Дорогами предназначения. Часть 1. Глава 2

…Дома её звали Герти или Гера. В свете представляли как Гертину Джосселин Элизабет, леди Питис. Тот, другой, нежно шептал ей на ушко: «Тина». И только Скару пришло в голову обращаться к ней по имени Лира. Илири – так звали её любимую книжную героиню, кумира её детства. Узнав об этом, он немедленно стал называть её Лира: отчасти потому, что ей сразу понравилось новое имя, отчасти из-за того, что ему она напоминала одноименный музыкальный инструмент – такая же изящная, миниатюрная, чутко отзывающаяся на каждое его прикосновение. За внешней оболочкой благовоспитанной леди скрывалась страстная натура, и Скар никак не мог насытиться ею. Всякий раз, когда она, улизнув из дома или сбежав с очередного светского приема, тайком встречалась с ним, и они вместе погружались в манящий омут запретных объятий и ласк, он с трудом отрывался от неё, отпускал обратно в мир, где не было места ни ему, ни их любви. Любовь… На самом деле Скар знал, что она любит того, другого, и, отдавая мужчине свои тело и огонь желания, никогда не подарит сердца. Сердце Лиры забрал нищий лорд Олиф, растворившийся в ночи, едва почтенное семейство Питис узнало о недостойной юной леди связи. Конечно, вряд ли лорд Питис оценил бы отношения непокорной дочери с подозрительным прощелыгой по прозвищу Скар, ну да Мортимер Питис отбыл к Властителю мертвых раньше, чем окончательное грехопадение Гертины стало достоянием общественности.
В какой-то степени Скара всё устраивало. Он прекрасно понимал, что не может жениться на Лире, а девушка никогда не скрывала, что от него ей нужно вовсе не кольцо и фамильный замок. Он безответно любил её, прибегая по первому зову и показывая ночную жизнь Вэйнера, учил драться и даже убивать на случай, если страсть к прогулкам в темное время суток загонит Лиру в опасную ситуацию, а его не окажется рядом, и снова и снова увлекал в водоворот незабываемого блаженства. Скара даже не смущало, что он у неё не первый: девушку Тину уже водили по спящему городу, показывали азы фехтования и прикасались к трепещущим струнам невинного тела. Пускай его опередили, но теперь Лира принадлежит ему и больше никому. Только он дал ей это особенное имя…
– Лира?
– Да?
– Я люблю тебя.
Как это всегда бывало, в ответ на признание она лишь улыбнулась, встала со старенького скрипучего ложа и принялась одеваться. Этажом ниже располагалась таверна и все доносящиеся оттуда звуки успешно заглушали любые производимые постояльцами шумы. Да и вообще места тут такие – если в соседней комнате кого-то прирежут, никто и не заметит, даже если жертва будет вопить во всю глотку.
– Мне пора, – наконец сказала Лира, ловким движением скручивая волосы и пряча их под чёрную шляпку.
Скар вздохнул – ему нравился золотистый каскад на её спине и плечах, нравилось перебирать шелковистые пряди, тонуть в их тонком жасминовом аромате. К тому же, в отличие от девушки, он никуда не спешил. Убогая клетушка с видом на сточную канаву оплачена до утра, а солнце поднимется над крышами домов только через несколько часов.
– Ты торопишься? – лениво осведомился мужчина.
Лира обернулась.
– Да, тороплюсь. Но если тебе неохота провожать меня, то можешь остаться здесь. Я прекрасно дойду сама. Дорогу я помню.
Скар сел. Кровать проникновенно скрипнула.
– Подожди минутку.
Девушка послушно подождала. Вдвоем они спустились на первый этаж, пересекли набитый разномастными посетителями зал таверны. Уже не в первый раз Скар краем глаза отметил сидящего в углу, за дальним столиком, рыжего парня в чёрной куртке. Они с Лирой старались встречаться в разных местах, иногда и вовсе обходясь городским парком, однако этого подозрительного тощего хлыща Скар видел в общественных заведениях слишком уж часто. Причем именно там, куда он приводил Лиру.
Они вышли из душного, прокуренного помещения на улицу.
– Лира, по-моему, за нами следят, – вполголоса сообщил Скар.
– Я знаю, – спокойно ответила девушка.
– Знаешь? – недоверчиво повторил он. – И давно?
– Давно знаю или давно ли следят?
– И то и другое.
– Месяца два. Наверное, с того момента, как мы начали встречаться.
Что-о?! Какого хрена?! А если это не за ней, а за ним?!
– Ты знала и ничего не сказала?
– Это лакей из нашего особняка, – невозмутимо объяснила Лира. – Зовут Максом, наняли в прошлом году. Ничего особенного. – Девушка пожала плечами. – Он влюблен в меня, вот и ходит за мной тенью. Если бы он шпионил по приказу моих родителей, то мы с тобой сейчас бы здесь не шли. Сомневаюсь, что папа стал бы сквозь пальцы смотреть на наши свидания.
Чуткое ухо Скара уловило хлопок двери оставшейся позади таверны. Не нужно было оглядываться, чтобы понять, кого демоны вынесли следом.
– Отлично, – пробормотал мужчина, замедляя шаг. – Значит, прямо сейчас разберемся…
– Нет. – Лира внезапно коснулась его ладони своими пальцами. – Не трогай его.
– Это ещё почему? – возмутился Скар и вдруг с подозрением покосился на идущую рядом девушку. – Или тебе он нравится?
Если да, то лакей – труп. Вполне достаточно, что этот трусливый лордик незримо торчит между ними, точно привидение. Превращать треугольник в квадрат он не намерен.
– Ты что? Нет, конечно. Просто если ты изобьешь Макса, он может из мести рассказать всё отцу…
– А ты не боишься, что лакейчику ревность кой-куда ударит, и он всё равно настучит твоему папаше?
Лира покачала головой.
– Не боюсь. – Девушка сжала руку Скара, глянула серьезно. – Пообещай, что не тронешь Макса.
– Что?
– Пообещай, слышишь?
Ради неё он готов на всё. И если она просит о чем-либо… Мужчина кивнул.
– Обещаешь?
– Обещаю…

– …обещать?
– Пожалуйста, Макс. Ты же знаешь, что девочки этого не одобрят.
– И не только девочки.
Голоса громкие, отчётливые, близкие. Они болезненным эхом разбегались по тяжелой, затуманенной голове и пудовыми молотами ударяли по всему, что двигалось. А шевелились там лишь наипростейшие мысли вроде «где я?» и «какого демона?!».
– Я не требую от тебя одобрения. Мне нужно твоё обещание ничего пока не говорить девочкам и Вэлкану.
– Я не могу.
