Живая вода. Глава 11

Глава 11.

Под небом голубым
Есть город золотой
С прозрачными воротами
И яркою звездой
Б. Гребенщиков

Пообедав на лугу, у дороги, товарищи снова нагрузили на себя оружие и доспехи. Добрыня так и нес в своей котомке Самобранку, а Алена – медное блюдо для связи с Черномором. Только Баюн шел налегке. Настроение кота резко улучшилось, и теперь он снова был полон оптимизма.
-Ты, вроде, собирался остаться где-то под Равен-Портом, - удивленно посмотрел на него Горыныч. - Не устанешь идти с нами?
- А чего тут уставать?.. Вы, я чую, направляетесь в Звериное Царство. Иначе какой смысл вам идти к Соленому озеру? Звериное Царство на запад от владений Ворона, за Немым кряжем. А коли так, то мне с вами по пути. Домой заодно загляну...
- А что это за Соленое озеро? - поинтересовалась Алена.
- Просто большое озеро... Но оно в горах. В том месте Немой кряж раздваивается и вот в этой-то долине оно и есть, озеро... С окрестных гор вода в него впадает. Сами ручьи пресные, а озеро солоноватое. Там и купцы останавливаются часто. И люди Ворона туда-сюда шныряют... А вообще-то озеро это довольно необычное. Ну, да вы сами все увидите.
В дороге до Златограда с ними, на удивление, ничего особенного не произошло. На дороге им пару раз попадались мчащиеся куда-то гонцы, с вороньим перышком в шляпе, но на путников представители местной власти никакого внимания не обращали. А местным крестьянам и проезжим купцам, двигавшемся по дороге, похоже, вообще было все равно куда идет отряд груженых доспехами воинов в сопровождении девушки и черного кота.
«Просто удивительно, - подумалось Алене. - Живут себе люди в сказке, и понятия  не имеют, что это сказка. Все что-то везут, продают, свою выгоду ищут. И наплевать им на Кощея и на Черномора, на Змея и на меч-кладенец... Может, так и надо? Кто-то совершает подвиги, кто-то ищет и ждет чудесного, а люди просто живут себе. Может, и дома у меня так же? Может, для кого-то наш простой, обыденный мир тоже может оказаться сказкой?»
Издали Златоград казался золоченой игрушкой. Компактный, аккуратненький городок раскинулся вокруг холма с белым дворцом на вершине. Весь город был окружен невысокой стеной из белого мрамора. Стена эта, похоже, вовсе не была предназначена для обороны от врага, а служила исключительно украшением города. Дорога, по которой шли друзья, прямиком упиралась в настежь распахнутые ворота. У ворот этих, на резном стульчике сидел, скучающе оглядывая входящих, страж в черненой кирасе, изукрашенной золотым узором. Золоченый протазан стража был приставлен к стене, каска висела на спинке стула. Сам стражник был чуть лысоват и весьма добродушен на вид. С купцом солидной внешности, который шел впереди друзей, ведя за собой двух груженых тюками мулов, страж поздоровался за руку и, проводив его внутрь ворот, приветливо помахал вслед. Потом он утер со лба выступивший пот и с интересом уставился на приближающихся друзей.
- Хотели обойти Златоград стороной, но теперь, похоже, не получится, - обеспокоено вздохнул Алеша Попович. - И что этот стражник на нас так уставился? Теперь не зайдем в город, так он точно забеспокоится, начальству доложит...
- Да что ты, Альеша, раньше времени боишься? - удивленно глянул на него Ивейн. - Разве здесь, в этом райском уголке нам может грозить хоть какая-нибудь опасность? Может, у этого замка просто очень радушный хозяин?
- Ну, а если нет, так все равно, поздно теперь сворачивать, - махнул рукой Добрыня.
Они уже почти подошли к воротам Златограда. Только тут Алена заметила, что воротами в полной мере это сооружение назвать нельзя. Створки ворот представляли собой ажурную золотую решетку, с узором столь тонким и замысловатым, что, пожалуй, можно было бы провести тут целый час, разглядывая эти хитросплетения.
- Видно люди тут совсем не воинственные, - прошептал Гавейн. - Такие ворота не то что тараном, одним топором за четверть часа выломать можно.
- Выломать... - Персиваль укоризненно посмотрел на Гавейна. - Да как у тебя язык-то повернулся? Такую красоту не то что выламывать, ее даже руками трогать страшно.
