Космические хроники. 62

                Дрянь-дело.

   Командир дождался тишины, оглядел присутствующих, вздохнул и повернулся к стоящему рядом штурману. Тому предстояло сделать сообщение, а самому хотелось проследить за реакцией людей.
   Космонавты перешептывались, ничего не подозревая. Зевали, потому что большинство только что поднялись с коек и еще не проснулись. Кое-кто даже сидел с закрытыми глазами.
   Капитан разбудил штурмана среди условной ночи и огорчил первого, чтобы проверить выводы вместе. И теперь ему предстояло довести их до всех.
   Молодой человек оказался плохим докладчиком и выложил новость как мог:
   - Дрянь-дело. Мы потерялись в космосе. Это хуже, чем заблудиться в лесу, но командир что-нибудь придумает!
   Он был шутником и балагуром, в серьезность сообщения поверили не сразу. Присутствие командира подействовало. Первым отреагировал доктор:
   - Программа сбилась, наверняка вирус компьютер подхватил. Мы заболеть не можем в замкнутом пространстве, а он занемог.
   Ответил капитан:
   - По моей просьбе проверили его, работает как часы. Инженер не даст соврать.
   - Это так, - подтвердил инженер. – Компьютер здоровее любого из нас.
   - Он не узнаёт космос, нет такого в его памяти! – командир выдал на-гора самое страшное. – Вот в чем дело!
   Доктор не согласился:
   - Какие проблемы? Развернемся на сто восемьдесят градусов и вернемся, пока не попадем в знакомый район, – врач не верил в трагичность ситуации. Слова командира не убедили его.
   - В том-то и дело, что не получится. Мы случайно попали в поле притяжения черной дыры. Помните, чуть не погибли? На форсаже сумели вырваться. Половину топлива сожгли тогда. Метались как птица в клетке. И куда теперь возвращаться? В клетку?
   Только теперь все поняли серьезность положения.
   - Облететь дыру нужно, - предложил кто-то. – Сожрала кусок памяти у компьютера, сама и поможет.
   - Вчера виток завершили. Не хотел расстраивать вас, в тайне держал. Похоже, сместились мы. По воображаемой поверхности шара летать придётся, не по окружности. А на это жизни не хватит, пока попадем в знакомый район.
   Все задумались, и в рубке зависла мертвая тишина.
   - Облетать нужно и искать приемлемую планету, - кто-то сделал поправку. – Двух зайцев убьем: очередную попытку произведём и соломку подстелем.
   - И здесь проблемы есть, думал об этом, - признался капитан. – Медленно лететь глупо, а быстро нельзя: не успеем анализы делать, если мелькать планеты будут. И дальние анализировать нужно, и не всякая подойдет, это же не на часок заглянуть. Требования в программе изменил в сторону ужесточения. Автоматы уже занимаются этим.
   Последнее замечание добило экипаж – никто ничего уже не предлагал. Командир закончил совещание и все же оставил надежду, чтобы искали выход вместе с ним:
   - Есть еще варианты, из области фантастики скорее. Идите, думайте.
   - Мяу, - раздалось вдруг из-под стола.
   Все услышали кота, но не обратили внимания. Лишь лейтенант сморщился: его животное сбежало из каюты.
   - Гав! - прошипел он и огляделся.
   Коллегам было не до того, но происшествие как-то сгладило серьезность момента. Такое внушало оптимизм.
   Все разошлись. Ушел и лейтенант, прихватив своего друга.

   Кот пристрастился к валериане, получил, что требовал. Лейтенант глядел на него и думал: «И кто тебя сделал алкоголиком? Я или промышленники, что выпускают всякие «китекэты» и «вискасы»? Наверняка добавляют в них. Ты же ничего больше не ешь, даже мясо. Рыбой иногда соблазнялся, и только. Сколько я набрал этой хренотени, и всё равно скоро закончится! Не буду больше баловать!»
   Мужчина закупил лакомство в таблетках, чтобы не возиться с жидкой валерианой: с таким на корабле проще было. Зверек обижался, если не получал свою ежедневную таблетку, объявлял голодовку, игнорируя пищу, капризничал.
   Животное удивило в этот раз: офицер швырнул таблетку, а кот не побежал как раньше и даже не проследил за катящимся кругляшом. Сидел и смотрел на мужчину немигающим взглядом.
   - Обнаглел! В тарелочку положить? Или компаньон нужен? Я не хочу. Такое на меня не действует, а свое нельзя. Нет его! Спирта доктор не даст. Он не такой сердобольный как я.
   Кот мяукнул, но лейтенант не услышал в трех буквах понимания.
   - Почему, собственно, ты ко мне пристаешь? Да, был другом, а теперь играешь со всеми подряд, сюда лишь кушать приходишь. И зенки недовольные не выкатывай. Видел желтые, видел зеленые, а сегодня черными уставился. Мяу?
   - Мяу! – ответил кот, а лейтенант как не заметил.
   - И ведь хитрый, зверюга! Командира выделил! Больше всех у тебя за ушком елозит.
   - Мяу! - подтвердил полосатый зверек.
   - Гав! – ответил лейтенант. – Собаку взять не догадался. Вот бы жизнь веселая настала! А от чего собаки кайфуют?
   Он задумался на какое-то время и сам же ответил:
   - Ни от чего! Только в погоне за кошками и котами! Скуки бы здесь не было. Надо командиру мысль подбросить. Пусть думает об этом, скобля за твоим ухом!
   - Мяу! - возмутился кот, и усы его оттопырились.
   - Гав! - ответил лейтенант и засмеялся.
   Космонавты надеялись на благополучное решение проблемы, только начали заниматься этим и не открыли ещё счет неудачным попыткам. До паники было далеко. Лейтенант не был исключением.

