Живая вода. Глава 12

Глава 12.
У всякой пташки свои замашки.
Народная мудрость.

Путешественники вышли из Златограда на голодный желудок, поскольку Добрыне не хотелось демонстрировать местным жителям Самобранку. По дороге Алена заметила, что то Илья, то Добрыня непременно оказывались между ней и Змеем. Горыныч хмурился, но молчал. А девушке одновременно хотелось и улыбаться и плакать. Впрочем, насущные дела вскоре отвлекли ее от сердечной кручины. Богатыри с рыцарями нашли наконец-то подходящее пустынное место у дороги для военного совета. Добрыня расстелил на траве Самобранку, а все остальные внимательно оглядели окрестности. Слежки, вроде бы, не было. Только в паре сотен шагов, над деревьями близлежащего сада вились какие-то птички.
Скатерть доставила Горынычу живой воды из источника. Правда воды было немного, меньше, чем половина чаши. Видимо, источник наполнялся очень медленно. Но Горыныч и тому был рад. Он чуть было не выпил все разом, но друзья настояли на том, чтобы сначала пополнить живой водой флягу Персиваля. Так что Змею в результате досталась лишь четверть чаши. Потом Самобранка добыла еды, и товарищи, рассевшись вокруг нее, позавтракали.
Алеша настаивал на том, чтобы идти через столицу королевства - Равенбург. От него до Соленого озера шел торный торговый путь, охраняемый слугами Ворона Вороновича. Путь этот вел к Кощеевым или, по-другому, к Морозным вратам - входу в Кощеево царство. У этих ворот, бил источник с мертвой водой - единственный в этом мире. И воду эту Кощей продавал подземным жителям на вес золота. Вдоль всего торгового тракта, охраняя купцов, разъезжали наемники Ворона. А на перевалах, ведущих в долину Соленого озера, стояли даже небольшие укрепленные замки.
- А нам обязательно идти к этому Соленому озеру? - поинтересовалась Алена. Ей что-то совсем не хотелось связываться с Вороном Вороновичем. В сказках это был персонаж отрицательный, да и то, что она узнала о нем здесь, в подземном мире, особого оптимизма не вселяло.
- Давайте сначала Черномора вызовем, - Алена полезла в сумку за медным блюдом.
Баюн немедленно скрылся в придорожных кустах. Девушка постучала по блюду, и в нем тут же появилось лицо Черномора.
- Приветствую!.. - он принялся внимательно всматриваться в склонившиеся над блюдом лица друзей. - Доплыли до Равен-Порта? Или уже к Соленому озеру идете?
- А зачем нам идти к Соленому озеру? Это что конечный пункт нашего путешествия? - с вызовом спросил Горыныч.
- Нет. Но там... Вы уже миновали Равен-Порт?
- Да, - кивнул Илья, - сейчас недалеко от Златогорада находимся.
- Хорошо, хорошо, - покивал Черномор. - Но мимо Соленого озера пройти у вас никак не получится.
- Может, ты хоть теперь-то расскажешь нам все в подробностях? - не отставал от Черномора Горыныч. - А то я уже начинаю подозревать, что ты и знать не знаешь, где Кощеева смерть и заслал нас сюда, просто, чтобы убрать от себя подальше.
- Вечно ты, Горыныч преувеличиваешь!.. - нервно дернулся Черномор.
- Так расскажи нам все, - усмехнулся Змей. - А то ведь нам не поздно еще повернуть-то.
- Ну, хорошо, - карлик вздохнул и вытер вдруг вспотевшую лысину. - Можно уже и рассказать... Кощеева смерть на острове. На западе от Златограда. Может, даже на юго-западе. За Немым кряжем, в Зверином царстве есть свое внутреннее море. Вот, на нем тот островок и стоит.
- Так какого же лешего ты нас к Соленому озеру гонишь? - всплеснул руками Добрыня.