– Почему? – Девичий голос звенел недоумением. – Ты же нарушил ради меня это ваше правило «не перемещаться с пассажирами» и телепортировал его сюда.
«Кого – его? Или его в смысле… МЕНЯ?!»
– Ан… – Второй голос, мужской и более тихий, запнулся, но тут же продолжил: – Это другое, Вэл.
Вэл? Что за Вэл?
– Другое, значит. – В женском закопошились нехорошие нотки.
А что-то есть в нем… знакомое. Только вспоминалось на редкость паршиво.
– Я не могу врать твоим подругам.
– А ты вообще ничего не говори. Благо у тебя это здорово получается.
– Не стоит иронизировать.
Укор в мужском голосе резанул по ушам, и Скар недовольно поморщился.
Виноватый вздох.
– Прости. Но это обещание ради твоего же блага: если Фелис и Анна узнают, что ты потакал моим капризам вместо того, чтобы вразумить меня в минуту слабости…
– Всё, понял. Обещаю, что буду молчать. Пока. Однако я не думаю, что тебе удастся вечно прятать его здесь. К тому же извини,  Вэл, но он воняет.
«Воняет? Кто тут ещё воняет, а, слизняк хреновый?!»
Вот бы повторить это вслух… Кажется, язык распух настолько, что заполнил собой весь рот…
«Пить надо было меньше», – шевельнулась ехидная мыслишка. А что ещё оставалось делать? Только уйти и надраться до желанного забытья.
– Похоже, он проснулся, – сухо заметил мужской голос.
Скар попытался разлепить веки и тут же пожалел, что поблизости нет темного и тихого склепа, в который можно заползти, укрыться от ослепительного белого света и чисто городского шума.
– Макс, ты не мог бы? – Судя по отсутствию окончания, просьба сопровождалась жестом. Свет был так ярок, что Скару оставалось полагаться лишь на слух.
– Что-о?! – Видимо, жест поверг неизвестного мужика в легкий шок.
– Ну пожалуйста. Я знаю, у Вэлкана есть снадобья на все случаи жизни, включая… – Вероятно, очередной жест, поясняющий данный случай.
– Боги… – не иначе мужик возвел обреченный взгляд туда, где предположительно обитали вышеупомянутые существа.
Шаги. Стук двери.
Скар перекривился.
Наконец-то свет стал слабее, из него выступили потолок, стена, шкаф, заслоняющий большую часть оной, и смутный женский силуэт. Ладная девичья фигурка показалась Скару знакомой. Из-под полуопущенных ресниц он наблюдал, как она приблизилась, села рядом, наклонилась к нему. Длинные, ещё влажные после недавнего мытья золотистые пряди соскользнули с плеч на грудь, и внезапно сердце болезненно сжалось.
– Л-лира? – выдавил Скар, но тут девушка нахмурилась, и он вдруг предельно четко увидел её лицо.
Она не походила на Лиру даже оттенком волос. Весьма и весьма смазливая мордашка, яркие голубые глаза, пухлые губы. И пахло от неё не жасмином, как от Лиры, а почему-то апельсином.
– Привет, Джеймс, – сказала девушка.

– – –

– Привет, Джеймс, – сказала я.
Начинать диалог с вопроса «Кто такая Лира?» было не самым умным решением, и поэтому я в кои-то веки послушалась рассудка, а не поддалась сиюминутному порыву. Хотя от меня не укрылась тень разочарования, промелькнувшая в его глазах, когда он понял, что я отнюдь не загадочная Лира. Более того, Скар уставился на меня замутненным, недоверчивым взором, из которого следовало, что мужчина крайне рад встрече. Причем настолько, что он даже пустился в натужные попытки вспомнить, кто я, собственно, такая и как меня зовут.
– В-вэл? – наконец изрек Скар.
Я выпрямилась. Задерживать дыхание надолго не получалось, а бежать за бельевой прищепкой – глупо.
«Но ещё не поздно!»
– Она самая. За эти десять лет имя я не поменяла.
«М-да-а… Ты оставила глубокий след в его памяти. Примерно через неделю после вашего расставания вышеозначенный зарос бурьяном и больше о нем никто не вспоминал».
Скар честно оглядел меня от макушки до открытых юбкой короткого платья коленок. Никаких особенных изменений не приметил, нахмурил лоб и скосил глаза на тумбочку возле кровати.
– Где… я?
– В моей комнате, – пожала я плечами. Подумала и уточнила: – В квартире, которую снимает Вэлкан.
– А… как я… попал сюда?
– Я попросила Макса телепортировать твоё бессознательное тело в нашу обитель, а сама, так и быть, дотопала пешочком. Не уверена, что ты помнишь Макса. Он энен, защищал меня тогда, десять лет назад… Ну, или пытался защитить от твоего тлетворного влияния.
При слове «энен» Скар вздрогнул и вжался в старенькое зеленое покрывало, специально постеленное мною поверх одеяла и подушки, дабы всё белье не пришлось потом сжигать на пустыре за городом. Увы, вернуть испорченной вещи первоначальный вид даже магия не в состоянии.
– Не волнуйся, Макс за тобой не охотиться. Пока, – добавила я исключительно из вредности.
Как и следовало ожидать, моё многозначительное «пока» мужчине не понравилось. Он дернулся, настороженно посмотрел вправо-влево, словно предполагая, будто Макс с взведенным арбалетом выскочит из шкафа или карающим посланником небес появится в распахнутом окне. Энен не обманул чаяний страждущих, зловеще скрипнув дверью и бочком протиснувшись в комнату. В руках он держал приличных размеров пузатую бутыль зеленого стекла, внутри которой плескалось и булькало нечто темное.
– Вэл, Фелис просит всех собраться в гостиной. Говорит, гости.
– Какие гости? – искренне удивилась я и похолодела. – Они… уже знают?!
– Вообще-то ночью, вскоре после моего… хм… возвращения, пришла Фелис с какой-то девушкой, – пояснил Макс, водружая бутыль на тумбочку. – Я к ним не выходил и девушку не видел, но, думаю, под гостями подразумевается именно она.
Позабыв об угрозе со стороны энена, Скар с вожделением уставился на таинственную жидкость. Я бы на его месте поумерила пыл – если тара действительно из запасов Вэлкана, то плескаться в ней могло всё что угодно.
– Ладно. – Я встала с края постели. – Схожу на разведку. Надеюсь, тебя как энена просьба присутствовать на собрании нашего коллектива не касалась.
– Почему? – хрипло полюбопытствовал Скар, заметно оживившийся после лицезрения бутыли. – Я думал, он теперь того… с вами.
– С нами, – подтвердила я. – Как мой друг. Но отношения волшебниц и эненов лучше не стали, поэтому, если что, Фелис или Вэлкан посылают Макса за хлебом, например.
