Во имя вечности. Глава 5

 - Готово. – В голосе пилота чувствовалась усталость, и звенели нотки раздражения.
 - Неужели!? Я уж и не верила, Танцор, что мы вообще сядем живыми.
 - Прекрати, Гидра! – крупный мужчина в униформе королевского десантника покинул кресло позади пилота, окинув пронзительным взглядом группу. – Нам всем досталось. И Танцору тоже. Эта бесконечная болтанка доконала всех. Плотная атмосфера, плотная растительность, плотный график. Поэтому, отдых будет только по окончании миссии.
  Оживление в салоне дополнилось негромким ропотом, вызвавшим недовольство командира группы. Восстанавливая пошатнувшуюся дисциплину, он громко кашлянул и встал возле выхода ландера. Взвизгнула вдавленная клавиша шлюза, в открытый проем ворвалась сухая прохлада воздуха снаружи.
 - Группе – покинуть ландер! – Громогласный гигант хлопнул в ладони, привлекая внимание измученных изматывающей посадкой десантников. -  Стандартный боекомплект оставить в ячейках. Защита по форме три. Танцор – остаешься на борту за старшего. Проверить системы и подготовить машину к отлету.
 - Можно вопрос, босс?
  Улыбающийся десантник облокотился на оружейную стойку, поглаживая матовый металл малого деструктора. Командир кивнул.
 - Зачем понадобился королевский десант без вооружения?
   Офицер не ответил, только ткнул указательным пальцем себе в лоб. Раздался чей-то сдавленный смех. Улыбка сползла с лица весельчака. Он вздернул бровями и покосился на своих товарищей, покидавших борт ландера.
 - О чем это он, Гидра?
   Девушка широко улыбнулась и дружески шлепнула его по спине.
 - Ну, на тебя, Джокер, это не распространяется, - подмигнула она.

   Посадочный ангар не отличался просторностью и напоминал проржавевший эллинг с выгнутыми временем фермами раздвижной крыши. Кроме прибывшего ландера в холодном помещении стояло два устаревших орбитальных грузовика с закопченными до черноты кокпитами, что было результатом многочисленных запусков. Хотя у стартовых столов было безлюдно, повсюду стояли штабеля контейнеров, таких, в которых перевозили взрывчатые или ядовитые грузы. Мигающие панели говорили о том, что контейнеры полны, а отсутствие внешнего охлаждения – необходимость скорейшей загрузки и отправки груза к месту назначения. Тем более странным было то, что оба грузовика были в полной предстартовой готовности, судя по открытым дюзам и зажженным навигационным огням.
    Навстречу разгружавшим снаряжение десантникам вышел бодрый мужчина неопределенного возраста в помятой офисной униформе. Он улыбался, но в натянутой улыбке не было радости от встречи или гостеприимства. Он приветственно помахал рукой и остановился в нескольких шагах от группы, будто боялся подхватить инфекцию.
 - Добро пожаловать на Фронтир – последний оплот цивилизации на Матар,  - прогнусавил встречающий. – Я – Масс, исполнительный координатор комплекса. На мне  - все хозяйственные дела Фронтира, также, я отвечаю за Протокол… хотя это излишне.
   Чиновник отвесил легкий поклон и приблизился на шаг. От него пахнуло сильным антисептиком, отчего некоторые десантники поморщились, подумав, что лучше бы он держался от них на расстоянии.
 - Мы получили сообщение от Верховного командора и готовы оказать вашей группе всю возможную помощь. Мы отдаем отчет о секретности миссии, потому постарались обеспечить полную конспирацию вашего прибытия. Если позволите, я посвящу вас в особенности пребывания на комплексе и вне Фронтира.
   Мужчина покорно сложил ладони перед собой, ожидая реакции на свое предложение.
 - Группа, внимание, - прогремел командир грозно. – Мы здесь неофициально, координатор, и, надеюсь, Вы понимаете, что наше командование не одобрило бы, если кроме Вас кто-то узнал о нашей миссии. Включая Вашего начальника. В остальном, мы полностью полагаемся на Вашу компетенцию и возможности.
