Легенда Феникса. Глава 1 Ужасное известие

Старинный замок Норд содрогнулся до самого основания от очередного раската грома. Полыхнула ветвистая молния, рассекая чёрное, обложенное тяжёлыми тучами, небо на мелкие кусочки.

Верхнее окно самой высокой башни замка Норд озарялось тусклым светом, исходившим от двух восковых свечей, стоящих на письменном столе. За ним, на жёстком деревянном стуле, сидела молодая девушка с темными волосами. Она положила локти на стол и подпирала ладонями голову, глядя на танцующие язычки пламени. Напряженная, как натянутая струна, она чутко прислушивалась к чему-то, вздрагивая от малейшего шороха — ожидание выматывало ее, отравляя страхом. Старинные часы с маятником неторопливо отсчитывали секунды, а буря за окном продолжала бушевать, хоть дождь до сих пор и не начался.

Так прошёл целый час. В комнате ничего не изменилось, только свечи стали короче, да фигурная часовая стрелка на потемневшем от времени циферблате передвинулась на цифру девять.

В это мгновение произошло сразу три события: за окном прогремел особенно сильный громовой раскат, в дверь сильно постучали, а девушка, очнувшись от своего оцепенения, испуганно вздрогнула.

— Ваше высочество! — донёсся из-за двери запыхавшийся женский голос. — Это я, София!

Девушка облегчённо вздохнула: это всего лишь её старая горничная.

— Входи, — чуть слышно отозвалась она нетвердым голосом.
В комнату влетела тяжело дышащая женщина преклонного возраста и внушительного размера. Седые волосы выбились из-под сетки, в которую они были старательно упрятаны утром, лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, а грудь до сих пор учащенно вздымалась и опадала: видимо, верная служанка преодолела длинную винтовую лестницу башни бегом.

— София! — воскликнула девушка, дотрагиваясь длинными тонкими пальцами, до ходящего ходуном плеча служанки. — Зачем ты так торопилась? Это вредно, в твои-то годы! Что-нибудь случилось?

— Случилось, принцесса, случилось! — прерывисто ответила женщина. — Император Астрей вызывает вас в тронный зал! Сюда сейчас прибудет стража, чтобы сопроводить вас к нему.

Девушка, вскрикнув, отшатнулась. Этого она и ждала весь вечер, в глубине души не переставая надеяться, что Господь милует её, и ей не придётся предстать перед Астреем. Теперь этой надежде пришёл конец.

На её бледном худом лице природа и так не оставила ярких красок, но при известии служанки, оно вообще стало белым, как у утопленницы. Принцесса тяжело опустилась на стул, словно ноги отказывались её держать, и поднесла трясущуюся руку к дрожащим губам.

— Что ему надо? — безжизненно поинтересовалась она, чувствуя, как дикий ужас волнами накатывает на неё, грозя захлестнуть с головой.

— Я не знаю, ваше высочество, — ответила София, с жалостью наблюдая за своей принцессой.

Для старой горничной не было секретом то, что её госпожа испытывает невообразимый страх от каждой встречи с императором Астреем, захватившим королевство Норд четыре года назад. Благо ещё, что он не так уж часто наведывался в покорённую огнём и мечом страну, предпочитая оставлять вместо себя своего наместника, герцога Экхарда. Зато эти редкие визиты всегда были настоящим испытанием на прочность для молодой девушки.

В каменном коридоре загрохотали шаги стражников, облачённых в стальные латы, и принцесса, сумевшая всё-таки вернуть себе остатки самообладания, поднялась, чтобы встретить свой конвой стоя.

«Пленница! — в который раз мелькнула у неё в голове горькая мысль. — Пленница в собственном замке!».

Дверь отворилась, и в комнату вошли два рыцаря в серо-стальных доспехах, с сиреневыми флажками, торчащими сзади из их островерхих шлёмов.
В другое время принцесса обязательно усмехнулась бы про себя, при виде этого украшения. Её всегда забавляло нелепое требование Астрея к своим подданным, носить на шлёмах вместо плюмажей из перьев, эти несуразные флаги. Однако сейчас ей было не до этого.