Стражник, тем временем, нахлобучил на себя шлем и, взяв в руки протазан, вытянулся перед гостями по стойке «смирно».
- Приветствую доблестных путешественников на гостеприимной земле Златограда! - гаркнул он, радостно улыбаясь, и отсалютовал протазаном. - Позвольте поинтересоваться, уважаемые, из каких стран вы идете и каковы ваши имена?
- А это что, обязательно? - с подозрением спросила Алена.
Стражник смущенно кашлянул.
- Простите, уважаемые гости. Я, наверное, недостаточно понятно выразился...
- Отчего же, весьма понятно, любезнейший, - приветливо улыбнулся ему Горыныч. - Просто ваши порядки вызывают у нас некоторое удивление. Когда мы входили, например, в Мореград, то никакие стражи имен у нас не спрашивали.
- Так то Мореград, - махнул рукой стражник. - Мореград город большой, торговый. Там оно конечно... А у нас городок маленький. Я всех местных знаю в лицо.
- А если мы, к примеру, не захотим называть своих имен, - с вызовом в голосе спросил Гавейн.
- А как же тогда вас будут объявлять на вечернем приеме у госпожи Златеники? - ошарашено уставился на них стражник.
- На каком еще приеме? - спросили хором Алена и Горыныч.
- А как же! - стражник повесил каску на спинку стула и прислонил протазан к мраморной стене. - Вы иноземные гости, а царица наша, госпожа Златеника, всегда приглашает гостей на прием с ужином…
«Похоже, этой царице просто скучно». - подумала Алена. – «Городок-то маленький, вот она и рада каждому гостю».
- Меня зовут Горыня, - первым решился назвать себя Змей. - Богатырь Горыня, к вашим услугам, - учтиво поклонился он стражнику.
- Очень приятно. А меня зовут Иван Тимофеевич. Я тут всю жизнь стражником работаю. И отец мой, Тимофей Иванович тоже сторожил... Сейчас я запишу вас в книжечку, чтоб не забыть...
- Богатырь Илья Муромец, - представился следом Илья. - А это вот Добрыня Никитич и Алеша Попович. Тоже богатыри.
- Сэр Ивейн, рыцарь круглого стола, сын короля Уриена.
- Сэр Гавейн, рыцарь круглого стола, племянник досточтимого короля Артура Пендрагорна.
- Сэр Персиваль, рыцарь круглого стола, сын короля Гамурета.
- Уф, - тяжело выдохнул страж. Он уже давно уселся на стульчик и торопливо строчил пером, занося имена гостей в толстую книгу с золоченым переплетом, лежавшую прежде в небольшом сундучке у его ног. - Как бы всех вас не перепутать... - дописав имена, он принялся делать какие-то пометки. Наконец, взгляд его остановился на Алене. - А вы, сударыня, еще не представились?
- Алена, - девушка улыбнулась стражу.
- А этот кот, стало быть, с вами, - кивнул Иван Тимофеевич, отмечая что-то в книге.
- Нет! Я не с ними! - возмущенно взвизгнул Баюн. - Я сам по себе кот! Никакого стола не рыцарь. Гуляю сам по себе. Путешествую с ними за компанию.
- Ну, хорошо, хорошо, - примирительно заулыбался Иван Тимофеевич. - Сам, так сам. Кто же спорит... Вы пока, дорогие гости, пройдите прямо по дорожке во-он до того двухэтажного дома с зеленой дверцей. Это гостиница, - страж убрал чернильный прибор в сундучок, подул на исписанную страницу книги и, положил книгу на стул сушиться.

На пороге гостиницы путешественников встретила радушная хозяйка - толстенькая тетка Маланья. Для друзей нашлись три комнаты. В одной поселились Горыныч, Илья и Алена, в другой - рыцари, а напротив них - Добрыня с Алешей и Баюн - уж больно ему понравился пушистый персидский ковер лежавший в этой комнате на полу.
- Вот, на нем я спать и буду, - заявил кот, как только зашел внутрь.
- А может, ты к нам сперва зайдешь? - предложил ему Ивейн. - А то у нас тоже коврик... лежит.