   Корабль начал облет черной дыры. Через неделю командир заметил, что члены экипажа сникли. Вдруг перестали шутить, подкалывать друг друга. Еще через месяц начались скандалы. Ссоры вспыхивали по пустякам, из ничего, даже кот приуныл.
   Самого капитана донимала мысль, что решение лежит где-то рядом, нужно только понять, что произошло. Он шаг за шагом прокручивал в памяти время, когда компьютер дал сбой, перестав фиксировать окружающее пространство, чтобы по новым картам вернуться назад.
   «Все дело в черной дыре. Прихватила нас краем, когда пролетали рядом. Тогда все началось. Здесь и зарыта собака", - думал он, вперив уставший взгляд в иллюминатор.
   В рубке находился лишь дежурный. Он не мешал, не мешали и звезды, мерцающие за сверхпрочным стеклом. Ближайшие быстро проносились мимо, дальние медленно.
   Вдруг замигала красная лампочка на пульте управления, и защелкал динамик. Негромкие, отрывистые гудки призывно сообщали, что происходит что-то непонятное за пределами корабля. Компьютер не поднял тревогу, не счел опасным, но посчитал нужным сообщить. Командир перешел к монитору, дежурный проводил его любопытным взглядом.
   Капитан вглядывался какое-то время в экран, но скоро включил сирену. Рубка моментально наполнилась свободными от вахты космонавтами.
   Командир стучал по клавиатуре, меняя курс, и ждал наступления тишины. Закончив, вывел изображение с маленького экрана на висящий под потолком и крутнулся вместе с креслом.
   - В правом верхнем углу можно заметить светящуюся звездочку, которая перемещается относительно других. Это корабль, как понимаете, – объявил командир и улыбнулся, потому что коллеги ожили, задвигались. В рубке стало шумно, все заговорили. Негромко, но все разом.
   Капитан поднял руку, призывая к тишине.
   - Я перенаправил нас, будем догонять. Ты, - рука его вытянулась в сторону штурмана, - узнай, кто это, рассмотри через электронный телескоп. А ты, - он указал на инженера, - попытайся наладить связь. Это наш шанс. Приступайте.
   Подчиненные разошлись выполнять распоряжение, а остальные притихли. Можно было только гадать, пока распоряжения не будут выполнены. Лишь потом все могло проясниться.
   Первым отчитался инженер из угла рубки, где находилась аппаратура связи.
   - Молчат. Но автоматика теперь не отстанет от них, пока не достучится.
   - Не наш корабль, не землян, - подхватил эстафету штурман. – Тарелка раза в два больше нас будет. Голый номер.
   - Ну почему? – не согласился командир. – Догоним, разберемся.
   - Не догоним, - возразил штурман. – Они запеленговали нас и увеличили скорость. Инженеру спасибо скажите.
   Капитан набил новые команды. Появился тихий, характерный свист. Такой всегда появлялся, когда включался форсаж.
   Через два часа все разошлись, потому что ситуация не изменилась. Корабль преследовал инопланетян, но и те увеличили скорость. Дистанция сохранилась.
   «Какого черта им нужно? - думал командир, оставшись вдвоем с дежурным. – Как собаки на сене. Это наш потолок скорости, а они глумятся: не тормозят и не улетают».
   Через десять дней преследования чужаки вдруг сбавили скорость и начали непонятный маневр. Капитану доложил дежурный, и тот сразу появился в рубке. Он понял, что происходит: корабль инопланетян готовился к посадке. Нетрудно было догадаться на какую планету. Офицер отдал соответствующие распоряжения. Им предстояло повторить маневр: и командир решил садиться.
   Компьютер выдал анализы планеты.
   «Если не удастся вернуться на Землю, то будет, где жить, - подумал капитан. – Хоть в этом повезло. Случай помог найти пристанище. Или это ловушка? Заманили к себе и здесь прихлопнут. Дома и стены помогают».
   Мужчина следил за полетом чужаков и вдруг грустно улыбнулся: «Разве есть у нас выбор? Нечего роптать».

