Русская жемчужина. Зима

Все сказки Англии, как ты знаешь, начинаются одинаково - Once upon a time…* или в нашем случае Once upon a december **. Все сказки Франции начинаются словами - Il ;tait une fois…*** Но наша, особенная, поэтому, начнем ее по-своему.
***

В темной комнате слегка подсвечивалась голубым неоном только одна вещь – стоящая на столе статуэтка под хрустальным колпаком. У стола сидела, уложив голову на скрещенные руки, девушка в длинной ночной рубашке; ее темно-русые волосы рассыпались по белой ткани одежды, прячущей в складках отсветы сувенира. С совсем детским блеском радости в глазах она рассматривала кружащуюся в вихре вальса резных снежинок пару и мечтательно улыбалась сама себе. В такт ее мечтам тихо звучала мелодия…
Никто не знает, откуда взялся этот таинственный сувенир в девичьей, но когда юная леди вошла – он уже стоял на столе в ожидании счастливой обладательницы.
Я знаю точно только одно - уже очень давно, она мечтала и искала повсюду именно такую безделушку... Но так ли проста игрушка, как кажется на первый взгляд?
- Nathalie, у тебя появились тайные поклонники? – шепотом спросила мать, незаметно войдя в комнату.
- Я ничего об этом не знаю, maman**** … – растерянно ответила Натали, с трудом отведя взгляд от светящейся игрушки. Первым желанием девушки было схватить сувенир и спрятать подальше от матери, но она сдержалась, только в первые секунды попыталась накрыть его руками – конечно же, подарок был гораздо больше девичьих ладоней.
- Тебе еще нет и шестнадцати… Первый твой бал будет через несколько дней – в Рождество; в свет ты не выходила… – продолжала рассуждать мать. – Тогда откуда это? – она бросила взгляд на безделушку, по хрустальному колпаку которой плавно ходили тонкие пальцы дочери. Натали молчала. Поняв, что сегодня серьезного разговора не получится, женщина вышла.
 «Ну да, на балах я не бывала, в этом вы правы, маман, – думала Натали, обняв обеими руками статуэтку и пытаясь разглядеть резной узор каждой снежинки. – Но вы совсем забыли про гастроли нашего театра… Три месяца назад нас встречал Марсель…» – От удовольствия воспоминаний Nathalie зажмурилась, закружилась по комнате, тихо засмеялась сама себе. Перед глазами вновь была театральная сцена, зрительный зал полный публики, память сама озвучивала происходящее овациями…
 Мало кто тогда не приметил очаровательной юной Натали – каждый вечер ей корзинами присылали цветы с записками, в которых непременно благодарили и тонко намекали на желание встретиться, но всех посыльных девушка просила передать своим господам тактичный отказ.
 Но это был уже не французский Марсель, а Петербург, Россия… Здесь у юной звездочки Русского балета, что так популярен «за морем», просто не могло быть поклонников… Тогда кто же прислал подарок?
 Все эти мысли не мешали ей мечтать!
 Nathalie села в кресло у окна, с очередным модным романом в руках, еще не подозревая о том, что события ее личной жизни уже очень скоро смогут стать наилучшим сюжетом для таких книг.
***

- Я все сделал, как вы велели, – сказал мальчик-паж.
- Спасибо, Серж, ты можешь идти. Сегодня ты мне больше уже не нужен. – Ответил поставленный мужской голос.
***

