Чёрный Крест

               Боевое патрулирование звёздного квадрата Д-219 подходило к концу.
                На орбитальной станции Юпитера за празднично накрытым Новогодним столом старшего майора службы безопасности Земли Андрея Крапивина с нетерпением ожидала любимая жена Иришка, а он в это время на пару с молодым итальянским пилотом-перехватчиком Джино Беллами безуспешно гонялся по бескрайним звёздным просторам за неуловимым Чёрным Крестом.            
                Никто из землян не знал, из какого уголка Вселенной залетела в Солнечную систему эта жестокая и агрессивная инопланетная тварь, безжалостно уничтожавшая на своём пути всё живое.   
                Похожий издалека очертаниями контура летательного аппарата на огромный чёрный крест, боевой звездолёт инопланетянина внезапно нападал на мирные космические корабли землян, с близкого расстояния почти в упор расстреливал беззащитные транспортные сухогрузы, а затем бесследно исчезал в неизвестном направлении.
                На поиски и уничтожение жестокого инопланетянина, которого суеверные космические дальнобойщики прозвали Чёрным Крестом, были брошены самые лучшие элитные подразделения Военно-космических сил Земли, но чрезвычайно хитрый и осторожный Чёрный Крест умело обходил расставленные землянами ловушки и засады, никогда не ввязывался в открытый бой и с лёгкостью уходил от преследования.
                Недоступный для локаторов раннего обнаружения чужой звездолёт-невидимка с потушенными бортовыми огнями, словно приносивший беду зловещий призрак внезапно появлялся из мрака вечной ночи, наносил короткий смертельный удар и мгновенно исчезал, чтобы через некоторое время объявиться уже совсем в другом месте.
                Трансгалактичесие компании несли колоссальные убытки от совершенно непонятных здравому смыслу действий инопланетного террориста. Дошло до того, что никто из пилотов уже больше не рисковал в одиночку отправиться в дальний рейс без сопровождения надёжной охраны. Лучшим космическим перехватчикам Земли было обещано огромное вознаграждение в миллион золотых астранов за голову Чёрного Креста.
                К сожалению, щедрая награда до сих пор так и не нашла своего героя. 
                Летевший чуть позади Андрея Крапивина истребитель напарника слегка покачал крыльями. Молодому итальянцу не терпелось поскорее закончить боевое патрулирование, чтобы к двенадцати часам земного времени в дружной компании недавних выпускников Военно-космической академии успеть встретить на орбитальной станции Юпитера наступление Нового 2085 года.
              Андрей Крапивин взглянул на встроенные в рукав лёгкого защитного скафандра именные наручные часы. С тёплой улыбкой на лице вспомнил свою ненаглядную Иришку и приказал итальянцу ложиться на обратный курс.
              Неожиданно на том месте, где только что находился истребитель Джино, образовался огромный клубок огня и белого дыма.
              Ещё не успев до конца полностью осознать причину произошедшего с другом несчастья, Андрей Крапивин резко отвалил в сторону от своего горящего ведомого и моментально произвёл головокружительный боевой разворот. Как выяснилось чуть позднее, сделал он это очень своевременно и на высоком профессиональном уровне - мгновение спустя четыре огненные трассы пронеслись буквально в каких-то нескольких сантиметрах от плоскости левого крыла истребителя. Не дожидаясь повторной атаки Чёрного Креста, Андрей тут же с ходу выполнил несколько сложнейших фигур высшего пилотажа и открыл ответный огонь из всех стволов бортового оружия.
             Видимо Чёрный Крест понял, что на этот раз он имеет дело с очень опытным, смелым и напористым противником. Решив не принимать боя, он бесследно растворился во мраке ледяного безмолвия.
             Взглянув на именные наручные часы, Андрей Крапивин машинально отметил про себя, что с момента внезапного нападения Чёрного Креста прошло всего лишь восемь секунд, но какой непоправимый урон он успел нанести за такой ничтожно короткий промежуток времени!   
             Подбитый истребитель Джино пролетел по инерции ещё несколько десятков тысяч километров и взорвался. Горящие обломки с огромной скоростью разлетелись далеко вокруг в разные  стороны.
             Прощай, боевой друг!
             Старший майор Крапивин остался совсем один в звёздном квадрате Д-219.
             Несмотря на то, что Чёрный Крест, мягко говоря, попросту удрал с поля боя, особой радости и чувства удовлетворения по этому поводу Андрей Крапивин не испытывал, прекрасно понимая что, оставшись живым и невредимым после внезапной и сокрушительной атаки инопланетянина, он тем самым нанёс чувствительный удар по болезненному самолюбию безжалостного космического аса, привыкшего всегда только побеждать. До сих пор ещё никому из землян не удавалось так ловко ускользнуть от мощного залпового огня его четырёх лазерных пушек!
            На таком значительном удалении от ближайшей военно-космической базы Андрей Крапивин помощи ни от кого не ждал, рассчитывал только на самого себя и, если повезёт, на боевую удачу, заранее зная что новая смертельная схватка с Чёрным Крестом неизбежна, а их личный поединок один на один и без свидетелей теперь становился делом принципа каждого из них.  
            Опытный космический перехватчик нисколько не сомневался в том, что обозлённый неудачей Чёрный Крест обязательно вернётся в звёздный квадрат Д-219. Вернётся для того, чтобы жестоко отомстить ему за свой досадный промах и не успокоится до тех пор, пока не докажет землянину своё очевидное превосходство в тактике ведения ближнего космического боя. 
           -  Да кто он такой есть на самом деле, чтобы считать себя лучшим?-  вслух возмутился Андрей.-  Конечно, его оснащённый более мощным вооружением звездолёт-невидимка по своим своими лётно-техническим данным значительно превосходит мой старенький и потрёпанный в сражениях с галайзерами истребитель. Но за моими плечами немалый опыт боевого пилотирования и 28 лично уничтоженных в перехвате вражеских кораблей. Это мы ещё посмотрим кто из нас лучший!
            Готовый в любой момент закружиться в смертельно опасной карусели с очень сильным и беспощадным противником, Андрей Крапивин до боли в глазах пристально всматривался в голографический  экран локатора раннего обнаружения. Был предельно собран, внимателен и… всё-таки прозевал внезапное появление из темноты звездолёта Чёрного Креста.
            Четыре огненные трассы пересекли курс истребителя перед самым лобовым стеклом. 
            Андрей с замиранием сердца вдруг почувствовал себя хорошо видимой со всех сторон светящейся мишенью. Он немедленно выключил все бортовые опознавательные огни, и мчавшийся на огромной скорости истребитель тут же провалился в вязкую непроглядную темноту. Не доверяя больше автоматической системе наружного наблюдения, Андрей Крапивин пристроил к глазам прибор ночного видения и через лобовое стекло истребителя принялся напряжённо всматриваться во мрак ледяного безмолвия, пытаясь определить местонахождение кружившего где-то неподалёку Чёрного Креста. 
            Впереди загадочно перемигивались между собой алмазные россыпи ярко мерцающих звёзд. Оставляя за собой разноцветный туманный шлейф из раскалённых газов, вдалеке промчалась хвостатая странница-комета. Неподалёку от затухающей красной звезды размытым голубым пятном тускло светилась живая необитаемая планета Зинавр. Красивое зрелище! Но занятый поиском врага землянин даже не взглянул на поразительную картину фантастического пейзажа Вселенной. Где-то совсем рядом находился сумасшедший космический ас, готовый в любой момент открыть огонь на поражение.
            Внезапно вспыхнувший впереди по курсу истребителя ослепительно-яркий зелёный свет мощного прожектора вырвал из густого мрака межзвёздного пространства затаившийся в темноте истребитель землянина и словно острой бритвой больно полоснул по глазам Андрея.
            На мгновение забыв обо всём на свете, ослеплённый ярким светом Андрей Крапивин с отчаянным криком сорвал с головы прибор ночного видения и закрыл лицо руками.
            Сердце тревожно заныло в ожидании скорой непоправимой беды. Но, странное дело, Чёрный Крест явно не торопился расстреливать в упор видимый как на ладони истребитель землянина. 
            Через некоторое время слепящий глаза зелёный свет прожектора погас.
            Когда зрение постепенно восстановилось, Андрей на фоне ярко мерцающих звёзд увидел неподалёку от себя неподвижно застывшую громадину чужого космического корабля без каких либо опознавательных знаков на борту. Направленные на истребитель стволы четырёх лазерных пушек не оставляли никаких шансов даже на малейшее сопротивление.
            Хорошо понимая, что вцепившийся мёртвой хваткой Чёрный Крест уже ни за что не выпустит его живым из звёздного квадрата Д-219, Андрей Крапивин начал понемногу догадываться об истинных причинах, заставивших беспощадного инопланетянина лишь на какое-то короткое время отложить скорую расправу над ним.
            Судя по явно затянувшейся паузе, Чёрный Крест решил вдоволь покуражиться над попавшим в беду землянином, предлагая ему сыграть в какую-то лихо закрученную дьявольскую игру с заранее известным для него печальным концом.
            Похоже, жестокого инопланетного аса всё-таки крепко задело за живое блестящее лётное мастерство одного из лучших космических перехватчиков Земли, и сейчас непобедимый Чёрный Крест был полон решимости доказать ему и, в первую очередь, самому себе очевидную случайность его досадного промаха во время недавней атаки на военно-космический патруль землян.
            Кабина управления звездолётом осветилась изнутри слабо пульсирующим неоновым светом.   
            Андрей Крапивин через лобовое стекло истребителя совсем близко перед собой увидел отвратительную физиономию кровожадного инопланетянина, наводившего страх и ужас на мирных пассажиров трансгалактических экспрессов. Похожий на узкоплечего щуплого подростка Чёрный Крест был одет в лёгкий серебристый скафандр с двумя большими генеральскими звёздами, вышитыми золотыми нитками над клапаном левого нагрудного кармана. На обтянутой пятнистой лягушачьей кожей круглой голове без ушей заметно выделялся круто задранный кверху нос, похожий на вымазанный в грязи пятачок паршивого поросёнка. Глубоко запавшие маленькие красные глазки с нескрываемым презрением и откровенно выраженной брезгливостью пристально смотрели на дерзкого землянина, посмевшего так ловко увернуться от сокрушительного залпового огня его четырёх лазерных пушек.
