На распутье

Черное небо озарилось вспышками молнии,  буйный ветер вырывал с корнями деревья, в окна пытался прорваться дождь.
- Милая, кажется,   Бог гневается на нашу грешную землю – выглядывая в окно, произнес пастор Грин – наверно такая погода была, когда распинали Христа. А я хотел идти в соседнее село, но теперь об этом и говорить – то теперь  нечего. 
Его жена нежно улыбнулась: « Конечно, Ганс, сегодня у тебя выходной. Ты совсем не отдыхаешь. Тем более, сейчас, когда   разразилась гражданская война, стало так опасно».
  - Бог даст мне когда-нибудь отдохнуть, и я благодарен ему за труд, который он поручил мне выполнять. А ты моя верная помощница,  Бог даст и тебе по твоему желанию.
  - Дорогой, ты знаешь, что я хочу больше всего, но Бог почему-то не дает мне детей…
Мужчина нежно обнял супругу: «Я уверен Бог поможет нам и пошлет много детишек, всех похожих на тебя!»
  В дверь постучали. Мисс Грин встревожено посмотрела на мужа: « Кто там может быть?»
  -  Стой. Я сам открою  Мария.
Пастор открыл дверь и невольно отпрянул: Мария! Иди сюда скорей!
- О, Боже!  - ахнула женщина – Господи, кто же это? Ганс, нужно занести ее в дом!
У двери, в бессилье, опираясь на косяк, стояла насквозь промокшая женщина.
- О, Господи! – всплеснула руками жена пастора – Она беременна!
Пастор осторожно поднял незнакомку и отнес на кровать. Длинные черные волосы прилипли к лицу, под глазами образовались темные круги.
  - Пить! – прошептала она, пот стекал по ее изнемогшему лицу, образуя на нем грязные дорожки.
Мария подала ей стакан воды и вытерла лицо мокрым полотенцем. Она внимательно посмотрела на нежданную гостью: На той было длинное шелковое платье черного цвета. Шею украшало великолепное ожерелье.
  - Доктора! Ганс,   позови доктора! – в волнении сказала жена пастора, хватая мужа за руку – У нее начинаются роды!
- Я сейчас, быстро! – отозвался муж – Не переживайте, он живет в двух километрах отсюда! Я на лошади!
Беременная тихо застонала, хватаясь за живот, Мария дала ей воды, затем быстро поставила кипятиться воду на плиту. Ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем  приехал доктор.
На рассвете дом наполнил детский плач, на свет появилась прекрасная девочка, но молодая мать угасала, роды были слишком тяжелые.
  - Подойдите ко мне – попросила она жену пастора – я вижу вы добрые люди и моя малютка  … О Господи! -  она в бессилье упала на подушку – Я долго не протяну… будьте добры к моей малютке. Когда закончится эта проклятая война, найдите ее дедушку, он наградит вас.
- Но как мы найдем его? – спросила Мария – вы не сказали его фамилии!
  - Кольцо! – прохрипела  женщина, затем ее глаза закатились,  и голова опустилась на подушку. Она  умерла.




                ***
- Дороти, вставай! – воскликнула Джин, яростно встряхивая одеяло, под которым спала сестра – Тебе уже не пять лет, почему каждое утро я тебя бужу? Кто будет кормить свиней, кто выпустит корову? Я что ли? Я уже уста… - она не договорила, потому что от возмущения перехватило дыхание, а глаза округлились, когда она посмотрела в  открытое окно: прямо, напротив, на дереве четырнадцелетняя Белла и с интересом разглядывала что – то на ладошке.
- Белла! – не своим голосом завопила Джин, - ты покормила кур?
- Ну, что ты кричишь? – спокойно спросила ее сестра, они у меня в посте. Ты ведь помнишь пастор в воскресенье…
Не успела она договорить, как ее старшая сестра с горестным восклицанием повалилась на подоконник, на который до этого опиралась.
Белла с испугом посмотрела на старшую сестру:
- Дорогая тебе плохо! О, Боже! – в отчаянии она схватилась за голову
- Что с ней? – поинтересовалась только что проснувшаяся Дороти.
- Н…не знаю, кажется у нее обморок  - озабоченно сказала Белла,  – ну,  доктор, скажите – ка, что нам делать?
- Не знаю… - почесав кончик носа, протянула девушка, а может ее водой или нет, я придумала! Нужно взять булавку и ткнуть ее ну… я думаю тебе не нужно объяснять, куда и…
  - Ты гений!!!  -  восхищенно посмотрела на сестру Белла – ну уж если не поможет булавка придется действовать водой.
- Что же вы еще придумаете, две маленькие проказницы? – возмущенно подала голос «пришедшая в себя» Джин – вы настоящие палачи!!! Не хотела бы я попасть к вам в руки!
Взглянув на Беллу, она добавила: «А вам не кажется, что в посте должны быть вы, а не куры?»
  -  Но Джин! – начала сестренка
- А помнишь, пастор в воскресенье … - передразнила та в ответ, - иди пока я не воплотила эту страшную угрозу в твою жизнь! И не забудь принести воды!
- Ну а вы что скажете в свое оправдание госпожа Засоня? – насмешливо спросила она Дороти, когда  Белла вышла.
  - Нет мне оправданий! – театрально заломила руки девочка – О, зачем я родилась на свет? – она подняла глаза к потолку.
  - Все Дороти,  хватит! – перебила ее Джин  - ты не в театре – иди, выпусти корову и покорми свиней.
Девочка обиженно взглянула на сестру: Ты как всегда! Ничего не понимаешь в искусстве!
- Куда мне до вас, - хмыкнула девушка – но все не смотри так на меня, иди, делай, что тебе велено, уж в этом  - то деле я понимаю абсолютно все.
  Дороти нехотя вышла за двери, показав на прощание язык старшей сестре.
Джин бессильно опустилась на стул, но тут она услышала голос Роберта Келли, который что – то говорил Дороти, и соскочила со стула.
  - Ему – то, что здесь надо! – возмущенно пробормотала она, подходя к двери и тут, услышала, как ее младшая сестра сказала:
- Да, Джин сейчас вся в работе, но я думаю, она будет рада тебя видеть!
  - Чего? – возмущенно подумала девушка – я буду рада видеть этого идиота, который постоянно сует нос не в свои дела?
Она решительно встала и вышла за двери, увидев ее юноша, немного смутился, но когда он увидел ее лицо, его собственно лицо покраснело и стало алого цвета.
- Привет, Джин… я вот шел мимо и решил… гм… вот я шел…  - молодой человек явно запутался, и, не  сумев сказать ничего вразумительного, замолчал.
- Дороти ты все еще здесь? – спросила она девочку, гневно взглянув на нее.
  - Уже ухожу -  многозначительно взглянув на сестру, сказала девочка и стремглав побежала к сараю.
  Джин посмотрела на юношу: « Итак, как же вы тут оказались?»
- Я ходил на ферму, нужно было починить забор, так вот решил зайти…

***


  - Белла! – воскликнула Дороти, зайдя в сарай – Ну где ты?
- Тихо, не мешай мне! – услышала девочка, откуда  - то сверху голос сестры.
Дороти  подняла глаза: На сене сидела Белла  и смотрела  через щель сарая на улицу.
  - Что там интересного? – полюбопытствовала Дори – опять старик Мартын делает ограду?
Но сестра, не обращая на нее внимания, как заколдованная смотрела в щель.
- Ну, что ты там делаешь? – не унималась Дороти.
Сестра, наконец, соизволила обратить на нее внимание:
- Знаешь, Дори, ты мне будешь нужна, … вчера на меня старик Мартын осмелился накричать из-за того, что я сидела у него на яблоне и ну съела парочку яблок…
- А мне ничего не дала… - начала Дороти
  - Ну, прости, в следующий раз, -  перебила сестру Бель, убирая со лба выбившуюся прядь волос – Так вот я хочу отомстить этому вредному старику.
  - Ну, что ж, давай помогу тебе -  снисходительно посмотрела на младшую сестру Дори, ей всегда приходили в голову самые дерзкие планы.
  - Нужно как – то испугать нашу Красотку, ну, чтоб она немного потопталась по полям старика – пояснила Бель, которая была на год младше своей сестры.
  - Да но как это сделать  - протянула Дори, в ответ, наморщив свой маленький курносый носик весь усеянный веснушками.
Она задумчиво  провела пальцем по дощатой стене сарая, но тут ее лицо оживилось, и она воскликнула: « Я придумала! Я знаю что делать! – от восторга она рассмеялась  - Так Бель, сбегай в комнату за кактусом, лучше через окно, оно открыто! Только быстро – скомандовала она – и чтобы Джин тебя не  видела.
Через некоторое время Белла, запыхаясь, прибежала в сарай, держа в руке горшок с кактусом, в другой руке у нее был нож, которым она размахивала:
« Я думаю, что он нам понадобится!» - едва отдышавшись, проговорила она.
  - Умница! Это я упустила! Не руками же нам его вырывать! – воскликнула Дороти, вонзая лезвие ножа в обреченное растение.
Закончив это дело, девочка огляделась вокруг:
- Нужно палку… ах вот эта подойдет, Бель дай мне ее…
Сестра с готовностью выполнила поручение, подняв с земли средней длины и толщины палку, похожую на посох.
  Через минуту на одном из концов посоха, красовался кактус.
- Так мы пустим нашу корову в сторону леса – сосредоточенно произнесла Дороти – Ближе к полям дяди Мартына …  ты не боишься его?
- Немного, но это уже мелочи – махнула рукой Бель – Его боится только наша Джин!
  - Итак, кто будет совершать сие деяние? – спросила Дороти
- Чего – чего? – не поняла младшая – Говори нормально, а не высокопарным бредом!
- Ну,  кто будет прикладывать сей цветок пустыни Красотке под хвост? – объяснила девочка,  - Бель давай, это будешь ты! Ты такая смелая…
- Что правда, то правда – выдохнула Бель – я думаю это нужно делать с разбега! Выводи корову!
Через несколько минут, обрадованная тем, что ее выпустили на волю, Красотка жевала траву, как вдруг произошло нечто такое, что заставило бежать ее в этот самый лес с поляны еще недавно казавшейся ей таким раем.
Неожиданно пот пробил Дороти: корова, уверенно бежавшая к полям Мартына, вдруг резко повернула, и галопом помчалась к их полям.
- Бель! – с душераздирающим воплем Дороти пыталась помешать животному, пробраться к их картофелю.
Бедное животное совсем запуталось, не понимая,  что от нее хотят и как она вообще здесь оказалась.
Белла бросив орудие пытки там, где стояла беспомощно наблюдала за происходящим.


