Сага Северной Империи. глава 7

7
Утро выдалось на удивление солнечным . Сентябрь подходил к концу и все жители столицы наслаждались последними тёплыми деньками. На деревьях в царском саду поспевали сочные яблоки и никто не мог пройти мимо, не сорвав, хотя бы одно.
Мария сидела на скамье возле пруда. В одном крыле она держала маленькую книжечку с лирическими стихотворениями, а другой качала коляску с маленькой княжной. Софья сладко спала, убаюканная шелестом листьев и  журчанием воды.
Придворные старались не нарушать идилию императрицы и её дочери, и если и проходили мимо, то молча, еле-слышно ступая по вымощенным речным камнем дорожкам.
Только фрейлины осмелились отвлечь Марию от чтения. Катерина,Аврора и Грета вышла откуда-то из-за деревьев с маленькими корзиночками, до отвала наполненными яблоками. Услышав хихиканье, сова оторвала взгляд от книги и приветливо улыбнулась птичкам. Они сделали торопливые пируэты и расположились рядом с с супругой царя на скамейке.
-Потрясающий день, - Катерина кончиком крыла дотронулась до маленькой княжны. - Совсем не хочу зиму!
-О, да, - согласилась Грета. - Носить шерстяные панталоны под платьями, тёплые накидки...
-Сто одёжек без застёжек, - с грустью добавила Аврора.
-Ага, капуста! - кукушка вздохнула. В прозрачной воде маленького пруда отражались деревья, облака и блики солнца.
-Зима - это же не только шерстяные панталоны и мороз, - Мария говорила, как и всегда - медленным и ровным тоном. - Зима - это свежесть, хрустящий снег, новый год, в конце концов...
-И балы-балы-балы! - вспомнила Аврора, подпрыгнув на скамейке. - Я обожаю балы зимой - в залах так уютно, особенно если за окнами метель. Что ещё делать холодными вечерами? Тан-це-вать!
Сова развела крыльями.
-Увы, в этом году я не смогу засиживаться до поздна.
-Не правда, иногда сможете оставлять Софью под надзором нянечек, - возразила гагара. - Я и представить вас не могу под пуховым одеялом в самый разгар веселья.
Императрица рассмеялась. Да, что-что, а давать балы она любила не меньше своих фрейлин. Никто ещё не придумал способа лучше продемонстрировать новое платье, чем надеть его на бал! Оркестр, фуршет, знатные лица - и это самая малость из того, что можно увидать в королевском зале...
Однако в тот сентябрьский день полярную сову интересовало другое.
-Что-нибудь известно о ленточке? - спросила она уже более серьёзным голосом.
Катерина покачала головой.
-Ах, если бы! Павел же подписал для Самсона и Зигмунда разрешение...
-Зиг-Зага, - перебила её Грета. Заметив удивлённые янтарные глаза  Марии, она добавила. - Зигмунда никогда не называют по имени.
-Аа...
-Так вот, - продолжила кукушка. - Им дозволительно летать так много и так высоко, как им вздумается, и там, где захочется. По мнению многих, это значительно облегчит поиски.
-Да, хорошая идея, странно, что я не знала об этом. В последнее время Павел молчалив, особенно по вечерам. Весь день у него заседания и приёмы, не хватает времени даже на короткую беседу, - Мария вздохнула. Солнце ненадолго загородила одинокая серая туча и подул прохладный ветерок.
Фрейлины закивали:
-Такое бывает. Это временно! - заверили они.
-Я понимаю и не переживаю об этом, - улыбнулась иератрица, проверяя, не выбилось ли одеяльце из-под Софьиных боков. - Меня волнует только самочувствие мужа. Такое ощущение, будто что-то беспокоит его... Но что?
-Может он проводит какие-нибудь серьёзные реформы? - предположила Катерина. - Или разрабатывает новый законопроект.
-Он в таких делах всегда советуется со мной! Хоть народу и не очень нравится его манера вовлекать жену в государственные дела, но так уж он привык. И ему, и мне спокойней. Всё-таки я склонна полагать - что-то происходит, о чём он решил пока не говорить мне. И это странно, очень странно... Кстати, - императрица осмотрелась. - А где Аграфена?
Грета достала из корзинки большое зелёное яблоко, протёрла его салфеткой и протянула Марии.
-Наша Грушенька до поздна читала и сейчас, наверное, спит. А вот яблочко - с нами! Попробуйте, очень сладкие, с кислинкой... И не беспокойтесь! Рано или поздно Павел откроется вам.
Сова с улыбкой взяла яблоко и с хрустом откусила кусочек.
-Конечно. Конечно.