            -  С каким удовольствием я бы сейчас врезал кулаком по этому наглому и самоуверенному свиному рылу!-  несмотря на всю серьёзность сложившейся ситуации, позволил себе немного помечтать о приятном Андрей Крапивин.   
           По-прежнему не сводя с землянина презрительного взгляда, Чёрный Крест поднялся с мягкого кресла из-за пульта управления и многозначительно развёл по сторонам свои несуразно длинные руки, давая этим понять старшему майору Крапивину, что вызывает лучшего космического перехватчика Земли на поединок.   
           Вызов принят. 
           Опасаясь раньше времени подставлять друг другу спину, боевые корабли противников задним ходом стали медленно расходиться в разные стороны для занятия исходных позиций.
           Отойдя на достаточное расстояние, звездолёт Чёрного Креста на какое-то мгновение замер на месте, мигнул издалека несколько раз зелёным светом прожектора, как бы сообщая о своей готовности начать поединок, а затем, стремительно набирая скорость, помчался в сторону дерзкого землянина, собираясь преподать ему наглядный урок тактики ведения ближнего космического боя, а затем  без особых усилий быстро расправиться с ним. 
           Крепко стиснув зубы, Андрей Крапивин на своём стареньком истребителе рванулся во встречную лобовую атаку, твёрдо решив про себя, во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей собственной жизни остановить, наконец, эту жестокую и агрессивную инопланетную тварь, напрасно загубившую жизни десятков тысяч ни в чём неповинных людей.
           Не открывая огня, боевые корабли двух космических асов на предельной скорости мчались навстречу друг другу.
           Никто не хотел уступать.
           Казалось, пройдёт ещё совсем немного времени, и только огненные брызги полетят от столкнувшихся лоб в лоб кораблей противников!
           Однако этого не произошло. За несколько мгновений до столкновения звездолёт Чёрного Креста вдруг сделал глубокий  «нырок» и неожиданно оказался за спиной землянина.
           Андрей Крапивин моментально разгадал «хитроумный» тактический план Чёрного Креста на встречных курсах кораблей имитировать лобовую атаку, а затем спокойно и без особых хлопот расстрелять его сзади с близкого расстояния.
           -  Не на того нарвался, инопланетный урод! Со мной такие дешёвые фокусы не проходят!
           Истребитель землянина блестяще выполнил целую серию до предела закрученных фигур высшего пилотажа и вскоре благополучно вышел из зоны прицельного огня звездолёта Чёрного Креста.
           Завязалась смертельная схватка двух достойных друг друга мастеров ближнего космического боя.
           Старенький, но очень подвижный и маневренный истребитель землянина оказался крайне неудобной мишенью для крестообразной громадины вражеского звездолёта. На мощный залповый огонь четырёх лазерных пушек Андрей Крапивин отвечал немыслимо крутыми виражами истребителя и зачастую абсолютно непонятными чужому инопланетному разуму сложнейшими фигурами высшего космического пилотажа.
           Судя по частой и беспорядочной стрельбе из бортовых орудий звездолёта Чёрный Крест начал заметно нервничать и злиться на самого себя за то, что он при всём своём огромном желании не мог так легко и быстро, как  ему хотелось бы, расправиться с упрямым землянином, который, показывая настоящие чудеса боевого пилотирования, не только ловко уходил от преследования, но и даже иногда осмеливался обстреливать издалека его неприступную космическую крепость.
           Каким-то чудом Андрею Крапивину пока ещё удавалось уходить от плотного и мощного огня инопланетной бестии, но такое поистине сказочное везение не могло продолжаться слишком долго…
           После очередного головокружительного виража звездолёту Чёрного Креста каким-то непостижимым образом удалось повиснуть на хвосте истребителя землянина.
           Ещё не остывший от азарта стремительного космического боя Андрей почувствовал, как по взмокшей спине волной прокатился неприятный холодок. Ощущение было такое, словно к его затылку только что приставили ствол взведённого пистолета. Осталось лишь нажать на спусковую кнопку… 
           Старший майор Крапивин без малейших колебаний в душе принял решение пожертвовать собой ради сохранения жизни многих тысяч землян и уничтожить, наконец, эту беспощадную инопланетную тварь. Мысленно простившись со своей ненаглядной женой Иришкой, он резко сбросил скорость и включил систему экстренного торможения истребителя.
           Не ожидавший от обречённого на гибель землянина такого отчаянно смелого поступка Чёрный Крест слишком поздно понял, какую непоправимую ошибку он сделал, вызвав на поединок одного из лучших космических перехватчиков Земли. Мастерски владея искусством высшего пилотажа, землянин не только достаточно потрепал ему нервы на лихо закрученных виражах ближнего космического боя, но и даже сейчас, оказавшись в безвыходном положении, сумел напоследок создать крайне опасную аварийную ситуацию!   
Не успевший вовремя отвернуть в сторону звездолёт Чёрного Креста на огромной скорости врезался в подставленный хвост истребителя.
            Старший майор Крапивин крепко ударился головой о пульт управления и на какое-то время потерял сознание, а когда очнулся и пришёл в себя, через лобовое стекло увидел как серьёзно пострадавший от столкновения с истребителем звездолёт Чёрного Креста с разбитым носом и повреждённым топливным отсеком спешно удирает в сторону необитаемой планеты Зинавр. 
            Истребителю землянина тоже прилично досталось  -  задняя хвостовая часть, в которой находился аварийно-спасательный модуль, сплющилась в гармошку, а левое крыло начисто срезало, словно острой бритвой. К счастью, двигатели всё ещё продолжали работать…
            Рукавом скафандра смахнув с лица сочившуюся из глубокой ссадины на лбу кровь, Андрей Крапивин на своём стареньком искалеченном истребителе бросился вдогонку за Чёрным Крестом, пытаясь добить его ещё на подлёте к пригодной для жизни планете.
            К сожалению, ему не удалось этого сделать.
            Оставляя за собой длинный шлейф синего пламени из повреждённого топливного отсека, звездолёт Чёрного Креста огненным шаром ворвался в воздушное пространство Зинавра и вскоре пропал из вида.
            Несколько минут спустя, пробив толстый слой дождевых облаков, потерявший управление истребитель землянина упал на макушки высоких тропических деревьев и развалился на части.
            От сильного удара Андрея Крапивина, словно катапультой выбросило из пилотского кресла и отшвырнуло далеко в сторону от рухнувших вниз обломков разбитого истребителя.
            Густые раскидистые ветви деревьев в значительной степени задержали и смягчили падение на поверхность чужой планеты. Андрей упал спиной на толстый ворсистый ковёр из красного моха и, крепко прижимая к груди короткоствольный серебристый плазссер, ещё долго лежал с открытыми глазами, заново переживая и восстанавливая в памяти наиболее яркие эпизоды трудного поединка с сумасшедшим космическим асом.
            Неизвестно как сложилась дальнейшая судьба Чёрного Креста.
            Если его серьёзно пострадавший в результате столкновения с истребителем звездолёт не сгорел в плотных слоях атмосферы Зинавра, и самому Чёрному Кресту каким-то чудом удалось остаться в живых, то нужно было найти его и уничтожить.
              Если же Чёрный Крест погиб при крушении звездолёта, то щедрая  награда в миллион золотых астранов, обещанных за голову жестокого инопланетянина, уже не представляла для Андрея Крапивина абсолютно  никакой ценности. Он прекрасно понимал, что потеряв свой боевой истребитель, а вместе с ним и находившийся в нём аварийно-спасательный модуль, ему уже никогда не выбраться живым с этой дикой необитаемой планеты, находившейся далеко в стороне от проложенных в космосе торгово-транспортных путей.
            А любимая жена Иришка сейчас в грустном одиночестве сидит за празднично накрытым Новогодним столом, с нетерпением поглядывает на часы и даже не подозревает о том, что она больше уже никогда не увидит своего мужа и первоклассного космического перехватчика Андрея Крапивина, без вести пропавшего в зоне боевого патрулирования звёздного квадрата Д-219, возможно даже ставшего очередной жертвой неуловимого Чёрного Креста. Жаль, что никто и никогда не узнает правды…
           Огорчённо вздохнув, старший майор Крапивин поднялся на ноги и с любопытством огляделся вокруг себя.
           Первое впечатление было такое, будто он случайно попал в один из самых живописных райских уголков Вселенной, хотя знакомые космические разведчики рассказывали много нехорошего про эту пока ещё мало изученную необитаемую планету, буквально кишевшую свирепыми и прожорливыми тварями. Говорили также, что несколько месяцев назад здесь в непроходимых тропических джунглях при странных и до конца невыясненных обстоятельствах бесследно исчезла целая рота хорошо вооружённых звёздных десантников, прибывших на Зинавр пополнить запасы воды и воздуха на своём корабле.
           Но сейчас ошеломлённому красотой дикой природы Андрею Крапивину меньше всего хотелось думать о чём-то плохом и уж тем более вспоминать рассказы бывалых разведчиков. По контракту с Главным командованием военно-космических сил Земли он целых восемь лет безотлучно прослужил на привязанной к Юпитеру орбитальной станции и за это время успел основательно забыть, как на самом деле выглядит настоящая живая природа.   
           Андрей снял с головы прозрачный гермошлем. Несколько минут молча постоял под густой кроной высокого раскидистого дерева, с удовольствием вдыхая в себя наполненный ароматами цветов чистый и свежий воздух чужой планеты.
           Какое хорошо после долгого пребывания в ледяном космическом безмолвии вдруг оказаться в жарком тропическом лесу, послушать шелест зелёной листвы над головой и разноголосое пение невидимых в густых зарослях кустарников птиц, стряхнуть с ветки дерева капельки ещё не высохшей утренней росы и полюбоваться на беззаботно порхавших в воздухе сказочно красивых бабочек!
