Сага Северной Империи. Глава 5

5
Выслушав каждого, Павел попросил выйти из зала всех, кроме Марии и фрейлин.
-Ну, что скажете?
Тонкая ласточка, присевшая на скамью, обитую бархатистой тканью, изящно махнула крылом.
-К сожалению, ничего. Грачи и вороны меня не интересуют! - хмыкнула она. - А вот Грета...
Гагара перебила её:
-Аврора права. Мы не просто хотели посмотреть на смельчаков, а познакомиться...
Мария, присела рядом с мужем на подлокотник трона и хитро улыбнулась:
-Зато одна из вас однозначно упускает свой шанс.
-А зря, зря, -   Катерина стояла в стороне от сапсанки и говорила тихо, стараясь не привлекать к себе её внимания. Но Аграфена давно заметила за собой такую черту: если кто-то осмеливался её разозлить, она начинала замечать в нём каждую мелочь ещё очень долгое время.
-Что значит "зря"?! - Аграфена сразу поняла, о ком шёл разговор. - Слишком много он думает о себе!
-Идеальная пара, - шепнула Аврора Грете. Та крякнула в знак согласия,
-Аграфена, разве ты о себе думаешь мало? - спросила императрица.
-Я? Я о себе не думаю вообще. Есть вещи куда более важные!
-Как так? Я, например, не малую часть времени посвящаю мыслям о своей внешности, делах. Неужели ты так себя не любишь?
Фрейлина задумалась. Если она признает то, что действительно много о себе думает, три другие подружки иератрицы сочтут её эгоисткой, если же будет стоять на своём и утверждать, что есть проблемы посерьёзней, то подтвердит последнюю фразу Марии.
-Ну, чего же ты молчишь? - полярная сова сощурилась. Аграфена не ответила и императрица сделала это за неё:
-Просто ты сама ещё не разобралась в себе. Со стороны видней. Если не знаешь, не говори "да", и уж тем более - "нет". Если согласишься с чем-то, отказаться потом гораздо легче, чем наоборот. Так устроен мир, вряд ли кто-то захочет уточнять или спрашивать во второй раз, услышав положительный ответ.
-Я... - сапсанка запнулась. Она больше не задирала клюв, а опустила голову и уставилась в пол, застеленный красным ковром.
Павел покачал головой, обратившись к супруге:
-Знаешь, милая, сейчас не самое подходящее время для нравоучений. У вас будет предостаточно времени. А мне надо ещё решить, кого отправить за лентой...
-Мне вообще это задание кажется невыполнимым, - заметила Грета. - В моей стране от народа не потребовали бы такого...
-Ты живёшь здесь и традиции здесь другие, - Павел смерил фрейлину строгим взглядом. - Итак, мне надо принять важное решение. Вы бы кого отправили?
-Если бы не традиция - никого, - твёрдо сказала Мария. - Я с трудом представляю, как можно юную, преисполненную жизни птицу, куда-то отправлять!
-Дорогая моя, ты что-то путаешь, - её супруг устало прикрыл глаза. - Это путешествие абсолютно добровольное!
-Делай, что хочешь. Для меня самое главное, чтобы Софья была счастлива.
-И для нас, - хором отозвались фрейлины.
Аграфена только кивнула. Её мысли витали где-то вдалеке, и никто не подозревал, о чём она думала. На самом же деле сапсанка размышляла о том, встретиться ли в её жизни по-настоящему достойный её сапсан, а не такой, как зазнайка Самсон. И зачем он только пришёл? Теперь у всего дворца появится новая тема для разговора - как сосватать своенравную Аграфену.
Она мысленно поморщилась. Быть в центре внимания на баллах и светских раутах она, бесспорно, любила. Её многочисленные наряды могли сравняться по количеству только с гардеробом императрицы. Но если кому-то приходило в голову подыскивать ей пару, она приходила в ярость.
Павел заметил недовольство Аграфены, и его вдруг будто осенило.
"А что, если и правда, отправить Самсона? Раз он такой своенравный и напористый, и раз уж он действительно сильно влюблён, значит он почти наверняка не вернётся без ленты. А вернувшись, он получит и титул, и славу, и, конечно же, признание гордой фрейлины..."
-Итак, милые дамы, - царь встал. - Я принял решение. Поэтому можете отправляться в обеденный зал и продолжать завтрак, я присоединюсь к вам позднее.

Обеденный зал, в котором царская семья завтракала, обедала и ужинала, встречала гостей, устраивала чаепития и праздновала, располагался на первом этаже. Так случилось, что дедушка Павла Полярного, Дмитрий Отважный, при котором и был построен дворец, во время войны с Галльскими петухами сильно повредил ногу и чтобы подниматься по лестнице, ему приходилось прикладывать слишком много усилий, а летать в помещении не позволял этикет. А поскольку он ко всему прочему любил много и вкусно поесть, пришлось расположить обеденный зал неподалёку от лестницы, ведущей в царские покои – всё-таки спать приходилось в целях безопасности наверху.
