Болотная джамбалайя

—…Есть тут такое место, куда не добраться ни на машине,  ни на мотоцикле – только лодкой,  — рассказывал Бородатый Доусон (как он сам утверждал, прямейший потомок индейцев атакапа). Он лениво потягивал пиво, искоса глядя на Стефана. — Тут вообще куда ни пойди — лучше с лодкой…
И это была сущая правда. В нижней Луизиане вообще невозможно было прийти домой, не промочив ноги.
Стефан добирался из Джексона, Миссисипи, к своему старому приятелю Джоэлу, который жил в фешенебельном многоквартирном доме в самом центре Хьюстона, штат Техас. Джоэл сам позвонил Стефану и предложил, раз уж тот проезжает мимо, заскочить в гости на пару недель. «Всё ж таки с колледжа не виделись, потусуемся, оторвёмся!»  — аргументировал Джоэл. Тот ещё был тусовщик…

Стефан решил совершить это маленькое путешествие по берегу Мексиканского залива, но застрял буквально на полпути — в местечке Бьют Лароз, штат Луизиана. Из-за хлюпающей грязевой каши, которую местные жители называли дорогой, он здорово опоздал на свой рейс, а следующий автобус до Лафайета проходил здесь только на будущей неделе, то есть послезавтра.
Стефан остановился не то чтобы в мотеле, но у радушной хозяйки, которая вместе со своим мужем держала пивнушку и пару комнат на всякий случай. Стефан и был сейчас этим случаем.
А Бородатый Доусон был дальнобойщиком.
— Водите грузовик, да? — спросил Стефан, когда только Бородатый Доусон упомянул о своей профессии. — А меня до Лафайета не подбросите?
— Еду в другу сторону, парень, считай не повезло…
Вторую комнату в недомотеле Паттерса занял именно Доусон.
— Парень, не верь, будто дальнобойщики могут не спать по четверо суток кряду — враки,  — заверил он Стефана,  — максимум сорок восемь часов, а больше по инструкции не положено. Каждые сорок восемь часов  — привал с постелью. А для бодрости духа отлично бывает, когда постель поставляется с девочкой! — тут он неприлично громко расхохотался и отхлебнул из кружки.
У Стефана была масса времени, чтобы слушать этот поток дальнобойного сознания, и абсолютно никаких альтернатив, чтобы этого НЕ делать: обижать нового знакомого невниманием ему совсем не хотелось (ведь в нем было никак не меньше двухсот фунтов веса), спать он тоже не был расположен таким ранним вечером, выйти подышать воздухом — не лучшая идея в такую морось. Да и зачем куда-то идти? Ведь сейчас Бородатый Доусон расскажет  интересную историю.

— Тут вообще куда ни пойди — лучше с лодкой. Исключительные места. Так вот, поговаривают, что в здешних лесах в самой топи на круглом как блин островке живёт Королева крокодилов. Она навроде оборотня, только оборачивается крокодилихой. Зверски смешно! — Доусон опять хохотнул. Похоже, он всегда хохотал, когда говорил о девочках. — Говорят, крокодилом-то она обычным выглядит, а когда человек — то совсем даже необычная. Рост под два метра, ручищи громадные, глаза жёлтые, а хвост она прячет под юбкой до пол…
— Ага, и не забудь про волосы до пят, с ними она и в человечьем и в крокодильем обличье не расстаётся,  — встряла хозяйка пивной. — Несколько недель назад ко мне заходил один чудак, рассказывал… И утверждал, между прочим, что эта крокодилья королева ему чуть не откусила ногу, когда у него лодка застряла в болоте. Выдумают тоже!.. — хозяйка фыркнула и ушла в подсобку.
Стефан безмолвствовал, приоткрыв рот от любопытства.
— Ты меня слушай, у меня источники проверенные,  — продолжил Бородатый Доусон. — Так вот, живёт она на своём этом блине, а служат ей гигантские крысы…
— Расска-азывайте! — удивился Стефан. — Крысы на болотах не живут.