- Вы теперь что, всякого коврика бояться будете? - фыркнул кот. Однако старательно обошел все комнаты, прислушиваясь к собственным ощущениям. После чего авторитетно заявил:
- Чисто. Даже клопов и тараканов нет, не говоря уже о мышах... Всех того, - он сделал жест когтем по горлу, - колдовством убило.
- Как колдовством? - уставился на него Гавейн. - Опять колдовство?
- А чего ж ты, милый хочешь? - кот снова уселся на полюбившийся ему коврик и принялся вылизываться. - Тут, в Златограде, сплошное колдовство, аж в носу свербит. И царевна колдует, и придворные ее все приколдовывают. Так что вы тут особо мечиками не машите, а то без рук останетесь...
Речь Баюна прервал мелодичный звон, доносящийся со двора. Товарищи дружно прильнули к окну. Звон доносился с часовни, над которой реял белый флаг вечерней четверти. Под высокой крышей четырехугольной башни с каждой из сторон висел круглый циферблат, разделенный на десять частей. Когда звон прекратился, стрелка немного сместилась в сторону. И, одновременно с этим, белый флаг над часовней опустился и к небу поднялся зеленый. Наступила зеленая четверть, девятый, последний день середы.
- Ой! Часы! - обрадовалась Алена.
- Опять колдовская штуковина, - всплеснул руками Илья Муромец.
- Это как же оно гудит и вращается? Что ли там сидит кто-нибудь и изнутри стрелку крутит? - полюбопытствовал Добрыня у тетки Маланьи, принесшей гостям чистое белье. - Или наоборот, самоиндукция?
- Вот эта самая, как ты, мил человек, сказал. То есть исключительно механически. По простонародному говоря - само собой крутится, - с гордостью заявила она. - Это наша госпожа Златеника такую вот механизму придумала. Для точного счета времени. Одним колдовством такой штуковины не изладить. Специального механикуса из столицы выписывали, чтобы он помогал ее величеству часы строить...
- Кругом одна бесовщина, - осуждающе покачал головой Гавейн, и все рыцари истово перекрестились.
- И давно они у вас работают? - поспешила загладить неловкость рыцарей Алена.
- Часы? Да уж третий год... Страсть какая удобная штука! Стрелка каждую четверть круг дает. И часы боем сами извещают, что четверть сменилась. А эти десять делений - сразу видать, давно ли четверть началась, скоро ли кончится. У нас, в Златограде теперь время не только четвертями, но и десятинками исчисляют. Такой строгий порядок наладился, никто не опаздывает никуда... почти. Правда, придворный часовой, тот, что прежде на часовне время измерял и флаг менял каждую четверть, сперва запил от горя. Работы-то лишился. Но потом механизьма поднятия флагов сломалась. Уж больно он сложная была. И хрупкая. Вот умные люди ее и раскурочили. Без хозяйского-то глазу хош какая механизьма в негодность придет. К тому же флаг поднимать человеку сподручнее. Так что часовой у нас теперь тоже при деле. Сидит себе, слушает, как часы тикают. Маслом на шестереночки капает. А когда механизьма звенит, он, как и в других городах, флаг меняет.
Все, кроме Алены, слушали рассказ с огромным интересом. «Похоже даже Змей никогда не видел часов», - подумала девушка.
А Маланья продолжала:
- Вот, как стрелочка на одну десятинку протикает, извольте, гости мои дорогие, пожаловать к госпоже Златенике на званый ужин. Там все гости нашего города будут. И вы, и купцы иноземные... А пока располагайтесь, да извольте в баньке попариться с дороги.

Званый ужин у царевны Златеники начался ровно в срок, в начале второй десятинки. Пока друзья входили, Иван Тимофеевич объявлял их имена, каждый раз стукая об пол золоченым протазаном. А распорядитель усаживал гостей на специально отведенные для них места по левую сторону от царевны. Справа от царевны уселись три иноземных купца и вся небольшая свита Златеники, состоящая из трех придворных фрейлин, и мажордома. Царевна оказалась стройной девицей с удивительно молодым миловидным личиком и ослепительной золотой косой. Она приветливо улыбалась и кивала каждому из гостей. Когда все расселись за столом, Златеника немногословно поприветствовала их и предложила гостям угощаться.