 - Матар – не лучший из миров. Это, скорее, большая свалка на обочине космической дороги. Здесь нет никакой политики, нет перспектив… нет никому ни до кого никакого дела. И терраформировало Содружество его только ради одного – трома. Тром – топливо будущего, хотя уже сегодня на него приличный спрос. Сырье практически не требует переработки и может быть использовано практически во всех типах фотонных реакторов.
   Таким образом, выражаясь иносказательно, на свалке обнаружились бриллианты, и она тут же стала местом паломничества охотников за наживой всех мастей. Планета могла бы превратиться в очередной индустриальный конгломерат Содружества, если бы не одно препятствие, перечеркнувшее все перспективы для Матар. Созданный в результате терраформации климат пробудил в недрах пористой коры планеты невероятную живность, как растительную, так и животную, которая стремительно оккупировала всю ее поверхность. Было создано пять баз для добычи и транспортировки трома, но три из них, атакованные агрессивной и беспощадной природой, пали почти сразу. Споры и насекомые проникли через вентиляцию и пробились сквозь бетонный фундамент, поразив людей и механизмы. После этого были приняты усиленные меры защиты, включая активную, но несмотря на все усилия, в результате аварии на шлюзовом терминале был потерян и предпоследний комплекс – Уния. Группа сотрудников эвакуировалась с базы, но все они погибли, пытаясь добраться до Фронтира.
 - А почему не накормить всю эту ползучую дрянь тяжелой плазмой? – спросил один из десантников, изобразив замах кулаком.
 - Все из-за того же трома. Гель этого вещества чрезвычайно взрывоопасен. Пламени монтажного паяльника достаточно для того, чтоб возникла цепная реакция, которая в течение считанных часов уничтожит всю планету. Поэтому на Матар недопустимо применение плазменного и электроимпульсного оружия, невозможны полеты в воздушном пространстве планеты, кроме коридора над Фронтиром, из-за испарений трома. Все эти обстоятельства исключили возможность промышленной добычи горючего, тем более что объемы выделяемого из пористого туфа геля мизерны и непостоянны, что также сделало монтаж установок нецелесообразным. Весь тром добывается исключительно вручную охотниками – старателями, коих, на сегодня, около трех сотен на Фронтире. Большинство из них – люди, так как только человеку свойственно безрассудство заниматься столь грязным и буквально самоубийственным трудом. Многие не доживают и до второго цикла, те, кто остаются – становятся проводниками. Особо прозорливые создали артели, обеспечивая старателей снаряжением и скупая у них тром. Транспорт, доставляющий сырье на орбиту, тоже частный. Комплекс существует за счет различных сборов и налога на добычу трома.
 - Я правильно понял, - поднял руку Джокер, - что нам будет нельзя взять с собой наши милые сердцу плазмулы? Что, придется давить местную заразу ботинками?
 - Боюсь, что некоторые виды будут покрупнее домовых паразитов. Вашей группе приготовлены боекомплекты – скорострельный пневматический аттакер – автомат и усиленный старательский нож. Этого будет достаточно, чтобы избежать скуки в пути и, при этом, не взорвать планету.
   Неуклюжая шутка, отпущенная чиновником, не породила в рядах десантников ничего, кроме молчания. Перспектива явно не радовала привыкших прокладывать себе путь огнем вояк.
 - Единственное, что Вам придется сделать самостоятельно, - продолжил координатор, - это подобрать себе проводника. Для этого потребуется посетить местное заведение под названием Боракан. Там все население Фронтира проводит время между вылазками во внешнюю зону. По большей части, они берут недорого за свои услугу, но в данном вопросе лучше не экономить на надежности, ведь от этого зависит жизнь не одного человека.
   Чиновник замолчал, ожидая вопросов, но ни один из группы не проронил ни слова. Многие из этих девяти прошли через десяток миссий по всей галактике и прекрасно понимали, с каким риском сопряжено выполнение задач в незнакомом мире. Потому, никто не позволил себе сколько-нибудь колкостей относительно услышанного.