 Ужин этим вечером, вопреки обыкновению, выдался глубоко семейным – в кругу самых близких родственников.
 В то время как женщины, порой смеясь, делились «последними светскими новостями» (они же, проще говоря – придворные слухи-пересуды), среди мужчин зашел довольно серьезный разговор:
- Кристиан, когда ты думаешь начать делать карьеру? – спросил граф Д’Эстасар сына. – Твоя великолепная учеба в Сорбонне открывает многие двери, при условии умелого использования «ключа», разумеется…
- Как только представится возможность, papa***** , – юноша поднял на отца синие как топазы глаза.
- Я мог бы устроить тебя дипломатическим представителем куда угодно! – сказал Кристиану дядя. – Скажи, Кристиан, если бы тебе предоставили такую свободу выбора, куда бы ты поехал?
- В Россию, – не задумываясь, ответил он.
- Но почему?! – глаза отца вдруг округлились от удивления как монеты.
- Говорят, Петербург – очень интересный город… – небрежным, повествовательно-рассудительным тоном начал Кристиан. – К тому же, новые люди; другие обычаи, традиции…
- Тебе нужно поменьше ходить в театры, – с напускной горечью вздохнул отец, – начинаешь грезить непонятно о чем.
- В твоем возрасте принято больше думать о девушках, чем о карьере, – укорил племянника дядя Жак.
- Милый Жак, вы его видели? – родитель усмехнулся в усы, указывая на сына. – С таким сыном мне и так скоро начнут носить под двери в корзинках незаконнорожденных малышей с записками. Наверняка с теми самыми записками, что почти ежедневно носит куда-то по твоей просьбе Серж. – Дружелюбная шутливость графа мгновенно испарилась, как будто ее и не было, произнося последнюю фразу, он смотрел на сына серьезно.
 Казалось, вновь погрузившийся в свои мысли Кристиан вздрогнул, чуть заметно передернув плечами, в глазах его загорелся яркий огонек, так что со стороны стало казаться, будто цвет их стал еще более синим, а взгляд глубоким и притягательным как омут.
- За это можете не беспокоиться, отец, – как и прежде спокойно отозвался молодой граф.
- Нет уж, я лучше побеспокоюсь. В Петербург, так в Петербург… Там займешься делами и забудешь о кознях Амура.
- Завтра же достану тебе назначение – Рождественскую неделю проведешь уже в России, – пообещал дядя Жак.
***

На следующий день после пышного праздника с фейерверками и балом в честь католического Рождества карета умчала юного шевалье****** от родительского дома.
«Я просил бы Вас, не переживать за меня, maman, и стараться беречь себя», – сказал он матери на прощание, обняв ее за плечи. Затем учтиво, как того требовал этикет, поцеловал ее руку и скрылся в карете.
 Нельзя сказать, что Кристиан сожалел о своем отъезде, нет, напротив – он был счастлив; гораздо более его беспокоило их расставание с отцом – граф Д’Эстасар так и не пожелал понять и принять решение сына уехать «к северным медведям», как он это называл – в Россию.
 Он сидел в большой четырехместной карете, в которой вместе с ним из прислуги по его просьбе ехали только его верный паж – Серж и повар, и думал, глядя в окно. Казалось, юноша не замечал городских пейзажей Марселя, ставших ему привычными до обыденности, научившись смотреть как бы сквозь них; не слышал недовольного ворчания повара – мыслями он был далек от реальности…
 Россия встретила заморского гостя снежными объятьями, чем возбудила его живейший интерес к своей персоне. Никогда еще Кристиан не видел столько снега! В этих сугробах можно было не только купаться, но и утонуть! Непривыкший к такому морозу и ледяному январскому ветру иностранец на удивление своих спутников даже не думал всего этого бояться. А играть в снежки на постоялом дворе оказалось так весело! «Ох уж эти русские – что-нибудь да придумают… - пронеслось в голове, когда он в очередной раз получил плотным белым комочком в живот и засмеялся, как дитя. «Надо же, двадцать три года отроду, а бегает как маленький и мальчонку своего мелкими резными льдинками засыпает, словно блестками невиданными…» – подумала в то время расторопная, румяная дочка хозяина постоялого двора, а вслух сказала:
- Шли бы Вы в дом, барин, а то и сами болеть с непривычки будете и ребенка застудите. – Кристиан обернулся на голос девушки, но не понял ни слова, поэтому только улыбнулся смущенный своим детским поведением на глазах у людей. Счастливые, довольные, но безумно промокшие, они с Сержем направились к дому.
***

- Как Вы перенесли дорогу, граф? – поинтересовался у Кристиана новый начальник, встречая его в Министерстве.
- Спасибо, все прошло замечательно.
- Россия – кладовая удивительных тайн и открытий для Вас, не так ли? – мужчина все так же приветливо улыбался.
- Например, снег… – отозвался Кристиан.
- Неужели во Франции совсем нет снега? – собеседник не столько удивлялся, сколько смеялся замечанию молодого человека.
- Есть, но он не так част, многочисленен и пушист, как здесь...
- В нашей стране есть вещи, гораздо занимательнее снега и думаю, вам будет интересно познакомиться с традициями празднования Рождества… – Взгляд юноши стал сосредоточен и более чем заинтересован. – Мне было бы очень приятно видеть вас сегодня вечером у себя на Рождественском Балу.
 Кристиан только учтиво кивнул в ответ.
***