Слуги внесли первую перемену блюд. Полилась милая, непринужденная беседа. Алена не участвовала в разговоре и почти не ела. Настроение девушки испортилось с того момента, как она увидела Златенику. Рядом с ухоженной красавицей-царевной Алена вдруг остро осознала, что ее собственная кожа на лице и руках обветрила в пути, щеки густо усыпали веснушки, а наспех обрезанные волосы отрастают неровными непослушными прядями. Девушка с тревогой покосилась на сидящего рядом Горыныча, но тот на царевну не смотрел, жадно поглощая кушанья со стола. Алена вздохнула. Змей, что-то почувствовав, глянул на девушку, вопросительно приподнял бровь, перевел взгляд на Златенику, потом обратно. Понимающе улыбнувшись, Горыныч под столом погладил колено Алены. «Милая, ты для меня краше всех красавиц и этого мира и нашего». Алена торопливо уткнулась в свой кубок, чтобы скрыть счастливую улыбку.
Купцы принялись рассказывать о том, что нового видели они в дальних и ближних странах. Первым стал говорить о своем путешествии смуглый узколицый торговец совершенно индийской наружности по имени Сагиб. Он говорил о дальнем острове Мандурай, расположенном где-то на далеком юге подземного мира, еще южнее, чем земли царя Ивана и Марьи-Моревны. Потом купец хлопнул в ладоши и в дверях появились два рослых, голых по пояс негра. Сагиб махнул рукой и негры расстелили у ног Златеники роскошный персидский ковер, а на него положили изрядных размеров тюк с чаем.
- Вот дары острова Мандурай. Превосходный ковер, подарок моего государя Мондур-Бея. И, лично от меня, свежий мондурайский чай для стола госпожи царевны, - Сагиб привстал с места и отвесил царевне поклон, приложив руку ко лбу, сердцу и животу.
- Передай мой поклон и мою благодарность государю Мондур-Бею. И тебе за подарок спасибо, - Златеника обворожительно улыбнулась.
Следом свой подарок царевне предложил местный купец, Игнат Валерьянович, тот самый, что въехал в город впереди Алены с ее компанией. Встав из-за стола, купец поясно поклонился государыне, и поставил на стол небольшой резной сундучок.
- От меня, Златеника, подарочек. Не взыщи, что мал сундучок, - Игнат открыл крышку, и в комнате словно стало немного светлее. - В сундучке этом два отделения. Половинка одна красна золота, а другая половина - скатна жемчуга. Что дают мне мои дела торговые, то прими от меня, как подарочек... - Игнат еще раз поясно поклонился и вернулся на свое место.
- Все ли спокойно нынче на твоих торговых путях, Игнат, свет Валерьянович? - любезно поинтересовалась Златеника.
- Вот, хожу, подобру-поздоровьицу. На меня пока звери не бросаются. Но уж больно на людей они обижены. Часто их хватают слуги Ворона. Оттого в зверином царстве нет спокойствия...
Златеника вздохнула.
- Я говорила уже папеньке. Но он что-то никак не найдет управы на этих злодеев... Ну, а третий купец чем меня порадует?


- Может, надо и нам царевне какой-никакой подарок поднести? - шепотом обратился к Добрыне Алеша Попович. - А то как-то неудобно получается, будто мы тут самые бедные.
Добрыня возмущенно фыркнул и, подтянув на колени свой тяжелый кошель с золотом, развязал шнурочки.
- Монетки же ей не подаришь. Разве что какую-нибудь из вот этих вещей... Я тут из пиратских трофеев самое интересное выбрал... Да только как бы беды не вышло. Как оно к пиратам попало - дело темное.
- А можно, я подарю ей вот это колечко? - Алеша подцепил на палец золотую печатку с изящным растительным узором.
- Ну, давай. А я вот это ожерелье и браслеты. Они тут, на вид побогаче всего другого...
Третий купец, господин Рудольф из Равен-Порта, поставил на стол перед Златеникой музыкальную шкатулку. Крышка открылась и из нее полилась приятная музыка, под которую закружились в танце две хрустальные фигурки - женская и мужская.
- Извольте заметить, госпожа - никакой магии кроме механики. И музыка и танец свершаются силой взведенной пружины. А вот и ключ, чтобы ее заводить, - он положил рядом со шкатулкой хитро сделанный позолоченный ключик. - Столичные механикусы  Гумберт и Пейцах изготовили специально для вас, зная вашу страсть к подобным вещам.
- Очень мило, - улыбнулась Златеника. - Передайте им мою искреннюю благодарность.