- Чтоб на тот остров попасть нужно вам будет лодку или плот строить. А строить-то не из чего. Сплошная степь там вокруг и кустарники... Да и время потратите. А Кощей у берега моря вас точно заметит. Там у него и стража есть. Остановить вас та стража, пожалуй, не сможет, но Заморышу доложит. А у меня есть идея получше. В Соленом озере водяные черти живут. Так вы отнимите у них солнечную дорожку. По ней и перейдете от берега моря прямо к тому острову.
- По солнечной дорожке? - рыцари посмотрели на Черномора, как на идиота.
- По ней, по родимой. Я ходил по ней сам не так давно. Выдержит, дорожка-то не простая.
- Да откуда в Соленом озере солнечная дорожка, если тут и солнца нет? – недоверчиво покачал головой Ивейн.
- А черт его знает? - пожал плечами карлик. – Наверное, сперли где-нибудь на поверхности. Вы как солнечную дорожку добудете, держите путь в Звериное царство. Магия там не действует. Никакая. Так что самобранка вам там не поможет. Берите с собой запас еды... И постарайтесь в Зверином царстве не охотиться! Если вы начнете зверушек убивать, ни одна из них помогать вам не будет. От Соленого озера через Немой кряж перейдете западным перевалом. На самом перевале стоит каменная башня. На входе в долину Соленого озера, на восточном перевале, такая же башня. Если там кто будет с вас пошлину спрашивать, заплатите. Деньги-то у вас есть, ведь так, Добрыня?
- Не доверяешь, - укоризненно покачал головой богатырь. – Следил за нами.
- А это уже мое дело, - отрезал Черномор. - Потом торговый тракт поведет на северо-запад, к Морозным вратам. А вы с него сойдите и двигайтесь на юго-запад до Черной горы... Гора эта не то чтобы очень большая, но над лесом возвышается. От этой горы надо идти строго на запад. Там уже местность болотистая, а из болота вытекает речушка. Вот, вдоль этой речушки вам и надо идти. Она впадает в Звериное море. А от устья еще немного пройдете на юг, там мыс увидите, длинный такой. А с него уже остров видно. Расстелите солнечную дорожку от мыса до острова. Должно хватить. Ну, и дело в шляпе. Там, в каком-то из дубов, в железном сундуке она и хранится... Смертушка Кощеева, - карлик злорадно потер руки. - Как найдете сундук, даже и не открывайте его. Все-все, что в нем ни есть надо уничтожить, стереть в порошок. Ну, ты, Горыныч, думаю, сумеешь. Огнем, или еще как... Вот, собственно, я вам все и рассказал. Но вы на связь-то выходите хоть иногда, на всякий случай.
Изображение карлика исчезло. Друзья переглянулись.
- Ох, не нравится мне что-то эта ваша затея, - недовольно промурчал Баюн, выбравшись из-за спины Ильи Муромца. - Кто за худым пойдет, добра не найдет. Смерть Кощеева - дело опасное. В прошлый раз тот дурак, что добыл ее, говорят сам чуть не помер. А Кощей потом, лет через пять, вышел как новенький... Правда, давно это было. Но старые коты рассказывают...
- Да никто и не собирается Кощея убивать. Просто мы в обмен на его смерть хотим получить меч-кладенец, - объяснила коту Алена.
- А с какой тогда радости Черномор взялся вам помогать? - не понял Баюн.
- Да чего же тут непонятного, - развел руками Ивейн. - Заморыш, младший брат сэра Блэкмора. Но он предал его. Разрушил его прекрасный белый замок, а теперь еще и украл его волшебный меч. Мы должны восстановить справедливость. Отнимем у Заморыша меч и вернем его законному владельцу...
- Черномору что-ли? - удивленно фыркнул Баюн.
- Тебе же сказано - ЗАКОННОМУ владельцу, - Алена выразительно посмотрела на кота.
- А сроку у нас, друзья-товарищи, осталось семь дней, то есть, семь часов, по местному, - подытожил Добрыня. - Так что надо бы поторапливаться.
- Вот я и говорю, - подхватил Алеша. - Через Равенбург нам надо отправиться. Там дорога короткая, да ровная...