– Чтобы не подслушивал и не докладывал своим? – На побитой физиономии мужчины пышной розой расцвела мерзкая зловредная ухмылка.
Макс укоризненно глянул на меня. Я почувствовала себя жалкой букашкой, застрявшей между стремительно опускающимся молотом и неизбежной наковальней, и поспешила ретироваться.
– Сидите тут тихо, – с порога проинструктировала я мужчин. – Макс, в комнату никого не пускай и внимательно прочитай этикетку перед употреблением. Она где-то на бутылке… должна быть, – и звучно хлопнула дверью.
Уф! Послали же боги!
«Смотря кого и кому. Вот интересно: это Скар свалился на твою голову или ты – на его?»
Увидеть именно меня он точно не ожидал, чего нельзя сказать о какой-то Лире. Что ещё за Лира такая? Очередная подружка-однодневка или некто более значительный?
Я застыла перед светло-коричневой двухстворчатой дверью гостиной. Доносящиеся оттуда голоса звучали отчётливо – Фелис, Вэлкан и женский незнакомый. Наверное, та девушка… Зараза, и почему странное имя Лира настойчиво крутится в голове, словно почуявшая сладкое оса?
«Возможно, потому, что только что проснувшийся, страдающий тяжким похмельем человек едва ли вспомнит имя случайной подружки, тем более какой-то там шлюшки. И вряд ли разочаруется, поняв, что перед ним другая».
Я толкнула створку и заглянула в гостиную. Ага. Вся наша тесная компания в сборе. Фелис с незнакомкой сидели на шоколадного цвета диване, Вэлкан и Анна расположились в креслах. Гостья, симпатичная шатенка-человек в длинном темно-красном платье, с жадностью голодного ребенка уминала клубничное пирожное. На низком кофейном столике перед диваном, на подносе, красовался полный фарфоровый набор для чаепития на одну персону и овальное блюдо с крошками. Насколько я помнила, вчера на оном оставалось целых три пирожных. Вероятно, леди дорвалась до бесплатного и расправилась со всеми, хотя её наряд никоим образом не намекал на голодное детство и обездоленную юность.
– Вот и Вэл, – улыбнулась мне Фелис. Судя по её усталому лицу, вздремнуть ей сегодня ещё не удалось. – Вэл, это Кириен.
Девушка тщательно облизала пальцы и подняла на меня шаловливо мерцающие темно-карие глаза. Мамочка, да она единственная! А девушки-единственные в дорогих платьях могут являться исключительно богатыми леди, от которых проблем больше, чем размер компенсаций за моральный – а то и физический! – ущерб. Недаром говорят, что истинная леди знает, как из ничего сделать прическу, красотку и скандал.
– Вэл? – повторила Кириен, внимательно меня рассматривая.
Я прикрыла дверь и аккуратно пристроилась на подлокотнике кресла Анны.
– Да, Вэллариана Беатрис, третья волшебница нашей группы Странниц, – пояснила Фелис.
Кириен широко улыбнулась.
– За эти десять лет ты стала ещё красивее.
Я смущенно покраснела.
– Вы знакомы? – удивилась Анна.
– Нет! – воскликнула я.
Первый раз её вижу!
– Лично – нет, – подтвердила девушка. – Но десять лет назад я видела тебя.
– Где? – уточнила я, судорожно пытаясь вспомнить, когда же сие событие имело место.
В моём родном городке Дэнне?
Отпадает. Единственные там не жили и не живут, а если кому-то из их расы случалось заехать, так его запоминали как следует и надолго – ещё бы, такое явление народу!
В соседнем Реалле, где я работала (в отличие от памяти жителей Дэнна, совсем недолго) горничной?
Тоже вряд ли. Леди видная, мимо не пройдешь.
– В моём видении, – заявила Кириен. – Там была ты и какой-то клыкастый блондин. Кстати, что с ним стало?
Я растерянно моргнула.
– Он пропал, – ответил вместо меня Вэлкан. – Давно, ещё тогда, десять лет назад.
– Да? – Девушка покосилась на меня так, будто совершенно точно знала, что упомянутый блондин в данный момент находится в комнате дальше по коридору, и потянулась за чашкой с остатками чая. – Ну ладно.
Её «ну ладно» понравилось мне куда меньше, чем Скару моё «пока». Я потупила взор, искренне надеясь, что леди не посетило видение, указывающее местонахождение мужчины.
– Кириен – прорицательница, – внесла ясность Фелис.
Рассказ дикарки о ночном происшествии вышел коротким и строгим как газетный некролог. Кириен заметно разбавила его эмоциональными восклицаниями и энергичными жестами, едва не угробившими несчастную чашку.
– Мужчина проводил нас до дома, попрощался и растворился в ночи вместе с ножом, – закончила Фелис.
– Но самое главное, я пожелала бесстрашного героя-одиночку, и он появился, – вставила девушка.
– Зачем вы его пожелали? – спросил Вэлкан.
– Понимаете, я прорицаю исключительно для других. Мои видения никогда не касались меня, моей жизни. Только посторонних существ, которых я никогда не видела и, скорее всего, никогда не увижу. И вдруг – бах! – начались эти видения. Представляете? Моя судьба предопределена с рождения и до конца жизни, и я вас уверяю, ничего подобного в ней нет. По крайней мере, не планировалось. И тут нате. Я вижу собственную смерть. Или мне кажется, что это моя смерть. Раз за разом мне удавалось избегать её, случайно, милостью ли Тюхе, не знаю. И ведь обстоятельства одни глупее других – то кусок отколовшейся от крыши черепицы, то скользкий пол прямо возле крутой лестницы, то шальная стрела. Как-то раз, смешно сказать, моей гибели должен был поспособствовать засорившейся туалет.
Мы дружно уставились на прорицательницу в ожидании деталей.
– Только не спрашивайте, как именно, – отмахнулась Кириен и поставила чашку на поднос. – В общем, сначала видение, затем два нелепых случая, один должен меня убить, второй спасает, потом затишье на пару-тройку дней и очередное видение показывает мою кончину. – Девушка вздохнула. – Я измучилась. Перестала выполнять свои обязанности. Меня и раньше сторонились, а уж теперь и вовсе близко не подходят, опасаясь схлопотать удар молнии или ещё что-нибудь похуже вместо меня. Когда две недели назад меня посетило последнее видение, то самое, про аллею и маньяка, я решила рискнуть и сбежала из дома навстречу судьбе. Я подумала, какого шута, если и в этот раз ничего не случится, значит, кто-то действительно оберегает меня. Возможно, оно дано мне как знак, что надо уехать, – не зря же в нем присутствовало то, чего нет у меня дома: аллея общественного сквера и маньяк. И вот я здесь. – Кириен развела руками. – Даже не знаю, почему я выбрала именно Тару…
– Простите, – вмешалась Анна, – а где ваш дом?