Царевна хлопнула в ладоши, и пятеро поварят внесли на золотых подносах вторую перемену блюд - запеченных целиком молоденьких поросят. Гости радостно загалдели. Поварята принялись прямо на столе разделывать поросят, доливать гостям в кубки белое вино. Похоже, Златеника не ждала от путешественников каких-то даров. Скушав небольшой кусочек поросятины и запив ее вином она обратилась к друзьям с просьбой рассказать что-нибудь о проделанной дороге и о встреченных по пути чудесах.
Добрыня Никитич, поднявшись из-за стола отвесил царевне поясной поклон и произнес:
- Видел я, царевна, страны многие, повидал на свете много разного. Но уже давно того не видывал, чтоб как у тебя встречали путников. Ты прими от нас, из благодарности небольшие скромные подарочки, - он снова поклонился и выложил перед Златеникой два золотых браслета и богатое золотое ожерелье.
- И вот от меня прими подарочек, - поклонился следом за Добрыней Алеша Попович и, не сводя своих ясных глаз с лица Златеники протянул ей перстенек.
«Смотри, Змей, как Алеша на царевну смотрит! Уж не влюбился ли?»
«Ничего удивительного, - Горыныч чуть заметно усмехнулся. - Лебедь-то далеко. А кровь у парня молодая, горячая...»
Златеника, приняв у Алеши из рук перстень, на секунду переменилась в лице и как-то совершенно по иному взглянула на богатыря.
«Ох, чует мое сердце беду», - вздохнула Алена.
Горыныч перехватил инициативу разговора в свои руки и принялся рассказывать всяческие занятные истории. Златеника слушала рассеянно, не отрывая взгляда от Алеши Поповича. Она как будто что-то вспоминала, но не могла вспомнить.
Разговор тем временем зашел о Равен-Порте.
- Кстати, буквально час назад на город был совершен налет, - сообщил Рудольф, после чего значительно надул щеки и замолк на секунду.
- Как налет?! - пришел в ужас Сагиб. - И что с кораблями?..
- Все корабли в порядке, - заверил его Рудольф. - Но сам факт... Известный морской разбойник, некто Фэн, в конце зеленой четверти пробрался в город, колдовством усыпил стражу и, вместе со своей бандой захватил весь Равен-Порт! Он взял в заложники всех жителей города! Да, да! И мужчин, и женщин, и детей и стариков! Всех согнал в подвалы, а самых знатных погрузил в трюм огромного трехмачтового корабля, чтобы потом потребовать за них выкуп.
- Говорят, этот Фэн был сильным колдуном, - заметил Горыныч, грозно глянув на Алешу, попытавшегося, было, открыть рот.
- Верно! У него даже есть колдовской корабль, который плавает быстрее ветра, - подтвердил Рудольф. - Но, позвольте! Почему же был? Ведь его же не поймали!.. Да, конечно, власти утверждают, что пират схвачен и убит. Но почему не было публичной казни? Почему, наконец, напоказ не выставлено тело? Я слышал, общественность Равен-порта негодует. И прежде власти разных городов сообщали, что Фэн убит. Однако потом…
- Это очень интересно! Расскажите нам поподробнее обо всем, - вмешалась Алена, и одновременно положила ладонь на руку Добрыни, собравшегося, было, заспорить. Богатырь, глянув на нее, понимающе ухмыльнулся и промолчал.
- У Фэна было три сотни громил, - взахлеб рассказывал купец. - Ну, или около того. И вот он ночью напал на город. Сперва подплыл на своем летучем корабле и усыпил стражу. А потом в порт зашел его главный корабль, с толпой в две сотни головорезов… Или около того. Так вот, они и захватили весь город. Поставили свою стражу на всех воротах, заняли маяк… А потом подошли еще какие-то их корабли. И на них тоже толпа громил, таких лютых, что даже свои их боялись. Да. Туго пришлось бы жителям Равен-Порта, если бы разбойники на маяке не передрались между собой…
- Как между собой? – хором спросили Персиваль и Ивейн.
- Позвольте! Ведь это не разбойники, а… - попытался было возразить Гавейн, однако Горыныч наступил ему на ногу и выразительно показал из-под стола кулак.
- Удивляет другое, - продолжал, ничего не замечая, Рудольф. - Неужели к береговой охране Равен-Порта не прикреплен хотя бы один сильный волшебник? - купец вопросительно посмотрел на царевну Златенику.
