Рыжая, усатая, полосатая...

История эта случилась в городке Акшок, где семья сапожника снимала у хозяйки дома комнату. Школа от дома была далеко и, чтобы не опоздать к началу уроков, их сыну Вальку приходилось рано вставать. А ему так хотелось поспать! Валёк не любил учить уроки, и в день переводного экзамена по математике, ему особенно не хотелось идти в школу.
Светило солнце и будь воля Валька, он с удовольствием закинул бы ранец с его содержимым под крыльцо и побежал играть с дворовыми мальчишками. От досады Валек хотел пнуть крутившуюся возле порога рыжую, полосатую кошку, но передумал.
- Счастливая! - позавидовал он ей.– Тебе хорошо живётся. В школу ходить не нужно. Экзамен сдавать не нужно. Лови себе мышей, да лови... - и хотел идти дальше, но кошка вдруг сказала человеческим голосом:
- М-р, мяу! Хочешь, я пойду с тобой в школу, а ты будешь ловить со мной крыс и мышей?
Валёк помотал головой, думая, что это ему почудилось, но кошка опять сказала:
- Ты что, никогда не встречал говорящих кошек?
- Нет, не встречал! - признался Валёк.– Я даже не подозревал, что вы умеете разговаривать.
- Другие не умеют, а я умею. Хочешь, я решу твои контрольные задачи?
- Ха! Ты решишь задачи? - удивился Валёк. – А я получу хорошую отметку, и меня переведут в следующий класс?
- Конечно! Согласен?
- Ну, конечно согласен! - обрадовался Валёк, и вдруг засомневался: а честно ли это будет по отношению к одноклассникам, но потом махнул рукой: - Подумаешь! Честно – не честно! Решение в тетрадь запишу я. И оценку поставят мне, а не кошке, - и вытряхнул содержимое ранца под крыльцо.
Кошка залезла в ранец и посетовала на его тесноту.
- Придётся потерпеть! Ранец - не карета, - буркнул Валёк и помчался в школу. Вбежав в класс, он швырнул ранец на свою парту, стоявшую последней в крайнем ряду от окна.
Кошка взвизгнула.
Одноклассники прекратили возню, и на Валька посыпались их вопросы:
- Кто у тебя в ранце? Покажи!
- Кошка, - невозмутимо ответил Валёк.
- А зачем ты принёс её в класс?
- Это не обыкновенная кошка. Она рыжая и полосатая. Я подобрал её на улице и после уроков отнесу домой.
- Ха! Подумаешь! - хмыкнул один из мальчишек.– Да таких рыжух в любой подворотне полным-полно!
- Полно, не полно, а эта будет жить у меня! - вступился Валёк за сидевшую в ранце кошку. - Только вы, пожалуйста, не говорите про неё учителю. Иначе он велит выпустить её на улицу, и она убежит.
- Не волнуйся! - согласились ребята. - Не выдадим твою рыжуху.
Валёк сидел за партой один и отделение, предназначенное для портфелей и ранцев учеников, было свободно. Кошка свернулась в нём калачиком и затихла.
В класс вошёл учитель.
Ученики, приветствуя его, дружно встали. Учитель раздал им листы с задачами и сел за стол. Валёк положил свое задание на скамейку рядом с собой и тихо спросил кошку:
- Трудные задачи?
- Нет, - промурлыкала та.– Я решала и сложнее.
Мальчик записал в тетрадь всё, что подсказала ему кошка, и поднял руку.
- Чего тебе? - спросил учитель. - Выйти нельзя. Потерпи до конца урока.
- Я выполнил задание и хочу сдать его вам на проверку, - сказал Валёк.
Учитель, пробежал глазами по исписанному неаккуратным почерком Валька листу и вскинул на него удивлённые глаза: - Всё правильно! Не ожидал я от тебя такого, не ожидал! Значит, ты весь год притворялся, что не понимаешь мой предмет?! Это дурно с вашей стороны ученик! Очень дурно!
Валёк покраснел, но счёл за благо промолчать. А учитель уже мягче добавил:
- Конечно, похвально, что вы справились с заданием! Ступайте на место и подождите окончания урока.
Валёк победно взглянул на зашушукавшихся одноклассников и вернулся за парту.
Прозвенел звонок.