— Так это не простые крысы, а болотные, такие живут! А за лето вымахивают до полметра в холке...
Стефан невольно вздрогнул: наверное, не самый приятный сюрприз — натолкнуться в лесу на такую крысу.
—… У них ещё мясо такое жирное, особенно хорошо вяленое…  — тут Доусон задумался и на минуту замолчал. Стефан послушно ждал, переваривая полуметровых крыс. То есть факт их возможного существования.
Общее молчание прервал ленивый голос Бородатого Доусона:
— Эти крысы ищут ей на болотах всякую мелкую дичь — змей, птиц, лягушек всяких… Она всю эту пакость ест, а по ночам выходит на охоту сама — и ловит дичь покрупнее: оленей и — особенно — людей. А когда съедает, то рога и черепа вывешивает на своем острове-блине. Ха, смех да и только! Музей у неё там, что ли?
— А как вы думаете, она…  — начал было Стефан, но тут в пивную, громко ругаясь на дождь и ранние сумерки, ввалился косматый человек. Как оказалось — муж хозяйки.
— Чёрт те что, а не погода,  — раздосадовано провозгласил он. — Привет, парни, как дела? Дорогая, налей-ка мне чего-нибудь погорячее, я чуть зад себе не отморозил в этой старой колымаге. Джо сказал, что без починки никак, поэтому на следующей неделе отгоню к нему в мастерскую на пару дней. Придётся посидеть дома! Куда направляетесь, парни?
— Бирмингем, штат Алабама,  — всё так же лениво протянул Бородатый Доусон, подняв  кружку с остатками пива на просвет лампочки, свисавшей с потолка.
— Эк тебя занесло к нам в глушь, — изумился хозяин пивной,  — ты не заплутал?
— У всех есть старые друзья в захолустье,  — философски заметил Доусон.
Хозяин только пожал плечами:
— Ну а ты, парень, куда? — обратился он к Стефану, надеясь обнаружить в нём более здравомыслящего путешественника.
— Я, как ни странно, тоже еду навестить друга. Мне надо было добраться до Лафайета ещё вчера, а я пропустил свой автобус…
— Сынок, тебе, на мой взгляд, дико повезло! — оживился хозяин. — Мой старый приятель Джо Кристофферсон, который живёт на ферме в полумиле отсюда, как раз собрался отбывать в Лафайет буквально через пару часов. Если поторопишься, он тебя обязательно подбросит! Скажешь, что ты от Эда Паттерса и всего делов!
— О, сэр, это же просто великолепно! — Стефан действительно очень обрадовался и поспешил наверх за чемоданом. Расплатившись с хозяйкой, он пожал руку обоим мужчинам.
— Сынок, советую срезать — иди по просеке и выйдешь аккурат к ферме Кристофферсона,  — добродушно порекомендовал Эд.
Ещё раз поблагодарив Эда, Стефан собрался было выйти, но на пороге обернулся и обратился к Бородатому Доусону (любопытство всё же взяло своё):
— А почему вас зовут Бородатый Доусон? Ведь у вас нет бороды…
Доусон усмехнулся и уклончиво ответил:
— Борода – это состояние души, парень!

Стефан брёл по чертовски хлюпкой и вязкой жиже, а кругом стояла противная туманная взвесь — не то дождь, не то пар. Сумерки сгущались, и мгла становилась всё плотнее. Стефан с трудом видел, что творится вокруг.
И тут он услышал тихий, как будто доносящийся с другого конца света, голос:
— Эй!! Люди!! Слышит меня кто-нибудь, чёрт возьми?! По-мо-ги-те!
Кричала девушка, и настолько безысходно и настойчиво она звала на помощь, что Стефан решил свернуть с просеки, чтобы разыскать попавшую в беду страдалицу.
— Мисс! — заорал он что было мочи. — Вы где?! Я иду!! Не переставайте кричать!!
— Я здесь!!! — голос девушки явно повеселел. — Мой пикап застрял в этой чёртовой топи!! Вы слышите?!