   Заведение, о котором поведал чиновник в ангаре, занимало один из нижних уровней комплекса. Оно вполне соответствовало своему весьма красноречивому названию; глухие проржавевшие двери с мутным глазком видеокамеры вели в широкую каменную нору, разветвлявшуюся в темные лазы по пути к главному, судя по размерам, помещению с низким потолком, своды которого поддерживали массивные кубические колонны. Тусклый свет немногочисленных светильников – пауков, притаившихся под потолком, выхватывали фрагменты облупленных бетонных стен с паутиной прогнувшейся внутрь арматурой. Лишь освещенные свечами столы, как островки судеб тех, кто за ними сидел, оживляли мрачный интерьер Боракана.
   В густом мареве табачного дыма, смешанного с терпким букетом алкогольных коктейлей и настойчивого дурмана, проедали и пропивали заработанные старательским промыслом кредиты посетители. В большинстве своем, облаченные в грязную защитную робу, угрюмые и серолицые, старатели вели с партнерами неторопливые беседы о насущном, потягивая сич или эль. Несколько мужчин шумно играли в бошон, подвывая вслед катящимся по столу костям.
   Офицер группы, кодовое имя – Мотор, был ветераном королевского десанта, без пяти минут пенсионер. Поэтому он был в ярости, когда узнал, что предстоящая финальная, сотая по счету, миссия будет отнюдь не прогулочной. Мотор был на хорошем счету у сослуживцев, но пребывал в немилости у руководства Управления за свой далеко не ангельский нрав. После того, как по возвращении из очередной командировки, он, из-за неразрешимых разногласий по вопросам тактики, ударом кулака сломал стол в кабинете шефа, его уделом  - стали миссии в самое пекло. Тогда он чудом избежал принудительной отставки, так как по признанию того же шефа был незаменим на особенно трудных заданиях. Но даже по прошествии нескольких циклов, когда оставался последний аккорд, Мотор не удостоился снисхождения начальства, пренебрегшего традицией отправлять уходившего на покой десантника на тренировочную или наблюдательную миссию.
   Мотор обладал врожденным нюхом на человеческие недостатки и достоинства и всегда самолично решал вопросы по подбору кадров. Но на сей раз, он взял с собой двух признанных лидеров группы, так как уважал мнение членов своей команды и считал, что они имеют полное право участвовать в выборе того, с кем придется идти в неизвестность. Молот и Гидра были достойнейшими из себе равных, и Мотор ценил их опыт и боевые навыки. И они были крепким ядром его сбитой и закаленной в многочисленных передрягах команде.
 - Осмотритесь на месте, а я найду хозяина этой забегаловки. – Мотор указал на ближайший свободный стол, и десантники молча заняли свои места.
   Незыблемая как цитадель барная стойка алтарем возвышалась над залом и излучала ледяной неоновый свет, отгораживая яркий островок с прозрачными цилиндрами, где в прохладе покоилось изобилие пьянящего ассортимента Боракана. Высокий человек средних лет не спеша прохаживался между ними, время от времени запуская руку в драгоценные недра, чтобы потом готовить целительный нектар суровым добытчикам звездного топлива.
 - Я ищу хозяина этого заведения. – Мотор облокотился на стойку и оглянулся, убеждаясь, что его подчиненные в порядке.
   Человек за стойкой окинул десантника недоверчивым взглядом и поставил перед ним пустой стакан.
 - Пить будете? – спросил он.
   Мотор посмотрел в глаза бармена, поняв, что этот вопрос своего рода авторизация. И хотя он принципиально не употреблял алкалоиды во время выполнения миссии, утвердительно кивнул. В стакане тут же закачался темный густой эль.
 - Зачем Вам хозяин?
 - Мне нужен совет. Я только что прибыл и нуждаюсь в проводнике. В лучшем из проводников.