***

Джин вздохнула: « Ну, раз вы зашли к нам в гости, придется помочь нам вспахать еще один маленький участок за домом. Надеюсь, вы не откажете?»
- Что ты Джин, нет,  конечно, нет. Но в благодарность обещай мне, что в субботу ты и твои сестренки придете к нам на праздник урожая. Ну как по рукам?
- Девушка некоторое время смотрела на Роберта: « Вы торгуетесь?»
  - А ты разве нет? – юноша самодовольно улыбался, весь его вид говорил, что  она проиграла.
 - Кстати, не ваша ли это корова? – спросил он вдруг.
 - Точно не моя, наша Красотка, Слава Богу, на пастбищах  - но взглянув в окно, она схватилась за подоконник – Ты прав, это наша корова. Роберт помоги ее поймать! Она бежит прямо к нам на поле!
Юноша стремглав выскочил из дома, Джин выбежала следом.
- Что с ней? – на ходу крикнула она – Что произошло?
Дороти, наконец, догнала беглянку и схватила ее за веревку, которая болталась у нее на рогах, но несчастное животное, очевидно, не догадывалось о благих намерениях своей хозяйки, рванулась, так что девочка рухнула на землю.
  - Бель! – взвизгнула Джин – Лови ее! Роберт, ну сделайте что – нибудь! – завопила она, увидев, что Красотка неожиданно изменив направление, снова побежала к полям соседа.
Дороти с перепачканным лицом и дорожками слез на грязных щеках брела по полю и беспомощно смотрела вслед корове.
Юноша бежал наперерез взбешенной Красотке, в руках у него была ветка, которой он отчаянно пытался образумить животное. Наконец, ему удалось поймать ее за веревку.
Джин, облегченно вздохнув, подошла к юноше: «Ну, все, теперь можно запереть ее в сарае. Спасибо огромное вам Роберт, мы бы не, за что не справилась!
Когда виновница беспокойства была там, где она и должна быть, Джин угрожающе взглянула на младших сестер: «Итак, вам наверно не терпится рассказать, как все произошло, не правда ли?
- Джин, я сама не знаю! – воскликнула Бель – Дороти, а ты, не знаешь, что случилось с нашей Красоткой? – поинтересовалась она.
- Н… не знаю – пожала плечами сестра – Это наверно на нее  повлияла погода – высказала она свое предположение.
  - Или она заболела коровьим бешенством – предположила Дороти – знаешь, ведь, всякое бывает!
Джин пожала губы: «Ну что ж, Бог видит нас на каждом месте, не правда ли Бель? Идите умываться, Роберт можете остаться пообедать с нами, а я пока схожу закрою ворота».
- Джин, давай я схожу, а ты пока готовь к столу – предложила Бель.
  - Не стоит, мне не трудно – отмахнулась старшая сестра  - Я быстро.
Белла с досадой стукнула рукой по столу «О нет! Сейчас будет целая истерика!»
- Я не понял? – переспросил Роберт – Почему? Что вы натворили?
Сестры ничего не успели ответить.
- Что это такое? – на  пороге стояла Джин, в руках у нее была палка, на конце которой красовался злополучный кактус.
Роберт непонимающе взглянул на этот предмет:
«Что это такое?» - наконец выдавил он, подходя к  девушке – Это же … О Боже, это  кактус, но почему на палке?
  - Я думаю, девочки нам сейчас все объяснят – насмешливо проговорила Джин, взглянув на сестер.
  Бель виновато посмотрела на старшую сестру: « Джин, это моя вина. Это я… придумала…»
  - Зачем ты это сделала?
  - Хотела пустить Красотку на поля старика Мартына, за то, что он на меня накричал…
Джин устало вздохнула: «Я устала. Каждый день новая пакость, Белла. Что мне с тобой делать?» - она взглянула на Роберта, который явно забавлялся происходящим – Это не смешно.
  - Прости Джин, но я не выдержал. Кстати, я оказал тебе еще одну услугу, за тобой долг.
  - Очень хорошо, вы продолжаете в том же духе, правда, Роберт Шмидт?
Юноша, пожав плечами, взял палку из рук девушки: «Ты слишком много работаешь,  и у тебя расшатываются нервы, поэтому тебе следует больше отдыхать.
  - Нет, но это уже просто наглость, я смотрю, вы совсем  не умеете себя вести  - еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик процедила девушка – Может быть я еще и ненормальная?
  - Я этого не говорил – Роберт подошел к ней – Тебе просто нужно отдохнуть – он взял ее за руку, но девушка быстро отдернула ее.
- Оставьте меня, вы, кажется, обещались вскопать нам грядку?
  - Что ж, Джи прости, я хотел как лучше, завтра я приду и сделаю то, что обещал, а теперь я пойду домой.
Дороти и Бель переглянулись.
  - Бедный Роб – прошептала Белла, глядя вслед молодому человеку,  - Джин совсем не ценит его, а он так хочет нам помочь…
  - Да, он хороший парень – вздохнула Дороти – Я выйду за него замуж, когда вырасту, если конечно Джин не образумится…
Джин тоже почувствовала, что несправедлива к юноше, но гордость не дала ей остановить его. Увидев, что сестры перешептываются, она нахмурилась, но ничего не сказала. Дороти подошла  к сестре.
  - Я бы на твоем месте побежала за ним следом.
  - Беги.
  - Я побегу, но скажу, что меня послала ты.
  - Не смей – гневно сверкнула глазами старшая сестра – Я устала, Дори, после смерти мамы я и в самом деле стала уже не та.
  Дороти обняла ее: Я и сама скучаю по ней. Но Джи тебе уже нужно создавать свою семью. Почему  ты отвергаешь Роба? Разве ты не видишь, что он неравнодушен к тебе?
  Джин отвернулась: Я помню мамин голос, но иногда, когда я пытаюсь вспомнить ее взгляд, я понимаю, что я не могу это вспомнить.
- Однако ты уходишь от темы Джин – сказала Бель, которая внимательно слушала разговор сестер – Ты боишься, правда?
Джин покачала головой: « Нет, но еще не время. Я не хочу говорить об этом»
Дороти и Белла тихо вышли за дверь, оставив сестру в одиночестве. Джин в смятении прошлась по комнате. Подойдя к зеркалу,  она внимательно взглянула на свое отражение: темные густые волосы, распущенные до плеч, карие глаза, чуть с горбинкой нос, делал ее похожей на индианку.
Она вспомнила о белокурых локонах Дороти и, вздохнув, прислонилась лбом к холодному стеклу зеркала: Нет, я не могу…
Девушка почувствовала, что больше не может сдерживаться и заплакала.
Все еще глядя на свое отражение, она вспоминала: в памяти проплывали картины детства. Она вспомнила отца, его веселый смех, чуть раскосые глаза, в которых всегда читалась его любовь к людям, он был пастором местной церкви и часто убеждал людей покаяться и принять Христа в свое сердце.
Однажды, ночью, когда пастор возвращался, из соседней деревни на него напала группа вооруженных людей и  убили его.
Сердце бедной жены пастора не выдержало этого и спустя полгода, она скончалась.
Джи в то время было пятнадцать лет. Белле было девять, а Дороти десять. Чтобы прокормиться, девочки нанялись прачками к  богатой госпоже Цильке, чей особняк находился в соседнем селе.
Если бы не помощь односельчан бедные девочки бы умерли от голода. Джин улыбнулась, вспоминая,  как Роберт приходил  помогать им,  заготавливать дрова на зиму. Тогда он был неуклюжим, молчаливым подростком.
  - Как произошло, что я люблю его? – вслух спросила она себя – Когда это произошло?
  Подойдя еще раз к зеркалу, она нахмурилась: «Но он не узнает об этом. Никто не узнает».



***
- Дороти, ты должна идти в школу – накрывая на стол, проговорила Джин – Я думаю, что нужно и Беллу пристроить, но это на следующий год. Я не хочу, чтоб мои сестры были безграмотными.
- Мне кажется ты не права, чем ты будешь платить? – возразила сестра – Ты разбогатела?
  - Нет, но я поговорила с хозяином общественной столовой, и он согласился покупать у нас яйца и творог. Это дополнительные деньги, которые мы сможем потратить на твою учебу. Улыбнись Дори, Это же твоя  мечта, моя милая!
- Ты как всегда, Джин. Ты должна и о себе подумать. Неужели ты думаешь, что я смогу быть счастливой, когда ты так несчастна?
Джин обняла девочку за плечи: «Если ты хочешь,  чтоб я была счастлива, ты должна учиться. Да и к тому же я шью, знаешь это ведь тоже способ заработать.
- Ты – настоящее чудо! – воскликнула Дороти – но…
  - Никаких, но… завтра мы едем в город за тканью, с тетушкой Марией, на ее повозке,  твое праздничное совсем истрепалось, кстати, Белла, ты тоже едешь с нами ты тоже из своего уже  выросла.
  Белла кивнула: «Спасибо, что подумала и обо мне Джи, кстати,  Роб заканчивает работу на участке, я бы на твоем месте хотя бы сходила поблагодарить его!»
Джи остолбенела: «Как? Он здесь? Но почему он не зашел к нам?»
« Иди Джи, скажи ему спасибо, он помог нам убрать в сарае сегодня утром, иначе он обидится» - добавила Дороти
Джин,  немного волнуясь, вышла во двор, зайдя за дом,  она увидела, что юноша уже доделывает работу.
  - Роберт – окликнула его девушка – Отдохни немного, я принесла тебе молока.
Юноша остановил лошадь, и медленно подошел к девушке, взяв из ее рук кувшин,  быстро осушил его до дна.
  - Ого! – воскликнула Джин – Может быть тебе принести еще,  но вообще – то я хотела пригласить тебя пообедать с нами.
- Я с радостью останусь у вас на обед Джин – ответил Роберт, глядя ей прямо в глаза, но у меня есть к тебе один вопрос.
Джин почувствовала, что ее бросило в жар: «Может не сейчас?»
  - Нет, сейчас, давай присядем – юноша сел на траву, кивнув ей, приглашая сесть ее рядом – Я знаю, что ты собираешься отправить Дороти в школу, так вот, у меня есть желание помочь ей, и я хочу оплачивать ее учебу. Как ты  на это смотришь?
  - Я…я благодарна тебе… - пробормотала Джин, чувствуя как жало ревности, буквально пронзает ее сердце, и глаза невольно наполняются слезами обиды.
Она почувствовала, как сильная рука обняла ее за плечи. Девушка из – за всей  силы рванулась от него, но он поймал ее за руку.
- Не надо меня жалеть – крикнула она – Я сама справлюсь!
Она рванулась, но тут обнаружила, что ее никто не держит, взглянув на Роберта, она покраснела как рак, но потом, справившись со своими чувствами,  произнесла: «Роберт, предложение остается в силе, ты пойдешь кушать?»
- Хорошо, я с удовольствием приду к вам – кивнул он – Иди домой Джин и не плач, все будет хорошо.
Только сейчас Джин почувствовала, что слезы катятся у нее по щекам, медленно вытирая рукавом слезы,  девушка побрела домой.


***
Дороти и Белла были обеспокоены суровым выражением лица Джин. - Неужели они поссорились с Робертом? – шепотом спросила Бель сестру – Мне это уже начинает надоедать. Почему она не может вести себя по – взрослому?
Дороти покачала головой: Она сама страдает от этого, ты разве не видишь?
Джин посмотрела на них: Девочки, накрываем на стол, сейчас придет Роберт, а у нас ничего еще нет на столе.
Дороти и Белла облегченно вздохнув, принялись за работу.
  - Знаешь Джин я очень рада, что ты не поссорилась с ним, – сказала Дороти, нарезая хлеб – Было бы плохо, если бы Роб не пришел к нам сегодня в гости.
Сестра пристально взглянула на Дороти, но ничего не сказала. Тихо вздохнув, она подошла к окну,  еле сдерживая наворачивающиеся слезы.
- Девочки покормите Роберта сами, я сегодня не могу, у меня очень болит голова.
Сестры переглянулись, Белла вздохнула: «Конечно, Джин,  отдохни, ты выглядишь уставшей»
В дверь постучали. На пороге появился Роберт. Вид у него был самый беззаботный. Когда его взгляд упал на стол, его губы расплылись в довольной улыбке: На столе дымилась, наполняя ароматом кухню яблочный пирог, а рядом стояла жареная курица с зеленью и картофелем.
- Великолепно! Я очень проголодался! А где Джин?
- Ей нездоровится,  – сказала Дороти – Голова болит
- Понятно – протянул молодой человек  - я думаю, что это у нее скоро пройдет. Ну а ты Дороти рада, что твоя мечта исполняется?
- Конечно, только мне жаль Джин, она все делает  для того, что бы мы с Бель были счастливы, но о себе забывает.
- Вы знаете, что к вашему соседу приезжает его внук  в гости? – неожиданно спросил юноша, накладывая к себе в тарелку кусок курицы.
  - К дяде Мартыну?  - оживилась Дороти – Наверно тоже ворчун, как и его дед!
  - Надеюсь, он симпатичный – вставила свое слово младшая сестра – Здесь так скучно…
Роберт раскатисто рассмеялся: Ты всегда была очень сообразительной крошка,… но для тебя он староват…
  - Я не маленькая – надула губы девочка – Но все равно, мне интересно его увидеть – а ты откуда знаешь об этом?
- Разговаривал с вашим соседом, который кстати рассказал мне о вашей встрече с ним, он тоже не испытывает особой любви к вам госпожа Белла. Он очень красочно описал,  как вы выкинули половину яблок ему на голову, предварительно покусав все до одного.
Дороти так и ахнула от удивления: «Белла, это правда? Если бы я знала, я бы не за что…» - она вовремя осеклась, так что Роберт ничего не понял.
- И еще, - проговорил он, вытирая салфеткой руки, - В этом году в нашем селе открывается школа, так, что Дороти тебе не нужно будет уезжать из дома.
- Здорово! – воскликнула Бель, которая не хотела расставаться с сестрой – А Джин об этом знает?
- Нет, я ей еще не говорил, если честно,  я думал ей сказать об этом сейчас.
- А кто же будет учителем? – спросила Дороти
- Пока не знаю, по-моему, сюда приедет кто-то
Молодой человек встал: «Ну что ж девочки, до субботы. У нас в субботу, будет праздник урожая, не забудьте позвать туда Джин, она мне обещала».
  - Конечно Роб – пожала ему руку Белла – Мы сделаем, все, что в наших силах. А там будет осенний бал?
- Я думаю да.
Молодой человек ушел, а две сестры принялись обсуждать, в чем они пойдут на праздник.
***

Белла оторвала доску от забора, но это ей не помогло, мешали деревья, растущие в огороде соседа.
Она огляделась кругом и тут, ее взгляд упал на лестницу, она придвинула ее к забору и тихонько выглянула.
- Бель, что ты там делаешь? – услышала она громкий шепот Дороти – Что ты задумала?
- Я хочу увидеть внука, дяди Мартына. Он уже приехал. Я слышала это от тетушки Розы, которая говорила тетушке Марии. Они говорили, что он очень красив и как это … образован.
- Правда? Я тоже хочу его увидеть – воскликнула сестра
  - Да, ты что сдурела вовсе? – шикнула на нее Бель – Он вышел в сад, а вдруг услышит? И тогда нам…
Она провела пальцем вдоль шеи.
И в самом деле, из соседского дома  вышел молодой человек, в белом костюме. Он медленно прогуливался по тропинке, как вдруг его взгляд упал на оторванную доску, затем он увидел две хорошеньких головки.
  Дороти толкнула сестру в бок: « Эй, мне кажется, он нас увидел!»
Бель схватила Дори за руку: «Он идет сюда, он идет к нам! Что нам делать?»
Младшая сестра проворно спустилась с лестницы, подняв с земли, оторванную доску.
- Эй, что вы делаете?
Дороти осторожно подняла голову и увидела перед собой удивленное лицо молодого человека.
- Извините нас -  выглянув из  дыры в заборе,  сказала Бель – Мы с сестрой решили починить забор, но у нас это не получается. Может быть,  вы поможете?
- Конечно, помогу, только принесите, пожалуйста, молоток. Но мне все это кажется странным, … Я вчера не видел этой дыры…
Все в этом мире недолговечно – кивнула головой Дороти, которой мысль о том, что чинить забор будет внук старика Мартына, показалась весьма забавной.
Бель скрылась за дверью сарая и через минуту уже принесла молоток и несколько больших ржавых гвоздей.
Дороти удивленно посмотрела на нее: «Разве нет других гвоздей?»
  - Эти  последние. Больше нет.
Юноша, некоторое время, промучившись с гвоздями, которые, кстати, очень плохо забивались, все-таки прибил оторванную доску.
  - Ну вот и все … Давайте знакомиться… Меня зовут Иосиф Мюллер, я внук  дедушки Мартына.
- Меня зовут Дороти, а ее Бель и еще у нас есть сестра Джин, которая сейчас собирается в город на базар, чтоб купить мне и  Бель новые платья.
  - А как вы добираетесь до города?
  - Пешком – не моргнув глазом, соврала Бель
- Что? Пешком? – удивился Иосиф – Это же далеко!
  - Мы привыкли – смиренно отпустила глаза девочка.
Дороти не выдержала и засмеялась, а молодой человек густо покраснел: « Вы издеваетесь надо мной?»
- Это шутка и не более  - сказала Бель – а вот и наша Джин.
Джин вышла на улицу, закрываясь рукою от солнца, увидев незнакомца, она слегка смутилась, но увидев его в обществе своих сестер, она  улыбнулась: «Я вижу, вы уже успели познакомиться с моими проказницами, я не удивлюсь, если они уже успели что – нибудь натворить».
Иосиф взглянул на Бель, которая с ангельской простотой смотрела на него. Но ничего не сказал.
- Джин, это внук дядюшки Мартына – представила юношу Дороти – Он  расскажет о себе сам, так как мы еще сами не успели узнать от него.
  - Что ж, я была рада,  познакомится с вами, Иосиф, но пока нам некогда нас ждет уже повозка, мы собираемся в город, можете поехать с нами. И кстати приходите к нам сегодня вечером на пирог с дедушкой.
- Джин! – воскликнула Бель – это же…
Старшая сестра не обратила на нее ни малейшего внимания.
Что же касается юноши, то он был очарован Джин и смотрел ей вслед как завороженный:
« Я обязательно приду к вам!» - крикнул он ей вслед.