—Да!! — отозвался Стефан. Он явно шёл в правильном направлении — голос девушки становился всё громче. — Как вы туда попали?!
— Я ехала домой! И застряла тут!!
— Ясно!! — заорал Стефан в ответ и в тот же момент увидел совсем недалеко просевшую в жиже машину и девушку рядом с ней. — Эй, я вас вижу! — Стефан перешёл на бег и через минуту оказался около злосчастного пикапа.
— С вами всё в порядке?
— Слава Богу! — выдохнула девушка. — Не поможете? Наверное, надо немного подтолкнуть.
Стефан героически подставил пикапу плечо, чуть не по колено погрузившись в болотистую почву. Девушка что было сил газовала, Стефан что было сил толкал. Пикап остался непоколебим.
— Чертово корыто! — девушка в сердцах вышла из машины и пнула по колесу.
— Не переживайте, утром надо вызвать кого-нибудь на подмогу,  — Стефану было жаль, что он не смог помочь.
— Наверное, вы правы,  — девушка закрыла автомобиль,  — всё равно большое вам спасибо. Вы настоящий рыцарь, раз не побоялись забраться в такой бурелом ради дамы. — Она мило улыбнулась. — Я Иви.
— Стефан,  — Стефан пожал протянутую Иви руку.
— Да вы же замёрзли, как ледышка! — ужаснулась девушка. — И промокли. Это я виновата! Скорее, идёмте ко мне, вам надо обсохнуть, иначе схватите простуду. Идемте, я себе не прощу, если вы заболеете.
Стефан начал было отнекиваться: он опаздывает, ему неудобно появляться в чужом доме в таком виде, уже поздно и так далее,  — но Иви и слышать не желала:
— Я живу совсем недалеко, минут двадцать ходьбы…
Ходьбы оказалось в разы больше. Стефану казалось, что они тащатся по мокрой и топкой земле уже целую вечность. Кругом стрекотали какие-то болотные сверчки, а Иви шла чуть впереди и почти всю дорогу молчала. Только африканские браслеты на её запястье позвякивали в такт её шагам.
Ему всё больше становилось не по себе.
В основном из-за внешнего вида девушки: её высокий рост напомнил историю, рассказанную в пивной Бородатым Доусоном. А ещё у Иви были, как казалось Стефану, ужасно длинные волосы, но они были забраны в высокий пучок на голове и неряшливо спускались до самых плеч. Хотя у неё не было юбки, под которой прятался бы крокодилий хвост, но попа была у неё довольно внушительных размеров,  зато очень круглая и красивая, как отметил про себя Стефан.
Время шло, а на просеку или на какую-нибудь другую тропу они так и не выбрались. И шли довольно медленно.
Темнело. Под ногами и в траве замелькали огоньки болотных светляков. Стефан начал обеспокоенно озираться по сторонам.
— А у вас райончик что надо! — попытался пошутить он. — Прямо курортная влажность.
— Это всё из-за реки, она тут совсем недалеко, а в дожди её размывает. Пропитывает всю землю на добрых десять метров в глубину и чёрт знает на сколько вокруг… Осторожно, тут какой-то сучок.
Стефан едва не запнулся. Ему показалось, что в метре от него прошмыгнуло какое-то некрупное животное.
— Болото, да? — как-то безнадёжно усмехнулся он,  — А болотные крысы у вас, небось, тут тоже водятся?
— Попадаются,  — небрежно бросила Иви. По спине у Стефана пробежал холодок.
— Далеко ещё? — напрямую спросил он, несколько оробев. — Мне нужно как можно скорее попасть на ферму Кристофферсона…
— А, этого…  — сказала Иви с едва заметным презрением,  — Жвачка Крис.
— Как-как?
—Жвачка Крис, ну, он всё время жуёт жвачку — вылитая корова! — Иви подавила смешок. — У него ещё куча сыновей, и у каждого куча ружей,  — совсем холодно закончила она.
— Они охотники? — настороженно спросил Стефан.
— Да,  — недовольно отозвалась Иви и опять замолчала.