- А?.. Да, конечно... - она рассеянно кивнула. - Папочке, наверное, уже обо всем доложили и он разберется со всеми этими безобразиями.

Вскоре званый ужин закончился - царевна встала из-за стола, поблагодарила гостей и, попрощавшись, удалилась. Следом слуги унесли подарки. Купцы тут же поднялись со скамьи. Следом за ними засобирались и наши друзья. Они уже направлялись к выходу, когда к Алеше Поповичу подошел один из слуг царевны и что-то прошептал ему на ухо. Алеша просиял от счастья.
- Что ему надо? - поинтересовался Добрыня.
- Златеника со мной хочет лично встретиться... Ну да что ты так нахмурился, Добрынюшка?
- Смотри там, поосторожней, - буркнул в ответ богатырь – Лишнего не болтай.
Алеша только кивнул и, довольно потирая руки, направился следом за слугой.
Придя в гостиницу, друзья тут же разошлись по своим комнатам - спать. Вот только Алене что-то было беспокойно. И кровать казалась неудобной, и одеяло кололось...
«А что если Алешу сейчас возьмут и заколдуют?» - обратилась она к Змею.
«Нас тут всех могут заколдовать, - вздохнул Горыныч. - Во дворце столько магии накручено, что просто удивительно, как его еще не разорвало на части... Вряд ли Алеше сейчас грозит бОльшая опасность, чем нам...»
«Ты видишь где он сейчас?»
Змей в ответ завистливо хмыкнул.
«В постели Златеники... Молодец, парень, даром время не теряет, не то, что мы... - Змей резко сел на кровати. - Аленушка, ну сколько можно друг друга мучить? Я же не слепой, вижу, что люб я тебе, и ты мне люба. Я тебя еще там, на верху полюбил, только мне тогда мешало что-то... - Змей досадливо дернул щекой. - Не помню. Да какая разница, это ли важно?»
Алена уткнулась в подушку, сердце колотилось так, что было больно. «Сбылось… Только что же мне теперь делать?»
Змей подсел на диван Алены, наклонился над ней, прошептал на ухо:
- Пойдешь за меня замуж, лада моя?
Алену накрыла волна сладкой истомы. «Ну и пусть, все равно, пусть будет…».
И тут со стороны кровати Ильи раздался громкий богатырский храп. Алена вздрогнула и отодвинулась от Змея. Горыныч чертыхнулся, вскочил, и, подойдя к Илье принялся тормошить его.
- Что? Тревога?! - богатырь встрепенулся и, сев в кровати, нервно огляделся.
- Слушай, Илья, ты мне друг? - вкрадчивым тоном спросил Змей, приобняв его за плечи.
- Ну?.. - кивнул богатырь.
- Я тебя очень прошу, сделай одолжение, иди спать к Добрыне.
- Ты че, сдурел? Там же еще Алеша...
- Алеша в другом месте сейчас... спит. Ну пожалуйста. Мне очень надо.
- Ну, если надо... - Илья Муромец свесил было ноги с кровати, но тут его взгляд наткнулся на притворяющуюся спящей Алену. - Так вот ты в каком смысле... - сообразил богатырь и ошарашено уставился на Горыныча. - Да ты что, Зеленый, совсем охренел? Ты че удумал, охальник?
- Ну что ты разошелся, Илья, я люблю ее, понимаешь? Вернемся на поверхность, сразу свадьбу сыграем. Ну хочешь, поклянусь тебе... огнем своим поклянусь, что женюсь на Алене.
- Да я раньше тебе шею сверну! Не дай Бог, тронешь сестрицу, я тогда тебе!.. - он погрозил Горынычу своим тяжелым кулаком, и снова улегся спать.
Горыныч еще некоторое время задумчиво стоял над кроватью Ильи, потом обернулся к Алене.
«Что-то я не понял... я что, чумной что ли? Слушай, а может нам пойти куда-нибудь? Неужели в целом городе пустой комнаты не найдется?..»
«Не надо, Змеюшка, - Алена горько усмехнулась и прикусила губу. - Не сейчас...»
«Вот, значит, как?.. - Горыныч обиженно надул губы и уселся на свою кровать. Некоторое время он смотрел прямо перед собой, морща лоб и явно пытаясь что-то вспомнить. А потом глубоко вздохнул и лег. - Ну, спать так спать».