- Нет! Уж лучше по Звериному царству! - вскинулся Баюн. - Там магия человеческая не работает, там нас поймать сложнее будет. А в царстве Ворона продажных людей полно. Они и меня тогда поймали, да наверх продали ради наживы. И вас поймают. Лучше идти прямо на запад, до Немого кряжа. Он тут невысокий, я и один перелезал его как-то раз. А потом по звериной стороне пойдем на север. Там, где кряж раздваивается, перевалим его еще раз. И вот уже оно, Соленое озеро.
- Но ведь так дольше получится! - прикинул в уме Алеша.
- Но куда спокойнее, - Баюн потянулся. - А главное, колдовские вещи там не работают.
- А почему этот кряж называется Немым? - поинтересовалась Алена.
- А нешто ты не знаешь? - удивленно глянул на нее кот. - Он же как граница. По эту его сторону звери говорить не могут... Ну, в смысле, не все могут.
- А по ту сторону что же, все звери говорящие?
- Да они везде говорящие, - фыркнул Баюн. - Только вы их не понимаете. Ну, и они друг друга тоже не всегда... А за Немым кряжем все всех понимают. Это все потому, что тут, с вашей стороны Немого кряжа какая-то аномалия. Никто никого не понимает. Зато колдовство работает...
- А там совсем никакое колдовство не работает? - уточнил Горыныч.
- Совсем, - категорически качнул Баюн головой. - Так что и Мордред, и Черномор ваш, и Заморыш за Немым кряжем уже не страшные колдуны, а обычные люди. Ну, может, малость посильнее физически.
- Тогда пошли сразу на запад, - решительно махнул рукой Горыныч.
- Но ведь и ты тоже там будешь... не в полной силе?! - напомнил ему Персиваль.
- Да я и сейчас, - Горыныч тяжело вздохнул, - не в полной... А тут такой шанс уровнять силы!
Они свернули с дороги, ведущей в Равенбург, и пошли строго на запад, к возвышающимся вдали горам Немого кряжа. Вскоре деревенские постройки пропали из виду. Потом исчезли и распаханные поля. Ближе к обеду друзья шли уже по совершенно безлюдной, плоской, как стол, степи, покрытой местами лишь невысокой пожухлой травой. Висящие перед ними на западе горы в душном, колышущемся над степью мареве горячего воздуха, казались миражом. Воздух над пустыней был совершенно сухой, а с юга дул чуть заметный жаркий ветерок. Обедать путешественникам пришлось под палящим солнцем, расстелив самобранку на пожелтевшей траве. Потом, когда скатерть уже убрала немытую посуду, Горыныч попросил ее доставить еще хоть немного живой воды. Посреди скатерти возникла полная до краев чаша, с плавающими по поверхности розовыми лепестками.
- Ух ты! - Горыныч радостно потер руки и неторопливо, смакуя, выпил всю воду. Отдышавшись, спросил скатерку: - Другой источник, что ли нашла?..
- Нашла, милый, нашла. Уж не знаю, источник это там или еще что, но стоит он полнехонек.
- Ну, так что ты попусту болтаешь, - постучал по ней пальцем Змей. - Еще одну чашу мне. Свер-нись!
Чаша исчезла. Пахнуло озоном и скатерть послушно свернулась в рулон.
- Развер-нись! - скомандовал Горыныч.
Скатерть развернулась. Но чаша на ней все не появлялась. Вместо этого Самобранка вдруг испуганно взвизгнула.
- Ой! Ой-ой-ой!.. Не пускает!
- Что не пускает? - насторожился Горыныч.
- Ох, замели нас, Горынушка. Ой, зря я на этот котел-то покусилася...
- А что, где-то целый котел живой воды есть? - Змей жадно сверкнул глазами.
- Есть-то он есть. Да в землю врыт. Да прибит заклятьями крепкими. А хозяин сейчас за котел да за чашу крепко держится.
- Пойдемте-ка отсюда поскорее, пока он нас не вычислил, - вскочила на ноги Алена. - Сдается мне, что это Ворон Воронович. И в сказке тоже говорится, мол есть у него котлы, с сильной водой и бессильной. Видимо с живой и мертвой...