Но ненадолго. Через пару минут среди деревьев явственно забрезжил оконный свет.
— Ну, вот и добрались! — Иви снова повеселела. Она припустила к дому, и Стефан постарался не отстать. Впереди показалась большая, но уж больно старая и обшарпанная хижина.
В пятидесяти ярдах от дома Иви внезапно остановилась и предупредила:
— Тут кругом жуткая топь, просто стихийное бедствие! Когда ливень, так нас вообще отрезает от суши… Так что идите по тропинке строго за мной, а то ещё провалитесь — там, наверное, по пояс будет, если не выше…
Стефан послушно шёл за Иви след в след.
— Мам! — закричала она, ещё не дойдя до дверей. — Мам, это я!
Она распахнула дверь и жестом пригласила Стефана войти. Но он не сделал ни шагу дальше порога.
С дальней стены гостиной на него в безмолвном отчаянии взирали три пары оленьих рогов.
— Я… а… я…  — в ужасе замямлил он. «Это всё воображение! — запротестовал здравый смысл где-то глубоко внутри Стефана. – Это ничего не доказывает! Королева крокодилов — это сказки! Чушь!»
Само собой, дом на островке, рога на стене и большая круглая попа длинноволосой девушки ничего не доказывали.
— Иви, детка, ну наконец-то! Я уже начала беспокоиться!
А вот ЭТО доказывало всё.
Из дверей кухни появилась огромная женщина: с мускулистыми, как у мужчины, руками, с косой, обёрнутой на голове не меньше тысячи раз и спускавшейся далеко за плечи…
С длиннющей… до самого пола… юбкой.
Стефан дрогнул. Здравый смысл замолчал.
— Ма, познакомься, это…  — Иви обернулась к Стефану, но тот уже преодолел пятьдесят ярдов узкой тропки и мчался напролом через деревья, коряги по зыбкой топи куда глаза глядят, не разбирая дороги.

Мокрый, будто облитый из ведра кот, Стефан вылетел на широкую просеку и помчался по ней так, как не бегал ни один в мире человек с чемоданом.
Когда он влетел на освещённую двумя фонарями ферму, Джо Кристофферсон уже открывал дверь своего внедорожника. Стефан буквально врезался в кузов машины, точно гепард, остановленный в своем беге шлагбаумом, и залепетал в салон через открытое стекло:
— Я от Э… от Эд… от Эда, фуууф, фуххх, я от Эда Паттер… Паттерса, пожалуйста, отвезите… меня… отве… в Лафайет!
Когда Стефан забрался в машину и сумел отдышаться, Джо насмешливо спросил:
— Чего стряслось, парень? Ты мчался так, будто увидел Королеву крокодилов! — и добродушно рассмеялся.
Стефану стало стыдно и обидно, что Джо так откровенно смеётся над ним и над всей этой историей про Королеву крокодилов, и он решил ничего не рассказывать про неё.
— Я угодил в болото, выбрался кое-как… и вот, очень боялся, что не застану вас. Я сильно опоздал на прошлый автобус до Лафайета. А Эд сказал, что вы можете подбросить.
— С удовольствием,  — ответил Джо,  — вдвоем-то всегда веселее ехать, особенно по ночи. Не так страшно ночью вдвоем-то!
Он завёл мотор, и машина двинулась в путь, освещая пустую дорогу ярким дальним светом.

В луизианской глуши из широкой протоки на сушу выполз крокодил. Он издали следил за застрявшим в топкой жиже пикапом.
У крокодилов никудышное зрение.
А этот – пристально наблюдал.
Ночью на болотах Луизианы не бывает тихо.
— Иви-и!!! Домой!!! Приехал мой старый друг мистер Доусон!! Скорее тащи сюда свой зад, пока не остыл ужин!!!
Крокодил лениво сполз назад в протоку. В темноте блеснула только его лапа. На ней были африканские браслеты.
Бородатый Доусон знал наверняка, что вяленое мясо болотных крыс можно приготовить очень вкусно.