Сторшимир

Слова захлебнулись в горле, когда туда хлынула болотная грязь. Казалось, вот и пришла смерть, но внезапно сильная рука ухватила за загривок и швырнула к суше. Жизнь гнолла была спасена.
- Благодарю тебя, ты второй раз спасаешь меня, - дыхание уже пришло в норму, можно было продолжать путь. – Где шифт?
- Здесь, - чересчур и не по годам крупный мальчик пнул грязный тюк.
- Осторожно, за него заплачено золотом, кровью и потом! – испуганный гнолл кинулся к тюку и попытался оттереть с него грязь, но безуспешно. – Пойдем, немного осталось!
Мальчик взвалил на плечо тюк. Гнолл посмотрел на него не без страха, но махнул рукой и метнулся в чащу. Светало.

***
Дворец, если это можно было назвать дворцом, встретил их мрачной стражей из ящеров.
Они с недоверием следили за каждым движением мальчика, превосходившего их ростом на голову. Понимая, что он в любую секунду превратиться в ежа со стрелами, вместо игл, мальчик спешил за своим проворным проводником. Царь ждал шифт и шифт ждал царя.

***
- Я вижу, у тебя для меня дар? – царя не смущал дурной запах от гнолла, для родившегося и выросшего на болотах это было вполне нормально, а вот громким царь быть явно не хотел. – Я уже не доверяю своей гвардии, а чужеземец будет верным. А ты, хочешь ли вкусить источника жизни?
Гнолл не успел ответить на столь неожиданные речи. Кинжал в руках царя вонзился в его живот и сизые змеи кишечника полезли из зияющей раны. Царь пинком сбил его с ног и вынул таинственный узелок. Развернув его, он вдохнул быстро испаряющуюся пыль цвета радуги и застыл в одной позе.
- Хочу быть бабочкой, - странно писклявым голосом сообщил он всем присутствующим. И развернулся к мальчику, что хлопотал у мертвого гнолла. - Будешь охранять мою дочь. 

***
И дело вовсе не в возражениях, не в том, что принято называть честью, местью и другими пафосными, пусть и не модными в некоторых измерениях реальности, словах. Проза грязи, болотной смертоносной непредсказуемости и грубого, тяжелого пропитания - слово в ы ж и т ь. Мальчик, потерявший родителей, уцелевший благодаря доставшимся от них силе и титаническому здоровью. Мальчик, спасший старого гнолла и его таинственный груз, когда вьючная виверна, недавно несшая обоих, стала лишь тушей из костей и мяса. Он принял правила этого странного царя.

***
- Дыши! - он не умел плакать, все слезы забрало болото годы назад. Он тормошил это уродливое для него, но дорогое отцу и красивое для далекого жениха создание. Царская дочь умирала на его руках, кровь пузырилась на губах, легкие были пробиты стрелами. Настороженное ожидание наконец принесло свои кровавые плоды. Обезумевший от шифта царь, царица, две царевны, мать старшей из которых болота поглотили до рождения младшей,  поездка для свершения династического брака, таинственные тени, следившие за каждым шагом экскорта и, наконец, засада. Как сухое дерево на скале, ждущее молнии в грозу. Это было неизбежно.

***
Жить в одиночку было не впервой. Тем более что он стал старше и медведь, перепутавший ненароком пещеру, мог уползти со сломанными ребрами, компания отшельнику была не нужна. Болота были далеко, деревни с людьми, боявшимися и ненавидящими его из-за сильного превосходства над ними в росте, тоже не слишком близко. Быть может, на болотах кипела межклановая война, может быть, в городах и деревнях бились за дурацкие законы - здесь все было тихо. Но в один день лес содрогнулся. Сквозь деревья шагали гиганты. Дубина, которая служила ему оружием, мгновенно нашла пристанище в руках, отполировавших ее рукоять. Незванные гости, согнувшись,  вошли в пещеру. В этот миг ожили давно забытые воспоминания.
- Кто ты? - спросил вожак чужаков.
- Меня зовут Пион, - справиться с собой было непросто. перед ним были титаны.
- Дурацкое имя для одного из нас. Мы будем звать тебя Сторшимир.