– Довольно далеко отсюда. В горах.
На Втором материке было два горных хребта: один опоясывал континент с северо-востока до юго-востока, второй располагался на юго-западе и прославился наличием самого глубокого ущелья на Аиде. Оба действительно находились слишком далеко от Тары, чтобы простая девушка без вещей (да, путешествовать рекомендуют налегке, но не в одном-единственном платье!) и наличности могла добраться до города менее чем за десять дней. Либо она телепортировалась сама, либо воспользовалась стационарным порталом. Только откуда в горах взялся портал, если они и в городах-то не во всех встречаются?
– Но почему именно герой-одиночка? – повторил Вэлкан, пристально глядя на прорицательницу.
Я догадалась: будучи телепатом, мужчина осторожно «прощупывал» Кириен, читая её текущие, наиболее поверхностные мысли, в шутку называемыми Анной «сиюминутными».
Девушка слегка покраснела.
– Ну-уу… как в романах, понимаете? – с неожиданным пылом воскликнула она. – Где герой-одиночка спасает прекрасную даму, попавшую в беду. Вот вы говорите, что мой спаситель вампир, а вампир как раз был в романе Блисс «Ночь и рыцарь». Вы не читали?
– Нет. – Не увлекавшийся любовными романами Вэлкан бросил немного растерянный взгляд на Анну. Та едва заметно качнула рыжевато-каштановыми локонами.
Блисс – известная на обоих материках и Сиаме писательница и, кстати, волшебница. Переглядывания же и быстрые жесты означали, что наши телепаты зашли в тупик. То ли у Кириен что на уме, то и на языке (а язык смахивал на метелку – пыли много, толку мало), то ли она установила телепатический блок – от таких вот любопытных.
Внезапно я почувствовала себя полной дурой. Меня окружали два телепата и дикарка, чьё чутье сродни нюху дикого зверя, а также эта… провидица. Их и Скара разделяли всего-навсего две тонкие стеночки. Сколько у них уйдет времени, дабы сообразить, что в квартире стало на одного жильца больше? И что за это будет мне?
«О последствиях надо было думать ночью, до того как ты позвала Макса».
– Это был не маньяк, Кириен, – поправила Фелис. – Это был наемник, профессионал. Если бы он хотел вас убить, то сделал бы это сразу.
– А если чего похуже, то хотя бы оттащил в кусты, – ввернула я.
– Правда? – посмотрела на меня девушка. – А почему не сразу в чужую спальню?
– Кусты ближе, – парировала я.
Интересно, какой же именно момент нашего со Скаром непродолжительного, но плодотворного общения она узрела в своём видении? А то у меня возникает ощущение, будто прорицательница знает нашу историю лучше меня, непосредственного участника.
– Вполне возможно, охотника наняли, чтобы напугать вас или же что-то забрать, – продолжила Фелис, адресовав мне быстрый предостерегающий взгляд.
– Но у меня ничего нет, – всплеснула руками Кириен. – Всё моё богатство – мой Дар.
– Мэйли, – заговорил Вэлкан, – вы проходили обучение?
– Какое обучение?
– Специальное. Прорицание – такая же полноправная отрасль магии, как боевая и целительство.
– Проходила, – кивнула девушка. – Краткий курс.
– Кто был вашим наставником?
– Вы его не знаете.
Мы с Анной солидарно покосились друг на друга. Чтобы Вэлкан да не знал? Леди явно перегибает палку, ибо Вэлкан знает всех официальных наставников, учителей и компаньонов, в задачи которых входит обучать магии и сопровождать на данном нелегком пути. Как и Жасмин с Иолой, он тоже являлся моим наставником, поскольку теоретическую часть я изучала урывками, от случая к случаю, и особенно не преуспела. С практикой куда проще – если ты Странница, то хочешь не хочешь научишься.
– Вы уверены? – настаивал мужчина.
Кириен спокойно посмотрела в глаза Вэлкану.
– Уверена.
– Вы где-то работаете?
– В определенном смысле. – Девушка повернулась к Фелис. – Благодарю за чай. А сейчас, если не возражаете, я хотела бы отдохнуть. Прошедшая ночь была чрезвычайно утомительной.
Ну ещё бы!

– – –

– Вэл?
– М-м?
– Вероятно, это не моё дело и я даже не уверен, что ты сможешь ответить на мой вопрос…
Вэлкан Мейлз, солидный черноволосый мужчина, известный маг-теоретик и аристократ, отличался поражавшей меня вежливостью и сдержанностью. За все годы нашего знакомства я не слышала от него ни одного плохого слова и ни разу не видела его даже раздраженным. Блеск его карих глаз напоминал о матери-аристократке, от которой Вэлкан унаследовал титул и талант к телепатии, а внешность и Дар – об отце-человеке, прославленном волшебнике позапрошлого века. Будучи примерным мужем и отцом, с нами Мейлз был неизменно вежлив и не позволял себе по отношению к трем девушкам ни единого компрометирующего жеста. Именно благодаря Вэлкану и его финансовому состоянию мы жили в этой очень приличной квартире с четырьмя спальнями, гостиной и кухней, а не ютились во временном жилье, предоставляемом Священным Кругом приезжающим в крупные города Странницам и далеко не всегда отличающимся простором и удобствами. Побывав в нескольких подобных местах, я сразу оценила наши нынешние апартаменты и, разумеется, не жаловалась на соседство с мужчиной, тем более таким безупречным.
– Да, Вэлкан? – обернулась я к нему.
– Вэл… – начал он снова и вдруг взгляд его сполз на мою шею. – Вэл, где амулет Лиландры?
– Гелиодор? А-а, я сняла его, когда… была в ванной, – соврала я. На самом деле в ванной я сняла только хрустальную подвеску. А гелиодор с меня сняли.
Почему-то я не сомневалась, что исчезновение амулета дело рук того бродяги. Я точно помнила, что в подворотне камень был на мне. И когда я бродила по улицам, я неоднократно касалась кристалла под кофтой. А в подъезде гелиодора уже не обнаружилось. Вывод напрашивался сам собой – каким-то образом (скорее всего, известной ловкостью рук) бродяга снял с меня амулет, пока тискал. Только совершенно неясно, почему он выбрал камень на простом шнурке, а не подвеску на цепочке? И как он узнал, что на эдакой замарашке вообще есть что-то ценное? Вряд ли он занимается тем, что лапает всех встреченных им коллег в надежде найти у тех нечто стоящее…
– Ты хотел спросить меня о гелиодоре? – поинтересовалась я, косясь на дверь своей комнаты. Оттуда не доносилось ни звука, но я всё равно волновалась. Мало ли что могут вытворить двое засевших там мужчин? Вдруг Макс, пользуясь временной физической слабостью противника, решил-таки отплатить Скару за всё хорошее? Или Скар, улучив момент, огрел Макса чем-нибудь тяжелым по затылку и теперь жадно пьет кровь энена?! Чем не вариант для восстановления сил?