 Грандиозный прием и бал в Рождественскую ночь готовили несколько месяцев. У Натали возникло такое ощущение, что ее первый бал хотят сделать чуть ли не церемонией восшествия на трон новой Императрицы. Излишнее внимания к себе девушка не любила: бесконечные примерки бального платья, чересчур внимательные взгляды портних, обсуждения украшений комнат и сада с матерью за вечерним чаем – все это заставляло ее чувствовать себя очень неловко. А все потому, что она не прилагала к происходящему практически никаких усилий, ей казалось, что она не заслужила подобного, хоть в глубине души и уговаривала себя, принять этот вечер как данность. Единственным ее требованием, пожалуй, был непременный маскарад…
 Нужно отдать должное, все постарались на славу! Зеркала, свечи, сад с искусственным прудом – все сияло, отражая лунный свет и тепло живого огня, все ожидало гостей, которых приглашено было не мало.
 Приехавших, как и полагается, встречали хозяева дома, то и дело повторяя между приветствиями:
- Nathalie… Да-да, она спустится к нам чуть позже…
- О, а вот и она сама, – прошептала мужу княгиня, загадочно улыбаясь.
 По витой лестнице, слегка касаясь перил, действительно спускалась юная княжна. В платье искрящемся переливами голубого перламутра и жемчугов, с движениями, исполненными сказочной грации, она смотрелась истинно мифическим, божественным ангелом, спустившимся с небес всего на несколько часов, до рассвета. Оправленные в серебро звездочки точеного жемчуга, наброшенные сетью, будто завязшие в локонах прически, лишь подчеркивали нарисованный воображением рыцаря небесный образ. Не раз в жизни шевалье Д’Эстасару приходилось видеть прекрасных дам, но никогда прежде он не испытывал подобного благоговейного трепета, к описанию которого так трудно подобрать подходящие слова…
- Christian, je vous pr;sente ma fille Nathalie…*******
- Je suis tr;s enchant; mademoiselle …********
- Натали, позволь представить тебе шевалье Д’Эстрасара, он только недавно прибыл из Франции в наше Министерство и кроме дел политических очень интересуется русскими обычаями. Думаю, вы сможете найти много интересных тем для разговора.
- Очень рада знакомству с Вами… – сказала девушка с улыбкой, стараясь скрыть стеснение.
- Не могу не признать, что глядя на вашу очаровательную дочь, начинаю верить в фей…
- Зачем же Вы меня так смущаете, шевалье? – робко отозвалась Натали, и щеки ее тронул легкий румянец.
- Накажите меня, на все воля Ваша.
- Карать или миловать – на то есть только воля короля, как говорят во Франции, или Императора, как говорят у нас, а я отнюдь не королевская особа. Да и как я могу позволить себе начинать знакомство с наказания? – она скрыла улыбку веером.
- Говорят, здесь в России Снежной Королеве зимой позволено все.
- Быть может, Вы и правы, шевалье, но я и не она…
- Оно и к лучшему, иначе, я вряд ли осмелился бы просить Вас подарить мне вальс. - Кристиан подал девушке руку, но прежде чем принять или отклонить предложение Натали украдкой взглянула на родителей и после едва заметного кивка отца позволила молодому человеку закружить себя по залу.
- Так значит, Вы верите в несуществующее и не любите снега? – сказала она, когда они сделали очередной виток, чтобы продолжить разговор.
- Просто убедился, что то, чего мы никогда не видели, совсем не обязательно не существует. А снег… Вы наверняка знаете, что на моей родине, его выпадает мало, тает он быстро и поэтому не вызывает такого восхищения.
- Осторожнее, внешность порою так обманчива, погода далеко не единственное, что может удивить в чужой стране.
- Но быть такой недоверчивой значит ничего не испытать в жизни… Неужели же вам никогда не хотелось поверить в удивительное, невероятное, Nathalie?
- Когда-то я верила, но Вам ли не знать, шевалье, что люди бывают разные - многие охотно пользуются доверчивостью со стороны девушки.
- За подобное отношение к людям Вас и называют новой Снежной Королевой высшего света…
- Возможно, Вы и правы, – едва слышно вздохнула девушка, присаживаясь на диванчик у одной из стен залы, чтобы отдохнуть после танца. – Должно быть, неудачная копия Снежной Королевы довольно скучная собеседница, простите меня… Даже с моей младшей сестрой Жюли Вам было бы интереснее.
- Напротив, мадемуазель Натали, с удовольствием слушал бы Вас часами, – улыбнулся Кристиан, присаживаясь рядом с девушкой. – Скажите, если же здешние нравы так жестоки, то может быть обычаи не так страшны? Как в России принято праздновать Рождество?
- Думаю, у Вас будет возможность, не только увидеть это своими глазами, но и поучаствовать в празднике, Как раз после бала мы и еще некоторые из гостей собираемся поехать на санях за город. Папа будет рад, если Вы отправитесь с нами.
***