   Корабль сел следом за инопланетянами. Летательный аппарат землян выглядел инородным телом на космодроме, все догадывались об этом, но быстро забыли, потому что заворожила открывшаяся панорама.
   Полусферы домов смотрелись огромными грибными шляпками на низкорослой траве. Чувствовалось, её недавно подстригли. Расположенные далеко друг от друга здания гармонично вписались в окружающую среду. Засаженные деревьями аллеи соединяли необычные строения. Широкие и почему-то пустые дороги пролегали параллельно им.
   Без единой живой души окрестность угнетала. Зрелище казалось красивым, но тишина раздражала.
   Инженер сказал шепотом:
   - Сферическую форму зданий они придумали не зря. Наверняка поверхность сделана из солнечных батарей.
   - Почему-то никого нет, - также шепотом ответил лейтенант.
   Командир сказал громко, чтобы вернуть коллегам уверенность:
   - Вы ждали цветы и оркестр? Напрасно! Всему своё время.
   Слова прозвучали как команда, что можно шуметь. Заговорили все разом.
   Вдруг космонавты притихли, заметили, что от ближайшего здания отъехала машина. Они не видели, когда там открылись ворота. Настороженные глаза изучали необычный транспорт, а тот ехал к ним.
   Капитан первым покинул корабль. Он стоял на последней ступеньке, когда невдалеке из остановившегося транспорта выбрались инопланетяне.
   Вид их поразил. Местные жители не носили одежды: тело покрыла густая шерсть. Начинала расти с предплечий, кучерявилась на теле и обувью укутала ноги.
   «Подальше остановились, чтобы мы привыкли к внешности. И сами чужаков изучают, - подумал офицер. – Работают мозги!»
   Шли местные жители медленно, и кто как хотел. Кто-то на четвереньках, а кто-то на задних лапах, но у всех просматривалась гордая поступь и грация, каким бы способом тот не передвигался. Сочетание тела животного и почти земной, человеческой головы могло удивить кого угодно, но не капитана. Он всякого повидал на своем веку, а у этих гуманоидов даже прически выглядели красиво, успокаивали. Волнистые локоны опускались на плечи, и создавалось впечатление, что одеты они в шубу с капюшоном. Инопланетяне походили на человекоподобных леопардов, поднимающихся время от времени на задние лапы.
   Лишь один передвигался только вертикально, судя по всему, старший. В руках он держал зверька, живой комочек и гладил его. Это было домашнее животное, потому что походило на их полосатого кота и также довольно урчало. Из кошачьей мордочки не могло вырасти почти человеческое лицо. Он нёс явно домашнее животное.
   Капитан старался смотреть только на лица, чтобы не отвлекаться. Махнул вместо приветствия в сторону корабля, приглашая на борт. Он представления не имел, как будет объясняться с гостями, но ему кто-то ответил:
   - Благодарим. Будет интересно ознакомиться со столь необычным летательным аппаратом.
   Командир не подал вида, что удивлен, осмотрел внимательно существо с животным и увидел медальон на цепочке. Звук раздавался из него.