Вэлкан тоже посмотрел на створку, не увидел на ней ничего нового и перевел взгляд обратно на меня.
– Нет. Я хотел узнать, зачем Максу потребовался «Эликсир жизни»?
Какой-такой эликсир? Чей жизни?
– Что? – не поняла я.
– Перед сбором в гостиной Макс подошел ко мне и попросил какое-нибудь надежное средство от похмельного синдрома. Сказал, очень нужно, хотя выглядел он вполне нормально. У него, кхм, – мужчина кашлянул, через плечо посмотрел на приближающуюся к нам Анну и понизил голос, – проблемы?
«Ага. Одна неугомонная блондинка».
– Нет, порядок полный, – беспечно отмахнулась я. – Анна, я уже иду. Только… сумочку из комнаты прихвачу.
Девушка рассеянно кивнула.
Спустя полминуты выяснилось, что и вампиры сыты, и энены целы. Скар из лежачего положения перебрался в полулежачее, избавился от лохмотьев накидки и теперь с вполне довольным жизнью лицом прихлебывал из стакана снадобье Вэлкана. Цвет у жидкости был грязно-зеленый, будто её начерпали прямо из болота вместе со всем, что в этом самом болоте водилось. Макс же, досадливо кривясь, ногой запихивал вонючую тряпку в мусорную корзину, предназначенную вообще-то для бумаги и мелкого сора.
– Воистину эликсир жизни, – пробормотала я, обозревая сию мирную картину.
– Неплохая штука, – заметил Скар, подняв в честь моего появления стакан. – Забористая. А ты недурно устроилась, мне нравится.
– Я ухожу, – сообщила я, выуживая из глубин заваленного одеждой кресла нужную сумочку.
– Куда? – Макс украдкой покосился на окно: может, вытряхнуть эту рвань на головы утренних прохожих?
Я решила не разочаровывать энена напоминанием, что окно моей спальни выходит во двор, а значит, лохмотья приземлятся ровнехонько на грядку с декоративной капустой, нежно лелеемой дамой с первого этажа.
– Изучать место преступления, – пояснила я. – У нашей гостьи, похоже, куча проблем, одной из которых является откровенное недоговаривание.
– Какой же идиот станет радостно выкладывать абсолютно незнакомым людям всё и сразу? – хмыкнул Скар.
– А как мы можем помочь, если клиент темнит?
– Значит, пошел он на… к демонам. Твоё здоровье.
– Ага. И тебе не икать. – Я набросила длинную лямку сумочки на плечо. – Анна и Фелис уходят вместе со мной, Вэлкан, вероятно, займется выяснением личности гостьи, а саму девушку уложили пока в спальне Фелис. Мэйли высказала желание вздремнуть… хотя по мне, так она просто хотела, чтобы мы прекратили расспросы. Макс, побудешь здесь?
– Нянька мне не нужна, – возразил Скар.
Я вздохнула. Понятно, что занятой Вэлкан не будет мысленно прощупывать квартиру на наличие посторонних, а Скару вряд ли захочется мозолить магу глаза, но на душе всё равно было как-то неспокойно. Однако отсиживаться в своей комнате, самоустранившись от непосредственных обязанностей, я тоже не могла.
Резкий запах, медленно, но верно пропитывающий спальню, неприятно щекотнул нос, напоминая о не менее важном деле.
– Скар, знаешь, воспользуйся случаем и помойся, – посоветовала я. – Здесь целых две ванны.
Мужчина уставился на меня словно благочинная девица, получившая откровенно непристойное предложение.
– Что-о?! Какого х…
Я подняла руку, останавливая поток устремившихся в мою сторону ругательств.
– Ну кто знает, когда тебе ещё представится такая возможность?
– Обойдусь как-нибудь, – буркнул Скар и отвернулся.
– Вообще-то ты тут инкогнито, так что не стоит лишний раз выдавать своего присутствия.
– Тогда какого хрена я здесь сижу? – Мужчина выпрямился с явным намерением встать. Я пошевелила пальцами вскинутой руки, сконцентрировалась. Разбежался, ага.
«Надеешься удержать то, что не удержалось десять лет назад?»
Зачем? Лишь задержать до моего возвращения.
– Как говорится, спасибо за хлеб и соль, разойдемся друзьями… – Скар поставил пустой стакан на тумбочку к бутылке.
Я вытянула руку, отпуская заклинание, и мужчину точно пригвоздило к постели. Моментальный физический блок – плетется недолго, превращает человека в неподвижную куклу и деактивируется через две-три минуты.
– Напоминаю, что я больше не сопливая девчонка, смутно представляющая, как обращаться с собственным Даром, – спокойно произнесла я, со злорадным удовлетворением отметив появившееся во взгляде распластанного Скара удивление. Ясное дело, он не ожидал подобного фокуса от меня. – Уйти ты, конечно, можешь, но поисковые заклинания отлично работают в пределах города, а покинуть Тару до моего возвращения ты всё равно не успеешь. Внимание Священного Круга тебе ни к чему, сам понимаешь. Вывод: в твоих же интересах дождаться меня и выяснить, на кой шут ты мне сдался. А общаться с похожими на сточную канаву мужчинами я не люблю.
Блеф чистой воды. Существует множество способов укрыться от поискового заклинания. Есть куча факторов, влияющих на определение точного местонахождения объекта (например, слишком большое расстояние или чрезмерное скопление энергии поблизости, волшебной и любой другой). А Скар достаточно хорошо разбирается в магии, чтобы этого не знать. Поэтому я опустила руку и добавила, глядя мужчине в глаза:
– К тому же в моём распоряжении имеются последние разработки Вэлкана в области поиска. – Улыбнулась как можно обворожительней и обернулась к энену, молча наблюдавшему за моим показательным выступлением. – Макс, смотри в оба и не поддавайся на провокации. Да, кстати, не одолжишь Скару пару своих вещей?
– Ни за что! – в поразительно единодушном порыве воскликнули оба мужчины.