           Тёплый влажный ветерок донёс до него приятное благоухание растущих неподалёку на живописной солнечной полянке крупных красных цветов, очень похожих на земные тюльпаны. Они распространяли вокруг себя такой нежный, слегка дурманивший голову запах, что Андрей Крапивин не удержался от соблазна и наклонился над одним из цветков насладиться его чудесным ароматом.
           И тут же поплатился за свою беспечность!   
           Слегка вздрогнув от прикосновения руки человека, покрытый капельками утренней росы бутон красного тюльпана дружелюбно раскрыл перед ним свою прекрасную головку, а затем неожиданно резким движением мёртвой хваткой вцепился в лицо влажными липкими лепестками.
           Андрей попытался избавиться от коварного красного цветка, но тот накрепко присосался лепестками к губам и носу, не давая возможности вздохнуть полной грудью. Заподозрив неладное, землянин выхватил из-за пояса выкидной офицерский штык-нож и одним взмахом руки отсёк от стебля головку хищного цветка.
           Лепестки красного тюльпана судорожно задёргались и разом обмякли. 
           Андрей с трудом оторвал от лица пиявкой присосавшийся красный цветок и брезгливо отбросил его подальше от себя в сторонку. Пытаясь хоть как-то остановить ручьём хлынувшую из носа кровь, он запрокинул назад голову и не увидел того как листья обезглавленного тюльпана вдруг зашевелились и пришли в движение. Истекающий свежей алой кровью длинный зелёный стебель изогнулся как змея и в одно мгновение, словно железной проволокой туго обвил левую ногу землянина.
           Потеряв равновесие, Андрей Крапивин неловко взмахнул руками и упал спиной на траву. И тут же со всех сторон к нему потянулись хищно раскрытые головки кровожадных тюльпанов.
           Не успел Андрей опомниться от неожиданного падения на ровном месте, как вскоре оказался похожим на туго спеленатого младенца, опутанный по рукам и ногам цветами-вампирами, да так крепко, что не мог даже пошевелиться.
           - Слишком дорого обошлось мне удовольствие понюхать красные цветочки на лесной полянке!- с горечью подумал попавший в беду землянин.-  Совсем одурел от радости общения с природой и начисто забыл про самую элементарную осторожность. Как всё глупо  получилось!…
           Можно было сколько угодно упрекать самого себя за непростительное для такого опытного офицера беспечное поведение на чужой незнакомой планете, можно было по-волчьи завыть во весь голос от безысходности и отчаяния, или даже забиться в припадке безумной истерики, но Андрей Крапивин не стал ничего этого делать, хорошо понимая абсолютную бесполезность подобного занятия.
           Он молча смотрел на бегущие по чужому синему небу чужие белые облака, крепко связанный по руками и ногам цветами-вампирами, и чувствовал, как вместе с выпитой ими кровью из его тела постепенно уходила жизнь. И не было никакой надежды на спасение…
           Шелестя перепончатыми крыльями, на зажатую со всех сторон высокими деревьями живописную лесную полянку плавно опустилась покрытая короткой чёрной шерстью крупная ушастая птица, похожая на огромную летучую мышь. Сложив на спине кожаные крылья, она неторопливо вразвалочку подошла к пирующим цветочным вампирам. Хищно изогнутым клювом ловко перекусила стебель одного из тюльпанов и принялась высасывать из него ещё тёплую кровь. Судя по её неспешным уверенным действиям, она уже не в первый раз проделывала подобную операцию. На неподвижно лежавшего на спине землянина летучая тварь не обращала никакого внимания, видимо посчитала его за мёртвого.
           У Андрея Крапивина появилась хоть и маленькая, но всё-таки реальная надежда на спасение. Он чувствовал, как с каждым перекушенным стеблем у него постепенно освобождается правая рука, державшая обнажённый штык-нож. Затаив дыхание, он дождался удобного момента и коротким сильным ударом ножа в подставленный левый бок без особого сожаления прикончил свою неожиданную спасительницу.
           Обрезав натянутые как струны стебли цветов-вампиров, землянин с трудом поднялся на ноги. От большой потери крови сильно кружилась голова и звенело в ушах. Лесная полянка с коварными красными тюльпанами как-то странно покачнулась перед глазами и медленно поплыла куда-то вдаль.
           Андреем вдруг овладело какое-то странное тупое безразличие ко всему происходящему вокруг. Хотелось махнуть на всё рукой, завалиться в прохладной тени деревьев на мягкую зелёную травку и забыться глубоким беспробудным  сном смертельно уставшего человека, а уж потом дальше будь что будет…  И только сознание того, что крепко заснув, он может стать лёгкой добычей какого-нибудь зубастого хищника заставило старшего майора Крапивина хорошенько встряхнуться, взять себя в руки и немедленно отправиться на поиски ненавистного Чёрного Креста.
             ... Вторые сутки без сна и отдыха наугад пробираясь через трудно проходимые заросли джунглей, Андрей вдруг почувствовал на себе чей-то явно осмысленный пристальный взгляд. Кто-то внимательно наблюдал за ним из густых зарослей колючего кустарника! 
           Держа палец правой руки на спусковой кнопке плазссера, Андрей Крапивин левой рукой осторожно раздвинул ветви кустарника и увидел перед собой уверенно стоявшую на двух ногах бесхвостую обезьяну высоченного роста и могучего телосложения. На вросшей в угловатые плечи лохматой голове с оттопыренными ушами-локаторами заметно выделялась круто выдвинутая вперёд массивная нижняя челюсть с крепкими жёлтыми зубами, способными запросто перекусить ствол молодого дерева. Высокий морщинистый лоб, довольно вместительная черепная коробка, а также вполне осознанный взгляд сильно раскосых чёрных глаз наглядно свидетельствовали о наличии некоторого ума у этого странного на вид лохматого существа. 
           -  Гуманолла!-  догадался Андрей.
           Так земляне называли стоявших на низшей ступени развития первобытных обитателей дальних планет, которые своим примитивным сознанием резко отличались от мира животных, но ещё не стали полноценными разумными существами. 
           Покрытая свалявшейся коричневой шерстью гуманолла держала в сильных мускулистых руках двухметровое бамбуковое копьё и с чисто детским любопытством пристально рассматривала никогда прежде невиданного в здешних краях пришельца. Затем она громко зачмокала вытянутыми в трубочку толстыми губами, словно хотела сообщить землянину что-то очень срочное и чрезвычайно важное для неё и, размахивая до колен длинными руками, бесстрашно шагнула навстречу.
           Не сходя с места, Андрей Крапивин выпустил из плазссера короткую предупредительную очередь поверх её головы.
           Неуклюжая на вид полутонная гуманолла с удивительной лёгкостью вдруг резко подпрыгнула вверх и, проделав в воздухе замысловатое сальто, неожиданно оказалась за спиной землянина.
           Не удержавшись на ногах от сильного и грубого толчка в спину, Андрей Крапивин с острой болью в позвоночнике упал на траву и уже больше не смог подняться. Яркий солнечный свет померк перед глазами и он, теряя сознание, почувствовал, как проваливается в глубокую пропасть забытья.
           Довольная лёгкой победой над хлипким пришельцем гуманолла вырвала из его ослабевших рук плазссер. Присела неподалёку на ствол поваленного бурей дерева и с интересом принялась рассматривать со всех сторон отливающую серебром диковинную огненную палку.
           Через некоторое время Андрей Крапивин пришёл в себя. Осторожно приоткрыл глаза и тут же закрыл их в надежде, что ему продолжает сниться кошмарный сон - прямо напротив него сидела огромная лохматая обезьяна и держала в руках направленный в его сторону ствол лазерного оружия. 
             -  Боже мой…,-  вполголоса тихонько простонал Андрей.-  Мне бы ещё только не хватало окончательно сойти с ума на этой чёртовой планете!
           Заметив, что лежавший без движения незнакомец зашевелился и что-то бормочет себе под нос, гуманолла сразу же потеряла всякий интерес к лазерному оружие. Словно надоевшую игрушку небрежно бросила плазссер в траву, подошла поближе к землянину и вопросительно заглянула ему в глаза.
           -  Пить…,-  ни на что не надеясь, пересохшими от жажды губами еле слышно прошептал Андрей.
           К его удивлению гуманолла оказалась на редкость сообразительным и расторопным животным. Она ловко стащила с высокого дерева пышно цветущую толстую лиану и без особых затруднений перекусила её своими крепкими зубами.
           Из толстой лианы как из шланга хлынула приятная на вкус сладковатая жидкость.
           Вдоволь напившись, Андрей Крапивин кивком головы поблагодарил гуманоллу за любезно оказанную услугу. В этот момент она показалась ему самой замечательной из всех инопланетных тварей, с которыми ему когда-либо приходилось встречаться. Судя по заметно выступающим  из лохматой шерсти выпуклостям на груди это была самка.
           Андрей мысленно назвал её красивым женским именем Иридис.
           Неожиданно из высокой зелёной травы бесшумно выскользнула громадная пятнистая змея. Не обращая внимания на стоявшую неподалёку гуманоллу, она раскрыла усаженную двумя рядами зубов огромную пасть и широким извилистым ручейком потекла в сторону застывшего от ужаса землянина.
           Иридис не понравилось такое откровенно наглое и вызывающее поведение ползучей твари. Беспомощно лежавший на траве пришелец находился под её личной защитой и покровительством и, и сейчас она готова была разорвать на куски любого хищника, который посмел бы в её присутствии напасть на него.
           Глухо зарычав, полутонная гуманолла всей тяжестью своего массивного тела наступила ногой на проплывавший мимо хвост пятнистой змеи.
          Живой извилистый ручеек мигом иссяк. Злобно зашипев, десятиметровая гадина тугой пружиной взвилась вверх, пытаясь ядовитыми кривыми зубами вцепиться в лохматую морду Иридис.