Дежурный собрал у класса тетради. Учитель взял их и, недоуменно пожимая плечами, вышел из класса.
- Вот это да! Вот это Валёк! - восхищённо закричали ребята. - Как тебе удалось быстро всё решить?
- Я подготовился и всё выучил, - соврал Валёк и густо покраснел. Ну, как сказать ребятам, что задачи за него решила кошка? Они не поверили бы ему и засмеяли, а это равносильно было позору и потере их уважения.
Класс опустел.
Кошка вылезла из парты и, прищурив зелёные глаза, сказала:
- Я своё обещание выполнила. Ты пойдёшь со мной ловить крыс и мышей?
- Ну, вот ещё чего придумала! - рассмеялся Валёк.- С чего это я должен их ловить?! Ты кошка, ты и лови! - схватил ранец и выбежал из класса, оставив кошку одну.
- Ну, что ж! Ты ещё об этом пожалеешь и придёшь просить у меня прощение! - обиделась кошка и не только сама ушла из города, но и увела за собой всех городских кошек.
С их уходом для крыс и мышей наступило раздолье и скоро их развелось так много, что спасения от них не было никому. Грызуны научились избегать ловушек и грызли всё подряд.
- Ну, вот вам, пожалуйста! - расстроился сапожник, обнаружив как-то утром изгрызенный крысами башмак. - Мерзкие твари и до обуви добрались. Чтобы заплатить за испорченную обувь, придётся что-то продать. А что продать? Обстановка в комнате и та не наша. Продам-ка я, сын, твой ранец, а для учебников и тетрадей мать сошьёт холщовую сумку.
Валёк прижал ранец к груди и дрожащим от слёз голосом взмолился:
- Папа, пожалуйста, не продавай ранец! Я переловлю всех крыс!
- Нет, сын! Это невозможно. Мерзких тварей развелось слишком много. Ума не приложу, куда подевались городские кошки?
- Папа! Мама! Это я виноват, что они ушли из города! - с отчаянием вскричал Валёк.- Но я найду обиженную мною кошку, и попрошу у неё прощения. Кошки вернутся и переловят ужасных крыс.
- Чем же, сын, ты так её обидел, что она сама ушла, и всех остальных за собой увела? – спросила у Валька мама, и тому стало стыдно за свой проступок. Он заплакал и повинился перед родителями.
- Да! - задумчиво произнёс отец.– Уж и не знаю, простит ли тебя кошка? Уж больно сильно ты её обидел. Но делать нечего. Сам наделал беду, сам и исправляй её.
Мать, жалея сына, заступилась за него, что, мол, мал он ещё да глуп. «И где искать ту кошку? Пропадёт, мол, малец», - но муж строго посмотрел на нее, а Валек сказал:
- Не пропаду, мама! Сам виноват, сам и исправлюсь! Может, кто подскажет, где найти ее. Если кошка простит меня, ей можно будет жить у нас?
Мать в сомнении покачала головой, а муж сказал:
- Пусть живёт. Места всем хватит. Но если хозяйка не разрешит - найдем для нас с кошкой другое жильё.
Валёк с узелком еды вышел на улицу и улыбнулся родителям, смотревшим на него в окно.
- Может, пока не поздно, вернём его? - спросила мать, прижимая платок к глазам.– Мал он ещё. Пропадёт.
Муж обнял ее за плечи.
- Не пропадёт. Валёк - будущий мужчина и должен с детства воспитывать в себе характер.
Валёк вышел за город, думая не о трудностях пути, а мысленно подбирая слова, которыми попросит прощение у кошки. Дойдя до леса, он присел на пенек, развернул узелок с едой и вдруг услышал, как кто-то рядом пропищал «Дай и мне кусочек! Я тебе пригожусь».
Увидев, мышонка Валёк удивился:
- А на что ты можешь мне пригодиться?
- Я покажу тебе дорогу в королевство кошек!
- В королевство кошек? А разве такое королевство существует?
- Конечно, существует! – пропищал мышонок. - Когда я был маленький…
- Ха! А сейчас ты что большой? – засмеялся Валёк.
- Не смейся!- обиделся мышонок.– Сейчас я большой, потому что мама разрешает мне выходить из норки.