– – –

…Иногда закрадывалась мерзкая мыслишка: вдруг он лишь игрушка, выбранная богатенькой избалованной леди исключительно для развлечения? Вдруг он только доступный заменитель, бледное подобие того, кого она действительно любит? Когда он впервые увидел Лиру в каком-то злачном заведении, она была с Олифом, и на безымянном пальчике её загадочно блестело простенькое серебряное колечко. Был ли скромный ободок обручальным, Скар так и не узнал. Когда позорящий леди мезальянс всплыл и лорд Питис популярно объяснил, почему потенциальному охотнику за приданым (а за кого ещё могли принять нищего Олифа?) не стоит больше встречаться с Гертиной, она сняла кольцо. Скар никогда не спрашивал девушку об этой безделушке – честно говоря, его страшил ответ. Но он никогда не забывал.
Надо жить сегодняшним днем, напоминал Скар себе, жадно лаская её восхитительное тело. У него неплохо получалось воплощать сей немудреный девиз в реальность, а их регулярные встречи создавали сладкую иллюзию, что так будет всегда. Он не задумывался, что однажды Лира может захотеть иметь мужа, детей и свой дом, настоящую крепкую семью и жарко пылающий очаг. Что рано или поздно она устанет от неприглядной жизни ночного Вэйнера, потасовок и секса в самых непрезентабельных местах. Что она может снова влюбиться. Что её родители найдут дочери подходящего жениха, готового закрыть глаза на порочную связь в прошлом леди. Что, в конце концов, вернется Олиф.
Да, Скар не думал об этом. По крайней мере, старался не думать. И он точно не мог предположить, что началом конца станет лакей по имени Макс, разгневанно, изумленно и презрительно смотревший на едва прикрытую простынями парочку. Погода в ту ночь, словно нарочно, была отвратительная, дождь, не прекращая, лил с обеда, и Лира предложила устроиться на чердаке городского особняка Питисов – мол, туда всё равно никто не поднимается. Тайком провела Скара в дом и не заметила, что отнюдь не все слуги мирно спят. Скар заметил, но ничего не сказал. Решил тогда, пускай помучается, видя любимую девушку в объятиях другого, зная, что именно и с кем она делает… раз уж Лира запретила выбивать лакею зубы.
Шаги Макса Скар услышал сразу, едва парень поднялся на чердак. Он позволил лакею приблизиться, дал минуту на изучение лежащих на старой кровати любовников и только затем открыл глаза, дабы с чувством превосходства посмотреть на соперника. В свете канделябра лицо Макса выражало какие угодно эмоции, кроме ревности и вдребезги разбитых надежд. Это несколько удивило Скара. Не так люди реагируют, обнаружив объект своих воздыханий (пусть и не отвечающий взаимностью) в постели с другим. Да, парень следил за ними, но одно дело подозревать и совсем другое – видеть самому. А Макс… Как будто Скар покусился на его сестру, а не возлюбленную.
Лира шевельнулась, открыла глаза и тоже уставилась на лакея.
– Макс? – Девушка натянула простынку на грудь, резко села. – Что ты здесь делаешь?
– Миледи, к вам пришел… – парень выдержал паузу, глядя на Скара, – один человек.
В такое время? В столь поздний час приличные молодые люди визиты дамам не наносят.
– Кто? – Голос Лиры прозвучал напряженно, и Скар насторожился.
– Лорд Олиф.
Наверное, если бы сейчас на чердак вломилось всё семейство Питис, Скар и то чувствовал бы себя лучше. Спустя шесть месяцев этот… сын посмел вернуться? Вот так просто взял и заявился к Лире домой?!
В мгновение ока девушка соскользнула с кровати и стала торопливо одеваться, не обращая внимания на Макса. Парень деликатно отвернулся, а Скар беспомощно смотрел, как Лира путается в рукавах халата и как дрожат её пальцы.
– Где? – наконец выдохнула она.
– В маленьком коридоре возле кухни.
Не сказав Скару ни слова, девушка умчалась прочь. Дождь глухо барабанил по крыше.
За неимением лучших идей, Скар встал, тоже принялся одеваться. Оставаться здесь смысла уже не было. Как, впрочем, не было его во всей жизни до Лиры.
– Из-за тебя она не выполнила своего предназначения, – внезапно угрюмо произнес Макс.
– Кто? – не сразу сообразил Скар.
– Гертина.
– Разве?
– Она не должна была пережить разрыв с Олифом.
– С чего бы вдруг? – Скар глянул на парня, и неожиданно понял, кто стоит перед ним. – Демоны побери, так ты один из этих… как вас там…
Энены, подсказала память. Уже умершие и воскресшие люди, с которыми уважающие себя маги стараются не встречаться – потому, что цели у тех и других вроде бы общие, но методы достижения оных подчас сильно разнятся. Ну, и не без конкуренции, конечно.
– Значит, она должна была погибнуть? – уточнил Скар.
– Самоубийство, – буркнул Макс.
Сильная, страстная, бесстрашная Лира – и с моста в реку? Или яд? Или вскрытые вены? Тьфу, чушь какая-то, Лира ни за что не покончила бы с собой, даже из-за этого. Скар надел плащ, резким движением оправил воротник.
– Знаешь, тогда я рад, что изменил её судьбу, – заявил он в окаменевшее лицо энена и направился к выходу.
– От предназначения не уйти, – бросил парень через плечо…

– Хвала богам, она не в цветочек, – пробормотал Скар, хмуро изучая неохотно выданную владельцем чёрную рубашку.
– У меня нет одежды в цветочек, горошек или сердечко, – нелюбезно отозвался Макс. – Мы носим однотонные вещи.
– Ты не представляешь, как я этому рад.
Он принимает одежду от энена. Докатился. Ниже падать просто некуда. Кстати, где Макс её взял? Отошел всего на пару минут и вернулся со шмотками. Либо энен быстренько телепортировался в свою келью, либо он здесь с кем-то сожительствует. Скар украдкой оглядел типичную девичью спальню. Не похоже, чтобы Вэл являлась избранницей мертвого парня.
Спустя не один десяток лет, вспоминая ту последнюю ночь с Лирой, Скар пришел к выводу, что таким образом Макс ему попросту отомстил. С треском провалив задание по сопровождению самоубийцы на тот эненский свет, парень вынужден был наблюдать, как бывшая праведница опускается всё ниже и ниже. Лакей вполне мог прогнать неурочного гостя – Мортимер Питис строго-настрого приказал слугам не подпускать Олифа к его дочери, разрешив в качестве дополнительной аргументации использовать дубины и прочие тяжелые предметы и пообещав в случае ослушания уволить немедленно. Но Макс, не дороживший своим вторым рабочим местом, впустил лорда и не поленился сообщить об этом девушке. Эдакая подлянка – ты сбил Гертину с нужного нам пути, так пускай она достанется твоему сопернику, а не тебе, раз уж её не получили мы.
– Готов? – Энен осторожно выглянул за дверь. – Всё чисто. Идем.