           Гуманолла с завидной молниеносной реакцией почти у самых глаз успела перехватить злобно шипящую голову. Вскоре полузадушенная змея судорожно забилась в её крепких и сильных руках.
           Облегчённо вздохнув, Андрей Крапивин с чувством глубокой признательности посмотрел в добрые и умные глаза гуманоллы, и вдруг понял, что именно она, хорошо знавшая здешние тропические леса местная жительница, поможет ему отыскать в непроходимых дебрях джунглей ненавистного Чёрного Креста!   
           Иридис радушно предложила землянину подкрепиться свежим змеиным мясом, но Андрей Крапивин отрицательно покачал головой и решительно отказался от мерзкого угощения, чем вызвал явное непонимание и плохо скрытую досаду по-матерински заботливо относившейся к нему гуманоллы.
           Иридис попыталась поднять Андрея на ноги, но сильное головокружение и острая боль в позвоночнике тут же валили землянина обратно на траву.
           По всему было видно, что Иридис куда-то очень торопилась. Она настойчиво просила Андрея оказать ей какую-то крайне необходимую и  срочную помощь, но он, к сожалению, при всём своём огромном желании ничем не мог ей помочь, потому как сам находился в затруднительном положении.
           Огорчённо покачав лохматой головой, Иридис присела на ствол поваленного бурей дерева и крепко задумалась над тем, что нужно сделать для того, чтобы поскорее поднять на ноги пришельца. Что-то придумав,она неожиданно резко сорвалась с места и скрылась в густых зарослях джунглей.
           Через некоторое время она вернулась, неся на плече вырванное с корнем небольшое колючее деревце, сплошь усыпанное дурно пахнувшими красно-синими ягодами. Предложила землянину съесть несколько ягод.
           -  Ты что, отравить меня хочешь?-  недовольно поморщился Андрей.-  Я такой гадостью не питаюсь!
           Иридис в ответ сердито топнула ногой, заставляя неразумного пришельца принять порцию эффективного природного средства от самой тяжёлой болезни.
           Уступая грубому насилию, Андрей Крапивин с трудом проглотил пригоршню тошнотворных лечебных ягод и неожиданно для себя вдруг почувствовал огромный прилив бодрости и сил. Голова перестала кружиться, неприятная слабость во всём теле быстро отступила, а острая боль в позвоночнике бесследно исчезла, словно её никогда и не было. Через несколько минут он уже смог самостоятельно подняться на ноги и готов был немедленно отправиться на поиски Чёрного Креста, бесконечно благодарный за своё чудесное исцеление Иридис, которая по доброте душевной, а может быть из-за каких-то своих личных и далеко небескорыстных побуждений под завязку накачала его сильнейшими природными наркотиками.
          Заметив небрежно брошенный в траву серебристый плазссер, Андрей Крапивин нагнулся и протянул руку, чтобы поднять его, но Иридис быстро и ловко опередила его. Бесцеремонно забрала себе ярко блестевшую на солнце диковинную огненную палку, а слегка оторопевшему от неожиданности землянину вручила своё двухметровое бамбуковое копьё.
          -  Зачем тебе боевое лазерное оружие?!-  удивился Андрей.-  Ты даже не знаешь, с какого конца нужно стрелять из плазссера!
          Довольная новым приобретением гуманолла лишь посмотрела свысока на чем-то возмущённого землянина, знаками давая понять, что ему нужно неотступно следовать за ней и ни о чём не беспокоиться.
          Андрею, огорчённому дремучей тупостью Иридис, ничего не оставалось больше делать, как только с сожалением развести руками. Разве можно втолковать умственно отсталой гуманолле очевидную глупость её необдуманного поступка!
          Старший майор Крапивин вынужден был уступить грубой силе неразумного животного и, скрепя сердцем, вооружиться, подобно первобытному дикарю, заострённой бамбуковой палкой. Для полной экипировки не хватало только набедренной повязки и тугого лука со стрелами!
          Иридис уверенно шла напрямую через густые заросли тропических джунглей, словно тяжёлый танк, подминая под себя молодые деревца и кустарники. Время от времени Иридис останавливалась и леденящим душу громким, пронзительным криком предупреждала затаившихся в кустах хищников о том, что она никому не позволит поохотиться на сопровождавшего её пришельца.
          Андрей уже начал выбиваться из сил, едва поспевая за широкой поступью трёхметровой гуманоллы, когда сплошная стена деревьев неожиданно раздвинулись, и впереди показалась залитая ярким солнечным светом просторная поляна.
          Иридис посторонилась, предлагая землянину пройти вперёд и самому посмотреть, что там происходит.
          На образованной мощным взрывом широкой поляне Андрей Крапивин увидел разбросанные повсюду опалённые огнём многочисленные фрагменты вдребезги разбитого космического корабля. Среди груды обгоревших обломков и стволов поваленных деревьев, в окружении терпеливо дожидавшихся своей очереди стервятников на забрызганной кровью траве лежал двухметровый детёныш гуманоллы с проникающим осколочным ранением бедра левой ноги. 
          Андрей понял, что Иридис, сама того не ведая, вывела его на место крушения звездолёта Чёрного Креста!
          Трупа жестокого инопланетянина нигде не было видно. У Андрея Крапивина отпали последние сомнения относительно дальнейшей судьбы Чёрного Креста. Каким-то чудом ему удалось остаться в живых после крушения подбитого звездолёта и затем скрыться в неизвестном направлении.
          Распугав бамбуковым копьём слишком рано слетевшихся на пирушку стервятников, Андрей осторожно приблизился к беспомощно лежавшему на траве детёнышу Иридис, которого он за высокий двухметровый рост шутливо назвал Малышом. Дружески потрепал его рукой по лохматой голове и сказал несколько ободряющих тёплых слов. 
          Малыш нисколько не возражал против такого необычного знака внимания. Голубые глаза незнакомца были полны глубокого сочувствия и сострадания к его боли, и Малыш быстро понял, что он хочет оказать ему помощь.
          Постепенно стала проясняться картина произошедшего здесь несчастья. По всей видимости, в момент крушения звездолёта Малыш на свою беду случайно оказался неподалёку от места взрыва. Один из разлетевшихся далеко вокруг осколков пробил бедро и застрял в мягких тканях, причиняя Малыша нестерпимую боль при малейшей попытке пошевелить раненой ногой.
           Отложив в сторону бамбуковое копьё, Андрей Крапивин присел на корточки  возле пострадавшего детёныша гуманоллы и внимательно осмотрел кровоточившую рану. К счастью, кость оказалась цела. Андрей расстегнул «молнию» нагрудного кармана скафандра, вынул из него небольшую аварийно-походную аптечку. Пистолетом-инъектором вколол Малышу большую дозу противошокового обезболивающего средства. Острым лезвием штык-ножа сделал глубокий лампасный разрез со стороны входного отверстия раны. Через несколько минут после кропотливой напряжённой работы извлёк из неё зазубренный по краям крупный металлический осколок. Затем тщательно обработал рану специальным быстро заживляющим раствором и наложил лоскут искусственной кожи.
         Крепко стиснув зубы, Малыш всё это время молча терпел затяжную мучительную боль, и только катившиеся из уголков глаз крупные горошины слёз говорили о том, как трудно ему сдерживать рвущийся из груди громкий крик безысходности и отчаяния, но ещё труднее было побороть в себе огромное желание тут же наброситься на пришлого чужака, вцепиться в горло острыми зубами и разорвать его на мелкие кусочки. Но, после того как пришелец с голубыми добрыми глазами наконец-то вытащил из раненой ноги большую железную занозу, наступило долгожданное облегчение. Благодарный Малыш влажным языком провёл по лицу низко склонившегося над ним землянина.
           Не ожидавший от диковатого детёныша гуманоллы такого выражения благодарности, Андрей Крапивин просто не успел вовремя отвернуться в сторону. Рукавом скафандра утирая с лица тягучие липкие слюни, он от всей души громко рассмеялся и дружески хлопнул признательного пациента по широкому угловатому плечу.
         -  Хороший ты парень, Малыш!  Потерпи ещё несколько минут, и ты снова встретишься со своей матерью…
         С тревогой и надеждой в глазах внимательно наблюдавшая за уверенными действиями землянина Иридис вдруг забеспокоилась и насторожилась. Её находившиеся в постоянном движении чуткие уши-локаторы уловили какой-то непонятный, постепенно нарастающий шум и треск. Казалось, по джунглям шагает огромный великан, и  всё ломает и крушит на своём пути. Смутно догадываясь кто это может быть на самом деле, Иридис громко зарычала, предупреждая Малыша и землянина о грозящей им смертельной опасности, но было уже слишком поздно успеть что-то сделать для того чтобы отвести стремительно надвигавшуюся беду.
          Из-за стволов деревьев выглянула уродливая плоская голова с широко раскрытой зубастой пастью и с любопытством осмотрела большую просторную поляну, сплошь заваленную обломками разбитого звездолёта Чёрного Креста. Затем, тяжело переступая массивными когтистыми лапами, на край поляны вышел закованный в чешуйчатую броню злейший враг Иридис – крупный хищный раптозавр. Близко расположенные друг к другу подслеповато прищуренные маленькие красные глазки тупо уставились на никогда прежде невиданного в здешних краях пришельца в белом скафандре и застывшего от ужаса детёныша гуманоллы.
          На вызывающе грозное рычание Иридис свирепый хищник не обращал никакого внимания - при желании одним движением своих мощных челюстей он мог бы запросто откусить ей голову!
          Пока проголодавшийся раптозавр неторопливо намечал себе добычу, первым из состояния шокового оцепенения вышел Малыш. Забыв от страха про свою больную ногу, он с отчаянным криком и визгом стремительно пересёк открытое пространство поляны и по-детски испуганно спрятался за спину матери, словно она могла защитить его от страшных зубов беспощадного хищника. 