Над длинным, покрытом белоснежной ажурной скатертью, столом, нависала внушительных размеров люстра с сотнями лампочек. Даже тёмными зимними вечерами в зале было светло и празднично.
Павел старался как можно больше времени проводить наедине с супругой, но иногда дворцовые порядки просто вынуждали приглашать к столу кого-то ещё. Как и сейчас.
Он восседал во главе стола и с аппетитом ел овсяную кашу с ягодами. На самом деле, он бы предпочёл позавтракать ароматной горячей булочкой с ореховым маслом, но Мария не разрешала поварам баловать императора всякими «не полезностями» каждый день, хотя он, при виде тарелки, наполненной разваристой, молочной каши, всегда восклицал:
-Не царская это еда!
На что Мария отвечала:
-Царская-царская, всё, что идёт на пользу здоровью самодержца, идёт на пользу народа!
Этим же утром Павел так сильно проголодался, что доев свою порцию, попросил у прислуги добавки.
Мария и фрейлины ели медленно, тщательно размусоливая каждую ложечку и ягодку, попадавшуюся в тарелке. Именно императрица придумала подавать к каше сезонные фрукты и ягоды. По её мнению, они добавлял кислинку. Так что получалось ещё вкусней и полезней.
Напротив птичек сидел Самсон, смущённо опустив взгляд в тарелку. Ему ещё никогда не доводилось трапезничать за таким большим столом, и не простым, а царским!
Рядом с любопытством осматривал зал и звонко размешивал чай ложечкой чибис. Он до сих пор не мог поверить, что император выбрал его. Конечно, здесь не обошлось без Самсона, но он не понимал, как такое могло случиться.
Самсон же помимо радости испытывал и некое разочарование. Он верил в свои силы, но в том, что Павел ему в напарники определил маленького и неуклюжего Зиг-Зага, когда как на аудиенции присутствовали птицы и подостойней, скрывался какой-то определённый замысел. К тому же прекрасная и гордая Аграфена так и не почла его своим вниманием. А ведь он именно ради неё всё затеял…
Помимо каши к столу специально для гостей подали поднос с горячими круассанами. Зиг-Заг с такой жадностью их уплетал, что Самсон даже подумал, что он вот уже неделю ничего не ел.
-Ну, что скажете о нашей кухне? – спросил Павел, вытирая клюв уголком салфетки.
-Я в жизни не ел ничего вкуснее!  - воскликнул Самсон.
Аграфена, приподняв бровь, посмотрела на его тарелку, ещё несколько минут назад до краёв наполненную овсянкой.
-В таком случае, мне его очень жаль, - шепнула она Грете. Та хихикнула и передала её слова Авроре, а та в свою очередь кукушке.
-Тогда тебе надо обязательно попробовать  и дворцовую выпечку. Посмотри, как твоему другу Зигмунду понравились круассаны… - заметила та.
Чибис с набитым ртом улыбнулся и быстро закивал, подтверждая её слова.
-Я бы с радостью, но я и так уже наелся до отвала!
-Кушай, кушай, - ласково произнесла Мария. Ей очень понравилась скромность сапсана и она с удовольствием наблюдала за тем, как он время от времени поглядывает на Аграфену. Именно таким взглядом когда-то на неё смотрел Павел… - Кто знает, когда ещё ты сможешь поесть нормальной еды. В придорожных трактирах таких изысков не увидишь.
-Да, не стесняйся, - Павел подозвал к себе небольшую зеленовато-жёлтую птицу с серыми перьями. Чижи испокон веков служили при дворе.
-Принеси нашим смельчакам ещё чего-нибудь… вкусного. И мне тоже, - добавил он уже более тихим голосом.
Императрица всё равно услышала, но ничего не сказала. Раз уж царь так сильно хочет чего-нибудь вкусного – так тому и быть. Главное, что кашу он съел.
-В общем, - Павел обвёл всех присутствующих серьёзным взглядом. – Мне бы хотелось, чтобы уже сегодня вы отправились на поиски. Время не ждёт. Раньше вылетите, раньше прилетите. 
Сапсан и чибис кивнули, пожав плечами. Никто из них и не собирался откладывать путешествие.
-Так что если вы не против, то сразу после завтрака можете собираться.
Аграфена с облегчением вздохнула, а императрица и три остальные фрейлины переглянулись. Они так надеялись, что хотя бы за завтраком сапсанка заговорит с Самсоном, но она оказалась ещё более упёртой, чем они представляли.