***

  - Джин, ты видела, как он на тебя смотрел? – спросила Дороти, когда они сидели в повозке, которая медленно раскачиваясь, ехала по ухабистой дороге.
Сестра слегка улыбнулась: « Он смотрел на меня так же как на тебя, успокойся Дороти, кажется,  ты немного взвинчена».
- Роберт вчера сказал, что скоро у нас в поселке откроют школу и у нас будет свой учитель!
Джин удивленно подняла брови: «Правда? Звучит интригующе! Дороти это же здорово!»
  - Я тоже этому рада – кивнула головой девочка – Ты знаешь, Роб ждет нас на празднике урожая, там будет осенний бал, Джин, это же так здорово! Только не вздумай отказываться, ты уже несколько лет никуда не выходишь!
- Я приду, я обещала ему – это наша сделка – отозвалась Джин,  старательно рассматривая дорогу.
  - Это здорово! Мы оденем тебя как принцессу! – воскликнула Бель, молчавшая до сих пор, -  все девушки вокруг умрут от зависти!
- Не говори глупостей! – перебила ее старшая сестра – Я не хочу, чтоб все девушки умерли, а тем более  от зависти, это грешно.
  Бель указала рукой вперед: «Мы приехали».
Дороти на ходу выскочила из повозки, улыбаясь во весь рот: «Обожаю, когда мы приезжаем в город!»
- Я тоже -  подхватила Джин – снова чувствуешь себя маленькой любопытной девочкой, которой не терпится купить новый наряд!
Бель обняла сестру: « Почаще бы так,  … Люблю тебя такой!»
Сестра счастливо рассмеялась: Часто нельзя, можно привыкнуть! А почему у Иосифа в руках был молоток и такой нелепый вид?
- Он чинил наш забор – ответила Дороти – а,  что до его вида, так мы просто над ним подшутили!
Девушка игриво погрозила пальцем: «Я так и знала, что там было все не просто так! Ну да ладно сегодня он придет к нам в гости и думаю, его дурное мнение о вас рассеется!»
Разговорчивая, краснощекая торговка, тканями увидев девушек, всплеснула руками:  «Джин, милая как я рада вас видеть! Вы так давно не приезжали в город!»
Она потрепала Бель по щеке, от чего у той осталось пятно, девочка нахмурилась и хотела уже сказать, что можно было бы обойтись и без этого, но тут поймала на себе  предостерегающий взгляд Джин.
- Как же ты похорошела! – продолжала разговор женщина – А девочки – то,  что за прелесть! Мне кажется – обратилась она к Дори – тебе нужно познакомиться с моим сыном Тоби, он такой милый!!! А вот, кстати, и он! Подойди сюда, мой мальчик!
Из-за прилавка вышел толстощекий, рыжеволосый  подросток, с множеством веснушек на круглом лице. Он исподлобья взглянул на девушек: «Что еще мама?»
- Иди, Тоби, познакомься с девушками – подтолкнула она сына, – Видишь какие красавицы!
  - И правда – пренебрежительно отозвался Тоби – есть на что посмотреть! Смотри, какой у этой курносый нос! Ха-ха-ха… - показал он пальцем на Беллу.
Девочка, некоторое время стояла как громом пораженная, потом краска залила все ее лицо, но вот оно побледнело,  и речь полилась как бурный поток:
  «Ты сам – то смотрелся в зеркало? Чучело ты этакое! Если бы ты меньше ел, то может быть бы не был таким жирным. Милый мальчик… Тобичка…» - насмешливо произнесла она последние слова.
- Успокойся – сурово прервала ее Джин – Что это такое вы здесь устроили? Итак, мисс нам нужно по три метра ткани разного цвета.
Торговка, которая думала, что после словесной перепалки Беллы с ее сыном, покупатели развернуться и уйдут, воспряла духом: « Да – да, милые вы мои! На Тобика, не обращайте внимания! Он так – то добрый малый! Просто он сегодня не в духе!»
- Я заметила – достаточно громко произнесла Белла, но женщина пропустила ее замечание мимо ушей.
Торговка немедленно исполнила желание девушек и отмерила им ткань голубого, синего и серого цвета.
Джин купила себе и сестрам по шляпе, паре перчаток и кое – что из продуктов.
  - Откуда у тебя такие деньги? – спросила Дороти,  внимательно глядя на Джин.
- Это твои деньги, которые я отложила на твою учебу, милая, Роберт заплатит за твой первый год обучения, и я согласилась, ведь не пойдешь ты в школу как нищенка! 
  - Почему ты мне раньше об этом не сказала? – спросила девочка – Роб, он такой благородный!
Джин пожала плечами: Я думаю, на осеннем бале ты его отблагодаришь! Разве это плохо?
Джин слегка покраснела, но ничего не сказала в ответ. В полном молчании они приехали домой.

***


Джин сшила себе платье из простого серого материала. Одев его,  она удовлетворенно взглянула на свое отражение, простой покрой не портил его, и к тому же оно подчеркивало стройность его обладательницы. Одев того же цвета шляпку, она призналась себе, что выглядит очаровательно.
Когда она вышла из комнаты, сестры с восхищением смотрели на нее, Бель в  своем голубом платьице до колена, подбежала к ней:
« Ты просто … ты такая …настоящая красавица!» – она быстро чмокнула сестру в щеку.
Дороти с нескрываемым восхищением оглядела ее с головы до ног: «Я думаю, что сегодня все девушки умрут от зависти, а молодые люди будут ползать перед тобой на коленях!»
Джин расхохоталась во все горло: « Что же это будет за бал, если,  одна половина будет валяться мертвыми, а другая у меня в ногах?»
Дороти,  сшила себе платье из синей ткани, выглядела тоже очень прелестно, в новой шляпке и перчатках.
- Ну и ты Дори, замечу я, прекрасна – в свою очередь заметила Джин – Этот цвет идет тебе, он хорошо гармонирует с цветом твоих глаз.
Девушка смущенно покраснела: « Ну что ты…»
Дом Шмидтов был в полчаса ходьбы, поэтому они решили не тревожить соседей и пройтись пешком.
Это было самое большое строение во всем поселке, и поэтому все праздники справлялись у них. Родители Роберта были достаточно зажиточными и образованными людьми. У них была своя ферма.
Мисс Шмидт, была невысоко роста женщиной с темно – русыми волосами, и большими, как у сына печальными глазами.
Отец, был знаменитым игроком в карты, он очень любил сына, но Джин, часто замечала его  напряженный взгляд в их сторону, когда они встречались, но это было редко, и поэтому девушка  не обращала на это особого внимания.
Роберт, тоже знал, что его отец не очень любит девушек, и не раз спрашивал его о причине его неприязни, но отец молчал.
- Смотрите, а тут уже полно народу! – сказала Бель – Как же будет весело! Смотрите, а вот стоит Иосиф!
- Ему,  по-моему, не дают скучать! -  заметила Дороти – Смотри он стоит рядом с Жанной Трайберт, кто бы мог подумать!
- Разве это удивительно? – скривила гримасу Бель – Уж, она-то славится своим поведением с мужчинами!
Джин нашла глазами Роберта: он стоял с незнакомой девушкой и весело смеялся. Джин заметила, что он выглядит очень красиво в своем новом сером костюме и новых с длинным голенищем сапогах.
Девушка, тоже была довольно симпатичной, с белой кожей, пухлыми губками и задорно вздернутым носиком.
- Кого я вижу? – услышала она за спиной, чей – то голос. Джин обернулась и оказалась лицом к лицу с Тимом, раньше его семья жила По-соседству, но затем они переехали в город. Нужно сказать, что они были приятелями в детстве.
Он повзрослел и стал крепким высоким мужчиной, Джин почувствовала себя, неудобно чувствуя его  цепкий взгляд.
Девушка немного отодвинулась, но молодой человек придвинулся снова: « Джин, я так давно тебя не видел, ты так изменилась!  Я потрясен! Ты не откажешь, мне в удовольствии потанцевать сегодня со мной?»
Девушка, хотела было отказаться, но вспомнив о Роберте, согласилась.
Молодой человек взял ее за руку: «Знаешь, я бы хотел приехать к тебе в гости. Как поживают Дороти и Бель?»
  - Мои проказницы? Ты разве их не видел? Видишь эту девушку? Это Дороти, а рядом с ней Бель – указала она на сестер, которые весело смеялись в компании своих сверстниц.
- Да, они стали настоящими красавицами, но ты постаралась больше всех!
- Хватит мне льстить, Тим, на тебя это не похоже, да и к тому же… подхалимов я с детства не люблю!
  - Язычок-то у тебя не уменьшился! – рассмеялся молодой человек.
Заиграла музыка,  и все потянулись к площадке для танцев, которая была под открытым небом.
Тим потянул девушку за руку: «Джин, я тебя не отпущу, пока ты не станцуешь со мной!»
  - Я же согласилась! – засмеялась Джин – ложа руки ему на плечи – Ты меня держишь как – будто я сейчас сбегу!
- Я тоже не слепой – прошептал он ей на ухо – Мне например не нравится, как на тебя смотрит этот тип в сером костюме! И тот, который стоит у кустов чайной розы, а еще, этот мальчишка в белом костюме!
  - Тим! Я не твоя собственность! Какое тебе дело до того как на меня смотрят? – возмутилась Джин, пытаясь отодвинуться от него подальше – Мне не нравится как ты ведешь себя! Да и тем более,  кругом люди! Что они подумают обо мне?
Молодой человек прижал ее еще сильней: «Разве ты еще не поняла? Я люблю тебя Джин, как только я тебя увидел сегодня, я сразу это понял! Девушка остановилась: « Я с вами больше не буду танцевать! Вы не выносимы Тим! Едва увидев, признаваться в любви ? Какой абсурд!»
Она отвернулась от него и пошла вдоль аллеи, но он пошел рядом. Девушка в досаде мяла перчатки в руках.
  - Джин! – к ним подошел Иосиф – Разрешите мне ее у вас забрать, я думаю,  вы довольно долго наслаждались ее присутствием,  – обратился юноша к Тиму.
  - Щенок! – пробормотал сквозь зубы мужчина, разворачиваясь в другую сторону.
- Вы даже не можете представить,  как я вам благодарна, что вы освободили меня от общества этого человека – сказала Джин, когда начался следующий танец.
- По вашему лицу я понял, что вам не очень – то он нравится – улыбнулся молодой человек – Я решил вас спасти…
Джин искала глазами Роберта, наконец,  она нашла его, и почувствовала почти физическую боль, когда увидела, что он танцует с Дороти. Кроме того он явно наслаждался обществом ее сестры!
Иосиф почувствовал резкую  перемену поведения девушки, его брови сошлись на переносице:
« Что – то не так? О… Джин … Во всем виноват тот молодой человек, который танцует с вашей сестрой?
Джин удивилась проницательности своего собеседника, но не подала виду.
-  Почему вы так решили? – как можно хладнокровнее спросила она
- Об этом говорит весь ваш вид –ответил юноша – Вы ведь танцуете со мной, чтобы вызвать его ревность?
Джин сжала всю свою гордость в кулак: «А вам какое дело?»
Юноша рассмеялся: «Эх! Джин! Вы хоть раз смотрелись в зеркало? Неужели вы не осознаете, что вы красивы?»
Танец кончился,  и Джин устало присела на лавочку. Она видела как Роберт и Дороти прогуливаются по аллее. Сестра сняла с себя шляпку и что – то оживленно говорила юноше, размахивая ею в руке.
Она смотрела на танцующие пары. Девушка не раз встречала на себе взгляды мужчин, но демонстративно отворачивалась.
Она огляделась кругом, но нигде не увидела Бель. Джин встревожено встала и прошла по двору, зайдя за дом, увидела сестренку, которая босиком, без чулок и туфель играла в салки со своими сверстниками.
Увидев сестру, девочка немного смутилась.
- Как, ты уже замарала новое платье? – возмущенно спросила Джин, указывая на зеленое пятно, которое девочка пыталась прикрыть складками – Как ты можешь, совсем не ценить вещами?
- Прости, Джин, я не могла удержаться и не поиграть! – умоляюще проговорила девочка, поднимая с земли чулки.
- Хорошо сестренка, прощаю, можешь играть дальше, только теперь постарайся как можно меньше приземляться, Хорошо?
- Договорились! – довольная тем, что так легко отделалась Бель убежала, а Джин решила пообщаться с мисс Шмидт, что бы хоть как-то  скрасить свое одиночество.
Женщина, увидев ее, радостно распростерла объятия: «Джин! Как приятно тебя видеть! Прекрасно выглядишь! Я думала ты ко мне уже не подойдешь!»
- Ну, что вы! – улыбнулась девушка, - Я просто была занята!
- Тебя кстати искал один молодой человек, но не нашел. Он просил передать, что он скоро к тебе приедет. Он твой жених?
  - Тим? Что вы и не думайте! – возразила Джин – подходя к столу и наливая себе стакан сока – Мы старые знакомые.
  - Как вы поживаете? – спросила хозяйка  - Ты совсем перестала появляться в обществе!
- У нас все хорошо, Дороти идет в этом году в школу! Ваш сын оплатил за ее учебу.
- Правда? А я и не знала! – По-моему он просто очарован вами и вашей сестрой! Смотри Джин, твоя сестра и Роб – прекрасная пара! Не правда ли?
- Я думаю, что мне пора уходить – Джин на прощание пожала руку женщине – Все было прекрасно устроено, мисс Шмидт, я искренне благодарю вас за этот прекрасный праздник.
- Да, что ты милая девочка, не стоит меня благодарить, однако ты скоро собираешься, Может,  еще потанцуешь?
Но Джин уже выбежала, помахав на прощание рукой.
Навстречу ей встретились Дороти  и Роберт. Увидев ее,  молодые люди остановились. Роберт приподнял шляпу:
« Джин, прекрасно выглядишь! Прекрасная погода,  не правда ли?»
- Добрый вечер – она слегка кивнула ему головой и обратилась к Дороти – Дори, присмотри, пожалуйста, за Бель, я ухожу домой, мне нужно готовить ужин.
- Но еще ведь рано! – возразила сестра – Давай еще немного погуляем! Роб, ну скажи ей!
- Джин мне нужно с тобой поговорить – обратился к ней юноша, он повернулся к Дороти – Ты не против?
- Конечно,  нет, я пойду еще немного потанцую!
Джин вопросительно смотрела на молодого человека.
  - Джин! – начал он  - Нам нужно выяснить с тобой некоторые вещи.
  - Что именно?
Роберт остановился, положив руку ей на плечо.
- Разве ты не видишь, что ты мне не безразлична? Неужели тебе все равно?
Джин повернулась к нему с горящими от гнева глазами: «Я думаю, что тебе еще более небезразлична моя сестра! Ты пришел просить у меня разрешение на ваш брак?»
  - На самом деле я хочу просить твоей руки – беря ее за руку, ответил молодой человек.
  - Вы что сговорились все? – насмешливо спросила та, но руки не убрала.
  - За своим высокомерием ты прячешь очень ранимую и любящую душу. Я буду готов ждать сколько угодно любимая.
Джин почувствовала, что если она сейчас не уйдет, то скажет ему о своих чувствах. Она, наконец, выдернула руку:
-  Роб, я не хочу говорить об этом. К тому же вы по – моему неплохо ладите с Дороти! Но в любом случае я благодарна тебе за помощь…
Его плечи опустились,  и девушка почувствовала, что ей жаль его, она положила ему руку на плечо:
- Роб, я просто не могу, мне нужно вырастить девочек. Может,  мы с тобой будем просто друзьями? Я не хочу терять тебя!
Юноша провел рукой по волосам: Джин, я могу,  наедятся?  У тебя никого нет?
Девушка покачала головой: « Ты опять торгуешься. Но скажу тебе точно, что лучше тебя я еще не встречала! Ты - мечта любой девушки!»
- Только не для тебя!
Они расстались, но Джин очень плохо спала эту ночь, проклиная себя за гордость.
 