            Не желая лишний раз напрасно рисковать своей жизнью, подгоняемые диким страхом и ужасом гуманоллы быстро скрылись в густых зарослях джунглей, оставив обречённого землянина один на один с огромной прожорливой тварью.
          Растерянно оглядываясь по сторонам в поисках выхода из тупиковой ситуации, Андрей Крапивин горько сожалел о том, что Иридис в своё время очень неразумно поступила, силой отобрав у него боевое лазерное оружие, без которого он чувствовал себя абсолютно беспомощным перед этим страшным зубастым чудовищем, готовым в любой момент напасть на него. Сейчас бы достаточно было одного-единственного выстрела из подствольника плазссера, чтобы навсегда уложить на месте эту уродливую мерзкую тварь!
          Грозно рыкнув, громадный раптозавр двинулся на скованного ужасом землянина.
          Всего лишь несколько секунд продолжалось замешательство попавшего в беду космического перехватчика. Очень скоро невероятным усилием воли ему удалось подавить в себе чувство неуверенности и  страха, и полностью сосредоточиться на поиске выхода из критической ситуации. Как это нередко бывает в минуту смертельной опасности, голова заработала на удивление чисто и ясно. Вскоре Андрей Крапивин понял, что ему нужно сделать для того чтобы не оказаться в слюнявой пасти инопланетного хищника. Он вспомнил, что в одном из многочисленных карманов защитного скафандра находится комплект неприкосновенного запаса осветительно-сигнальных ракет, предназначенных на случай аварийной посадки истребителя на чужую планету. Сигнальные ракеты должны были указать космическим спасателям его точное местонахождение. 
          Не спуская глаз с надвигавшейся на него полутонной громадины, Андрей медленно попятился назад, обходя стороной выступавшие из высокой травы обломки разбитого звездолёта Чёрного Креста. Стараясь не делать резких движений, он осторожно вынул из бокового кармана сигарообразную осветительную ракету и тут же активировал её. Сейчас самым главным и важным для него было сохранить спокойствие и выдержку, не позволить себе повернуться спиной к хищнику, иначе он сразу заподозрит что-то неладное, решит что его законная добыча хочет удрать от него, и тогда незамедлительно последует молниеносная атака.
          Грузно переваливаясь с ноги на ногу, громадный раптозавр, сам того не ведая, медленно, но верно приближался к месту своей гибели.
          Продолжая пятиться спиной назад, Андрей Крапивин не заметил в высокой траве обломок лазерной пушки разбитого звездолёта, случайно задел его ногой и упал. Уже в падении краешком глаза увидел, как мгновенно среагировал на его неловкое движение хищник.
          К счастью, в самый последний момент перед прыжком зверя землянин успел нажать на спусковую кнопку активированной сигнальной ракеты. Ослепительно-яркий огненный  шар с шипением вырвался из металлического корпуса серебристой сигары, с близкого расстояния залетел в широко раскрытую пасть и с оглушительным треском лопнул там, рассыпаясь брызгами разноцветных искр. Едкий синий дым повалил из разорванной пасти раптозавра, а его нижняя челюсть с выбитыми передними зубами отделилась от головы и упала ему под ноги на траву.
          Дикий рев смертельно раненого зверя заглушил пение птиц и разнёсся далеко вокруг по окрестностям джунглей.
          Землянин быстро поднялся на ноги и отбежал подальше на край поляны, опасаясь, что бившийся в агонии поверженный хищник может случайно задеть его длинным хвостом и покалечить.
          Покончив с раптозавром, Андрей Крапивин посмотрел вокруг себя по сторонам, надеясь увидеть Иридис и Малыша, но их нигде не было видно. Гуманоллы скрылись в глубине джунглей, уверенные в том, что землянин наверняка погиб, и едва ли они захотят снова вернуться сюда на эту поляну, сплошь заваленную обломками разбитого звездолёта.
           Снова оставшись в одиночестве на чужой безлюдной планете, Андрей огорчённо вздохнул. Взглянул на встроенные в рукав скафандра именные наручные часы, всё ещё продолжавшие отсчитывать земное время и очень удивился. С момента вылета истребителя на боевое патрулирование звёздного квадрата Д-219 прошло всего четыре часа и одиннадцать минут, а казалось, над головой пронеслась целая вечность!
           Внезапная атака Чёрного Креста резко изменила его привычную обыденную жизнь и потянула за собой целую цепочку непредсказуемых  драматических событий. Это и нелепая гибель молодого итальянского перехватчика Джино Беллами, и головокружительный космический бой с инопланетным асом, и аварийная посадка повреждённого истребителя на необитаемую планету, и неожиданное нападение цветов-вампиров и, наконец, недавняя встреча с чудовищным раптозавром, едва не стоившая ему жизни.
            Не слишком ли много потрясений для одного человека за такой короткий промежуток времени! 
            С опаской оглядываясь по сторонам, из густых зарослей джунглей на край поляны вышли Иридис и Малыш. Напуганные беспощадным хищником гуманоллы не успели далеко уйти. Услышав волной прокатившийся по джунглям предсмертный рёв своего злейшего врага, они поняли, что землянину каким-то невероятным образом удалось одолеть зверя. Наводивший страх и ужас грозный хищник лежал на траве с разорванной до самых ушей пастью и уже не представлял для них никакой опасности.
            Виновато опустив лохматую голову, Иридис протянула землянину серебристый плазссер, всем своим видом показывая, что она осознала свою ошибку.
              Андрей Крапивин обрадовался возвращению семейства гуманолл. Ощутив в руках привычную тяжесть боевого оружия, он готов был снова продолжить поиски ненавистного Чёрного Креста.
            -  Иридис, я был уверен, что ты не оставишь меня одного в этих проклятых джунглях!- сказал Андрей.-  Ты настоящий верный друг!
            После спада нервного напряжения пришло ощущение сильного голода. Землянин повернулся к гуманолле и выразительно показал пальцем на свой открытый рот.
            Умная и сообразительная Иридис сразу поняла, что от неё требуется. Круто повернувшись, она исчезла в густых зарослях джунглей и вскоре вернулась с нанизанным на бамбуковое копьё крупным пушистым звёрьком. Ловко сняв с пушистого зверька шкурку, она с радушным видом протянула голодному землянину выпотрошённую тушку.
            Андрей Крапивин брезгливо поморщился и отвернулся в сторону.
            Иридис в ответ сердито зарычала и наглядно продемонстрировала слишком разборчивому пришельцу, от какого удовольствия он отказывается. Положив в широко раскрытый рот освежеванную тушку зверька, она несколько раз двинула мощными челюстями и проглотила.
            Андрея едва не стошнило.
            Добрая и заботливая гуманолла находилась в полной растерянности не зная чем ещё можно накормить привередливого землянина - нежное змеиное мясо ему не нравится, от свежей парной дичи нос воротит. Немного подумав, она что-то вспомнила и на этот раз надолго скрылась в джунглях.
            За время её отсутствия Андрей Крапивин и Малыш успели крепко подружиться.
            Сначала по предложению Малыша они затеяли детскую игру в догонялки, и землянину вскоре пришлось признать полное поражение. Поджав под себя раненую ногу, Малыш с лёгкостью уходил от преследования своего нового приятеля. Затем после небольшого перерыва они занялись вольной борьбой, и здесь Малышу не было равных. Несмотря на свой юный возраст двухметровый детёныш гуманоллы без особого труда раз за разом ловко укладывал Андрея на лопатки, не оставляя ему никаких шансов на сопротивление.
            -  Всё, сдаюсь!-  шутливо вскинул кверху руки вконец обессиленный этими детскими забавами Андрей.-  Давай-ка лучше посмотрим, как заживает твоя рана.
            Под вечер из джунглей возвратилась Иридис. Она несла на плече тяжёлый металлический контейнер, доверху наполненный консервными банками явно неземного происхождения. На квадратных банках были наклеены голографические этикетки с изображением удивительных птиц и зверей.
            - Где ты это взяла?- удивлённо спросил Андрей Крапивин, смутно догадываясь, что до недавнего времени этот ящик с мясными консервами принадлежал самому Чёрному Кресту.
            Довольная произведённым эффектом Иридис острым камнем пробила верхнюю крышку одной из жестяных банок, сильными руками выдавила из неё на широкий зелёный лист серую пастообразную массу и предложила землянину отведать её на вкус.
            Серая паста оказалась вполне съедобной, по вкусу она напоминала печёночный паштет с говядиной.
            Плотно закусив трофейными консервами, Андрей Крапивин уединился в сторонке и принялся выстраивать цепочку логических размышлений. По всей вероятности Иридис случайно обнаружила в джунглях тайный продовольственный склад Чёрного Креста. Судя по тому, с какой ловкостью она вскрыла консервную банку, ей приходилось довольно часто пользоваться услугами этого склада. 
            Такой тяжёлый металлический ящик едва ли под силу сдвинуть с места хилому и тщедушному Чёрному Кресту. Значит, где-то неподалёку должна находиться стационарная база, оснащённая необходимыми подъёмно-транспортными механизмами. На этой базе Чёрный Крест заправлял топливом свой звездолёт, пополнял боеприпасы, именно отсюда он отправлялся в разбойные нападения на мирные космические корабли землян.
            Кто бы мог подумать, что неуловимый жестокий инопланетянин нашёл себе убежище в звёздном квадрате Д-219 на этой ничем непримечательной, густо заросшей тропическими лесами планете!
            Чёрный Крест наверняка сейчас уже пробирается к своей спрятанной от посторонних глаз тайной базе, на которой, вероятно, находится и запасной аварийно-спасательный модуль. Нужно во что бы то ни стало опередить его, не дать ему возможности удрать с Зинавра и снова начать свою кровавую деятельность! Но как уговорить туго соображавшую Иридис показать ему дорогу к продовольственному складу инопланетянина?
            Немного подумав, Андрей Крапивин взял в руки пустую консервную банку, внимательно осмотрел её со всех сторон и недоумённо пожал плечами, делая вид, что никак не может понять - откуда здесь взялась эта жестянка?