— Ваше высочество, по приказу его величества, императора Астрея, правителя Миргардской империи, мы явились сюда, чтобы сопроводить вас в Тронный Зал! — хрипло пролаял один из стражников, закатив глаза к потолку и отдавая честь.
Девушка привычно поморщилась от его громогласного рёва. Ну, зачем так орать?! Она же не глухая, и всё прекрасно слышит! Но спорить, как она знала, было бесполезно: такой уж народ эти военные —  за годы службы они совсем разучивались нормально разговаривать. Она кивнула и, не задавая лишних вопросов, покорно вышла в продуваемый всеми ветрами коридор, провожаемая обеспокоенным взглядом Софии.

В тёмных и пустых галереях замка было жутко холодно. Порывы ветра, яростно набрасывающегося на каменные стены снаружи, приникали вовнутрь через огромные щели в амбразурах высоких стрельчатых окон. В ажурных канделябрах горели свечи, их языки пламени трепетали и мерцали под порывами ветра, но каким-то чудом не угасали. В их неярком свете были видны выцветшие старинные гобелены и потускневшие от времени картины, висевшие на этих древних стенах столетиями.

Девушка зябко куталась в шаль, изо всех сил сражаясь с подступающим страхом, который с каждым шагом становился всё сильнее. Поглощённая своими мыслями, она не заметила, как оказалась перед дверями Тронного Зала — они медленно и со скрипом отворились перед ней, и принцесса, набрав в грудь побольше воздуха, шагнула вперёд.

Она оказалась в огромном помещении со сводчатым потолком, углы которого терялись во мраке. Колонны с позолоченными капителями украшали белые стены, сквозь проёмы стрельчатых окон виднелось хмурое небо, с полыхающими здесь и там зарницами.
Прямо напротив дверей, на возвышении, к которому вели пять широких и низких ступеней, крытых алым ковром, стоял трон с высокой спинкой, обильно украшенный резьбой и позолотой. А на троне, небрежно закинув ногу на ногу, развалился предмет, к которому принцесса Нордская испытывала одновременно и страх, и отвращение, и ненависть: император Астрей, за глаза прозванный своими врагами и подданными Белокурым Дьяволом.

Никто, глядя на него в первый раз, не сказал бы, что это — самый жестокий и кровавый человек последнего столетия на континенте Феникс. Мужчина имел незаурядную внешность, лишившую покоя не одну представительницу прекрасного пола: прямые светлые волосы доходили ему до пояса, на высокий лоб подала длинная чёлка, а две короткие прядки, выступая на висках в разные стороны, дарили силуэту Астрея несколько комичный образ, напоминая собой собачьи уши. Недоброжелатели императора состязались в изощренности, рисуя карикатуры, на которых он изображался не иначе, как в образе полупса, тявкающего на громадную огненную птицу. Хотя люди, видевшие правителя Миргарда воочию, часто отмечали, что своими грациозно-ленивыми манерами он походит скорее на большого кота.  Его пронзительно-зелёные глаза, обрамленные длинными и густыми темными ресницами, лишь усиливали впечатление. Однако от выражения этих глаз нередко бросало в дрожь: многим казалось, что они смотрят в лицо не человеку, а самой Смерти — настолько они бывали холодны.

Одевался Белокурый Дьявол обычно в изумрудные одежды, разной степени яркости — цвет, который невероятно ему шёл. Как правило, это был камзол с золотой отделкой, облегающие штаны, сапоги на высоком каблуке, и — обязательно! — длинная колыхающаяся при ходьбе накидка. Таков был Астрей Миргардский, завоеватель множества стран, захвативший не один трон, не причитавшийся ему по праву рождения. Он правил империей, но с соблюдением всех формальностей его не короновали ни на одной из покоренных земель: он являлся узурпатором, чьей власти не признавал ни один из законных монархов континента, не склонивший перед ним головы.

Как только принцесса оказалась в зале, тотчас же под его сводами разнёсся насмешливый наигранно-ликующий голос мужчины:

— О, кого я вижу! Сама принцесса Венера удостоила меня своим посещением! Сколько лет, сколько зим, прошло с тех пор, как я видел вас в последний раз… А вы, принцесса, так ни на шаг и не приблизились к тому, чтобы стать достойной своего имени, — с деланным сожалением заключил Белокурый Дьявол, бесцеремонно разглядывая девушку.