Через минуту друзья уже резво шагали по направлению к ставшим значительно ближе горам Немого кряжа.
- Коли там колдовство не работает, ничего уже нам Ворон не сделает, - кивнул на горы Добрыня.
- А вот если бы вы по хорошему, по доброму, - вздохнул Алеша Попович. - Ведь Златеника помочь нам хотела, перстенек дала...
- Ты же сам недавно рассказывал, что Ворон сделал с первым суженым Златеники, - съязвила Алена. - Что, хочешь повторить его судьбу?


Немой кряж в этих местах был действительно не высоким. Друзья взобрались на перевал еще до конца девятого часа середы. Небо моргнуло в тот момент, когда они оглядывали простирающиеся на обе стороны от Немого кряжа просторы. Стало чуть темнее, чем прежде, это все сразу заметили.
- Все, братцы. Начался закат дня подземного, - вздохнул Добрыня. - С каждым часом будет света все менее, пока полная тьма не опуститься. И до тьмы у нас осталось всего семь часов.
- То есть, по нашему, дней, - уточнил Ивейн.
Когда друзья спустились на равнину с другой стороны кряжа, то сразу услышали оживленный птичий разговор:
- Идут, идут, идут... - чирикала какая-то птичка.
- Кто здесь? Кто здесь? - откликнулся другой птичий голос с некоторого отдаления.
Друзья удивленно замерли, прислушиваясь к шуму леса.
- Ходют, и ходют... Нет мне старому покоя, - чуть слышно пробубнил кто-то, неуклюже ворочаясь в соседних кустах.
- Смотри, смотри, смотри! Пенечка, смотри! Как их много, как много! - зачирикала птаха прямо у них над головой.
- Ну и что, ну и что? Молчи уж, Фенечка. Ешь лучше орешки. Тут на ветке орешки созрели...
- Где-где орешки?.. А зачем, зачем они тут, Пенечка? Людей так много зачем?
- Тебя, любопытную дуру ловить! - сердито чирикнула Фенечка.
- Фить-фить! Фьюить-фьюить, - зачирикали, потешаясь пташки на соседних ветвях.
- Ш-ша! Разгалделись, пернатые! - зашипел на них Баюн. - Вот уж-жо я вам перышки повыдергаю. Вот уж-жо я вам клювики повыщипаю... А ну брысь, неугомонные!
Птички, испуганно защебетав, вспорхнули с веток и, отлетев подальше, принялись тихонько перещебетываться между собой.
- Ну зачем ты так? - огорчилась Алена. - Они такие забавные.
- Болтушки бестолковые, - пренебрежительно фыркнул Баюн. - Пользы с них никакой, одни разговоры... Но раз птички говорят, значит колдовство не работает. Так что можно и отдохнуть, - и кот, потянувшись всем телом, сладко зевнул.
Место для ночлега они нашли быстро - небольшую полянку на опушке леса. Попробовали заказать Самобранке еды, и она к радостному удивлению, доставила ужин как ни в чем ни бывало.
- Ишь ты, работает, - подивился Баюн. – Видать, живая-то водица самобранке силы прибавила. Ежели ее подпаивать, глядишь, и до Звериного моря сыты будем.
Друзья, расслабившись, разлеглись поспать на непримятой мягкой траве.
- Крошки-то, крошки вон у них хлебные, да? - послышалось Алене.
- Крошки-то, крошки хлебные где? - переспросил другой голос.
- Вот же, вот же. Что ты, Пенечка, дурная?
- Ты сама дурная, Фенечка! Крошки-то сладкие... А вон, с маковым зернышком!
- Ох, и смелая ты, Пенечка. Кота не боишься?
- Что бояться? Что бояться-то? Спит он. Спит.
- Сам спит, а ухо шевелится. Цап-царап, и слопает Пенечку.
Одна из птичек, испуганно чирикнув, вспорхнула с земли на ветку. Баюн потянулся, выпустив когти на лапах, и перевернулся на другой бок.