            Иридис по-своему истолковала крайнюю озабоченность землянина. Она вытащила из металлического ящика целый ворох запечатанных консервных банок и великодушно протянула их вечно голодному пришельцу. 
            Огорчённо покачав головой, Андрей присел на корточки с распростёртыми в стороны руками, изображая из себя готовый к старту звездолёт Чёрного Креста. Затем он высоко подпрыгнул вверх и усиленно замахал в воздухе руками как будто собирался взлететь на них к облакам. 
            Иридис понимающе тряхнула лохматой головой. Подняла увесистую длинную палку и запустила её в мирно дремавшую на ветке дерева крупную хищную птицу. Бросок палки оказался на редкость метким и точным. Так и не успевшая проснуться хищная птица камнем упала с дерева и в агонии забилась на траве.
            -  Мартышка ты бестолковая! - потеряв терпение, не выдержал Андрей.- Я же нормальным русским языком тебя спрашиваю - где ты взяла эти консервные банки? С какого места взлетал звездолёт Чёрного Креста? Где он хранит боеприпасы и продовольствие?
            Иридис в ответ только беспомощно разводила руками, не понимая, чего добивается от неё пришелец. 
            Вокруг стало быстро темнеть. Пришла пора подумать о ночлеге.
            Иридис хорошо знала, как опасно оставаться в полной темноте в густых зарослях джунглей, где буквально за каждым кустом, за каждым стволом дерева прятались вышедшие на охоту ночные хищники. Взвалив на плечо украденный у Чёрного Креста ящик с мясными консервами, она направилась к известному ей укромному месту.
             Малыш и землянин последовали за ней.
             С последними лучами заходящего солнца они остановились на краю глубокого оврага с отвесными каменными стенами. Более удобного места для ночлега невозможно было придумать - при таком обширном круговом обзоре ни один хищник не смог бы подобраться к ним незамеченным. Чтобы уберечь землянина от возможных ночных неприятностей Иридис и Малыш положили его спать в серединку между собой.
            Согретый с двух сторон теплом и заботой новых друзей, Андрей Крапивин быстро уснул в обнимку с серебристым плазссером. Снилась ему любимая жена Иришка в свадебном белом платье на живописной лесной полянке в окружении красивых красных цветов, которые испускали вокруг себя нежный ароматный запах…
            На рассвете землянина разбудило глухое рычание Иридис. Низко пригнув лобастую голову к росистой траве, в их сторону ползком на животе осторожно крался громадный полосатый зверь, похожий на саблезубого тигра.
            Иридис рывком поднялась на ноги и грозно выставила перед собой острое бамбуковое копьё, всем своим видом показывая, что она будет драться до последнего, защищая своего детёныша.
            Поняв, что ему не удалось подобраться незамеченным к спящим гуманоллам, полосатый хищник бросился в атаку.
            Едва успевший проснуться Андрей Крапивин из неудобного положения успел выстрелить из плазссера в прыгнувшего зверя.
            Саблезубый хищник погиб в воздухе ещё до того, как его полосатое тело коснулось зелёной травы.
            Иридис с уважением и нескрываемой завистью в глазах посмотрела на диковинную огненную палку землянина, способную на расстоянии убивать наповал любого хищника! 
            Утром гуманоллы отправились в джунгли добывать себе пищу.
            Воспользовавшись их отсутствием, Андрей Крапивин осуществил нехитрую уловку, которая в случае успеха могла бы значительно ускорить поиски Чёрного Креста с помощью ни о чём не подозревающей  Иридис. Он выкинул в глубокий овраг все похищенные у Чёрного Креста консервные банки вместе с металлическим контейнером. Последнюю оставшуюся банку с печёночным паштетом он вложил в раскрытую пасть мёртвого саблезубого хищника и принялся ожидать ответной реакции Иридис.
            Реакция возвратившейся с неудачной охоты гуманоллы превзошла все его ожидания. Зверски голодная Иридис буквально рассвирепела, когда увидела, что за время её отсутствия ненасытный мёртвый хищник самым наглым образом пожрал все её трофейные банки с любимым печёночным паштетом. Она схватила за ноги полосатого разбойника и сбросила его на дно глубокого оврага.
            Ещё никогда раньше Андрею Крапивину не приходилось видеть обычно спокойную и невозмутимую Иридис в таком возбуждённом состоянии.
            -  Стоит ли так сильно убиваться из-за такого пустяка?-  как мог, старался утешить её Андрей.- Ты же знаешь место, где можно раздобыть целую кучу других консервных банок!
            Разгневанная и голодная Иридис круто развернулась на месте и, не оглядываясь назад, быстрыми шагами направилась в сторону джунглей.
             Андрей Крапивин и Малыш едва поспевали за ней следом.
              Через некоторое время густые зелёные заросли заметно поредели. В просвете между стволами деревьев Андрей Крапивин увидел залитую ярким солнечным светом горную местность, сплошь покрытую зелёным ковром тропической растительности. Совсем рядом слышалось журчание сбегавшего с горных вершин ручья. 
             Иридис сделала своим спутникам знак остановиться и спрятаться за обломком гранитной скалы, а сама встала за толстым стволом дерева и стала наблюдать за одной из многочисленных глубоких пещер, разбросанных по склону высокой горы.
            Внимательно присмотревшись, Андрей Крапивин заметил неподвижно застывшего у входа в огромную пещеру высокого киборга-охранника. Перед ним на металлическом штативе стояла готовая к бою малокалиберная лазерная пушка, и, что самое неприятное – длинный ствол её был направлен именно в их сторону.
              Иридис собралась было сделать очередную ходку на продовольственный склад Чёрного Креста, но Андрей остановил её и предостерегающе поднял кверху руку. 
            У подножья горы показалось похожее на дикобраза неуклюжее коротконогое животное с волочившимися по траве длинными иглами. Вероятно, измученное жаждой животное спешило к ручью на водопой.
            Неподвижно стоявший  у входа в пещеру киборг-охранник автоматически включился и пришёл в движение. В пустых глазницах квадратной головы вспыхнули пульсирующие красные огоньки. Вылетевшая из ствола лазерной пушки трассирующая очередь разрывных зелёных шариков в клочья разнесла нарушителя, посмевшего вторгнуться на запрещённую территорию. От несчастного животного ничего не остались, только разлетевшиеся по сторонам длинные иглы.         
             Выполнив приказ защищать от посторонних вход в пещеру, киборг-охранник снова занял исходное положение за лазерной пушкой и отключился.
             Андрей Крапивин осторожно выглянул из кустов. Тщательно прицелился из плазссера в голову застывшего у входа в пещеру часового и выстрелил.
            Выстрел оказался удачным. Голову охранника срезало словно бритвой, и он больше не представлял никакой опасности.
            Иридис первой вошла в огромную тёмную пещеру. Андрей последовал за ней с карманным фонариком в руке. Малыш остался снаружи наблюдать за происходящим вокруг.
            Луч фонарика выхватил из темноты аккуратно сложенные в штабели металлические контейнеры с консервными банками. Возле покрытой зелёной слизью стены стоял одноместный аварийно-спасательный модуль стреловидной формы. В глубине пещеры Андрей Крапивин обнаружил несколько стволов разнокалиберного лазерного оружия и боеприпасы.
             У кого какие проблемы и заботы, а Иридис, хорошо зная, зачем она сюда пришла, привычно взвалила на плечо ящик с любимыми мясными консервами и направилась к выходу из пещеры, надеясь успеть сделать ещё несколько ходок.
             Глядя на аварийно-спасательный модуль Чёрного Креста, у Андрея Крапивина появилась дерзкая мысль воспользоваться летательным аппаратом инопланетянина для того, чтобы выбраться на нём в открытое космическое пространство или хотя бы подняться на орбиту Зинавра, а там постоянно патрулирующие звёздный квадрат Д-219 космические перехватчики рано или поздно обязательно обнаружат его и спасут.
             Андрей с помощью подвернувшегося под руку железного ломика попытался открыть дверцу кабины аварийно-спасательного модуля. На пульте управления тут же вспыхнула нервно пульсирующая красная лампочка, и в  следующее мгновение уши заложил пронзительный звук сигнала тревоги.
             Хорошо зная, что сейчас за этим последует, Андрей Крапивин со всех ног бросился бежать к выходу из пещеры.
             -  Уходим отсюда!- крикнул он на ходу Иридис.-  Модуль заминирован! Бросай свой ящик, сейчас рванёт!
             Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв.
             Сметающая всё на своём пути мощная взрывная волна ударила им в спину на выходе из пещеры и выбросила на груду серых камней.
             Когда окончательно рассеялись клубы густого чёрного дыма, старший майор Крапивин понял, что тайной базы жестокого инопланетянина больше не существует. Чёрный Крест лишился не только запасов оружия и продовольствия, но и самой возможности удрать с Зинавра.
             К счастью, никто серьёзно не пострадал от взрыва.
             Только Иридис, бережно поглаживая ушибленный при падении на острые камни локоть правой руки, время от времени сокрушённо качала головой, сожалея о том, что ей уже больше не придётся грабить продовольственный склад Чёрного Креста. Теперь, как и прежде, придётся добывать себе пропитание охотой в джунглях. 
             Пришла пора проститься с дружным семейством гуманолл.
             Андрей Крапивин знал, что в скором времени ему предстоит последняя схватка с жестоким инопланетянином, и он не хотел напрасно рисковать жизнью своих добрых и верных друзей.
             Прощание получилось трогательным и немного печальным. 
              Иридис с детской обидой в больших чёрных глазах никак не могла понять, почему землянин прогоняет их обратно в джунгли?  Неужели им вместе было плохо? Разве они не помогали друг другу в трудную минуту? Кто теперь станет кормить и защищать его от хищников? Он такой маленький и хлипкий, совсем не приспособленный для жизни в непроходимых диких джунглях, где действуют свои жестокие законы выживания.