Алена невидящим взглядом смотрела в стену. Плакать она себе запретила крепко-накрепко.
«Не помнит... Сам о себе не помнит, что убивает тех, кого любит... А может, так оно и лучше? Может...»


Алеша появился в гостинице только в начале синей четверти. Вид у него был довольный, а на руке сверкало золотое с рубином колечко.
- Ну, что зеваешь, давай, рассказывай, - подступили к нему Илья и Добрыня.
- А что рассказывать, - смущенно потупился Алеша. - Дело известное...
- Дурень ты, - махнул рукой Добрыня. - Я про колечко говорю! Что она вызнавала у тебя? О чем спрашивала?.. Или ты от золотых волос ее так одурел, что уж и не помнишь ничего?
- Отчего же. Помню, - кивнул Алеша сам себе. - Может, всех позовем? Чтобы по десять раз мне не объяснять.
Когда все собрались на военный совет, Алеша продемонстрировал товарищам колечко с рубином и значительно произнес:
- У меня теперича все схвачено. Можем ехать к озеру Соленому даже и через столицу Ворона. Кстати, так быстрее получится... Нам колечко это будет пропуском. С ним не тронут нас слуги Ворона. Будут даже охранять, коль попросите.
- Ты ей рассказал про то, что мы к Соленому озеру идем? - схватилась за голову Алена.
- Ничего я не рассказывал. Просто, говорю, мол, дело важное, тайна не моя и так далее... Отговорился короче.
- Ну-ну, - Горыныч внимательно посмотрел на Алешу. - То-то я смотрю, за нами с утра вон даже птички подслушивают... Раззадорил ты царевну своими тайнами.
- Да не говорил я ей ничего! Ни про Кощея, ни про...
- Стоп! - резко прервал его Горыныч. - Не говорил там, и сейчас помолчи. Мало ли, - и он подозрительно оглядел комнату. - Тут и у стен могут быть уши. Я предлагаю сначала выйти из Златограда, а уж потом устроить настоящий совет и решить, куда и как нам идти. А то мы, боюсь, прямо здесь все и выболтаем.
- Как скажешь, - пожал плечами Алеша. - Но, по моему, ты, Горыныч слишком боязливый стал. Как тебя в Мореграде шарахнуло...
- Заткнись! - рыкнул на Алешу Змей. - Это же просто талант какой-то - все выбалтывать!
- Что, и про память не...
- Ты лучше объясни нам, Алеша, отчего это царевна пригласила именно тебя? - перебила его Алена. - Неужели влюбилась?
Молодой богатырь смущенно потупился.
- Ты, Алена, только Лебеди не сказывай... Дело тут в печатке, которую я подарил царевне за ужином. То колечко оказалось ей известное. Ей и захотелось побеседовать...
- Ох, говорил я, что нельзя такие вещи дарить, - сокрушенно вздохнул Добрыня.
- Брось кручинится! - беспечно махнул рукой Алеша. - Без кольца б она навряд ли позвала меня... То была ее печаточка, прямо с пальца Златеники снятая. В детстве было ей такое предсказание, что за ней явится суженный, что найдет ее, не зная даже где искать. И покажет ей ее колечико... Златеника иногда путешествует, в том числе и у нас по верхнему  миру. Приходила она  во сне к молодцам. К тем, которые ей чем-то понравились. Одевала им колечко на палец. А потом направлялись добры молодцы, чтоб найти ее, в поход по свету белому. Раз один даже пришел к ней, нашел ее. Ну, она его отправила к Ворону, чтобы парень с тестем познакомился. Ну а Ворон, злодей, погубил его. Не сошлись они, видно, в характерах... Раздарила колец царевна с дюжину. Но другие к ней не приходили молодцы. А колечко одно я вот ей принес. Значит, сгинул где в пути ее суженый.
- Ничего. Суженый ее еще найдется, - успокоила богатыря Алена. - Я сказку такую читала. Про подземное царство, Ворона Вороновича и трех его дочерей-царевен... Так что ты, Алеша, не волнуйся, не пропадет без тебя царевна... Ты свою-то Лебедь за подобными подвигами не прозевай.
- Ладно, - Горыныч встал. - Давайте собираться. А по дороге и обсудим, куда нам идти, чего бояться...