Вечером того же дня, Мария вместе со своими фрейлинами отдыхала в каминном зале. Софья лежала в колыбели и уже сонными глазками смотрела на огромные люстры и пёстрые картины, украшавшие стены. Аврора и Грета вышивали гладью, Катерина играла с Марией в вист за маленьким столиком, покрытым зелёным сукном, и пили чай из белых фарфоровых кружек. Аграфену так никто их них и не видел, только некоторые царские прислуги столкнулись с ней, когда она спускалась за свежей газетой или журналом.
Императрица любила играть, в отличие от супруга. Часто он не стесняясь делал ей замечание, говоря, что  карты - игры богомерзкие, и азарт, порождаемый ими, только мутит рассудок. Мария с его словами согласиться не могла.
"Вист требует не только ловкости крыльев," - отвечала она. - "Надо уметь мыслить логически, иметь хорошую память, зоркие глаза и способность продумывать тактику!"
После нескольких партий, сова встала и подошла к окну. Уже стемнело, шёл дождь. У ворот в длинных плащах стояли два беркута, охранявшие вход и о чём-то беседовали между собой. Мария облокотилась о подоконник. Ей вдруг стало как-то одиноко. Когда она выходила замуж за цесаревича, она и представить себе не могла, как мало времени они смогут проводить вместе. Она обещала поддерживать  во всём тогда ещё будущего императора, не жаловаться на трудности, быть кроткой и верной. Но иногда так хотелось просто побыть с ним вдвоём, рассказать о том, как провела день, как скучала, посплетничать, посмеяться, а теперь ещё и устроить прогулку всей семьёй, с маленькой Софьей.
Мария доверяла фрейлинам. Она знали друг друга с раннего детства, когда ещё никто не подозревал, что она - будущая супруга царя, поэтому в искренности их не сомневалась. Но жаловаться им на то, что она - императрица, Мария, конечно же, не могла. Всё-таки любое случайно брошенное слово во дворце с лёгкостью перелетало через его стены в народ. А допустить того, чтобы птицы империи думали о ней, как о уставшей и недовольной судьбой, она не хотела.
Внезапно полярную сову привлёк силуэт, приближавшийся к воротам. Разобрать в темноте, кому принадлежал длинный чёрный плащ она не могла - он почти не отличался от тех, в которые были облачены охранники.
Силуэт видимо что-то пытался объяснить беркутам, размахивал крыльями, показывал на ворота.
"Кому могло понадобиться выходить в город в столь поздний час, да ещё и в такую погоду?" - подумала Мария.
Катерина пересела на диванчик и вытянула ноги вперёд.
-Что там? - спросила она, заметив, как сова всматривается в темноту.
-Кому-то взбрело выйти из дворца, - ответила та. - Ума не приложу, кто бы это мог быть.
-Может, кто-нибудь из министров после царского приёма спешит домой? - предположила Грета, не отвлекаясь от вышивки.
-Нет, они по одиночке не ходят. И им не надо просить охранников открыть ворота.
Аврора положила пяльцы на стульчик и подпорхнула к Марии, оторвавшись от земли не более, чем на пару сантиметров - этого этикет не запрещал.
-Слишком сильно вы нагружаете себя, - заметила она. - Софья уснула, вы только взгляните, как сладко! Самое время отправиться в спальню и започивать вместе с ней... Переложить в колыбель, и уснуть самой под её тихое сопение... - ласточка возвела глаза к потолку. - Ах, как бы и мне хотелось птенчика! А лучше - двух.
Императрица отвернулась от окна и положила крыло на плечо стройной чёрной птицы в бордовом платье.
-Если хочешь, обязательно будет. Все наши сильные желания сбываются. Главное, по-настоящему захотеть и стремиться к мечте... - Мария встала возле Софьи. Малышка и правда спала.
"Интересно, что ей снится? Мама, папа, солнышко и травка. Маленькая полярная сова, а ведь ещё ни разу не видела настоящего снега..." - подумала императрица с улыбкой.
-Если я засну, то так и не увижу Павла сегодня, - тихо произнесла она. - Знаете, а ведь обычно в это время он уже свободен. Сегодня мы и не ужинали вместе. Что-то определённо происходит. Не понимаю, что, но знаю и чувствую!
Фрейлины молчали, наблюдая за супругой царя. Катерина собрала карты со столика, Аврора и Грета убрали нитки в сундучок. Мария достала дочь из кроватки и прижала к себе.
-Всё-таки вы правы. Надо идти спать. Благодарю за хороший вечер и игру, - она кивнула кукушке. - Сегодня ты выиграла два раза, молодец, скоро станешь совсем непобедимой соперницей.
-И вам спасибо, - смущённо ответила Катерина.
Фрейлины пожелали императрице и маленькой царевне доброй ночи и разошлись по комнатам. Мария тоже неторопливо направилась в спальню по коридору, застеленному красным ковром и увешанному множеством картин и подсвечников.