              Смутно догадываясь, что землянину угрожает какая-та серьёзная опасность, Иридис не захотела уходить в джунгли. Она решила скрытно проследить за ним, не выпускать его из вида и, если потребуется, в нужный момент придти на помощь.
             Проводив прощальным долгим взглядом с неохотой уходивших от него друзей, Андрей Крапивин нашёл укромное местечко за огромным камнем-валуном с хорошим круговым обзором. Перевёл плазссер в боевое положение и принялся терпеливо поджидать Чёрного Креста, надеясь сполна рассчитаться с ним за то зло, которое он причинил землянам.
             Андрей был уверен, что Чёрный Крест рано или поздно обязательно придёт сюда на это место, он ещё не знал что аварийно-спасательный модуль, его последняя надежда сбежать с планеты Зинавр, остался лежать погребённым под завалами взорванной пещеры.
             О своей собственной незавидной судьбе старший майор службы безопасности Земли Андрей Крапивин нисколько не горевал и не печалился. Самое главное в своей жизни он уже сделал - ценой невероятных усилий сумел уничтожить сеявший страх и ужас на просторах Вселенной боевой звездолёт Чёрного Креста, настоящую космическую крепость, практически неуязвимую для земных истребителей.
             Теперь осталось сделать самую малость  -  свести свои личные счёты с жестоким инопланетянином, отомстить ему за смерть молодого итальянского пилота-перехватчика Джино Беллами, которого он в упор расстрелял во время боевого патрулирования звёздного квадрата Д-219.
              Через несколько часов у подножья горы показался вышедший из джунглей Чёрный Крест в сильно обгоревшем, разорванным в клочья серебристом скафандре. На узком плече стволом вниз небрежно висел лазерный автомат, из раскрытой кобуры выглядывала рукоятка пистолета. Былой горделивой спеси на его поросячьей физиономии заметно поубавилось, да и выглядел он совсем неважно –  уставшим, растерянным и подавленным. Слегка прихрамывая на левую ногу, он совершенно безбоязненно шёл по открытой местности, уверенный,  что ненавистный землянин погиб при крушении неуправляемого истребителя.
              Андрей Крапивин неторопливо взял на прицел плазссера обтянутую лягушачьей кожей круглую голову Чёрного Креста. Положил палец на спусковую кнопку, готовый в любой момент открыть огонь на поражение. Решил поближе подпустить жестокого инопланетянина, чтобы бить наверняка, в случае промаха он сможет легко укрыться за грудами наваленных вокруг камней и тогда ещё неизвестно кто из них впоследствии останется в живых.
              Увидев перед собой развороченную взрывом пещеру, Чёрный Крест мгновенно всё понял. Шаги его замедлились. Маленькие красные глазки беспокойно забегали по сторонам в поисках засевшего в засаде землянина.
              В самый последний момент перед выстрелом Андрей Крапивин передумал нажимать на спусковую кнопку плазссера. Привыкший честно сражаться в бою с любым противником, он вдруг понял, что не сможет выстрелить в спину Чёрному Кресту, как это всегда делал сам жестокий инопланетянин. Да и не было никакой необходимости убивать этого маленького кровожадного мерзавца, который больше никому не причинит зла. Захотелось напоследок посмотреть в глаза ненавистного Чёрного Креста, увидеть в них безнадёжность и признание полного поражения в той самой лихо закрученной дьявольской игре, которую он сам же ему и предложил. 
             Положив палец на спусковую кнопку плазссера, Андрей Крапивин спокойно вышел из своего укрытия на открытое место.
             Чёрный Крест нисколько не удивился появлению землянина. Он понимал, что их принципиальный серьёзный разговор ещё далеко не окончен, хотелось многое сказать напоследок друг другу. Медленно, стараясь не делать резких движений, Чёрный Крест снял с плеча лазерный автомат, положил его перед собой на груду камней и повернулся к Андрею. Злобно посмотрел исподлобья на дерзкого землянина, причинившего ему столько много крупных неприятностей.
              -  Не надо глядеть на меня такими страшными глазами, я тебя почему-то нисколько не боюсь!- отложив в сторону плазссер, насмешливо сказал Андрей Крапивин.-  Теперь можешь хоть лопнуть от досады и злости на этом самом месте, а я своё дело сделал – избавил человечество от сумасшедшей инопланетной твари. Уничтожил твой несокрушимый боевой звездолёт-невидимку, в непроходимых джунглях нашёл и взорвал твою тайную базу с боеприпасами  и аварийно-спасательным модулем. Теперь ты  -  никто, просто маленький, плюгавый инопланетный уродец, напрасно загубивший десятки тысяч ни в чём неповинных людей. Да и тебе жить осталось совсем немного! Даже убивать тебя не хочется, не заслужил ты лёгкой смерти, сам заживо сгниёшь в этих проклятых джунглях, а стервятники растащат твои кости… 
              Видимо Чёрный Крест по выражению лица догадался, что именно хотел сказать ему напоследок землянин. Его отвратительная поросячья физиономия исказилась лютой злобой и ненавистью, подслеповато прищуренные  красные глазки налились кровью и полыхнули каким-то безумным дьявольским огнём, а лысая голова покрылась багровыми выпуклыми пятнами. Разбрызгивая слюни изо рта, Чёрный  Крест  что-то жарко залопотал на непонятном птичьем языке и стал отчаянно размахивать в воздухе руками, пытаясь доказать землянину что в последнем космическом бою он поступил совсем не по-честному, подставив хвост своего истребителя под удар его звездолёта. Он законно победил в поединке и неожиданно для себя сам вдруг оказался побеждённым…
                -  Да можешь психовать, сколько тебе вздумается, лично меня это нисколько не касается!-  изо всех сил стараясь скрыть охватившее его волнение,  с натянутой улыбкой на лице насмешливо ответил Андрей Крапивин, заметив, что к кипевшему от злости Чёрному Кресту сзади украдкой подбирается Иридис.
              Эта спокойная, полная человеческого достоинства  насмешливая улыбка землянина почему-то ещё больше взбесила Чёрного Креста. Задыхаясь от душившей его злобы и ненависти, жестокий инопланетянин стал яростно доказывать землянину, что он самый  лучший космический  ас во всей Вселенной и ещё никому не удавалось победить его в честном открытом бою. 
              Неожиданное появление Иридис за спиной Чёрного Креста поставило Андрея Крапивина в затруднительное положение. Абсолютно непонятно, зачем гуманолле вдруг вздумалось вмешиваться в их серьёзный мужской разговор и напрасно рисковать своей жизнью? Если Чёрный Крест каким-то образом обнаружит позади себя огромную гуманоллу, он вынужден будет защищаться от нападения и, что самое неприятное, пистолет находился у него под рукой в уже расстёгнутой кобуре!
              Плазссер землянина лежал неподалёку на гранитном камне, но воспользоваться лазерным оружием не представлялось никакой возможности. Чтобы дотянуться до него, направить ствол в сторону инопланетянина и нажать на спусковую кнопку нужно какое-то время, а его-то как раз  катастрофически не хватало в этой сложной ситуации. Если Чёрный Крест заподозрит малейшую угрозу для своей жизни, он без всяких раздумий выстрелит первым.
              Стараясь отвлечь на себя внимание инопланетянина, Андрей Крапивин стал с азартом показывать ему на руках блестяще выполненные им виражи недавнего космического боя, незаметно подвигаясь при этом правым боком к лежавшему на гранитном камне плазссеру.
              Но Чёрный Крест каким-то невероятным звериным чутьём почувствовал сзади опасность. Резко повернув назад голову, он увидел в нескольких шагах от себя готовую наброситься на него огромную гуманоллу. Мгновенно выхватил из раскрытой кобуры пистолет и почти в упор выстрелил в Иридис.
              Выпущенный из лазерного пистолета плотный красный луч с шипением впился в грудь Иридис. Громадная гуманолла покачнулась, но удержалась на ногах. Опустив глаза, удивленно посмотрела на сквозную рваную рану в груди. Неловко взмахнула руками и во весь свой богатырский рост замертво рухнула на острые серые камни.
              Воспользовавшись моментом, Андрей Крапивин поднял лежавший под ногами тяжёлый камень и словно бешеную собаку со всей силы ударил им по затылку жестокого инопланетянина, потом ещё и ещё раз. В наступившей тишине послышался жуткий треск расколотого черепа.
              Чёрный Крест оказался на редкость живучей тварью. Круто повернувшись, он залитыми кровью глазами с ненавистью посмотрел на землянина и, теряя последние силы, выстрелил в него. Затем схватился двумя руками за разбитую голову, упал и уже больше не поднялся.
              Андрей почувствовал, как левое плечо обожгла острая боль. Казалось, раненое плечо насквозь проткнули раскалённым докрасна железным прутом. Онемевшая рука налилась неподъёмной свинцовой тяжестью и словно плеть повисла вдоль туловища. Из открытой раны по белому скафандру побежал извилистый ручеёк крови.
              Глядя на лежавший у его ног труп Черного Креста, старший майор службы безопасности Земли Андрей Крапивин вовсе не считал себя каким-то отчаянным супергероем, победившим в неравной схватке сильного и беспощадного противника. Просто он честно отрабатывал офицерское жалование первоклассного космического перехватчика и до конца выполнил свой долг перед человечеством. Теперь земляне наконец-то могут вздохнуть с облегчением - неизвестно откуда залетевшая в Солнечную систему агрессивная инопланетная тварь уже больше никогда не станет нападать на мирные пассажирские экспрессы и транспортные корабли. Это было самой большой наградой для медленно умиравшего от потери крови космического перехватчика.
                Когда постепенно спало нервное напряжение Андрей Крапивин почувствовал валившую с ног непомерную усталость. Он прилёг на согретую чужим солнцем зелёную травку и погрузился в свои невесёлые мысли.