***

Пришла осень. Небо клубилось черными бурными облаками, проливаясь обильным дождем. На дорогах была ужасная слякоть, что вязли повозки.
Джин, кутаясь в старую мамину шаль, вышла на улицу,  чтобы взять дров для камина. Дороти ушла в школу, а Бель еще спала. Джин решила не будить сегодня сестру рано.
Разжечь огонь для нее не составило особого труда, она быстро справилась с этой задачей.
Она вспомнила о животных и поспешила в сарай. Дав Красотке сена, она отправилась кормить свиней.    Она ласково погладила корову и сев на солому рядышком, заплакала.
 - Почему я отказала ему? Почему он не приходит к нам больше?
Роберт не приходил к ним с того самого дня, как она отказазалась принять его предложение. Ее тяготила неопределенность в их отношениях. Ей хотелось выплакаться у него на груди, сказать ему о своих чувствах.
Бель очень удивилась, когда проснувшись, обнаружила, что на улице уже светло. В камине весело потрескивал огонь, а из кухни доносился аромат свежеиспеченных булочек.
Она стремглав бросилась на кухню. Там за столом сидела Джин. Бель чмокнула ее в щеку.
  - Доброе утро! Почему ты меня сегодня не разбудила?
  - Решила, что тебе стоит выспаться -  улыбнулась Джин – Да и к тому же с утра было очень холодно, а ты так сладко спала в своей кроватке, что я не осмелилась прервать твои сновидения. Иди,  умойся  и приведи себя в порядок. Ты выглядишь, как будто не расчесывалась месяца два. Скоро уже придет Дороти из школы.
Дороти и вправду не заставила себя долго ждать. Зайдя в дом, она наполнила его атмосферой веселья. Не успев раздеться, она поцеловала сестер, ее щеки ярко горели:
- Джин, недавно к нам в поселок переехала еще одна семья. Они очень богатые! У них столько лошадей! А дом! У них есть дочка, я с ней познакомилась, ее зовут Джессика!  Она просто чудо! Джин она приглашает меня к себе на день рождения в субботу! Ты ведь меня отпустишь?
  - Конечно, если ты выполнишь всю свою работу, тогда обязательно. Но смотри,  веди себя там прилично! И не разнеси их дом!
- И еще мне сказала одна девочка, что у Роберта умер папа.
- Что? – встрепенулась Джин – Вот почему он не приходит к нам! Но почему? Что произошло?
- Его переехала телега, когда он пьяный возвращался поздно домой. Мы же все знали, что господин Шмидт, любил выпить!
Она надела  перчатки и шляпу: Дороти ты остаешься за старшую, а я пошла, схожу к ним. Может я смогу чем-нибудь помочь!
Дверь дома была закрыта. Джин постучала. На пороге появился Роберт. Его лицо было бледным, а под глазами образовались темные круги.
Он некоторое время смотрел на девушку, затем подал руку: «Джин, я как раз хотел к вам зайти. Мне нужно поговорить с тобой».
Он завел ее в свою комнату и усадил на диван. Джин огляделась,  комната была небольшая, но опрятная. Она взглянула на полки и с удивлением отметила про  себя, что ее друг увлекается медицинскими исследованиями. Некоторое время они, молча, смотрели друг на друга.
- Если, честно, я не знаю с чего начать – наконец сказал Роберт  – Мне кажется, что все, о чем я мечтал, долгое время враз разрушилось.
Джин хотела было возразить, но он жестом заставил ее замолчать.
- Ну что ж, Джин начну с того, что я знаю,  кто убил твоего отца много лет тому назад.
Джин почувствовала,  что к ее горлу подкатывает тошнота: Она медленно встала и подошла к окну, весь ужас прожитых дней вернулся к ней. Она вспомнила, рыдание матери, растерзанное тело отца и все страдания, которые ей пришлось пережить, будучи сиротой. Она вдохнула в грудь больше воздуха:
 - И кто же это?
 - Мой отец.
Джин почувствовала странную судорогу во всем теле, ее разрывали противоречивые эмоции.
  - Но почему?
  - Все знают, что мой отец был картежником. Однажды в баре он проиграл и ему дали выбор: или пастор, который, по всей видимости, перешел кому-то дорогу, или его жизнь.
- И он выбрал моего отца. И когда же ты узнал об этом?
- Он умер не сразу, перед смертью, он мне рассказал об этом.
Джин покачала головой: « Нет,… не может быть! Это неправда Роб! Он не мог этого сделать!»
Юноша покачал головой: «Но он сделал это!»
Джин вспомнила, что часто замечала на себе странные взгляды его отца, но не могла понять, с чем это связано.
  - Перед смертью, он сказал мне, что это самая большая ошибка, которую он совершил за свою жизнь.
- Ошибка?  - срывающимся голосом спросила девушка – И он считал это всего лишь ошибкой?
- Джин, я понимаю, что ты чувствуешь! Но  пожалуйста, прости моего отца! Он так страдал перед смертью! – Роберт пытался взять ее за руку.
- Не прикасайся ко мне! – зло выкрикнула девушка – Из-за этой, как ты говоришь ошибки я и мои сестры остались сиротами! А мой отец, он был самым добрым, самым прекрасным отцом на свете!
- Когда мой отец умирал, он мне сказал, что бы я искупил его вину, и клянусь, Джин, я сделаю это!
- Нет, ты не сделаешь этого – холодно остановила его Джин – Потому, что я больше не хочу даже слышать твоего имени. Ты меня видишь последний раз Роберт.
Роберт не пытался ее остановить, только его плечи сотрясались  от беззвучных  рыданий.
Джин было жаль его, но она не могла себе позволить продолжению их отношений дальше. Из ее груди вырвались рыдания, она была потрясена происходящим. Она решила не говорить сестрам о том, что узнала.

***

С того самого дня Джин решила, что она не может больше жить в этом поселке. Все ей напоминало Роберта, казалось, это невыносимым.
Бель и Джин стали замечать, что сестра часто украдкой от них плачет, но не знали в чем причина ее поведения.
Прошло две недели, с того как Джин ходила к Шмидтам.  Она не пошла на похороны и не отпустила на них сестер.
Чтобы хоть как отвлечься от тяготивших ее мыслей, девушка день и ночь работала. Она навела везде порядок, с усердием мыла полы и готовила еду.
Сестры не раз спрашивали, что происходит с ней, но она молчала. День проходил за днем, но Джин не могла забыть этого ужаса, ее пугало, что она не может забыть и Роберта, вспоминались те резкие слова, которые она сказала ему тогда.
Она как-то раз видела его, когда поехала вновь в город. Он шел по улице с какой-то девушкой, увидев Джин, он приподнял шляпу, но она не удостоила его даже кивком головы.
Но девушка, идущая рядом с ним, не выходила из ее головы, она припоминала, что видела ее в тот, день, кода был осенний бал рядом с ним.
Она решила продать свой дом и переехать ближе к городу. Весть о том, что девушки уезжают из поселка быстро облетела всю окрестность. Местные кумушки качали головами и говорили, что все это не просто так, что Джин поссорилась с Робертом и теперь решила порвать их отношения навсегда.
Однажды выйдя на улицу, Джин заметила клочок бумаги, зажатый, между рассохшихся досок их старой двери. Она дрожащими руками достала его и прочитала следующее:

«Джин, можешь не беспокоиться и не переезжать, через две недели я уезжаю,  и ты меня больше не увидишь.  Прощай!
Твой друг Роберт Келли»

