Сага Северной Империи. Глава 4

4

Утренние лучи солнца пробивались сквозь витражное окно, ложась на мраморные пол разноцветными бликами. Павел любовался ими, склонив голову, и вспоминал детство. Будучи совёнком он часто играл с цветными стёклышками, складывал из них замысловатые мозаики, а потом часами разглядывал их.
Он давно понял, что ничто так не успокаивает и не греет душу, как далёкие воспоминания о безмятежном периоде под названием "детство". В последнее время царь вёл себя немного странно, будто бы что-то беспокоило его. И он сам это чувствовал, поэтому и решил отвлечься, хоть ненадолго. Он помнил, как вылупился из яйца, оказавшись в колыбели под пушистым одеялом, как впервые увидел родителей, и своего брата Андрюшу, пища и хлопая крыльями помогавший ему разгребать скорлупу. Как они росли, играли в саду, как учились летать, ходили на занятия, ссорились и мирились. Как верили в незыблемость дружбы, и как всё разрушилось в один миг, стоило только Андрею, более сильному и способному, узнать, что трон в будущем достанется Павлу, а ему придётся всю жизнь оставаться в тени болезненного и слабого младшего брата. Как прекрасная Мария предпочла Андрею будущего царя, как сверкнула молния, разделившая двух братьев и как он бросил всё и улетел. Куда? Эх, если бы он только знал!...
Павел, не переставая смотреть, еле-заметно тряхнул головой, прогоняя печальные мысли. Он любил думать о прошлом, но иногда вместе со светлыми и приятными воспоминаниями его посещали и печальные. Сейчас же его ожидала встреча с добровольцами, чтящими традиции и жаждущими отправиться в дальний путь ради благополучия его маленькой Софьи,
Двустворчатые двери распахнулись. Два чёрных лебедя в красном одеянии вошли и, склонив головы, встали по бокам императора. Павел выпрямил спину. Как и всегда, он выглядел внушительно и немного устрашающе. Его мощная грудная клетка, с каждым вдохом и выдохом то вздымалась, то опускалась, напоминая о временах, когда полярные совы сутки напролёт были вынуждены охотиться, чтобы прокормить семьи.
За ними в зал проследовали несколько незнакомых ему птиц. Они все поклонились и выстроились в ряд. Ровно в восемь утра. Непревзойдённая пунктуальность стражников!
Павел внимательно осмотрел их. Грачи, неясыти, сойки, вороны, сапсан и даже чибис.
"Да уж, " - подумал он. - "Видимо, в нашей империи настолько спокойно, что жители напрочь забывают об опасностях, таящихся снаружи."
Вслух же он произнёс:
-Приветствую вас, мои благородные и отважные подданные! Я ожидал, что желающих не отступать от традиций и отыскать птицу, избранную ленточкой наследницы, будет гораздо меньше. Удивлён! Приятно удивлён.
Павел, ещё не решил, кого именно отпустит в путешествие и продолжал:
-Впереди нескольких из вас ждёт долгий и нелёгкий путь. Конечно, трудно отыскать иголку в стоге сена. Она либо попадётся на глаза сразу, либо через месяцы, годы, а может не находится никогда. Поэтому тот, кого я выберу, должен приготовиться к любому повороту судьбы. И ещё, несмотря на ранний час, вы все выглядите бодрыми и преисполненными сил. Надеюсь, ваше внутреннее состояние соответствует внешнему?
Все дружно закивали. Никто не осмеливался что-то спрашивать у царя или отвести от него свой взгляд. В их лицах читалось воодушевление и надежда. Только маленький чибис всё поглядывал на сапсана, стоявшего рядом. Выглядел он чересчур возбуждённым.
-Итак, - Павел встал с кресла и сделал несколько шагов в сторону "гостей". - Я бы хотел, чтобы каждый из вас коротко, одной фразой сказал, почему именно он должен лететь на поиски шёлковой ленточки.
Шаг вперёд сделал чёрный, как смоль, крупный ворон. От него исходило что-то зловещее и всё в нём было до неприличия идеальным: ослепительно белая рубашка, блестящий клюв, тщательно смазанный маслом, гладко приглаженные перья.
-Я бы хотел начать, - смело каркнул он. - Я должен лететь за лентой, потому что уверен на все сто процентов - мне удастся отыскать её!
