глава 1. заложить душу

- пыльно здесь... слишком пыльно, - заносчиво сказал мистер Перри, проведя пальцем по стене.
- уж простите, любезный, - съязвил я, - места лучше не было.
- да мне то что. а вот экономка опять скажет, что я шлялся по чердаках да подвалах, как крыса.
- ваша экономка давно сбредила, раз видит вас...
- господа, мы собрались не для ссор, кажется.
да, он был прав, этот высокий, статный мужчина.
Хозяин.
Бог.
Дьявол.
кто из них - он?
- надеюсь, вы готовы к тому, что сегодня кто-то из вас окажется в Геенне?
он явно злорадствовал, этот Хозяин. я его невзлюбил еще на первой игре. а теперь даже побаиваюсь...
тогда, на первой игре, нас было девять. мы в шутку поспорили на свои души. договорились, что сильнейший, кто всех победит, спасет свою душу.
в ту ночь впервые пришел Он.
Он был резок, когда проиграл Хитчем, мой старый друг. резок и жесток. он ВЫРВАЛ из него душу. не знаю как это случилось, он просто вырвал из его спины черный липкий комок.
с той ночи мы стали бесплотными призраками. живыми, но невидимыми. только экономка мистера Перри видела своего господина, да и то потому, что давно баловалась со всякими там чарами.
спустя пять лет нас - четверо.
всё повторяется с точностью до секунды. и черный липкий комок покидает человека... нет, ПРИЗРАКА, бесплотного и бесчувственного, который потом рассевается в пыль.
итак, четыре игрока и Хозяин в уютном кресле и с бокалом хорошего виски. его довольная ухмылка меня пугает.
- игра начинается, джентльмены.

*

время пролетело одним мигом. ;проиграл мистер Бэркли, и тотчас в его глазах блеснула искра страха. это был даже животный ужас, а не страх. а Хозяин, ухмыляясь, допил виски и подошел к мистеру Бэркли. все замерли, затаили дыхание.
у Бэркли тряслась нижняя губа, он хотел что-то сказать, и в следующую секунду рука Хозяина пробила его спину, вырывая изнутри черный, липкий комок. осталась только пыль, которую Хозяин небрежно стряхнул с рукава.

ужас отступил. я перевел дыхание, глядя в пол. нет, я никогда не смотрел, как Хозяин вырывает из нас души. мне хватило первого опыта, более я не нуждался в таком зрелище.
- не бойтесь, Чарли, возможно, вас я не трону. но это воля удачи.
нет, я не ответил. я не мог разговаривать с таким чудовищем.
- кто сегодня победитель? - поинтересовался он.
- мистер Перри, - ответил наш третий приятель, Генри Уортон.
- замечательно. он и будет искать место для следующей игры. всего хорошего, господа.
и он исчез.
- а я, пожалуй, пойду выпью. я позову вас, когда найду место. еще увидимся, друзья.
Перри ушел, мы с Уортоном остались за столом.
- достал он меня, - прорычал я.
- кто, Хозяин?
- и он тоже. этот Перри - заносчивый ублюдок. я бы отдал душу еще тысячу раз, лишь бы он проиграл.
- не говорите так, Чарли. не грешите еще больше.
- да что мне, души ведь нет.
- однако, Чарли, однако. душа еще при вас.
- довольно, Генри. куда вы теперь?
- буду при дочери, наверно. она еще малышка совсем, хочу видеть все, что с ней происходит. а вы куда? я лишь печально вздохнул. семьи нет. жена ушла за два года до той роковой игры, положившей начало этому кошмару. все думают, что я погиб. мне не за кем присматривать, как Генри. я каждый год проводил у моря. холодного, беспокойного Северного моря.
- как обычно, буду на побережье. мне там хорошо думается.
Генри молча пожал мне руку и ушел.
я осмотрелся еще раз вокруг этой комнаты. старый особняк, брошенный еще во времена нашествия чумы. до сих пор эти стены хранят запах последнего страха людей, сбежавших отсюда или погибших здесь. я не выбирал специально эту атмосферу. меня сюда просто тянуло, будто стены просили облегчить их страдания... но я лишь повесил на них еще одну тяжесть.в этих стенах будет блуждать еще одна погубленная душа.

*

год спустя. проиграл бедняга Генри. но мог и я. я набрал на одно очко больше него! всего одно очко, спасшее моё существование.
но кому я нужен?..

*

еще год. последний. сегодня ночью всё закончится...
Хозяин разместился в своем любимом кресле с бокалом виски. он ухмыляется. ждет. нет, не так. выжидает... Перри удивительно невозмутим, смеется, как всегда плоско шутит, будто ему уже сказали, кто победит. а у меня душа не на месте, я справляюсь с дрожью, моё лицо приобрело каменное выражение. последние минуты, прежде чем кто-то из нас победит, а кто-то проиграет. последние карты...
- девятнадцать очков.
комок в горле...
капельки пота на лбу...
уже не унимаю дрожь.
- вам везет, мистер Перри, - одобрил Хозяин.
- благодарю, - ухмыльнулся тот.
как чеширский кот.
- но, мистер Перри, вы так самоуверенны... не боитесь, что Чарли наберет на одно очко больше, и душу я вырву из вас?
я придержал улыбку при виде выражения лица своего карточного противника. как бичом хлестнули.
улыбку не самодовольства, нет. просто хоть кто-то умерил его пыл.
- ну же, Чарли, раскрывайте последнюю карту. у меня еще есть много дел.
он одним глотком допил виски и вопросительно взглянул на меня.
я проглотил комок, сжимавший мое горло, вытер пот. мельком взглянул - Перри явно нервничает. я накрыл карту рукой... боже, как мне страшно! я просто не представляю, что сейчас произойдет, не хочу!!!
Хозяин ждет, Перри и я сходим с ума.
сейчас мне страшно за нас обоих.
закрываю глаза, зажмуриваюсь...
переворачиваю карту...