               …Так и не дождавшись его к празднично накрытому Новогоднему столу, любимая жена Иришка в грустном одиночестве встретила наступление Нового 2085 года.       Конечно,ей уже сообщили о том, что вылетевшие на боевое патрулирование космические перехватчики в назначенное время не вернулись обратно на орбитальную станцию Юпитера и вероятнее всего стали очередной жертвой неуловимого Чёрного Креста. Поднятые по тревоге поисково-спасательные корабли сейчас тщательно прочёсывают звёздный квадрат д-219 в надежде обнаружить хотя бы фрагменты обломков пропавших без вести истребителей. И навряд ли кому-то из космических спасателей придёт в голову счастливая мысль поискать старшего майора Крапивина на необитаемой планете Зинавр в густых зарослях непроходимых джунглей.
              Можно было сейчас обработать и перевязать скованное болью простреленное плечо, остановить пульсирующими толчками вытекавшую из раны кровь и тем самым сохранить себе жизнь, но Андрей Крапивин не стал ничего этого делать. Ему стал непонятен смысл его дальнейшего существования. Ну, проживёт он ещё один месяц, возможно даже целый год, если уж очень повезёт и раньше этого времени не съедят его ночные хищники, а дальше что? Дальше тупик… Иридис погибла, он остался в полном одиночестве на чужой планете, даже поговорить не с кем, разве что пошептаться с самим собой наедине. Больше всего угнетала мысль о том, что не было никакой возможности покинуть Зинавр, и ему придётся остаться здесь навсегда. Лёгкая смерть от потери крови представлялась ему как избавление от тех напрасных мучений и страданий, которые ждали его впереди.
               Прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света, Андрей Крапивин спокойно лежал на мягкой зелёной травке и, ни о чём не думая, смотрел на бездонное синее небо. Неожиданно в просвете между белыми облаками показались два огромных космических корабля, внешним видом похожие на боевой звездолёт Чёрного Креста! 
                Андрей мгновенно вышел его из заторможенного полусонного состояния. С трудом поднялся на ноги, сел на гранитный камень и ошеломлённо потряс головой, отказываясь верить своим собственным глазам. Неужели после всего пережитого у него помутился рассудок, и начались галлюцинации?
                К сожалению, чужие звездолёты оказались самыми настоящими боевыми кораблями неведомых инопланетян. Выбирая подходящую площадку для посадки, они ещё некоторое время покружили в воздухе и затем плавно опустились у подножья горы.
                Из крестообразных звездолётов вышли низкорослые щуплые  инопланетяне в легких оранжевых скафандрах и решительно направились в сторону Андрея Крапивина. Все они, как один, были удивительно похожи на покойного Чёрного Креста, словно вылупились из одного инкубатора.
                -  Когда же это сумасшествие закончится? Даже помереть спокойно не дадут!- недовольно проворчал Андрей.- И откуда их только нанесло на мою голову…
                Похожие на Чёрного Креста лысые пришельцы остановились в нескольких шагах от продолжавшего спокойно сидеть на гранитном камне землянина. Искоса поглядывая на лежавший у него коленях плазссер, они стали о чём-то оживлённо переговариваться между собой на непонятном птичьем языке.
                -  Наверное, думают, что я могу выстрелить в них… - догадался Андрей Крапивин и отложил в сторону смущавший их плазссер. Он вовсе не собирался воевать в одиночку сразу против четырёх хорошо вооружённых инопланетян. Если бы они хотели отомстить ему за убитого Чёрного Креста, то без особых хлопот могли бы запросто расстрелять его с воздуха, ведь он был у них на виду как на картинке и вовсе не собирался от них прятаться.
                Инопланетяне в свою очередь опустили стволы лазерных автоматов, всем своим видом показывая, что они пришли с миром, и не желают ему зла.
                -  Кто вы?-  спросил Андрей Крапивин.   
                Один из пришельцев поставил у ног землянина небольшой плоский чемоданчик, покрытый со всех сторон замысловатыми выпуклыми иероглифами. Привычным движением руки быстро раскрыл его, выдвинул веерообразную антенну и нажал несколько кнопок. Плоский чемоданчик тут же ожил, засветился ярко пульсирующими разноцветными огоньками.
                -  Искусственный разум-переводчик!-  догадался Андрей Крапивин и повторил свой вопрос.-  Кто вы?
                -  Мы -  скрайтеры, представители самой могучей и высокоразвитой цивилизации Вселенной!-  услышал Андрей Крапивин неприятный скрипучий голос, хотя инопланетяне стояли перед ним с плотно закрытыми ртами.-  Не волнуйся, мы не сделаем тебе ничего плохого.
                -  Я и не волнуюсь, и нисколько не боюсь вас!- подумал про себя Андрей.-  Одного вашего представителя я уже завалил. Посмотрите, его труп лежит у меня под ногами.
                -  Это был самый плохой из скрайтеров. Ты правильно сделал, что уничтожил его! - последовал неожиданный ответ.
                -  Вы умеете читать мысли на расстоянии?-  удивился Андрей Крапивин.
                -  Обладая высшим разумом, мы можем позволить себе очень многое. Ты видишь перед собой старших офицеров личной охраны Правителя империи скрайтеров. Довольно продолжительное время мы безуспешно пытались отыскать во Вселенной нашего безумного собрата, возомнившего себя непревзойдённым космическим асом. Тот, которого ты называешь Чёрным Крестом, на самом современном боевом звездолёте-невидимке без всяких видимых причин внезапно атаковал межпланетный пассажирский лайнер, на борту которого находились члены императорской семьи. Расстреляв в упор мирный гражданский лайнер и небольшой эскорт сопровождения, сумасшедший скрайтер скрылся за пределами нашей галактики, прихватив с собой значительные запасы горючего, боеприпасов и продовольствия. Мы очень признательны человеку с планеты Земля, который сумел обезвредить опасного преступника.
                -  Где же вы раньше были, господа старшие офицеры?- с горечью подумал про себя Андрей Крапивин.- Этот негодяй успел натворить столько много бед!
                -  Мы обследовали несколько галактик в поисках безумного скрайтера. Случайно обнаружили его присутствие в Солнечной системе и затем  долго ждали того момента, когда боевой звездолёт-невидимка получит хоть какое-то серьёзное повреждение. Дело в том, что сигнал бедствия, автоматически посланный с борта звездолёта, это единственная возможность установить его точное местонахождение. Так называемый Чёрный Крест когда-то по праву считался одним из лучших военных пилотов империи, имел генеральское звание, был осыпан наградами и милостью самого Правителя, но после окончания затяжного военного конфликта с нашими соседями по галактике его наработанное годами блестящее лётное мастерство и огромный боевой опыт стали невостребованными. Всегда готовый сражаться с врагами империи, он не смог приспособиться к новым условиям мирной жизни. Видно что-то перемкнуло в его голове, и он уже перестал различать, где свои, а где чужие - атаковал всех подряд. Мы с особым уважением относимся к нашему брату по разуму, который сумел сделать почти невозможное - победить в бою сумасшедшего космического аса.
                -  Ну что вы, я не сделал ничего такого выдающегося… -  скромно ответил Андрей Крапивин.-  Просто я честно выполнял свою работу офицера службы безопасности Земли. Ребята, я был бы вам очень признателен, если бы вы помогли мне выбраться с этой планеты. Меня очень ждут дома…
                -  Мы обнаружили у нашего брата по разуму опасное для жизни ранение левого плеча, сотрясение головного мозга и нервное истощение. После активного лечения и полного восстановления организма мы высадим тебя на одной из ваших орбитальных станций. 
                - Вот это было бы здорово!- вслух обрадовался Андрей Крапивин возможности в скором времени встретиться со своей ненаглядной Иришкой.
                Глядя на лежавший у его ног труп Чёрного Креста, он вспомнил про награду в миллион золотых астранов, обещанных за голову жестокого инопланетянина. Немного подумав, он попросил скрайтеров оставить ему на память что-нибудь из космического снаряжения Чёрного Креста, но в ответ получил вежливый отказ.
                -  Достаточно того, что так называемый Чёрный Крест уже больше никогда не появится в пределах вашей Солнечной системы, и это будет самым убедительным доказательством его гибели. Мы не хотим, чтобы земляне узнали о нашем существовании во Вселенной. У нас хватает своих собственных проблем с ближайшими соседями по галактике. Что же касается премии за ликвидацию сумасшедшего космического аса, то мы полагаем, что наша награда будет выглядеть ничуть не хуже, чем миллион золотых астранов.
                Один из скрайтеров молча протянул Андрею Крапивину украшенную драгоценными камнями массивную шкатулку из платины, доверху наполненную слитками белого золота и два огромных алмаза сказочной красоты.
                -  Эти алмазы, заряженные частицами положительной сверхэнергии, всегда должны находиться рядом. Соприкоснувшись гранями, они защитят их обладателя от всего злого и порочного в вашем далёком от совершенства человеческом мире. Они способны излечить больное тело, принести в душу спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, принять правильное решение в сложной жизненной ситуации, в  значительной степени отдалить наступление старости. 
                Андрей Крапивин соединил боковыми гранями чудесные алмазы, и они тут же ожили, засветились у него в руках разноцветным сиянием и блеском. На душе стало удивительно легко и спокойно, затяжная мучительная боль в простреленном плече куда-то бесследно исчезла, а из открытой раны перестала сочиться кровь.
                -  Одни алмаз я подарю Иришке, а другой оставлю себе!-  взволнованно подумал Андрей Крапивин.- И мы больше никогда не расстанемся, будем всегда вместе рядом, как эти два чудесных алмаза!
                На этом и закончился безмолвный разговор очень довольных друг другом братьев по разуму.
                Через сутки живой и невредимый старший майор службы безопасности Земли Андрей Крапивин сидел за нетронутым Новогодним столом на орбитальной станции Юпитера и увлечённо рассказывал своей ненаглядной Иришке о невероятных приключениях, которые произошли с ним в звёздном квадрате Д-219. А в подтверждение своих слов он показал усыпанную драгоценностями шкатулку и подарил Иришке один из двух великолепных алмазов, таких же чистых и прекрасных как глаза его возлюбленной.

                г. Липецк