Джин мысленно поблагодарила его за это, потому, что даже мысль о том, что она уедет из этого дома, где столько воспоминаний, казалась ей мучительной. Она все  держала записку в руке, когда в дверь постучали. На пороге стояла Дороти с незнакомой девушкой. Она была невысокого роста, с русыми распущенными до плеч волосами. Джин сразу заметила дорогое платье, поверх которого наспех было наброшено пальто,  украшенное кокетливыми бантиками и  белоснежные чулки. Приветливая улыбка и ямочками  на щеках были замечательным украшением незнакомки.
Джин приветливо улыбнулась: « Проходите, Дороти помоги гостье снять пальто!»
Из-за их спины выглянула смеющаяся Белла,  девочки наперебой обсуждали все новости происходящие в школе.
- Джин, это моя новая подруга, о которой я тебе рассказывала. Ее зовут Джессика.
- Очень приятно Джессика, на самом деле Дороти тобой очень очарована.
    -Джин! – у нас есть замечательная идея -  воскликнула Бель – У тебя на следующей неделе день рождения и мы хотим отпраздновать его как надо!
- Правда? – Джин совсем забыла о своем дне рождении, она хотела сказать сестре о том, что ее день рождение не стоит того, что бы из него устраивать какой-то особенный день, но потом подумала, что ей стоит возвращаться к нормальной жизни, а не бередить свои болячки. Она покорно кивнула головой:
«Что за идея?»
- Мы хотим устроить небольшой пикник и скачки  на лошадях, а еще мы пригласим гостей,  и нам будет очень весело! Джин соглашайся, ты совсем закисла!
- Мы уже поговорили об этом с Иосифом, и он согласился нам помочь!
Джин прищурившись посмотрела на всех троих: « Вы сговорились!  Ну да ладно я не против! Только, вот скачки на лошадях…
Бель запрыгала от радости. А Джин и Джессика, явно довольные собой переглянулись.
  - Ну что ж  - сказала тоном взрослой Джессика – Нужно готовить программу. Так танцы, количество гостей, торты и мороженное…
Вы что-то путаете, я не графиня и не королева, чтобы мой день рождения так праздновали … Да и к тому же мороженое это дорогое лакомство…
- Я умею делать его сама – возразила Джессика, - Да и к тому же мама согласилась помочь мне во всем.
  - Можно было бы и Роберта пригласить -  добавила Дороти – Тебе так не кажется Джин?
Сестра промолчала.
- Решено! – хлопнула в ладоши Бель – его мы тоже зовем! Хватит на него дуться Джин! Ты же не маленький ребенок!
- Нет, его не нужно звать! – возразила Джин – Это мое ведь день рождение? Кого хочу, того и зову! Или вы так не думаете?
- Что ж не будем эту тему обсуждать – пожала плечами Бель – а за Дороти, один мальчик в школе ухаживает! – добавила она,  помешивая  ложечкой чай. На столе уже дымился  любимый яблочный пирог Джин.
- Как это ухаживает? – спросила Джин, посмотрев на Дороти.
Девочка сидела красная как маков цвет, и молча, смотрела на стол.
  - Да, я слышала,  как Забина говорила Жане, я стояла за деревом, что мальчик по имени Марк, не равнодушен к Дороти, и что он даже приносил ей на урок засушенного кузнечика…
- Да ни просто завидуют ей – перебила девочку Джессика – вот и все.
- Щедрый,  однако же он – засмеялась Джин – засушенного кузнечика … Зачем же он тебе?
  - Это был урок биологии – сказала Дороти, посмотрев на Бель, так, что девочка, поняла, что ей придется плохо, если она скажет еще, хоть одно слово.
  - А Забина просто ужас, как биться насекомых, а Дороти нет! – сказала Джессика, беря очередной кусок пирога.
  - А Жанна, чуть не упала в обморок, когда увидела его -  засмеялась Дороти – А Забина заверещала как ненормальная!
- Это они привлекают к себе внимание! – добавила Джессика.
Джин с интересом слушала девочек и вспоминала свое детство: она вспомнила Тима, который все время ставил ей подножки, и тискал за косички, вспомнила Роберта, с которым они постоянно спорили.
Она вновь почувствовала, как ей не хватает друга, она уже жалела о том, что наговорила, ему в тот день, и вот теперь …он уедет и больше она его, может быть, не увидит…
Девочки продолжали весело болтать, а она тихо вышла на улицу.
Последние лучи солнца еще пытались согреть землю, желтая листва напоминала о скором приближении зимы. Джин носком ботинка, расчистила маленький участок земли от листьев. Неожиданно она услышала, звук приближающейся повозки. Выйдя за ограждение, она увидела, что к ее дому приближается, чья-то повозка.
- Привет Джин! Я обещал, что приеду к тебе в гости и вот я здесь!
Перед девушкой стоял Тим, она заставила себя улыбнуться:
- Добрый день! Что заставило вас приехать к нам?
  - Какой суровый тон! Я искал тебя повсюду, после бала,  где ты была?
Джин видела, что спорить  ругаться с ним бесполезно, она покачала головой:
« По моему,  вам совсем безразлично, что  чувствую, да?
Тим снял с повозки свой чемодан и подошел к ней так близко, что она чувствовала одурманивающий запах дорогих  духов.
- Нет, Джин, как раз наоборот – он улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой.
Джин потупилась: « Тим, прошу вас, … между нами не может быть никаких отношений.
- А кто говорит об отношениях? Джин … Я приехал как друг!
Девушка вздохнула чуть легче и неуверенно улыбнулась: « Прости,  просто я боялась…»
  - Я вот все хотел спросить – с плутоватой улыбкой сверкнув глазами, спросил мужчина – Ты всегда держишь гостей на улице?
Он обошел ее и прямиком пошел к дому.
Джим побрела за ним,  следом крикнув ему  вдогонку: « Ты неисправим Тим, но разве можно так себя вести?»
Тим был на пять лет старше Джин, и уже успел построить блестящую карьеру. Он создал свой бизнес и занимал высокое положение в обществе. На бал он приехал, ради своей тети, которая все-таки уговорила племянника повидаться со старыми друзьями и соседями.
Он был высокого роста, стройный брюнет, и глазами, которые как бы завораживали женщин, а у мужчин вызывали чувство неприязни. Увидев Джин на балу он, решил для себя, что она должна быть его. Его привлекала ее неприступность. Женщины обычно сами висли на нем.
Сначала он не хотел жениться, но потом, подумав, что дочь пастора, узнав о несерьезности его намерений, не захочет его видеть.
Бель и Дороти,  увидев свою сестру в обществе столь выхоленного мужчины, очень удивились, но виду не подали.
Что же касается Джессики, она во все глаза смотрела на красавца – мужчину. Тим,  увидев какую реакцию он вызвал у девушки,  самодовольно усмехнулся.
Джин тоже заметила это, но виду не подала, она не могла понять,  какие чувства вызывает в ней этот человек. Но поняла одно: он затеял какую – то игру.
  - Бель, Дороти, Джессика это мой старый знакомый, его  зовут Тим. – представила она его, - Он приехал к нам в гости.
  Увидев на столе пирог, мужчина улыбнулся: « Джин это ты испекла?»
Девушка кивнула в знак согласия: « Да это мой любимый, вам не понравился его вид? Я сейчас налью чай ».
  Дороти встала: « Джин, мы, пожалуй, пойдем, нам нужно готовить меню для твоего дня рождения!»
Мужчина внимательно посмотрел на Джин: У тебя скоро день рождения! Надеюсь,  я буду приглашен?
Девушка покачала головой: « Вы неисправим!»
 - Зачем столько формальностей,  моя дорогая, зови меня на ты,!
Я не ваша и тем более не «дорогая»! – возразила она – Я думаю, что вы придете и без приглашения!
Джин почувствовала, что он интригует ее, она внимательней посмотрела на него и отметила про себя, что он красив.
Тим почувствовал, что девушка его украдкой рассматривает и улыбнулся ей, сверкнув белоснежной улыбкой.
  - Любуешься? – спросил он смеясь.
  - А ты и рад этому? Мне просто интересно, что ты за человек.
Он встал и подошел к ней сзади, девушка почувствовала его дыхание на своей шее.
- Я бы мог бы сделать тебя счастливой Джин, тебе только стоит сказать да. Я заберу тебя в Лондон, ты будешь купаться в роскоши, все мужчины будут у твоих ног. Твои сестры будут учиться в лучших учебных заведениях…
Джин почувствовала, что от его духов и слов голова у нее идет кругом. Он слегка ее обнял, и она не сопротивлялась.
Она вспомнила Роберта, но теперь он казался далеким и туманным, она слышала этот приятный баритон,  и ей казалось, что жизнь прекрасна.
Но тут она,  опомнившись,  встрепенулась  и отошла от него как можно дальше, Тим не мог понять, что произошло. Из мягкой как воск, она вдруг превратилась  в разъяренную кошку.
Она хмуро взглянула на него: «Вы случайно не занимаетесь гипнозом? На меня очень плохо влияет ваше присутствие».
  - И все-таки подумай над моим предложением  - серьезно сказал Тим, садясь обратно за стол – Это совершенно другой мир, неужели у тебя никогда не было желания вырваться отсюда? Я немного расскажу тебе о том  мире … Это постоянные балы, пикники, всевозможные встречи с интересными и красивыми людьми, ты расцветешь там, у тебя будет личная прислуга, тебе не нужно будет самой стирать, топить печь, и тем более колоть дрова и к тому же твои сестры получат прекрасное образование, подумай прежде чем отказываться от всего этого Джин.
Девушка почувствовала, что от его слов сердце стучится как бешенное, она почувствовала, что перед ней распахивается дверь в новую жизнь, похожую на рай. Она представила себя в великолепном платье в красивой повозке и рядом … Тим?
Его очарование прошло, и она трезво взглянула на ситуацию: она видела, что молодой человек самоуверен, хвастлив, напыщен и к тому же любитель женщин. Но ей не давала покой мысль о том, что это выход из их положения, у них будут деньги, девочки получат образование и могут выйти выгодно замуж…
Молодой человек видел, что она колеблется и в нерешительности стоял у двери, наконец, он откашлялся: «Джин, я приеду через две недели, и тогда ты мне дашь окончательный ответ,  хотя… - он обвел глазами комнату и усмехнулся – я бы на твоем месте поторопился, поскольку тебе тут нечего терять…
  - Я дам тебе окончательный ответ Тим, через две недели – сказала Джин – а пока я приглашаю тебя на следующей неделе на день рождения.
  Тим уехал, а Джин думала о том, как тяжело выходить замуж по расчету…

***
  Бель шла к курятнику, потому, что Джин хотела сделать на ужин яичницу с ветчиной и поручила младшей сестре собрать яйца.   Она уже открыла двери, когда ее внимание привлек странный шорох за сараем. Девочка почувствовала, что от страха ее сердце забилось где-то в коленке. Она встала на цыпочки, но шорох не прекращался. Бель вспомнила рассказы Дороти, как одну девочку похитил дух ее бабушки. Она осторожно заглянула в сарай, и увидела, что откуда – то сверху свешиваются  чьи-то босые, грязные ноги.
  - Кто тут?  - она хотела сказать это как можно громче и резче, но получился слабый писк.
Ноги исчезли, и на их месте появилось испуганное, детское лицо. Бель некоторое время с открытым  ртом смотрела на него. Наконец голос вернулся к ней: « Что ты тут делаешь?»
Обладатель головы на мгновение  исчез и спрыгнул на землю. Перед Бель стоял маленький, чумазый и оборванный мальчуган, с длинными спутанными волосами, которые не видели расчески со дня рождения. Она строго посмотрела на него: «Кто ты такой и что ты тут делаешь?»
- Меня зовут Фред. Я здесь спал.
- А что ты тут делаешь, Фред? Где твои родители?
  - У меня нет родителей. Я жил на ферме, но жена фермера била меня и я убежал. Ты не переживай я скоро уйду.
  - Но куда, же ты пойдешь? У тебя теперь нет дома.
  - Да ты права, у меня нет дома – он провел рукой по спутанной шевелюре – я ищу себе дом, у вас может быть найдется для меня место?
Бель стало жаль мальчика. Ему было около двенадцати лет, голова с гривой волос казалась непропорционально большая по отношению к телу. Голые ноги, а ведь уже осень…
Она сняла с себя шаль: « Укройся, я думаю, что Джин приютит тебя, во всяком случае, на зиму, если ты будешь помогать и хорошо себя вести Фред. Меня зовут Белла.
  - Хорошо Белла, я постараюсь произвести на твою маму хорошее впечатлении.
Девочка собрала яйца и, вздохнув, направилась к дому в сопровождении своего нового знакомого.
Джин мыла полы в своей комнате, когда в двери постучали. Девушка открыла дверь и с удивлением увидела перед собой маленького оборванца, закутанного в старую шаль их мамы. Она, нахмурившись, взглянула на сестру: « Бель что на этот раз ты придумала? Кто это?
- Джин его зовут Фред. У него нет семьи, и он бы хотел пожить у нас.
  -  Я буду много работать, только не выгоняйте меня  - жалобным голосом пролепетал мальчик.
  - А где твои родители?
  - У меня нет родителей. Я их вообще не помню.
  - Ну, где же ты раньше жил?
  - У фермера по имени Том. Его жена била меня и не кормила. Я сбежал.
  - Далеко ли та ферма?
  - Я пришел оттуда  за неделю.
Джин некоторое время задумчиво смотрела на мальчугана. Она заметила, что его щеки лихорадочно горят, а глаза то и дело обращаются на стол.
  - Для тебя стоит истопить баню Фред. Но пока умойся, помой руки и иди кушать. Мы подумаем, что делать дальше.
Джин поставила на  стол кувшин молока, горячую картошку и хлеб. Немного подумав, она попросила Бель сходить в погреб за земляничным вареньем.
Фред с жадностью накинулся на еду. Бель с состраданием смотрела на мальчика.
Джин вспомнила, что на чердаке у них стоит целый сундук со старыми отцовскими вещами. Подумав, что они могут пригодиться,  она осторожно взобралась на чердак.
Там, было очень холодно и сыро, девушка, поежившись, направилась к сундуку, темнеющему в углу. Надвигающимися от холода  пальцами, она в волнении открыла его.
Она помнила, что в детстве, она часто лазила сюда, прячась, от маленькой Дороти.
В  сундуке, лежало несколько маминых платьев, и несколько пар рубашек и штанов отца. Немного помедлив, девушка взяла и лежащее на самом дне подвенечное платье мисс Грин. Прищурившись, Джин обнаружила, что не все еще достала. На самом дне сундука, стояла небольшая коробочка, в которой мама хранила свои  скромные украшения. Подумав, что это может ей пригодиться, Джин взяла и ее.
Зайдя к себе в комнату, Джин поставила коробочку с  украшениями  на полку.
Вздохнув, она вышла на кухню, где Фред и Белла увлеченно разговаривали друг с другом. Девушка, наморщив лоб, подумала, что стоит истопить баню, для мальчугана.
  - Белла, сходи, истопи баню, для своего друга, а я пока придумаю ему что – нибудь с одеждой.
Девочка послушно встала, жестом позвав с собой мальчика, который с готовностью согласился.
Она отрезала штанины у отцовских брюк и, подшив их, решила, что подтяжки помогут штанам не  падать  с нового хозяина.
Дороти придя со школы, удивилась, когда увидела на кухне гору одежды.
Пройдя к сестре в комнату, она спросила, что это такое.
Джин сидела за машинкой и услышав, что кто-то вошел,  повернулась, и  увидев сестру она улыбнулась.
  - Что ты делаешь с папиными штанами? – еще больше изумилась Дороти
Джи встала: «Не знаю Дори, что ты на это скажешь, но в нашем доме будет жить еще один человек».
- Ты выходишь замуж?
Джин рассмеялась: « Неужели, кроме того, что я могу выйти замуж, ничего не может случиться?»
- Но кто, же тогда будет жить у нас? -  Дороти была явно сбита с толку, - Я не понимаю тебя Джин, … почему ты достала папины брюки?
На пороге появились Белла и Фред, которые,  уже успели подружиться.
  - Кто это? – непонимающе смотрела Дороти на Джин – Откуда он?
  - у него  нет родителей - прояснила Бель, - и он будет нашим братом, я нашла его в нашем курятнике!
Дороти села на стул и взглянула на мальчика: «Меня зовут Дороти, Фред, тебе стоит помыться, у тебя вид, как будто ты никогда не ходил в баню!»
- Бель уже затопила ее – заверила ее старшая сестра – я думаю, Фред будет отличным помощником!
Мальчик застенчиво улыбнулся, глядя на Бель, которая была в восторге, что у нее появился друг.
Вечером, когда Фред пришел из бани, чистый и переодетый в новую одежду, Джин отметила, что он гораздо старше, чем выглядел до этого. Она отметила про себя тонкий овал лица, задумчивые серые глаза, а также, что он часто вздрагивает, когда она к нему подходит.
Взяв ножницы,  она отрезала ему его длинные, спутанные волосы и строго наказала подстричь ему ногти. Мальчик безпрекасловно подчинялся ее указаниям, и Джин непрестанно удивлялась, за что жена фермера могла бить его. Она отметила, что на руках и ногах у него множество синяков и ссадин и невольно почувствовала жалость к мальчику.
- Сколько тебе лед, Фред? – подавая ему, стакан молока, спросила Дороти – И как ты оказался у фермера?
- Мне двенадцать лет, сколько себя помню, всегда жил у дяди Тома и тети Дианы… они говорили, что моя мать была плохой женщиной и бросила меня, хотя я этому не верю.
В выходные мы поедем в город и купим тебе что-нибудь поприличней – вышла из комнаты Джин, держа в руках подтяжки, которые она протянула мальчику.
Дороти, зайди ко мне в комнату перед сном, мне нужно обсудить с тобой некоторые вопросы. Как у тебя дела в школе? – спросила она.
Дороти отвернулась к окну. Джин почувствовала, что все ее нервы напряглись: « Что-то не так? Бель и Фред, вы можете ложиться спать».
Но Джин, не будет, же он спать с нами в одной комнате? – возмутилась Бель.
  - Ах да… - спохватилась девушка – Фред ты будешь спать в этой комнате. Она провела его в маленькую комнатку, которая была раньше папиным кабинетом. Там стояла кровать и стол.
Мальчик благодарно обнял девушку: «Мисс Грин, это самая прекрасная комната, в которой я когда-либо был».
- Зови меня просто Джин, я буду твоей сестрой – обняла мальчика за плечи девушка.
Дети ушли спать.
Джин ожидающе посмотрела на сестру: « Рассказывай Дороти, что произошло?»
- В общем-то,  все в порядке Джин – отозвалась сестра – Но у нас в классе есть две девочки Жанна и Забина, они часто обижают меня, дразнят, что у меня нет родителей и сегодня,  они специально протянули нить около моего стола, и я упала и разбила себе коленку. Забина сидит сзади меня и часто тычет меня в спину  своим циркулем.  И знаешь, Джин самое ужасное, что Марк … он больше не сидит со мной, потому что … я не знаю почему, но мне кажется, что они что-то ему сказали, а может просто, потому что я сирота…
Джин обняла сестру: «Не переживай Дори, настоящие друзья всегда возвращаются к нам, главное нам нужно убрать гордость и принять их обратно».
- А как с Робертом? Джин, почему же…
- Я не хочу о нем говорить – прервала Джин, - будет лучше, если и у тебя из памяти он уйдет навсегда.
  - Но почему?
- Может когда-нибудь я тебе, и скажу почему, но не сейчас.
Дороти поняла, что спорить с сестрой бесполезно.
Она открыла окно, в него залетел порыв ветра, от которого Джин невольно поежилась. Свеча, стоящая на столе угасла.
- Зачем ты это сделала?
- Хотела показать, как холод может гасить любовь, Джин, становится темно, холодно и неуютно… Ты чувствуешь, что тебе плохо. А все просто потому, что ты запустила холод в сердце. 
Джин опустилась на стул, смотря на то, как сестра снова зажигает свечу.
А может быть я керосиновая лампа? – невесело пошутила она – и не гасну  от любого сквозняка, зажги лучше, ее, Дори.
Девочка пожала плечами: « Твое дело, говорят, что Роберт собирается уезжать, наверно из-за тебя … все в нашем поселке только и говорили о том, что ты собиралась продать дом для того, что бы просто даже не видеть его. Хотя я слышала и другое …
  Джин, сжала в руке записку, которую нашла в досках сарая.
- Что именно? – спросила она, - сельские кумушки еще не то скажут
- Говорят, что у него есть в городе невеста, она работает учителем, по-моему, она приезжала даже к нам на праздник урожая.
Джин почувствовала, что,  не смотря на то, что ее разум протестовал, говоря, что у нее не может быть чувств к этому человеку, она расстроена.
Тим, предлагает мне выйти замуж за него – сказала она – я хотела поговорить об этом.
Дороти приподняла одну бровь и вопросительно посмотрела на сестру: « Ты просишь у меня совета? Скажу тебе честно и откровенно: он не внушает мне доверия».
Джин нервно закусила губу: «Он пообещал мне, что отвезет нас в Лондон, всех, и сделает все, чтобы вы получили самое лучшее образование, а также он сказал, что если я выйду за него замуж, у меня больше не будет проблем с деньгами.
Дороти неожиданно засмеялась.
- Что тут смешного? – обиженно спросила Джин – Я хотела услышать твое мнение, а ты поднимаешь меня на смех!
- Брак по расчету? Джин! Я не могу поверить! Я никогда не смогу быть счастливой, зная, что ты несчастна! Ты же не любишь его!
Джин схватилась за голову: « Дори, я не знаю, он вроде бы мне нравится! Он красив, высок, богат,… что еще нужно?»
  - Он не тот человек Джин, он просто недостоин тебя…
Дороти ушла в свою комнату, а Джин, долго не могла уснуть, не зная, что ей делать. Она подошла к полке, куда положила мамину шкатулку с украшениями. Открыв ее,  она осторожно взяла в руки нитку искусственного жемчуга, и вспомнила, что мама одевала ее по праздникам. Воспоминания нахлынули на нее. Вот мама в красивом белом платье принимает гостей, скачет верхом на лошади в красивой шляпке и с сияющими глазами,  смеется, целует ее,  Джин ...
Девушка  подошла к шкатулке и разом выложила все на стол, тут были серьги, и даже обручальное  кольцо. Тут ее внимание привлек листок бумаги, сложенный вчетверо, на который она сначала не обратила внимания.
Она осторожно развернула, пожелтевшую от времени бумагу и прочитала:




Дорогая Валерия!

Ты моя лучшая подруга, и я думаю,  сможешь мне помочь! Не так давно, а точнее две недели к нам пришла беременная женщина. Ты знаешь, у нас сейчас гражданская война и она видимо от кого-то скрывалась. Но роды были тяжелыми и она умерла. Перед смертью она  попросила меня найти дедушку ребенка, но не сказала его имени и фамилии. Единственная нить, которая связывает меня это кольцо, но как я по кольцу найду человека? Но пока мы с Гансом решили оставить девочку у себя. Мой муж сказал, что мы назовем ее Джин.
Может, ты сможешь помочь мне, найти дедушку Джин? На кольце изображен лев с короной…

Джин не стала читать дальше, она  почувствовала, что дрожит. Неужели это правда и Дороти с Бель не ее сестры? Девушка схватилась за голову: « Час от часу не легче!»
Она судорожно начала разгребать украшения мисс Грин, наконец,  она нашла, что искала. На самом дне шкатулки лежало кольцо, она приблизила его к лицу, на нем был изображен лев, в пасти которого находилась корона.
Вопросы теснились в голове девушки: где ее семья? кто она? Жив ли еще дедушка?  Она решила разыскать свою семью, во что бы это не стало. Положив письмо в карман платья,  и надев кольцо на руку, девушка откинулась на кровать и уснула, потому что почувствовала, что устала.



***
Джессика, Дороти и Белла устроили Джин прекрасное день рождение, Джессика как и обещала,  сделала мороженое из взбитых сливок, очень постаралась мама девочки – мисс  Джойс, которая с особым энтузиазмом вела подготовку к празднику.
Мисс Джойс была веселой особой, она без умолку разговаривала и смеялась по всякому  пустяку. Она была довольно привлекательной, с голубыми глазами и приветливой улыбкой. Говорили, что в молодости мисс Джойс была очень красивой. Правда она также славилась своей манерой экстравагантно одеваться. Сегодня она была в красной шляпке, зеленом обтягивающем платье, которое, увы, ни как не украшало ее, а наоборот, невыгодно подчеркивало недостатки в ее фигуре, и красных в тон шляпе перчатках.
Джессика подарила девушке прекрасное шелковое платье голубого цвета, которое та  незамедлительно одела. В свой день рождения она решила быть прекрасной, тем более девочки очень старались.
Мисс Джойс организовала небольшой пикник у себя в саду. В программе также были танцы, и как обещала Джессика, скачки на лошадях. Джин думала, что все происходит во сне.
Музыканты старались во всю, играя на своих трубах прекрасную музыку.
Джин осмотрелась, вокруг, разглядывая гостей, которых пригласили ее сестры, а также мисс Джойс. Среди них были, многие, которых она не знала. Она увидела также и тетушку Марию, которая помахала ей с другой стороны веранды, у которой стояла девушка. Соседка тоже очень постаралась ко дню рождения и от всей души веселилась.
Ей показалось, что один раз она увидела Роберта, и испытала огромное облегчение, когда обнаружила, что это не он, а похожий на него молодой человек.
Маленький Фред  всячески хотел угодить Джин. В новом костюме с бабочкой, он выглядел очень симпатично. Джин  невольно залюбовалась мальчиком, ее глаза то и дело обращались в его сторону,  теплое материнское чувство наполнило ее с тех пор, как она приютила мальчика, и она относилась к нему как сыну.
Но одна мысль невольно беспокоила девушку: « Где Тим?»
Девушка поймала на себе понимающий взгляд Дороти, пожала плечами. Девушка подошла к ней: « Джин, я думаю, тебе не  стоит так переживать из-за него!
- Он обещал, что приедет, а не приехал! – Джин чувствовала себя обманутой.
К ним подошла мисс Джойс, пытаясь уговорить идти танцевать, Дороти  украдкой сделав жест руками сестре,  повернулась к женщине: « Мисс Джойс, нам очень нравится этот праздник, но мы предпочитаем танцам, прогулку на лошадях. Будьте, пожалуйста, так добры, дайте нам две лошади, мы немного покатаемся».
Мисс Джойс с готовностью согласилась. Увидев Фреда, она позвала его: «Иди сюда мой милый, выведи, пожалуйста, из той конюшни две лошади!  - она указала в конец двора – Джин, сегодня твой день, и ты должна развлекаться, а ты дичишься гостей. Некоторые из них уже несколько раз просили меня познакомить их с именинницей. Но я не могу тебя поймать, так, что после прогулки иди немного пообщайся».
Джин с любовью посмотрела на мальчика, когда он вернулся, ведя двух лошадей под уздцы:  « Спасибо, Фред, я тебе очень благодарна, ты сегодня очень хорошо выглядишь!»
Мальчик сконфуженно посмотрел на нее, доставая из кармана, маленький сверток: «Джин, это маленький подарок, но когда я вырасту, то обязательно куплю тебе на день рождение что – нибудь стоящее…».
Джин развернула сверток и замерла от восторга: из дерева искусно был вырезан маленький кораблик, с палубами, кормой, и мачтами. Паруса были сделаны из кусочков белой  материи.
Девушка почувствовала, что слезы застилают ее глаза, она крепко обняла и поцеловала мальчика.
  - Фред! Это самый лучший подарок! Ты и в самом деле прекрасный мальчик! Неужели ты это сделал сам?
  - До каждой детали, это моя работа! – гордо произнес он
Девушки, сев на лошадей, направились в сторону леса. Дороти, которая более уверенно держалась в седле, пустила лошадь галопом. Джин едва поспевала с за ней.
- Зачем так торопиться? – крикнула ей вдогонку Джин, сдавив пятками бока своей лошади.
  - Я хочу почувствовать силу ветра! – со смехом ответила девочка.
Джин невольно залюбовалась сестрой: Девушка была прекрасной наездницей. Белокурые локоны выбились из прически и делали ее просто очаровательной.
- Куда ты ? – спросила, запыхаясь, Джин
- Мы уже приехали, это любимое место Джессики… - указала девушка на открывшееся их глазам прекрасное место.
Спешившись девушки, пошли вдоль берега, собирая по ходу цветы, растущие тут повсюду. Девушки почувствовали благоговение перед красотой, которая царила в этом месте. Нежный закат окрасил небо в нежно розовый цвет и отражался в чистой воде озера.
С тех пор, как Джин  узнала, что Дороти и Бель не ее сестры, она еще больше стала любить их. Но она медлила пока, говорить им об этом, потому, что боялась их реакции.
Неожиданно ее слух уловил разговор. Девушка приостановились, и посмотрела на сестру: « Тут кто-то есть!»
Дороти пожала плечами: « Может быть! Неужели тебе жалко, что кто-то кроме нас наслаждается этим местом?»
  Джин немного расслабилась, смотря на то,  как ее сестра идет беззаботно вдоль берега.
Через озеро был построен небольшой мост. Джин пригляделась и увидела две фигуры, стоящие рядом. Ей показалось, что она узнает кто это.
Она ткнула локтем Дороти: « Там кто-то стоит!»
Сестра прищурилась и схватила Джин за руку: «Постой! Мне кажется, что я знаю кто это!»
  - Там девушка и мужчина, но я не могу разобрать, кто это! – сказала Джин, пытаясь остановить свое, бешено скачущее сердце.
  - Зато, я тебе абсолютно точно скажу, кто они! – ответила Дороти – Это Тим и Джессика. Джин, прости, что я привела тебя сюда!
Одна из лошадей неожиданно заржала и парочка встрепенулась. Джессика посмотрела в их сторону и что – то сказала Тиму, который в свою очередь направился к девушкам.
Джин запрыгнула в седло: «Дороти, я не хочу разговаривать с этим человеком! Поехали!»
Молодой человек, увидев, что девушки собираются уезжать прибавил шагу: «Джин! Дороти! Прошу вас! Не уходите! Джин!»
Дороти посмотрела на сестру: « Может, послушаем, что этот тип  хочет сказать в свое оправдание?»
Джин, молча, смотрела на приближающегося мужчину, следом за которым семенила Джессика, которая с нарастающим беспокойством смотрела на девушек.
Тим подошел к Джин: « С днем рождения! Я как раз собирался туда!» - он неопределенно махнул рукой.
Джин проигнорировала его слова и посмотрела на подошедшую Джессику: « Кто он для вас?»
Девушка, молча, смотрела на нее, затем она обратилась к Дороти: « Что происходит? Дори объясни, пожалуйста!»
Джин остановила ее жестом руки: « Ничего особенного Джессика, спасибо за день рождение! У меня к тебе есть один вопрос: Ты знала, что он – девушка как можно пренебрежительней указала в сторону молодого человека – собирался жениться на мне?»
На глаза Джессики навернулись слезы, она посмотрела на Тима: «Это правда? Ты меня обманывал?»
Мужчина обнял ее за плечи, но она вырвалась из его объятий: « Я ненавижу тебя! Ненавижу!»
Она подбежала к Дороти  и девушка, протянув ей руку,  посадила рядышком в седло.
- Постой! Я все объясню! Я на самом деле хочу жениться на тебе Джин! – крикнул вдогонку мужчина, пытаясь ухватиться за край платья Джин, но она резко отдернула его, даже не глядя в его сторону.
Джессика тихонько плакала, уткнувшись лицом в спину Дороти.
Джин посмотрела на сестру: « Спасибо, ты сделала мне на день рождение настоящий подарок, Дороти, иначе бы он  испортил всю мою жизнь. И я не жалею о том, что произошло и ты не жалей».
Тим не отставал от них, упрашивая Джин остановиться и выслушать его, но она не обращала на него внимания, упорно  смотрела на дорогу, в отличие от Джессики она не проронила, ни одной слезинки.
  - Джин, прости меня! – сквозь слезы попросила Джессика,  - я не знала, о том, что он собирался жениться на тебе!
Девушка улыбнулась: « Ну, что ты! Я не виню в этом тебя! Тем более я не люблю его!»
Джессика вытерла слезы и облегченно посмотрела на нее: « Это правда? Я так рада!»
- Советую тебе образумиться и не повторять ошибок. Иначе ты часто будешь мочить своими слезами подушку! У меня уже вся спина мокрая! –вставила свое слово Дороти, которой была непонятна привязанность своей подруги к Тиму.
  - Прости! – шмыгнула носом Джессика – Чувствую себя скверно!
Тим отстал от них и тихо плелся по тропинке, проклиная все на свете, особенно Джессику, которую он делал виноватой в происшедшем.