– А Вэлкан где? – поинтересовался Скар исключительно для общей справки. Теоретиков он не опасался – они герои только среди древних гримуаров, на практике такого исследователя можно уложить на обе лопатки обычной грубой силой.
– Заперся в своей комнате, она же мини-лаборатория.
– И что он там делает?
– Тебе этого лучше не знать. Мне, в общем-то, тоже.
Скар насмешливо хмыкнул и отложил рубашку на беспорядочно сваленные в кресло наряды Вэл. Как и тогда, на чердаке особняка Питисов, они оба оказались в одинаково невыгодном и неудобном положении, только теперь Скар мог позволить себе поиздеваться над несостоявшимся соперником.
– Не доверяют?
– Меня это не интересует, – отрезал Макс.
– Ну да, разумеется.
Энен не ответил. Минуты полторы парень молчал и не двигался. Скар терпеливо наблюдал за его застывшей спиной. Лира ошиблась – лакей следил за ней вовсе не по причине влюбленности в красивую госпожу, хотя в Лиру трудно не влюбиться. Впрочем, вряд ли энены вообще кого-то любят…
– Так мы идем? – нарочито скучающе осведомился Скар.
Макс обернулся, уставился на мужчину, словно начисто позабыв о его присутствии и теперь неприятно удивившись факту, что тот всё ещё стоит позади. Затем, будто приняв какое-то решение, моргнул и толкнул дверь, распахивая створку шире.
– Идем, – кивнул энен и первым шагнул в коридор.
Скар пожал плечами и последовал за парнем.

– – –

– Ну уж нет, – шипела Кира сквозь зубы, безуспешно дергая оконную створку за серебристую ручку. – Раз я сказала, что мне нужен герой-одиночка, значит, будет герой-одиночка. Пусть даже и вампир. Думают, я такая глупая и не понимаю, что сейчас, в эти самые минуты, Мейлз по своим каналам выясняет, кто я и откуда взялась?
Ручка не поворачивалась, то ли её заело, то ли заблокировали заклинанием. Сверху, правда, имелась открытая форточка, но девушка сильно сомневалась, что сможет пролезть через небольшой прямоугольник, да ещё и спуститься с третьего этажа.
«А левитировать я не умею».
Оставив в покое окно, Кира повернулась к двери. Уходя, Фелис не стала запирать дорогую гостью, однако кто знает, вдруг переступишь порог и вопли сигнального заклинания разнесутся по всему дому? Конечно, можно соврать, что нужда позвала…
«А если с колдуна станется препроводить меня по требуемому адресу, скромно подождать за дверью и далее проследить, чтобы я ни в коем случае не заплутала в одном коридоре? – Девушка содрогнулась, представив вышеописанную картину. – Но я не могу сидеть здесь и ждать, когда колдун выяснит, что некая прорицательница Кириен не значится в списках Священного Круга и не значилась никогда».
Слишком давно и рано умерла богатая наследница леди Кира. Слишком поздно пробудился у избалованной высокомерной девицы Дар к предсказаниям. Слишком быстро холодное лезвие оборвало первую, яркую, блестящую и пустую, жизнь.
Тряхнув кое-как расчесанными волосами, девушка метнулась к двери и рывком распахнула её. Вроде тихо. Кира осторожно высунулась в коридор.
Ничего. И никого.
Приподняла юбку и медленно, под глухие удары сердца, перешагнула через порог.
Ничего не завыло, не завопило и даже не запищало. Девушка прикрыла дверь, на цыпочках двинулась вдоль стены. Прямо, прямо, всё время прямо…
«Хорошо, комнатная не защищена, однако на входной наверняка стоит какая-нибудь магическая бяка. Макс говорил, что волшебницы часто устанавливают дополнительную защиту…»
До заветной цели оставалось не более трех шагов, когда расположенная справа светло-коричневая створка с косичкой незатейливого узора открылась прямо перед носом Киры, обдав её облаком пара. Девушка вздрогнула, отшатнулась, выхватывая из памяти туалетное оправдание, но оно вдруг рыбной костью застряло в горле, отбив всё желание что-то там жалобно лепетать.
В конце прошлого тысячелетия юных леди воспитывали строже, чем сейчас, поэтому предполагалось, что первым голым мужчиной, представшим перед девушкой, будет её законный супруг. До свадьбы Кира не дожила. С той поры она перевидала массу существ мужского пола в одежде и без оной, покрытых шерстью, чешуей и роговыми пластинами, в своих видениях и наяву. Она давно перестала смущаться, краснеть и стыдливо отводить глаза при виде обнаженного торса. Лицезрение голого тела такая же часть её работы, как и появляющиеся в видениях монстры и жестокие убийства. Однако на сей раз Кира вынуждена была признать, что зрелище оказалось вполне достойным того, чтобы изумленно и даже немного заворожено уставиться на него.
Из помещения (ой, да это ванная комната! – осенило девушку) медленно и степенно вышел ОН, высокий, обнаженный и мускулистый… Хотя нет. Рост – немного выше Киры на каблуках, не совсем обнаженный – на бедрах имелось белое банное полотенце, впрочем, не слишком широкое, и вполне себе мускулистый. К остальным особым приметам можно было добавить короткие светлые волосы, ещё мокрые после мытья, резкие черты лица, приукрашенного уже побледневшим фингалом и рассеченной губой, и жесткие, синие с серым отливом грозовой тучи глаза.
Девушка покачнулась. Лицо мужчины всколыхнуло память, раскрашивая в матовые цвета видение десятилетней давности.
…Предрассветная серая мгла клубится за окном. Белый тюль колеблется на сквозняке. Воздух в остывшей комнате напряжен, натянут, словно струна, до опасного предела.
Соблазн. Так близко, так маняще… так непреодолимо.
Клыки скользят по доверчиво открытой шее, горячее дыхание касается нежного изгиба. Синяя жилка под тонкой белой кожей пульсирует маленьким живым маяком.
Соблазн. Близко. Слишком близко.
– Ммм?
Клыки замерли.
– Да?
– Что ты там делаешь?..
Кира моргнула. Мужчина не менее изумленно таращился на прорицательницу. Нападать он явно не собирался, к тому же владелица беззащитной шеи с соблазнительной жилкой и по сей день бодро здравствовала, в чем Кира лично убедилась с полчаса назад.
«С него всё и началось – с этого моего видения. За два или за три месяца до свершения привидевшегося мне события я рассказала об этой милой постельной сцене и по моему описанию они опознали этого полувампира, – вспомнила девушка. – Как же они его звали?.. Слово такое… Шрам. Скар».