   Команда тоже проявила такт и не выказала удивления. В рубке находились лишь лейтенант и штурман, когда командир с гостями вошли в помещение. Все ограничились кивками в качестве приветствия. Капитан сразу перешел к делу.
   - У нас беда. Необходимость заставила проследовать за вами, чтобы просить о помощи. Так случилось, что пришлось блуждать в космосе.
   Офицер сделал паузу, дожидаясь вопросов. Их не последовало. Это не понравилось.
   - Мы мало просим, топлива и карту звездных скоплений. Не знакомы с этим районом космоса.
   - Топливо? – инопланетянин догадался, что главное сказано, и пора отвечать. - Напишите формулу, и получите. Карту? Вы сможете по ней вернуться к нам. Никогда! Своих папуасов хватает.
   Инопланетянин ответил, как отрезал. Хотел он или нет, но слова прозвучали грубо. Лица землян побагровели, а тот, как ни в чем не бывало, продолжал гладить зверька.
   Вдруг животное дёрнулось, спрыгнуло на пол и побежало. Из-под пульта управления выскочил кот и помчался вдогонку. Он наблюдал за происходящим с не меньшим интересом.
   Животное замерло у открывающейся перед ним двери, когда кот нагнал его. Это была самка. Так поняли земляне, потому что полосатый хозяин летающего ареала схватил беглянку за загривок и придавил своей тяжестью. Он творил свои кошачьи дела, а все с удивлением наблюдали за происходящим.
   «Это конец! - промелькнула мысль у капитана, - теперь нам хана! Чертов котяра предъявил ноту протеста».
   Лейтенант перевел взгляд на капитана, едва сдерживая смех. Командир сморщился. Груз ответственности подавил эмоции: ему не было весело.
   - Выход из положения все же есть, - раздался вдруг голос инопланетянина. – Дадим карту взамен на это существо.
   - Кота? – неожиданно для себя выкрикнул лейтенант. Смешливость пропала. – Хотите убить моего друга?
   - Нет, нет, никогда! - ответил тот же голос. – Нравится нахал!
   Присутствующие как по команде повернулись в сторону уже отдыхающей парочки. Мордочки животных тыкались друг в друга, обнюхивались, словно знакомились.
   Местная жительница выглядела серой мышкой рядом с полосатым землянином. В его крови бродили гены обитателей подворотен. Отметились и дальние, и близкие родственники: полосы были разных цветов. Черные, серые, бежевые, рыжие и даже зеленые и красноватые. Чередовались хаотично. Природа не пожалела красок. Такое могло понравиться лишь любителю абстракций - лейтенанту. Но и вся команда уже полюбила зверька за игривый нрав и наглость. Недостатки его быстро превратились в достоинства. Наевшись валерьянки, он не буянил, играл, но доставалось от него всем.
   - И топлива дадим! – в голосе инопланетянина послышались просительные нотки.
   - Да будет так! – согласился командир. Лицо его выражало сомнение, а душа ликовала.
   - Валерьянкой только кормите иногда, - сказал лейтенант с постной миной. Ему жалко было расставаться с другом, но понимал, что выбирать не приходится. – Найдите травку или определитесь с формулой. Образец дам. Остальное сам найдет.
   - Уже поняли, - ответил один из гостей.
   Самка не собиралась покидать рубку, куснула уставшего хозяина и улеглась рядом.

   Местные сутки оказались в полтора раза длиннее земных. Хватило двух, чтобы решить проблемы. Космонавтам не позволили покидать корабль в это время. Никто не расстроился. Любопытство можно было удовлетворить через иллюминаторы и экран монитора.
   Жители выбрались наружу, узнав, что опасность миновала. Боялись не пришельцев, а последствий при их ликвидации. Еще при подлете к планете военные взяли необычный корабль на прицел и ждали команды на уничтожение.

   Экипаж пресытился чужбиной, хотелось домой. Команду на подготовку к отлету восприняли с восторгом. Уже знали, куда лететь, и догадывались, что будет скучно: живая игрушка осталась на чужой планете. Настроение почему-то не испортилось. Лишь командир иногда грустил: задание не выполнили, пришлось возвращаться ни с чем.
 
   На Земле корабль ждали с тревогой: отведенное время вышло два месяца назад, и при любом раскладе уже должны были прилететь.
   Существовали объективные причины для оправдания, командир догадывался, что его будут упрекать лишь для приличия. Ругал себя и оправдывался, как репетировал.
   Он радовался, что сумел сохранить экипаж, вернуть людей семьям. Этот довод считал весомым, но однажды сознался: это случайность. И тут же признался, что жизнь состоит из них: если бы не поспорил когда-то с другом, что добьется своего, то не стал бы космонавтом. И командиром. Не ломал бы сейчас голову...
   С этой минуты офицера не покидало хорошее настроение.   

   Экипаж собрался в рубке, когда показалась Земля. Едва заметное светлое пятнышко увеличивалось на глазах.
   Капитан вдруг сказал:
   - Про кота не рассказывайте. Засмеют. Мы оказались хорошими дипломатами и сумели убедить инопланетян помочь нам. Понятно?
   Ответил за всех лейтенант:
   - Конечно. Но в следующий рейс возьмем с собой собаку, попугая и еще какую-нибудь живность. Только мужиков, чтобы злыми были из-за разлуки.
   Последние слова заглушил дружный хохот. Тишина восстановилась, и штурман признался:
   - Я тоже проголодался, но так поступить с инопланетянкой не смог бы!
   Вновь грянул смех, и теперь надолго.
 
   Огромный голубой шар занял уже весь экран. Родина была близко.

                *****