Ночь цвета индиго окутала компанию своим бархатным плащом. Кони резво мчали вереницу саней по заснеженной дороге среди огромных сугробов и верстовых столбов. А с неба мириады звездных блесток осыпали путников своим волшебным светом. Казалось, в самом воздухе витала магия Рождества. И в этот самый миг веселой скачки Кристиану стало вдруг так легко, свободно и радостно на душе, что захотелось кричать.
Когда же они подъехали к большой двухэтажной усадьбе с балкончиком и садом, обнесенным высокой кованой оградой, молодой человек почти на ходу выпрыгнул из саней, чем немало напугал возницу и видевших это впечатлительных дам, которые еще долго млели и вздыхали, при воспоминании об «обворожительном юноше с сапфировыми глазами».
Будет справедливо заметить, что Кристиан совершил этот поступок, сколько в порыве беспричинной радости, столь и нарочно, чтобы подать руку выходившей из саней Натали, но в последний момент передумал, боясь показаться излишне назойливым, и решил войти в дом просто, вместе с остальными гостями.
К приезду хозяев с гостями жившая в поместье прислуга готовилась заранее, так что никакой вековой пыли и тенет по углам, накрытые столы, застеленные спальни.
Итак, мужчины расположились за карточными столами, куда велено было подать кофей, дамы разошлись по приготовленным комнатам, пожелав отдохнуть с дороги, у барышень же были свои планы на эту ночь…
 «Интересно, о чем она сейчас думает? Что делает там, наверху?» – крутилось в голове молодого французского подданного. Образ светски сдержанной, воспитанной по всем правилам голубокровной аристократии нимфы никак не желал покидать его мысли, и вместе с тем, что-то внутри подсказывало Кристиану, что за всей этой внешней правильностью таится жажда бунтарства. Снаружи такая холодная, в чем-то даже чопорная, она мечтала, чтобы однажды кто-то сумел разглядеть истинную сущность ее души. Но как сказать, что ты видишь больше других, когда вокруг столько условностей, скользящих в каждом поклоне или реверансе? От подобных мыслей хотелось сбежать, стукнув по зеленому сукну карточного стола кулаком, но граф сдержал себя. Сказав, что легковерная Фортуна ему изменила, и сегодня явно кокетничает с кем-то другим, он улыбнулся радушному хозяину и отправился прогуляться по заснеженному саду, желая остаться один на один со своими философски-романтичными мыслями о жизни.
***