***
- Папа! Папа не уходи от меня!
  - Джин! Мне нужно идти, не плачь!
Она почувствовала, что ее сердце наполняется отчаянием, и она задыхается от ужаса.
  - Папа, умоляю! Не  уходи!
Но отец даже не повернулся, вокруг забушевало пламя, девушка пыталась, что-то увидеть, но глаза, застилала завеса из  дыма. Глаза жгло, невыносимо,  легкие разрывало на части,  и казалось, что это конец.
Джин  отчаянно пыталась открыть глаза и увидеть отца, но не могла, слезы струились у нее по щекам, она пыталась вновь позвать отца, но не могла…
Вдруг  она услышала голос Дороти, зовущий ее  она открыла глаза и увидела, что то,  что было сном, оказалось явью. Вокруг все было в дыму. Девушка соскочила с кровати и выбежала из спальни. У комнаты Дороти бушевало пламя. Джин почувствовала, как отчаянье наполняет ее сердце, при мысли, что она  потеряла сестру, но тут  услышала ее голос среди пламени. Девушка звала на помощь. Джин, забежав к себе в комнату, взяла простынь со своей кровати и, подбежав к бочке, наполненной водой, которая стояла на кухне намочила  ее, и  укутавшись, побежала на голос сестры.
- Дороти! Бель! Где вы?
- Джин! Помоги мне выбраться! Я возле шкафа! Я ничего не вижу!
- Дороти! Ты можешь пробраться к окну? Попытайся добраться до него! Где Бель? А Фред?
- Я помогла выбраться Бель, а Фреда не видела!
Джин увидела, что пламя достигло потолка, и решилась прорваться сквозь пламя, скинув с себя простынь, и принялась прокладывать себе дорогу, размахивая ею, пытаясь сбить огонь,  дым разъедал ей  глаза, девушка не видела куда идет. На ощупь она дошла до шкафа и увидела, что сестра лежит без сознания. Силы покидали ее, катастрофически не хватало воздуха, но она решила, что должна спасти Дороти, даже ценой собственной  жизни.
Взяв  девушку под руки, она дотащила до окна. Посмотрев на потолок, она увидела, что огонь достиг балки. Девушка  попыталась открыть раму, но ржавая щеколда не хотела поддаваться. В отчаянии Джин дергала окно, но у нее ничего не получалось.   Взобравшись на подоконник, она  разбила стекло, пнув по нему изо всей силы, остальное она выдавила руками. Дотащив Дороти  до окна, Джин, протолкнув сестру  на улицу, и  потеряла сознание.
Возле горящего дома собрался почти весь поселок, люди не жалея сил, таскали из колодца воду, пытаясь потушить пожар. Среди них был и Роберт Шмидт, который с беспокойством отметил, что нигде нет Джин и Дороти. Бель сидела на траве, укутанная одеялом и с ужасом следила за происходящим. Несколько раз она порывалась бежать прямо в пламя, желая спасти сестер, но соседи не давали ей и двинуться с места. Увидев Роберта, девочка окликнула его.
- Где они? – спросил молодой человек, - Где Джин и Дороти?
Бель показала рукой в сторону горящего дома.
Юноша почувствовал, что его душит страх потерять Джин. Попросив у дяди Мартына облить его водой, молодой человек кинулся искать сестер.
Дороти он нашел лежащей на земле, за домом, а Джин нигде не было видно.
Заглянув в окно, он увидел, что весь подоконник забрызган кровью. При мысли о том, чья это может быть кровь, молодой человек почувствовал непреодолимое отчаянье. Его взгляд упал ниже, и он увидел ее. Джин  лежала,  не двигаясь, раскинув руки по сторонам. Молодой человек увидел, что огонь приближается к ней и одним сильным движением выбил оконную раму. Схватив девушку на руки, Роберт  краем глаза заметил, что потолочная балка вот-вот рухнет. Он уже собирался спрыгнуть с подоконника на улицу, когда почувствовал страшный удар сзади. Балка догорела, упав при этом Роберту на спину. Морщась от боли, он все-таки смог выбраться на улицу и упал без чувств на землю.


***

Джин пришла в себя через два дня. Открыв глаза, она увидела белый потолок. Слегка повернув голову, девушка с интересом рассматривала помещение, которое показалось ей смутно знакомыми. Зеленые обои, полки с книгами …
Она чуть повернула голову силясь вспомнить последние события. У ее кровати, сидя на кресле, спала Дороти.
Девушка пыталась вспомнить, как она здесь оказалась, но у нее ничего не получалось. Она взглянула на свои руки и в ужасе увидела, что они все перебинтованы.
Сестра пошевелилась и открыла глаза, и, увидев, что Джин проснулась, подошла к ней. Джин отметила, что ее сестра осунулась и повзрослела.
- Где я? – спросила она ее
- Джи, мы у Шмидтов, это комната Роберта
Джин вспомнила последние события и схватила девушку за руку: « Все живы? Жив ли Фред? А как дела у Бель?»
Дороти погладила сестру по голове: «Джин, все хорошо, тебе нельзя переживать! Доктор сказал, что тебе нужно полежать еще хотя бы неделю. И еще он отдал мне это кольцо, оно было у тебя на руке».
Джин взяла кольцо и прижала его к сердцу: «Очень хорошо, это наше спасение Дороти. А наши животные? Они погибли?
Дороти покачал головой: «Нет,  Слава Богу, сгорел только наш дом. Джи лежи, пожалуйста, я принесу для тебя куриный бульон».
Девушка почувствовала, что и в правду проголодалась. Дороти принесла дымящуюся тарелку с бульоном, и,  поставив ее  на маленький столик, стоящий возле кровати, заботливо поправила сестре подушки.
Девушка с благодарностью смотрела на Дороти, хлопотавшую около нее.
- Дороти, спасибо тебе за твою заботу! – поблагодарила она девушку – Ты самая лучшая сестра на свете.
После обеда к больной зашла мисс Шмидт. Девушка чувствовала себя неудобно в ее присутствии, но все, же заставила себя улыбнуться.
- Мисс Шмидт, я благодарю вас за доброту, которую вы оказали мне  и моим сестрам.
Женщина, поцеловав девушку в лоб,  улыбнулась: « Джин, я всегда рада помочь вам! Спи,  отдыхай! Я не буду тебе мешать, тем более, что доктор прописал тебе пастельный режим и покой».
Женщина вышла, а Джин забылась сном.
***
Через две недели с Джин сняли повязки, и она почувствовала себя вновь здоровой. Однажды, когда Дороти вышла, девушка, самостоятельно встав с кровати,  подошла к окну, посмотреть на улицу. Там, за окном, лужи превратились в маленькие застывшие озерца, припорошенные снегом. Джин невольно поежилась, чувствуя, как холодный ветер проникает в щели.
Когда ее сестра зашла в комнату и увидела пустую кровать, она испуганно осмотрелась по сторонам, и увидев свою сестру, стоящую возле окна, всплеснула руками: «Джи, милая, тебе еще нельзя подниматься с постели!»
Джин обернулась: «Дороти, попроси у мисс Шмидт, какое-нибудь платье, иначе я пойду на улицу в таком виде».
Дороти знала, что уговаривать сестру бесполезно, поэтому она, покорно вышла из комнаты, покачав головой.
Мисс Шмидт дала девушке теплое шерстяное платье черного цвета, чулки и свои старые ботинки.
Девушка взглянула на себя в зеркало, и подумала, что выгляди весьма сносно. В комнату вошла Дороти, и с беспокойством взглянула на нее.
- Джин, мне нужно тебя предупредить, я не хотела тебе говорить об этом, пока ты лежала в постели…
Джин обеспокоенно посмотрела на сестру: « я чувствовала, что ты от меня что-то скрываешь, что произошло? Что-то случилось с Бель? Или Фредом?
- Бель, сейчас живет пока у Джойсов, с ней все в порядке, … но Фред он… он… погиб – Дороти заплакала.
  - Ты уверена?  - глаза Джин были широко открыты, она в ужасе смотрела на сестру, которая пыталась ее обнять.
Мне жаль, я знаю, ты привязалась к мальчику, но его не смогли спасти  - Дороти пугало выражение лица Джин, она мягко положила свою руку на руку сестры, но Джин не обращала внимания.
  - Джин, очнись, пожалуйста! -  потрясла ее сестра за плечи.
Джин, наконец, посмотрела на нее: «Дороти, я должна была умереть, а он должен был жить,… я во всем виновата … о Господи…
  - Джин, я прошу тебя,… но я должна тебе сказать это, Роберт…
- Что с ним? Разве он тут? – встрепенулась Джин
- Он лежит в беспамятстве… он спас нас с тобой, но горящая балка упала на него, доктор сказал, что у него есть шанс выжить, но…
Джин быстро встала: «Но где он? Скажи мне!»
- Он в доме, но доктор сказал, чтобы мы не беспокоили его.
Джин упрямо поджала губы: « Я не буду его беспокоить, мне просто нужно его увидеть,  и, кстати, я буду отличной сиделкой! Должна же я как-то отблагодарить его!»
Когда, мисс Шмидт, узнала о намерении Джин, ухаживать за Робертом, то отнеслась к этому, вопреки опасениям Дороти, весьма спокойно. Она знала, что если Джин возьмется за дело, то можно быть спокойной.
Роберт лежал в гостиной. Джин подошла к его кровати. Молодой человек лежал на животе, потому, что на спине у него были ужасные ожоги, причиняющие страшную боль.
Подойдя к юноше, Джин несколько минут просто смотрела на него. Его лицо было обращено к ней, но он не видел ее, потому, что его глаза был закрыты.
Мисс Шмидт тихо подошла к ней сзади: «Он иногда приходит в себя, но когда он просыпается, то испытывает сильные боли, поэтому, давай ему морфий. Он любит тебя Джин, поэтому я думаю, ты будешь для него лучшим лекарством».
Джин кивнула в знак признательности и, смочив тряпку холодной водой, приложила ко лбу юноши».
Мисс Шмидт вышла. Джин потрогала лоб Роберта, у него был жар. Она снова  намочила тряпку и приложила ее к голове Роберта. Девушка заботливо поправила повязки и села рядышком.
Джин не знала, сколько она так сидела, когда больной зашевелился. Джин подошла к нему и потрогала его лоб.
  - Пить! – простонал он – Хочу пить!
Она принесла стакан воды и, приподняв его голову, поднесла стакан к его губам.
Она попыталась, что-то сказать ему, но он снова погрузился в беспамятство.
Девушка разочарованно вздохнула и села на место. Ее внимание привлек предмет, стоящий на полке у камина. Джин, внимательно приглядевшись, обнаружила фарфоровую чернильницу, ее подарок Роберту на день рождение, когда ему исполнилось шестнадцать лет. Рядом с ней лежала толстая тетрадь. Джин, воровато оглядываясь, осторожно взяла ее. Пробежав глазами по первой странице, Джин поняла, что перед ней дневник Роберта. У Джин появилось огромное искушение прочитать его, но немного поразмыслив, она положила его обратно на полку.
Роберт зашевелился, и девушка подошла к нему. Молодой человек открыл глаза, их взгляды встретились, Джин подала ему воды, но он покачал головой.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила  она
- Скажу честно, скверно – хрипло сказал он – Я рад, что с тобой все хорошо.
Джин, поправила его бинты и села рядышком и потрогала его лоб: жар прошел, и Джин облегченно вздохнула.
- Вроде бы кризис прошел, но тебе нужно поспать – улыбнулась она,  - Сильно болит?
  - Нет, не сильно, не нужно морфия,  Джин, это мне понадобиться, если ночью  будут  сильно болеть ожоги  – он подпер голову рукой.
  - Роберт, я бы отела поблагодарить тебя, ты спас и меня и Дороти…
- Дороти спасла ты, а не я, я спас только тебя – улыбнулся юноша – Ты успела вытащить ее на улицу, прежде чем упала без сознания.
Джин придвинулась к нему ближе и заботливо погладила по голове:
«Спасибо, в любом случае Роб, но тебе нельзя много разговаривать, тебе лучше поспать».
Молодой человек кивнул: « Меня и так клонит ко сну, спасибо Джин за заботу»
Девушка осторожно накрыла его простыней и села обратно в кресло. Она пыталась отвлечься, чтобы не думать о дневнике Роберта, но искушение было настолько   сильным, что она не выдержала.
Посмотрев, что молодой человек спит, девушка на цыпочках подошла к камину и осторожно взяла дневник.
Роберт пошевелился во сне, и Джин замерла, боясь сделать хоть одно движение. Представив, что будет, если он сейчас проснется, Джин покраснела.
Сев так, чтобы Роб не увидел ее, если проснется,  Джин дрожащей рукой открыла тетрадь, и замерла, увидев на первой странице свое имя.


…Бедная Джин,  -  писал Роберт - ей наверно очень тяжело справляться с такими непоседами, как Бель и Дороти… Я стараюсь как можно больше помочь ей, но думаю, что это как капля в море… иногда у меня возникает желание оградить ее от всех опасностей, но что я могу?
 
Весь дневник был полон воспоминаниями о детстве, а также, девушка с удивлением узнала, что молодой человек с детства мечтал стать врачом.
Прочитав переживания Роберта о матери, отце, и даже, ее, Джин, она почувствовала себя ничтожеством.
В то же время ей было стыдно, что она как будто подсматривает чужую жизнь, но вникнуть в суть этого человека было сильней.
Она прочитала последнюю запись:


Я устал бороться с собой, мне нужно уехать из поселка, иначе я сойду с ума,  Джеймс сказал, что он поговорит с отцом, и он возьмет меня в медицинскую академию. Я буду рад этому, тем более Джин не хочет меня больше видеть. Такова воля Бога. Когда-нибудь я смирюсь с этим.
Отец очень мучился перед смертью, слезы катились из его глаз, а ведь я в жизни не видел, чтоб он плакал! Джин никогда не простит его! Конечно, я бы мог смолчать, не сказать Джин всю правду, но я не могу. Если бы она меня любила, то смогла бы простить моего отца…

Джин больше не могла читать дальше, слезы застилали ее глаза, она казалась себе ничтожной, мерзкой, эгоистичной и мелочной. Она осторожно положила дневник на место.
Девушка  прислушалась к дыханию Роберта, оно было размеренным. Сев в кресло девушка решила немного вздремнуть, устроившись поудобней  на кресле она уснула, твердо решив попросить прощение у Роберта за свои слова.
 