Венера, давно привыкшая к подобного рода приветствиям, стояла, гордо выпрямившись и равнодушно глядя на каменный пол прямо перед собой.

«Говори что хочешь, подлый захватчик, жалкий самозванец, посмевший занять трон моих предков! — думала она, старательно удерживая у себя на лице маску ледяного безразличия. — Я не доставлю тебе удовольствия лицезреть то, что твои слова ранят меня или причиняют мне боль. И страха своего я тебе не покажу: ничего ты от меня не дождёшься, кроме презрения!..».

— Вы, как всегда, встречаете меня холодом и равнодушием, — задумчиво водя пальцами по тонким губам, произнёс Астрей, в упор глядя на принцессу. — Что ж, пока это ваше право. Однако после того, как мы поженимся, я не потерплю ничего подобного — так и знайте!

Последние слова он произнёс с особым наслаждением, наблюдая за реакцией девушки, словно огромный паук, наблюдающий за агонией жертвы, попавшей в его сети.
Венере показалось, что её с размаху ударили по голове чем-то тяжелым. Поженятся?!! Стены, пол, потолок, и алчное лицо Астрея закружились у неё перед глазами в угрожающем калейдоскопе. Она с трудом устояла на ногах, внезапно ставших ватными: голова раскалывалась от оглушительного звона крови в ушах. Тошнота горячей волной подкатила к горлу, и девушка была вынуждена несколько раз судорожно сглотнуть, чтобы её не вырвало у всех на глазах.

— Повторите, что вы сказали!!! — забыв о приличиях, гневно приказала принцесса. В голову закралась коварная мысль о том, что у неё галлюцинации. О, она отдала бы за это все что угодно!

— Я сказал, что мы поженимся, — глядя на нее с демоническим весельем, произнёс Астрей. — К этому меня вынуждают ваши подданные: десять восстаний за месяц! Мне смертельно надоело их подавлять, и, подумав, я решил, что они должны успокоиться после брака своей наследной принцессы со мной, их нынешним императором. Да, и потом, — добавил он после короткого раздумья, — года идут, а я до сих пор холост. Пора задуматься о   з а к о н н о м  наследнике, — Белокурый Дьявол неприятно улыбнулся, как бы намекая, что незаконнорожденных детей у него и так хоть отбавляй.

Но Венере было не до его прозрачных намёков: она пыталась осознать чудовищную истину, открывшуюся ей только что. Она станет женой Астрея, потому что он так решил, и потому что никто не сочтет нужным спросить: хочет ли сама Венера этого брака?! И тогда она окажется навечно прикованной к этому ужасному человеку…

 — Да лучше сразу в Ад!!! — это восклицание непроизвольно вырвалось из бездонной глубины разбитой души молодой девушки. Сердце словно заледенело: даже боль билась где-то на периферии сознания, подавленная ужасом, замаячившим в недалеком будущем.

— Говорите что хотите, принцесса, — холодно отреагировал на эту вспышку Астрей. — Вам все равно некуда деться: советую как можно скорее избавиться от всех иллюзий относительно жизни, каковы бы они ни были — и вам станет куда проще терпеть меня. Можете быть свободны.

Он сделал знак рукой двум солдатам, стоявшим у стены, и те вывели принцессу, пребывавшую в полуобморочном состоянии, вон из Тронного Зала.

Все силы, какие у неё остались, Венера истратила на то, чтобы не упасть прямо перед Астреем — за первым же поворотом ноги её подкосились, и она рухнула на пол, не подавая признаков жизни. Один из конвоиров, неловко потоптавшись вокруг, бережно поднял принцессу на руки и понёс в башню. Второй стражник неуклюже трусил следом, явно не зная, куда себя деть. Войдя в круглую комнату, солдат осторожно положил Венеру на кровать и, легонько похлопав по ледяной руке, выговорил, запинаясь:

— Ваше высочество, ну не надо… не переживайте так сильно, авось всё как-нибудь устроится… — его бормотание смущенно затихло. Старый солдат помнил девушку ещё беспечным ребёнком, весёлым и бесстрашным, доставляющим всем вокруг массу хлопот. И сердце его разрывалось от боли при виде той самой бесшабашной девчушки, застывшей теперь со стеклянными глазами.