На мгновение Павлу показалось, что в глазах у ворона промелькнул хитрый огонёк.
-Хм, спасибо, кто следующий?
-Я! -вперёд выступил сапсан. Павел улыбнулся про себя. Он представлял из себя молодую и преисполненную сил птицу, и отправлять его за пределы Северной Империи императору не хотелось. Таких надо беречь для страны. - Моё имя - Самсон! Я должен лететь, потому что это единственная возможность доказать вам, насколько я дорожу родной страной и желаю счастья её правителям, как настоящим, так и будущим!
"Хороший ответ," - подумал Павел, однако, нахмурился и только кивнул.
-Дальше!
Внезапно послышался топот и в зал вошла императрица в окружении четырёх фрейлин. Они сделали грациозные пируэты за её спиной  и прижались к стенке у входной двери.
-Мария? - царь удивлённо поднял бровь.
Сова крылом указала на фрейлин.
-Просились посмотреть! - вздохнула она. - Не могу же я отказать им в такой маленькой просьбе... Ты же не против, если мы постоим здесь?
Павел с непонимающим видом хмыкнул. Женская логика всегда будет оставаться загадкой для него.
-Стойте конечно, только не отвлекайте меня.
Он повернулся к птицам в прекрасных платьях. Девушки держали осанку и с интересом разглядывали добровольцев, желающих отыскать ленту новорожденной наследницы. Давно он не видел таких любопытных глаз! Видимо, им уже наскучили ежедневные прогулки по территории дворца, вечерние чаепития и разговоры. Только одна из них выглядела равнодушной - высокая самка сапсана. Она держала крылья на груди и плотно сжимала клюв.
Павлу показалось это странным. Обычно самки, при виде самца своего вида проявляют хотя бы небольшой интерес. Самсон же пожирал её взглядом, именно так смотрит голодная птица на горячий пирог.
В животе заурчало и самодержец решил поскорее закончить аудиенцию и позавтракать.
-Итак, кто следующий? - он встал напротив чибиса. Тот замялся. Взъерошенный и суетливый, он отличался от других. От него не исходила уверенность, как от ворона.
-Я должен лететь, потому что... - он начал перетаптываться с ноги на ногу, то ли от волнения, то ли от незнания, что бы сказать. - Потому что я очень хочу...
Его перебил Самсон:
-Простите, Ваше Величество, но я бы хотел попросить вас отнесись серьёзно к словам моего маленького друга!
Чибис замер. Поведение сапсана удивило его не меньше, чем царя.
-Вы сами подумайте, как важно желание! Ничто не толкает на отважные поступки с такой же силой, как и жажда чего-либо! - сапсан искоса опять посмотрел на фрейлину. Та не обращала на него никакого внимания, в то время, как три другие о чём-то перешёптывались и еле слышно хихикали.
Павел задумался. Самсон напомнил ему себя в юности, когда он, безответно влюблённый в Марию, самую красивую сову при дворе, с завистью и болью в сердце наблюдал, как она нежится с Андреем. Может, поэтому он так сильно ценил её, осознавая, сколько всего пришлось претерпеть, прежде чем она досталась ему...
Он начинал догадываться, что именно привело Самсона во дворец таким ранним утром. Он не мечтал о приключениях, не жаждал славы и денег, которые все и подразумевали под царской наградой. Павел глубоко вздохнул. Мария, заметила, как резко изменилось настроение мужа, но, как и обещала, не стала отвлекать его.
-Ты абсолютно прав, и я не могу вставать на пути у птиц, страстно желающих чего-то. Только деспотичный и немудрый правитель способен на такое. Я же по собственному опыту знаю, каково это - быть на расстоянии вытянутого крыла от заветной цели, но не имея позволения дотянуться до неё. Тогда и начинаются беспорядки.
Самсон гордо выпятил грудь.
-Беспорядки? Вы думаете, если народу постоянно всё запрещать, он взбунтуется?
-Я тебе больше скажу, я в этом уверен.
-Но я не такой! Я готов принять любое ваше решение... Только готов ли он? - сапсан имел в виду чибиса.
-Иногда со стороны видней, как правильней поступить.
Самсон хотел было возразить, но не рискнул. Мудрый царь никогда не ошибался, это ему внушили ещё с раннего детство.