***


Время шло быстро, и вскоре  Роберт мог уже сидеть на кровати и даже немного ходить по комнате. Джин внимательно следила за тем, чтобы ему было хорошо: Она читала ему книги, рассказывала забавные случаи из жизни и следила за его аппетитом.
Девушка  пыталась как-то загладить свою вину перед молодым человеком, всячески пытаясь  угодить ему. Что же касается Роберта, то молодой человек не переставал удивляться  ее странному поведению.
- Прости, пожалуйста, что я тебе наговорила в тот раз – сказала она однажды, поправляя его повязки.
Роберт приподнял дну бровь и посмотрел на нее: «Вот в чем причина, твоей заботы Джин, правда? Ты чувствуешь себя виноватой передо мной и пытаешься искупить свою вину?»
Джин смущенно отвела взгляд в сторону, поняв, что он ее раскусил.
Молодой человек встал и отодвинулся от нее как можно дальше: « Джин, ты прощена, теперь тебе незачем  приходить ко мне».
Девушка, молча, смотрела на него, на ее глаза навернулись слезы, причину которых она не могла объяснить даже самой себе.
- А теперь ты плачешь…  - сказал он жестко -  но раньше ты не видела, как я страдал,  или просто не хотела видеть! А тут видите ли задели твою гордость…
Он нервно ходил по комнате, изредка посматривая в ее сторону. По всей видимости, юноша хотел, чтоб она ответила что-нибудь, но Джин, вытерев слезы, гордо подняла голову.
  - Раз он решил разговаривать со мной в таком тоне, я ничего больше ему не скажу – с обидой подумала она, - Довольно, я и так достаточно унизилась перед ним.
- Джин! – как можно  мягче сказал молодой человек – Я идиот, не обращай на меня внимания, я просто хотел сказать, что мне было …да ладно об этом, я тебе больше и слова не скажу о происшедшем.
Девушка почувствовала, что волна тепла накрыла ее с головой:
« Роберт, я тоже была глупой, теперь я о многом жалею, поверь мне, но теперь… мы ведь друзья?
- Друзья… - эхом повторил молодой человек, - я рад, что мы снова сможем быть друзьями Джин.
Девушка сняла с пальца кольцо и протянула ему: « Роберт, ты не знаешь, чей это герб?»
Молодой человек приблизил перстень к лицу и присвистнул: « Так на нем же изображен герб герцога Клиффорда, откуда это у тебя?»
- Герцога? Роберт ты уверен в этом? – Джин была потрясена до глубины души, - но откуда ты знаешь?
- Я слышал о нем, говорят, что всю его семью вырезали… его жену, дочь и сына, однако ему удалось спастись, было какое-то восстание крестьян, кажется,… я точно не помню…
- Роберт, этот самый герцог … О Боже, как тебе объяснить! Ну, я внучка этого самого герцога – наконец выпалила она.
- А я король Артур! – ответил молодой человек, отвешивая ей шутливый поклон.
Роберт, я не шучу, на самом деле, я не родная дочь, пастора Грина, я нашла в маминой шкатулке письмо в котором, она сказала, что к ним пришла женщина и родила ребенка, этим ребенком была я, Роберт, но к чему слова? Вот письмо, я сохранила его – она достала из кармана обугленную по краям мятую бумагу, -  правда края обуглились тогда во время пожара, …  но я успела взять его!
Юноша несколько раз внимательно перечитал его.
- Все понятно! – протянул он – Ты и вправду герцогиня, Джин, тебе осталось только познакомиться с  дедушкой!
Девушка нервно прошлась по комнате: «Но как? Роберт, ну ты скажи, что мне делать? Его же нервный удар хватит, когда к нему придет непонятно откуда девица и скажет, что он, между прочим, ее дедушка».
Молодой человек решительно встал: «Джин, одень что-нибудь поприличней и…»
  - Я, что одета неприлично? – возмущенно перебила его девушка, - Верните свои слова обратно Роберт Шмидт!
- Я не то имею виду! – замахал руками юноша – У тебя есть красивое платье, ну например, в котором ты была  в тот день, когда вы с Дороти гуляли в лесу…
- Ты тоже был там? – Джин покраснела – И это все, что ты видел?
- Разумеется не только это…
Джин резко замахнулась на него, но молодой человек вовремя поймал ее руку и притянул к себе: « Джин, будь ты хоть сто разгерцогиней, а ведешь себя как пастушка! Но пастушкой ты мне больше нравишься и я рад, что ты не выбрала того смазливого типа!»
- Отпусти меня! – прошипела девушка – Я ненавижу тебя! Ты подглядывал за мной?
  - Нет, просто я часто гуляю около озера… - пожал плечами Роберт – И, кстати, я уже  не держу тебя, это ты вцепилась в меня как дикая кошка!»
Джин, отпрянула от него, ее грудь вздымалась, а глаза яростно сверкали: « Ты опять суешь нос не в свое дело!»
- Пожалуй ты права, я больше не буду совать нос не в свое дело Джин! Прости! – согласно кивнул он.
Джин прищурившись, посмотрела на него, подозревая, что он что-то задумал.
- Как-то ты быстро сдался, это на тебя не похоже, уж слишком ты стал уступчивым! – сказала она, подходя к нему ближе и всматриваясь пристально ему в лицо.
Но молодой человек, не обращая на нее внимания, что-то насвистывая себе под нос,  подошел к полке с книгами. Джин села в кресло, положив ногу на ногу и мрачно следила за тем, как он, взяв с полки книгу, поудобней располагается в кресле.
Прошло полчаса, Джин устав ждать, когда Роберт обратит на нее внимание, уснула прямо в кресле.
Юноша, который украдкой наблюдал за ней, невольно усмехнулся, ему показалась забавной их сегодняшняя стычка.
Но тут взгляд Роберта  остановился на кольце  его улыбка, превратилась в гримасу. Немного поколебавшись, он взял кольцо и положил в карман.
Накрыв спящую Джин покрывалом, Роберт вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой двери, чтоб не разбудить девушку.



***
 
Проснувшись, Джин обнаружила, что она одна, упрекая себя за то, что уснула, так и не поговорив с Робертом, о том, как ей найти дедушку, она поднялась. И тут ей в голову пришла одна мысль, которая заставила ее помрачнеть: « А что если дедушка уже умер?»
Но быстро отмахнувшись от этой нее, она пошла, искать друга с твердым намерением попросить ей помочь, встретится с дедушкой.
Ее взгляд скользнул  на кресло и, увидев скомканное покрывало, быстро сложила его, и тут она вспомнила, что не накрывалась им, поняв, что это сделал  Роберт, она улыбнулась его заботе.
Выйдя в столовую, Джин обнаружила там Дороти и госпожу Шмидт, которые сидели за чашкой кофе и о чем-то разговаривали. Джин подошла к ним. Увидев сестру, Дороти поспешно встала и побежала  к ней на встречу: «Джин, ну наконец-то, я уже заждалась тебя! На улице прекрасная погода, я думаю, нам обеим стоит прогуляться. Слава Богу, Роберт, уже выздоровел, и у тебя появилось  больше времени».
Джин согласно кивнула головой: « Спасибо, Дороти, я тоже думаю, что нужно немного подышать свежим воздухом. Ты не видела Роберта?»
- Я думаю, он вышел куда-то…  - пожала плечами сестренка, - он выглядит уже намного лучше, хотя бледность еще осталась. Разве он не сказал тебе куда пошел? Вроде вы были вместе…
- Ах, и не спрашивай, мы опять поссорились…
  - Джин, ты, что с ума сошла? После всего, что он для нас сделал, ты опять им недовольна?
Джин невесело улыбнулась: «Опять не выдержала, сестренка, прости, что тебя этим огорчила, просто он такой…»
  - А ты его все-таки любишь, Джи, ведь, правда?
Джин пожала плечами: «Дори, я не знаю, дело в том, что я тебе еще этого не рассказывала, О Боже я не знаю, как тебе это сказать Дори, я не твоя сестра, и я не сестра Беллы…
- Что, ты такое говоришь, Джин? Я тебя не понимаю!  - воскликнула девушка в ответ, хватая сестру за рукав – Немедленно объясни мне все!
Джин в подробностях рассказала о том, как нашла письмо и кольцо на чердаке. Дороти слушала затаив дыхание. Когда Джин закончила свой рассказ некоторое время Дороти молчала. 
  - Но Джин, от этого, же мы не станем меньше любить друг друга? – наконец спросила она.
  - Конечно, нет, Дороти, просто… у нас будет выход, если мы найдем моего дедушку.
  - Но он может не поверить, тому, что ты его внучка, он даже не видел тебя! И к тому же у тебя есть и другой вариант.
- Я должна найти дедушку – упрямо поджав губы, проговорила сестра – Я просто, должна увидеть его и узнать о своей семье.
- Ты упряма как осел! – вскрикнула Дороти – Но для меня ты всегда останешься любимой сестрой, хоть в наших жилах течет разная кровь!
- Стоит ли говорить об этом Белле? – спросила Джин – я бы не хотела ее расстраивать. И кроме того для меня единственной семьей всегда будете вы. Вы для меня все равно сестры!
- И что же ты сейчас собираешься делать? – спросила Дороти
- Я поговорила с Робертом, и он согласен помочь мне найти дедушку.
  - Очень мило с его стороны, учитывая все обстоятельства.
- Не осуждай меня Дори, мне и так плохо, он бывает просто невыносим, но в остальном, он просто безупречен. И, кстати, я думаю, что нам стоит зайти к мисс Джойс и поблагодарить их за то, что они сделали для нас и Беллы. Ты давно видела ее?
  - Нет, два дня назад, она лежала в  постели с температурой  и мисс Джойс, никуда ее не отпускала.
- Если, честно, мне немного неудобно встречаться с Джессикой, после того раза, когда я увидела ее с Тимом.
- Если ты будешь с ней вести себя как обычно, она не будет чувствовать себя неуютно, я думаю, вы поладите.
Они подошли к дому Джойсов. У ворот стояла знакомая девушкам повозка Роберта. Джин невольно остановилась, но Дороти потянула ее за руку, жестом приглашая двигаться дальше.
Джин некоторое время  стояла в раздумье, но потом согласно кивнула, и пошла следом за сестрой. Они вошли в просторный холл, который украшала прекрасная винтовая лестница. На потолке красовалась огромная люстра, унизанная множеством свечей.
- Здорово, правда? – шепотом спросила Дороти Джин,  - Я первый раз, когда зашла, глазам своим не поверила, я не знала, что семья Джессики настолько богата.
Раздались легкие шаги, и навстречу им вышла Белла. Увидев Джин,  девочка стремглав подбежала к ней и кинулась на шею:
- Джин, как я скучала, ты даже не представляешь, что я чувствовала, когда думала, что вы там сгорели с Дороти!  Я так счастлива, что мы снова вместе! Белла немного похудела и стала, чуть бледнее, чем обычно, но судя по ее настроению, уже пошла на поправку.
Из комнаты вышли Роберт с Джессикой. Джин невольно нахмурилась, а Джессика, увидев выражение ее лица, невольно отодвинулась от юноши.
Увидев девушек, юноша кивнул им в знак приветствия, поцеловал руку Джессике и вышел за двери, не говоря ни слова.
Джин почувствовала, что у нее от гнева горят щеки, но вспомнив, что Джессика и ее мать сделали для ее семьи,  заставила себя улыбнуться.
- Спасибо, за то, что помогли нашей Белле, я действительно вам благодарна.
  - Ну, что ты Джин, мы всегда рады помочь вам – тепло улыбнулась девушка, - Я думаю, что вам можно будет жить у нас, пока вы не решите эту проблему.
  - Спасибо, я не знаю, как вас отблагодарить – сквозь слезы ответила Дороти,  - ваша семья очень добра к нам.
Джин была очень рада видеть Беллу, но присутствие Джессики беспокоило ее,  и она невольно направилась в сторону двери: «Я думаю нам пора Дороти, мне нужно еще кое – что  решить».
Белла с явной обидой посмотрела на нее, но ничего не сказала. Джин прочитала в глазах девочки разочарование и невольно почувствовавала себя виноватой.
Дороти бросив укоризненный взгляд на Джин, ободряюще положила руку на плече девочке:
« Милая, мы сейчас будем видеться чаще, просто нам на самом деле нужно решить кое-какие дела».
Джин поцеловала девочку в нос: « Бель, Дороти говорит чистую правду, нам нужно уладить кое – что, ты ведь знаешь у нас сейчас трудное время, нам нужно восстанавливать свой дом».
 - Прости, Джини, я эгоистка, просто… просто… я так скучала по вам, Джин, прости…
Дороти поцеловала на прощание  Джессику, которая молча смотрела на девушек, Джин последовала ее примеру.


***

- Ты ведешь себя по-идиотски! – воскликнула Дороти, когда они вышли на улицу, - если ты любишь Роберта, ты должна сказать ему об этом, а не вести себя как пятнадцатилетняя девочка, ты, ведь его ревнуешь к Джессике! Правда?
- Не говори глупостей! – отмахнулась Джин, прекрасно осознавая, что Дороти не поверит ей.
  - Джин, остановись!
Девушка  остановилась, удивленно глядя на нее: «Что произошло?»
- Посмотри мне в глаза и скажи, что тебе безразличен Роб!
Джин стояла перед сестрой, опустив глаза, наконец, она посмотрела на Дороти: «Я не могу этого  сказать».
Дороти победоносно посмотрела на нее: « А что я тебе говорила? И нечего мне рассказывать о том, что ты любишь его как сестра, твой взгляд на Джессику сказал мне все.
Джин решила не продолжать этот разговор, зная, что Дороти не переубедить.
Миссис  Келли стояла у плиты, увидев девушек она радостно улыбнулась: « Что – то вы быстро милые мои, сейчас будем кушать».
От запаха пищи у Джин закружилась голова, и только сейчас она почувствовала, что голодна.