 А тем временем на втором этаже в девичьей…
- И право, Натали, что в этом такого? Подумаешь, погадаем немножко втайне от всех! – уговаривала подругу Валери Санникова. – Вон и нянюшка твоя согласна нам ворожить!
- И я хочу! Я тоже пойду с вами! – не унимаясь, щебетала Жюли, младшая дочь князя. Ей вторили еще четыре претендентки на должности фрейлин Ее Высочества.
- Даже не знаю, что вам и сказать… – слегка растерянно улыбнулась Nathalie и отложила в сторону гребень. – Милые, неужели вы верите во все это?
- А почему нет? – отозвалась одна из девушек. – Когда еще если не теперь? Потом выйдешь замуж, обзаведешься детьми и не до мыслей будет – суженный то или нет, а сегодня ночь волшебная, такой больше в году не будет!
 Натали вздохнула. Переубеждать подруг было бесполезно.
- Условие только одно – девушки младше шестнадцати в гаданиях не участвуют, – сказала одна из заговорщиц.
- Почему же?... – обижено надула губки Жюли.
- Посмотреть – посмотри, – сказала Анна, – а участвовать – уволь. И так шустрая, того и гляди, раньше нас замуж выскочишь!
 Девочка с надеждой посмотрела на старшую сестру, но та не сказала в ее защиту ни слова, увлеченно слушая кого-то. Какой интерес идти зрителем на такое зрелище? Пока подруги собирались, она пыталась занять себя чем-то другим, но обида грызла и через полчаса, когда все тайком отправились ворожить в баню, расстроенная Жюли бросилась в сад.
 Будучи уверенной, что здесь ее никто не встретит, она бежала по одной из садовых дорожек и плакала. Конечно же, девушка заметила погруженного в свои мысли молодого человека только когда вихрем налетела на него. Сейчас, с трудом удержавшись на ногах (вернее это он успел поймать ее чуть ниже плеч, помогая удержать равновесие) она машинально выслушивала его извинения. Смущенно улыбаясь, Жули подняла глаза, и первой мыслью шаловливой кокетки было: «Боже, какие глаза у него красивые! Синие, как море…» Да-да, она узнала его, это был тот самый недавний знакомый отца, француз из Министерства. Как его там?... Какой-то граф, кажется… Какое-то время, они говорили о всяких светских мелочах, она тоже просила прощения, что нарушила его одиночество своим столь внезапным появлением, он же улыбался в ответ и говорил, что это ничего, мол, он и сам скоро собирался вернуться в гостиную, как вдруг Жюли вскружила голову шальная идея…
- Говорят, вы интересуетесь русской культурой и обычаями? – нарушила девушка наступившую паузу.
- Да, меня интересуют люди, то чем они живут…
- Тогда идемте со мной, я вам кое-что покажу! – и она совсем по-детски, как бывало раньше отца, потянула его за рукав.
 Они вместе подошли к деревянному домику с верандой. Кристиан постучал в дверь, но ответом ему была тишина. Тогда он нерешительно оглянулся на девушку.
- Входите, шевалье, не бойтесь, вас там ждут, – шепотом сказала Жюли, для большей убедительности подтверждая свои слова кивком.
 Молодой человек открыл дверь, но и разглядеть-то ничего не успел, так как сразу послышался девичий визг и смех, а затем девушки посыпались из резного домика как горох – кто куда. Только почудилось ему, что обернулась его ангел-Натали от высокого узкого зеркала, стоящего на столе со свечами, удивленная, даже пораженная, будто видит его впервые, или видит, но вовсе не его…
 О случившемся никто кроме гадающих в ту ночь так и не узнал. После святочные недели с колядованием потекли своим чередом, был еще не один бал и прогулки верхом по зимнему заснеженному лесу… Иногда князь приглашал Кристиана на ужин, что давало ему возможность хоть изредка видеться с Nathalie, играть с нею на рояле в четыре руки или обсуждать книжные новинки. Но сказочная зима подходила к концу, однажды граф Д’Эстасар получил королевский приказ возвращаться на родину, и вынужден был уехать. Перед отъездом он в последний раз побывал в гостях у Натали и просил ее писать ему.
 О сколько бы он отдал теперь, раз за разом перечитывая уже заученные наизусть строки из ее последнего письма:

Кружится вихрь снежинок, как в вальсе,
Блики зеркал, перезвон хрусталя.
Как там погода, мой милый, в Провансе?
Как настроение у короля?

Помнишь морозные зимние ночи?
Свечи и музыку, танцы и смех?
В Святки гадания - воск напророчит
Кому-то несчастье, кому-то успех...

Резвая тройка по улице мчится,
Вновь отнимая тебя у меня,
Чует сердечко - вот что-то случится,
Там, на восходе у нового дня.

Кружится вихрь снежинок как в вальсе... -
Все не о том: о гаданьях, Провансе.

… чтобы вернуться в то Рождество в России.
- Un jour je te reviendrai…********* – сказал он тихо и вновь положил листок на столик у камина.


_______
* Once upon a time… - однажды… (англ)
** Once upon a December – однажды в декабре (англ).
*** Il ;tait une fois… - однажды (франц)
**** Maman – мама (франц.)
***** Papa – отец (франц.)
****** от le chevalier – рыцарь (франц.)
******* Christian, je vous pr;sente ma fille Nathalie… - Кристиан, позвольте вам представить, моя дочь Натали…
******** Je suis tr;s enchant; mademoiselle … - Безумно рад знакомству мадемуазель…
********* Un jour je te reviendrai… - однажды я вернусь к тебе…