— Бедняжка… — прошептал он, выходя, своему напарнику, — новость императора совсем убила её.
Горячо сопереживая своей принцессе, он, прежде чем вернуться на пост, разыскал Софию и отправил её к Венере.

Когда явилась запыхавшаяся служанка, во второй раз за вечер бегом преодолевшая лестницу, девушка всё ещё пребывала в полнейшей прострации. Она лежала вытянувшись на кровати, и бездумно глядела в потолок. На испуганные вопросы доброй старушки Венера отвечала сухо и равнодушно, в душе поражаясь, как спокойно звучит её голос: внутри всё наоборот просто кричало от боли.

— Оставь меня, — всё тем же деревянным голосом попросила она, чем ещё сильнее испугала и без того трясущуюся Софию.

— Но, ваше высочество… — начала было протестовать та.

— Оставь меня! — истерично завопила девушка. Она больше не могла выносить эти причитания, не могла больше терпеть свой ужас.

София, крестясь, выбежала из комнаты: лицо принцессы так ярко напомнило лицо прежнего, ныне покойного, короля Ариабарта, её батюшки, что суеверная старушка не удержалась от крёстного знамения.

— Я позову лорда Кристобаля! — крикнула София уже на лестнице.

— О, нет! — застонала Венера.

Лордом Кристобалем звали старого друга и учителя юной принцессы, который занимал должность королевского советника, ещё со времён её деда. И уж лорд Кристобаль точно не допустит того, что задумала несчастная девушка —  значит, нельзя терять ни секунды!..

Венера вскочила на ноги, бегом пересекая комнату и рывком распахивая дверь, ведущую на балкон. По балкону она шла уже гораздо медленнее, а у каменной балюстрады и вовсе остановилась. Бездна жадно разверзла свою хищную пасть, глядя на застывшую в последней нерешительности девушку.

Принцесса не шутила, когда говорила, что Ад для неё предпочтительнее брака с Астреем. Так почему же она почувствовала, что уже не так сильно стремится попасть в этот Ад, к которому в мольбе простирала руки мгновение назад?.. Ведь это так просто — нужно всего лишь перекинуть сначала одну ногу, через невысокие перила, потом другую, а затем — легонько оттолкнуться. Вот и всё. После этого настанет конец всему. Она не выживет после падения с такой высоты: как-никак, это — самая высокая башня замка!.. А больно если и будет, то недолго: придёт милосердная смерть, и избавит её от земных страданий. Это просто, ну же — сделай всего несколько движений!.. А за ними последует бесконечный полет в неизвестность — ведь до земли так далеко…

Эти мысли вихрями проносились в голове у Венеры, но она стояла по-прежнему, не двигаясь с места. Волнение нарастало, а она всё стояла, и смотрела, смотрела вниз…

А потом пришло сознание того, что она не прыгнет.

— Проклятие! — вскричала девушка, изо всех сил ударив кулаком по камню, но физическая боль не смогла заглушить душевную. Наступила реакция и из её глаз брызнули обжигающие слёзы. Они не давали дышать, Венера давилась и кашляла, распростёршись на ледяном камне, но они всё текли и текли.

Небо, словно отвечая её горю, разразилось ливнем, который собирался с самого полудня. Как давно это было! С тех пор успела пройти целая жизнь.

«Я не хочу умереть так! — думала Венера, содрогаясь от рыданий в потоках дождя. — Мне всего восемнадцать лет! Я хочу жить! Хочу встретить своего принца на белом коне, который полюбит меня такой, какая я есть! Я не хочу… не хочу выходить за это чудовище, там, внизу, которое отравило мою мать, и убило моих отца и брата!.. Боже, что  же мне делать?!».

Она знала, что надеяться бесполезно.

«Между мной и Астреем никто не встанет, чтобы с мечом в руках защитить меня от него!»

Чувство тупой безнадёжности охватило её: всё кончено, и прекрасный принц не придёт…

Продолжение следует.