Алена, заметив, что рядом с котом валяется целая хлебная корочка, взяла ее и всю искрошила для птичек на открытом месте, подальше от Баюна.
- Вот, клюйте, пожалуйста. А кота не бойтесь. Он хороший...
- Вот спасибо, вот спасибо! - тут же радостно набросилась на крошки одна из птичек.
- Хороших котов не бывает! - чирикнула другая, осторожная птичка. Однако, тоже принялась клевать хлебные крошки. - Добрые вы, Хорошо. А другие нам крошек не дали. Сами все слопали.
- Даже крошечки, даже крошечки, Фенечка. Совсем совести нет...
- Жадные... - лаконично чирикнула Фенечка.
- Что это за другие такие? - тут же заинтересовалась Алена. - Давно ли они были здесь?
- Ой давно!
- Давненько, Пенечка! Полчаса прошло.
- Да больше. Час прошел. Час.
- Полчаса, Пенечка.
- Небо моргнуло, значит час прошел.
- Вы, чем спорить, слетайте-ка лучше, узнайте, где эти жадины сейчас, что делают. А я вам за это еще хлебушка накрошу.
- Что, Фенечка, полетим?
- Полетим. Полетим, Пенечка.
Не успела Алена задремать, как над головой у нее снова раздался птичий гомон.
- Дай, дай еще хлебушка.
- С маковым зернышком.
- Здесь они, рядышком. С маковым зернышком Пенечке.
- Жадины. Вредины. Сеть на тропинке расставили. Ждут-пождут, кто поймается, - затараторили пташки.
- И далеко они отсюда? - поинтересовалась Алена открывая глаза.
- Вон там, вон там.
- Нехорошо это, - укоризненно покачал головой проснувшийся Алеша. - Для забавы, небось, ловят, не от голода.
- Точно так! Точно так!
- Матушка всегда учила меня, что убивать зверей и птиц надо, только если нечего есть, а не ради забавы! - заявил разбуженный птичьим гомоном Персиваль и поднялся на ноги.
- Ну что, ребятушки? Может сходим, посмотрим на этих охотников? - предложил, разминая затекшую руку Добрыня.
Трое воинов, взяв, на всякий случай, оружие, скрылись в лесу. Пичужки вызвались проводить их до жадных охотников.
- Ну и ловкая же ты, Аленушка... - восхищенно промурчал Баюн, приоткрыв глаза. - Дурных птичек, и тех себе на пользу приспособила... Верно ты мыслишь, им ведь кроме хлебных крошек, да доброго слова, да еще кое-какой приятной мелочи ничего и не надобно. А за доброту твою они всегда ответят сторицей, не то что люди, которые тебя за деньги продадут и перепродадут... Одно слово - люди.
«У нас таким тоном сказали бы «звери», - подумалось Алене.
- Вот, жил я раньше, горя не знал, в своем царстве-царапстве. Бродил, где хотел. Говорила мне мама - не ходи к Немому кряжу... Э-эх, - Баюн потянулся. - Тут меня и поймали в сеть... Был бы я не черный, а какой-нибудь полосатый кот - прибили бы и на шкуру пустили. А  за черную мою масть, продали одному колдуну... Черный кот для колдуна, это как горностаевый плащ для монарха. Вроде и толку с него нет никакого, а без него уже и не царь, а так, погулять вышел... Мой колдун добрый был. Копченой рыбкой меня баловал. Разговаривать научил по человечески. Даже читать научил. Интересно ему, наверное было, что же из меня в конце концов выйдет... А потом сгинул хозяин, - Баюн тяжко вздохнул. - Убили его кровного брата. Отправился мой хозяин мстить, да и пропал. Несколько лет жил я один в его доме. Все ждал - вернется. Погладит, на колени возьмет... А потом новые хозяева завелись в доме, - кот недовольно выгнул спину. - Ушел я от них, вернулся домой, а там, - он затряс всем телом, слово отряхивался от воды, - скукотища. И пошел я странствовать. К купцам бродячим прибился. Солидные, вроде, были люди... Помогал я этим купцам, когда советом, когда даром своим, баюкающим. Другом своим меня называли. А потом взяли и продали Черномору. Ну, про это ты уже знаешь... - Баюн сладко зевнул, потянулся и свернулся в клубочек - досыпать.