Внезапно картинки прошлого померкли и отступили под мощным напором нового всепоглощающего видения. Оно нахлынуло, накрыло с головой, заставив зажмуриться. Свет, слишком яркий, почти ослепляющий…
…Двое целовались перед алтарем Богини. Кружево легкого белого платья в пол окутывало стройную фигуру невесты, а вот жених был одет не совсем по-свадебному – в чёрную рубашку и странные синие штаны. По другую сторону алтаря стояла жрица – молодая рыжеволосая девушка-человек в ритуальном серебристом одеянии. Небольшой зал старинного храма украшали пестрые охапки цветов, цветочные гирлянды и яркие ленты и пронзали теплые лучи солнца, проникающие сквозь высокие, забранные витражами окна. Несколько гостей – все приглашенные на это торжественное событие – с умильными  улыбками наблюдали за молодоженами.
– Мам, пап, ну хватит уже, – из первого ряда к паре подбежала маленькая светловолосая девочка, поразительно похожая на невесту, и требовательно подергала за белую юбку. – Давайте лучше торт разрежем.
Гости заумилялись сильней, свежеиспеченный муж наклонился и подхватил девочку на руки, а жена его счастливо улыбнулась. В темно-карих глазах жрицы пульсировало два огонька, словно там отражалось пламя свечи…
Как это часто бывало, на самом интересном месте видение оборвалось, осев в сознании прорицательницы новым воспоминанием, на сей раз ярким и душистым, точно разнотравный луг в середине лета. Немного разочарованная отсутствием продолжения, Кира открыла глаза и посмотрела на мужчину. А он отличается от того, кого она только что видела. Тот старше и волосы у него темные. «Значит, радостное событие произойдет ещё не скоро. К тому же там у них ребенок…»
– У вас красивая дочь, – сообщила девушка, прекрасно понимая, что её заявление повергнет мужчину в замешательство. – На маму очень похожа. Вам повезло с женой, правда.
Расчёт оказался верным – Скар уставился на неё, будто на городского сумасшедшего, предвещающего очередной конец света в самом ближайшем будущем. Кира же, не теряя времени даром, обогнула откровенно растерявшегося мужчину, легко щелкнула ручкой простенького замка, распахнула входную дверь и была такова.
«И где хваленая магическая защита? – удивилась прорицательница полетевшей в спину тишине. – Или они забыли её установить?»

– – –

Мерзкая штука выбор. Никогда не знаешь, является ли принятое тобой решение результатом твоей собственной глупости или же пресловутым перстом судьбы, направляющей тебя по лишь ей ведомому маршруту. Впрочем, как бы там ни было, последствия сделанного выбора расхлебывать придется тебе же.
Скар мог плюнуть на данное Лире обещание не трогать Макса, и тогда лакей ближайшие два месяца провалялся бы на больничной койке (хоть он и энен, но кости им можно переломать так же, как и другим смертным, и за час они не срастутся), а дверь Олифу открыл бы какой-нибудь дорожащий своим рабочим местом слуга. В ту злополучную ночь Скар вообще мог отказаться от предложения Лиры и остаться в гостинице – слишком рискованно, да и погода подкачала. В конце концов, спустившись на первый этаж и увидев воркующую в полумраке узкого коридора парочку, он мог вмешаться, показать сопернику, что имеет точно такие же права на эту девушку, заставить Лиру выбирать между двумя мужчинами… Но он ушел. Вернее, не скрываясь, нагло покинул особняк через парадный вход, попутно прихватив с собой золотой канделябр из холла. На вырученные с подсвечника деньги он напился.
Как вскоре выяснилось, той же ночью леди Гертина сбежала с Олифом. Семья пыталась разыскать и вернуть блудную дочь, один раз даже нашла, но переговоры лорда Питиса с непокорным отпрыском закончились сердечным приступом Мортимера с летальным исходом. На похоронах Гертина появилась, однако в родные пенаты не вернулась – и не сказать, чтобы после смерти отца её там очень ждали. Затем кто-то из слуг решил подлить масла в огонь и проболтался, что видел бывшую миледи до побега в компании другого подозрительного типа. Так история отношений Гертины с неким Скаром постепенно стала новой светской сплетней, и от греха подальше Скар смотался из Вэйнера. К тому же им заинтересовались энены, а там и до волшебниц недалеко. О Лире Скар больше не слышал. О леди Гертине, едва поднятая скандалом шумиха сама собой сошла на нет, уступив место новым злободневным сплетням, – тоже. Зато спустя столько лет новость о приезде в Тару Этины Питис привлекла его внимание. О загадочной леди, иногда появляющейся на светских раутах, никто ничего толком не знал, но вроде бы она являлась родственницей вэйнерских Питисов и по описанию удивительно походила на Лиру. При первой же возможности Скар отправился это проверять.
Хотя лучше бы он никуда не ходил.
Потому что за эту ведьмину пропасть лет она совсем не изменилась. Облаченная в какое-то безумное вечернее платье трогательного белого цвета, она стояла в компании представителей местного высшего общества, безмятежно улыбалась и вела непринужденную светскую беседу. В её светлых волосах не серебрилась седина, беззаботное лицо не избороздили морщины, а зелень смеющихся глаз казалась незамутненной. Она не растолстела, не подурнела и явно ни капли не тяготилась сделанным когда-то выбором. А он как идиот торчал в колючем палисаднике, окутанный милосердными сумерками, под окнами бального зала и не мог отвести от своей недостижимой мечты взгляда. Что было бы, если…
…если бы она сделала иной выбор?
…если бы иной выбор сделал он?
Никто никогда не узнает этого.
Но бессильные мысли нет-нет да закрадывались.   
Был ли это его выбор или очередной пинок всемогущего предназначения, от которого, как уверял когда-то Макс, не уйти? Скар мог плюнуть на проверку, на эту Питис, столько лет прошло, какая теперь разница, Лира это или её какая-нибудь четвероюродная сестра? Он сделал свой выбор, Лира – свой, и, как его ни называй – самостоятельным решением, банальным страхом или фаталистичным «не судьба», – факт не изменится. Их дорожки разошлись.
Сейчас возможный выбор смотрел на Скара распахнутой настежь дверью. Слева и справа от косяка лежало стремительно истекающее время – увесистые пепельно-серые куски гранита, один задвинутый в самый угол, второй не очень удачно замаскированный высокой корзиной с зонтиками. Вместе камни образовывали невидимую энергетическую линию, пересечешь такую и третий кусочек гранита, гораздо меньших размеров, сообщит хозяину о непрошеном вторжении либо о незапланированном побеге (смотря с какой стороны заходить). Иногда заряженные заранее камни неярко светились, иногда пульсировали волнами энергии, а чаще всего делали и то и другое, дабы владелец – в данном случае Вэлкан Мейлз – заметил наверняка.
Скар воздел глаза к потолку и обреченно выругался вполголоса. Если это новая шутка судьбы, то ему совсем не смешно!