   Человек усмехнулся, и Мотор понял, что он и есть хозяин Боракана.
 - Кости всех плохих проводников лежат в гротах сельвы. Здесь – только лучшие. Других проводников не может быть по сути. Иное дело, что многие из них специализируются на определенных участках сельвы, и лишь немногие могут отвести в любое указанное Вами место. Но те из таких универсалов, кого знаю я, уже завязали и не согласятся ни на какие гонорары. У Вас есть карта?
   Мотор показал бармену пластиковый оттиск снимка с орбиты. Тот мгновенно вернул карту обратно.
 - В этот район никто не пойдет. Вам лучше отказаться от этой затеи.
 - Я не ограничен в расходах своими нанимателями.
   Бармен снова улыбнулся.
 - Я бы отвел Вас сам, если бы не это. – Он постучал по ноге, и та отозвалась глухим металлическим звуком – Поспрашивайте среди здешних. Проводники, как правило, сидят за отдельными столами, в одиночестве. Возможно, Вы сможете найти отчаянную голову, который согласится поставить на кон свою жизнь за королевские кредиты.
   
   Офицер обошел со своими спутниками почти все заведение, но все, кому он показывал пункт назначения миссии, только качали головой, глядя на него как на зачумленного. Не помогали даже многократно увеличенные ставки вознаграждения. И когда поиски уже почти увенчались полным провалом, кто-то посоветовал десантникам обратиться к некому Стиву Баррету, который, некогда, был одним из лучших ходоков за тромом, но уже давно не посещал сельву, запершись в своем номере в компании горячительных напитков.
   Вопреки прогнозам о бессмысленности затеи встретиться с этим отшельником, он, к счастью гостей, открыл им дверь.
 - Я больше не хожу в сельву, – сказал он, впуская десантников на порог. – Единственное, что я могу вам предложить – пару глотков сича. Признаюсь, мне наскучило пить в одиночку, и это единственная причина, по которой я вас впустил.
   Так как зацепиться больше было не за что, Мотору пришлось согласиться и на это.
 - Вы – из королевской разведки. Можете не отрицать, мой братец служит в вашем ведомстве, и я издалека распознаю любого из вас, даже если сильно напьюсь. Можете не отвечать, факт остается фактом. Скажите мне одно – какого рожна здесь забыл королевский десант. Я, наверно, тронулся рассудком, если вояки тоже стали промышлять тромом.
 - Нас интересует объект, принадлежащий моим нанимателям.
 - Что же в сельве есть такого, что может вам принадлежать?
 - Вас это не касается.
 - Ну да, конечно. Вы же со специальной миссией на Матар. Тем более, что меня это совсем не интересует.
 - Вы возьметесь за работу?
 - Я уже сказал – меня это не интересует.
   Мотор выпрямился, давай понять, что разговор окончен. Он не привык и не собирался выпрашивать согласие этого типа с надменной ухмылкой и пронзительным запахом перегара.
 - Хорошо, обойдусь без Вашей помощи. Продолжайте заниматься своим важным делом и сохраните свою важную жизнь для этого.
   Он ткнул пальцем в нетронутый стакан перед собой.
 - Что Вы знаете про мою жизнь! – в глазах хозяина вспыхнули огоньки гнева.
 - Всего доброго.
   Мотор встал, поворачиваясь к нему спиной. Реакция Баррета не заставила себя ждать.
 - Позвольте полюбопытствовать, где королевский флот уронил свою игрушку. Возможно, я смогу подсказать, как ее оттуда вынести.
   Офицер повернулся, не торопясь, однако, раскрывать свои карты.
 - Если Вы, офицер, пришли ко мне, значит, Вам отказали все проводники.
 - Моя группа справится и без помощи провожатых.
 - Вы уже бывали раньше в сельве?
 - Нет.
 - Сколько у Вас человек, офицер? Десять? Пятнадцать? Надеетесь на подготовку и оружие? Вы продержитесь минут десять, максимум двадцать, без специалиста. Сельва сожрала многих самонадеянных смельчаков вроде вас. И я отнюдь не хочу обидеть Ваше достоинство, офицер. Поверьте, в таком пекле Вам еще не приходилось бывать.