- Ладно! Не обижайся! Я, не подумав, так сказал! - извинился Валёк, и мышонок продолжил рассказ: - Когда я был маленький, бабушка-мышь говорила, что наш народ жил в доме за лесом, в амбаре которого от хозяев осталось много восхитительного зерна. Но недавно там объявились кошки с рыжей полосатой королевой во главе, и нам пришлось покинуть те дивные места. Ну, так ты дашь мне кусочек сыра?
Валёк поделился с мышонком сыром и тот вывел его на заросшую травой тропинку, которая вела к дому.
- Будь осторожен! – пропищал мышонок.- Без разрешения королевы кошки чужого в дом не пропустят.
Валёк поблагодарил его за помощь и пошёл дальше один. При виде дома с зияющей дырой в заборе, он ускорил шаг, как вдруг перед ним появились три кошки. Злобно сверкая глазами, они взъерошили шерсть на загривке и свирепо зашипели.
Валек, стараясь не выказать своего страха, вежливо попросил пропустить его, чтобы попросить прощение у их королевы. Одна из кошек мяукнула и скрылась в траве. Две другие остались стоять на месте, давая своим видом понять, что просто так они Валька не пропустят.
Кошка быстро вернулась, что-то промяукала охранникам, и те отошли в сторону - дорога была свободна.
Валек протиснулся в заборную дыру и замер от вида большого количества разномастных кошек, собравшихся в одном месте. Одни кошки грелись на солнце, другие приводили свою шерсть в порядок. Но ещё больше их ходило туда-сюда по своим кошачьим делам.
Провожатая привела Валька в комнату, где на диване сидела обиженная им кошка. На полу сидели пять серых пушистых красавиц, в ожидании приказаний госпожи. При виде мальчика, они вскочили и уставились на него злобно сверкающими глазами.
- Ну, вот, ты, и пришёл ко мне! Зачем ты искал меня? – спросила королева.
- Я пришёл попросить у тебя прощение! - виновато опустил голову Валёк. - Я несправедливо обидел тебя и нарушил своё слово. Прости меня, пожалуйста, и возвращайтесь в город. От крыс и мышей нам нет житья. Никто кроме вас не справится с ними. Обещаю выучить уроки и пересдать контрольное задание. А ещё обещаю впредь не нарушать данное слово. Я и мои родители хотим, чтобы ты жила у нас. Я буду заботиться о тебе. Ты согласна? – с надеждой спросил Валёк.
- Согласна, - сказала кошка, спрыгнула на пол и подставила мальчику спину, чтобы он погладил ее. - Я тебя простила, но вернусь, когда мои подданные захотят вернуться. Попроси их об этом сам, - и в сопровождении свиты вышла из комнаты.
Валек окинул взглядом собравшихся у дома кошек и дрожащим от волнения голосом, сказал:
- Кошки, прошу вас, возвращайтесь, пожалуйста, в город! Вы нужны людям! Обещаю, что мальчишки не будут больше кидаться в вас камнями и палками.
Кошки громко замяукали.
Валёк спросил у королевы, о чем они говорят, и та ответила, что те спорят, стоит ли им возвращаться в город, где у большинства из них не было дома, и они питались, чем придётся.
Валёк протянул к кошкам руки:
- Возвращайтесь, пожалуйста, все! Уверен, для каждой из вас найдётся в городе дом, где вам будут рады.
Кошки перестали мяукать, а королева велела провожатой вывести Валька на короткую дорогу домой. Валек, переполненный радостью сознания, что королева простила его, с порога закричал:
- Мама! Папа! Я нашёл свою королеву! Она простила меня и обещала вернуться вместе с другими кошками.
- Вот, видишь, какой ты молодец! - довольным голосом произнёс отец, откладывая в сторону молоток, которым прибивал подмётку к башмаку. – Пойду, поговорю с хозяйкой, а ты жена покорми сына с дороги.
- Какой же ты у нас большой и самостоятельный! - с нежностью сказала мать, глядя на сына сияющими от радости глазами.
- Нет, мама! - возразил Валёк. - Я пока не большой и не самостоятельный. Я стану им, когда выучу уроки и пересдам контрольное задание.
В это время в комнату вошёл отец, но он был не один: следом за ним шла рыжая полосатая кошка. Валёк подхватил её на руки и крепко прижал к груди. Кошка потёрлась головой о его щёку и тихо довольно замурлыкала…