, что такое любовь? Ты любила моего отца?
Впервые прозвучал этот вопрос. Вома побледнела, опустилась на стул.
- Прости, мамочка! Я сказал, не подумав.
- Нет, я отвечу, Рик. Я любила твоего отца, я любила его всей душой. Я не могу и сейчас представить себя с другим. Это он оставил меня... Любовь прошла, но она сожгла мне, уходя, душу мою. Все, что есть у меня в жизни, - это ты, сынок, но вижу, что и ты готов меня оставить.
- Никогда, мама. Никогда, ни за что. Но и Элму я не могу отдать кому-то другому.
А в это время Радгорд и Элма продолжали свой спор. На шум пришел старый Горд и стоял рядом, помахивая хвостом. Он ждал привычной ласки, но людям было не до него: спор становился все более ожесточенным.
- Лишу тебя наследства! - крикнул отец.
- Хорошо, я согласна. Что мне все эти миллиарды гринжей без любимого человека?! Я ухожу от тебя навсегда и сейчас же! - так же яростно крикнула Элма и застучала каблучками по паркету, направляясь к выходу.
- Тогда я прикажу убить твоего Рика! - вслед ей произнес отец негромко, но зловеще.
Завыл Горд-собака, горестно и безысходно. Надрывно зарыдала Элма, бессильно опустилась на пол. Вытянулась во весь рост. Пес подошел к ней с поджатым хвостом, сел рядом, и она прижалась лицом к его морде.
Горд-человек удивленно увидел слезы, текущие из глаз своего тезки-собаки, - и такие же, горькие, мутные - из страдающих глаз дочери.
- Мама, мамочка, если бы ты была здесь, ты поняла бы. Ты поддержала бы меня, - рыдала Элма. - Ты любила меня, а не деньги, ты пожелала бы мне счастья ...
Глазами покойной жены увидел Радгорд не только дочь и старого пса, но и самого себя.
И жену покойную увидел: туманное лицо ее было печально. Глаза ее звали к милосердию.
- Нет, не железный я: не уничтожу счастье единственной дочери. Пусть весь высший свет от меня отвернется. Но не будет страдать она по моей вине. Ты открыл мне глаза, старый Друг. Мой славный тезка... Горд…
Радгорд опустился на колени.
- Встань, Элма. Будь по-твоему. И прости меня, пожалуйста. Прости прозревшего отца.
Горд воспрянул, завизжал радостно и поставил лапы на грудь хозяина.
Хвост его работал с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвется от тела и улетит.
Радгорд сел на пол рядом с дочерью.
- В конце концов, Рик - не худший вариант, да-да, далеко не худший, - смущенно улыбнулся сидящий на полу миллиардер, лицо которого целовала дочь и лизала собака.