Алена встала, прошлась по поляне, прислушиваясь. Лес жил своей жизнью, уже не обращая на людей никакого внимания.
«Не спится?» - мысленно спросил ее Змей.
«Как они?» - обернулась к нему Алена.
«В порядке. Возвращаются уже... Расскажи-ка мне полностью сказку про Кощееву смерть. Должна же в ней быть какая-то зацепка».
Алена как помнила, во всех подробностях пересказала Змею сказку про Кощея Бессмертного.
«Странно как-то получается. Пошел Иван-Дурак за Кощеевой смертью, а ему никто вроде бы и не мешал... Неужели Кощей такой дурак?»
«Ну, ты подумай... Путь к смерти Кощеевой лежит через Звериное царство... Помогали Ивану звери говорящие, а мешал ему голод. Три раза Иван Дурак собирался убить кого-нибудь и поесть. Сперва зайца, потом утку, а потом щуку. Но он не ел их, потому что были они говорящие и просили не убивать».
«Тоже мне подвиг - не убить зайца», - усмехнулся Змей.
«Для страдающего от голода человека это очень серьезный поступок. А звери его отблагодарили».
«Стало быть, и нам не надо никого говорящего есть. Всего делов-то! Со скатертью-Самобранкой такой подвиг легко совершить... Но еще одно меня смущает. В сказке Кощея убили, и Баюн это подтвердил. Да и я сейчас вспомнил, пропадал Заморыш как-то на несколько лет. Но потом-то вернулся. И сейчас, боюсь, убьем мы его, а он через пару лет возвратится. Баба Яга ведь сестра ему. При такой родне как не вернуться?»
«Да и не надо его убивать, - Алена удивленно посмотрела на Змея. - Мы же, вроде, обо всем сговорились уже. Будем его смертью шантажировать, чтобы Кладенец нам отдал».
«Договорились, это конечно... Но что-то, после того, как он меня этим зельем беспамятным чуть не угробил, все больше прибить его до-смерти хочется. Чтобы другой раз неповадно было... Да ты не бойся, Аленушка. Не буду я его убивать. Умом-то я все понимаю. Просто руки чешутся».
Тут со стороны лесной чащи раздался шум. - Возвращались Алеша, Добрыня.и Персиваль.
- Ну как там? - подскочила к ним Алена.
- Разбежались охотнички, - Алеша самодовольно усмехнулся.
- Птичек всех мы из сети выпустили. Только один вот, дохлый. Запутался, видать, бедолага, - вздохнул Персиваль, держащий за ноги безжизненно висящего фазана. - Разве же это по-людски - говорящих убивать?
- Так у тебя же фляжка на поясе с живой водой, - Алена осторожно взяла у Персиваля птицу.
- И верно! Как это я раньше не догадался?! - радостно улыбнулся рыцарь.
- Что это вы удумали? - разворчался Добрыня. - Был бы фазан нам на завтрак. А так - ни завтрака, ни живой воды...
- Но ведь мы не умираем с голода? - удивленно глянул на него Персиваль. - И живой воды на него мало уйдет. Не такой уж и большой фазан... - рыцарь отвинтил у фляжки крышку и капнул немного влаги фазану на клюв.
Птица тут же встрепенулась, вырвалась из рук Алены и огляделась затравленно.
- Кто, что, где я? - закрутила она головой.
- В сеть тебя поймали. Запутался ты там, да и помер, - объяснил ему Добрыня. - А этот вот блажной тебя оживил... Нашел, тоже мне, на кого живую воду тратить. Фазан - птица глупая.
- И не глупая вовсе. Не глупая, - загукал фазан, взлетев на ветку. - А тебе спасибо, добрый молодец. Я пригожусь тебе еще...
- Да лети уж, - махнул рукой Персиваль.
- Пригожусь еще. Я не глупый! - еще раз гукнул фазан и улетел.