   Мотор молча положил карту перед Барретом. В отличие от всех, кто смотрел карту в Боракане, он долго изучал место указанное ярким крестом, водя пальцем по изгибам рельефа, будто прокладывая маршрут. Прикинув что-то в уме, он снова вернулся в реальность.
 - Эта затея – чистое самоубийство. Никто не согласится на вылазку в этот район.
 - Я уже это слышал. Просветите, чем этот район так опасен?
 - Вся сельва опасна для непосвященных. Дело не в опасности, дело в расстоянии. В сельву можно ходить только в дневное время суток. После заката сельва превращается в ад. Ваша точка слишком далеко, чтоб покрыть расстояние в светлое время. Так или иначе, придется остановиться на ночь. А это – сущее безрассудство.
 - И что, неужели никто из проводников не ходил в вашу сельву ночью? – вмешалась в разговор Гидра.
 - От чего же.  Есть двое, кто еще ходит в живых. Один из них – старина Могавлен, хозяин Боракана.
 - А другой?
 - Другой – я. Так что, похоже, выбор у вас невелик. Могавлен свое уже отходил.
   Он с минуту молчал, затем протянул Мотору карту.
 - Похоже, остаток совести не позволит мне взять на душу грех десятка смертей. Я отведу вас к точке падения. Вам понадобится специальное снаряжение. Не то, что вам предоставила администрация. Об этом я позабочусь. Все ненужное также придется оставить на этой стороне. Лишний груз помешает дожить до конца операции.
   Баррет сверкнул дисплеем хронометра.
 - Рассвет через три часа. Выдвигаться надо через четыре. Сбор команды у западного шлюза через три. Это все, офицер.
 - Когда мы обсудим размер и способ оплаты?
 - Никогда. Я не беру аванс. Возможно, что никто не вернется назад к исходу второго дня. Тогда и платить будет некому.
 - Мы должны выполнить миссию.
 - Даже, если все получится, мне не нужны кредиты. Я попрошу Вас или кого-нибудь оставшегося в живых об одном одолжении. Передать кое-что моему брату.
 - Если это будет в наших силах. Могу я узнать имя Вашего брата.
 - Об этом – после. Мне надо привести себя в порядок. Чего советую сделать и вам. До встречи в шлюзовом терминале.

   В назначенное время группа, облаченная в непривычную защитную форму местного покроя с плоским пеналом за плечами, проверяла связь и странное оружие, так отличавшееся от того, что не раз спасало жизнь в трудных и опасных миссиях в самых разных звездных системах. Баррет, в безупречно подогнанной униформе и с легкой полумаской на лбу, проводил инструктаж десантников.
 - Рекомендую не снимать защитные маски, особенно в тени, и стараться дышать носом, чтоб ненароком не наглотаться спор. По этой же причине не стоит стрелять без особой нужды. Поднятая пыль может убить. Предпочтительнее использовать нож, только не размахивайте им напропалую, покалечите идущих рядом и покалечитесь сами. Вибронож режет кости как масло. Ни в коем случае не сходить с тропы и не останавливаться, если это не делает вся группа. Не стоит трогать все, что шевелится и даже то, что уже не шевелится. И самое главное – помните, что каждый шаг приближает вас к возвращению, и каждый шаг может оказаться последним в вашей жизни. Как это не прискорбно, но, скорее всего, избежать жертв не удастся. Но я надеюсь, что большая часть группы вернется на Фронтир. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы свести потери к минимуму. Все, что требуется от вас - предельная концентрация и беспрекословное выполнение моих команд.
   Баррет подключил назальный фильтр, опустил полумаску на лицо и, кивнув последовавшей за ним группе, повернулся лицом к шлюзовым воротам. Зажужжал сервопривод, и в полумрак терминала ворвались яркие краски прекрасного и смертоносного утра.