Сага северной империи. глава 11

11

Весь дворец стоял на ногах из-за неожиданной пропажи Аграфены . Поначалу никому и в голову не могло прийти то, что она исчезла.  Когда сапсанка пропустила и завтрак, и утреннюю прогулку, и чаепитие, и даже не передала записочку императрице (что вообще казалось не только невероятным, но и просто немыслимым), Мария заволновалась. Вместе со своими фрейлинами она расспрашивала всех придворных, и удивлялась, куда могла исчезнуть одна из них.
Грета, Аврора и Катерина переживали больше всех. Несмотря на то, что с Аграфеной им не всегда удавалось найти общий язык, она для них была близким, практически родным существом, поэтому и они прощали её своенравный и гордый характер. Пошептавшись, они предположили, что сапсанка не просто испарилась в воздухе, а сознательно убежала, но тут же пожалели о сделанном.
Мария во всём начала винить себя. Она ходила взад-вперёд по каминному залу, причитая о том, что если бы она делала Арафене меньше замечаний, она бы не сбежала. Она убеждала всех вокруг, что слишком строго относилась к гордой птичке, и что сама на её месте исчезла бы, даже не попрощавшись.
Свёрточек с Софьей лежал на крыльях у кукушки и тихо попискивал. Она улыбалась и заигрывала с малюткой, не отрывала от неё глаз, словно держала не царскую дочь, а свою собственную.
-Я не могу, не могу так больше, - Мария лежала на софе под тонким кашеровым пледом, и, полуприкрыв глаза, наблюдала за фрейлиной, играющей с дочкой. - Столько всего свалилось сразу! Ещё этот Улей... Кто знает, вдруг и отлавливают хороших птиц и вербуют их? Ни дай Бог наша Грушенька по-другому начнёт относиться к царю и политическому устройству нашей империи в целом...
Гагара села на краю софы и положила своё крыло на крыло императрицы.
-Мария, вы опять начинаете заполнять свою прекрасную светлую голову дурными мыслями. Неужели вы и правда думаете, что Аграфена сбежала, разозлившись на вас?
-Как же иначе! - сова тяжело вздохнула. - В последние дни я только и делала, что пыталась охладить её пыл или указать на её неправоту. А ещё напоминания о том сапсане... Как его звать?
-Самсон, - откликнулась Аврора.
-Да-да-да, точно, сапсан Самсон, созвучное сочетание. И чем он ей не угодил. Ну вот опять я пытаюсь как-то навязывать свою точку зрения. Так и вы от меня сбежите...
Девушки переглянулись.
-Мария, ну перестаньте же, - не выдержала Грета. - Если мы и убежим, то только потому что будем не в силах выслушивать подобные глупости! Птицы мудрее и тактичней вас не сыскать во всей империи. Наверняка у Аграфены нашлась действительно серьёзная причина.
-Грушенька, Грушенька... - протянула Аврора, потянувшись к тарелке с фруктами. Взяв сочную зелёную грушу, она повертела её перед клювом и с хрустом откусила. - Что-то совсем странное творится в последнее время. Всё как-то не так...
-Это точно, - согласилась Катерина. - Сначала лента улетела, потом с Аграфеной недопонимания...
-Теперь ещё и "Улей"! - перебила её Грета. - Кошмар, кошмар. И исчезновение Грушеньки... - она уставилась на ласточку, смачно жующую грушу и тоже склонилась над фруктовой тарелкой. - А запах-то какой... Ах, Мария, вам бы не помешали сейчас свежие фрукты и овощи, может хотя бы они поднимут вае настроение?
Императрица приподнялась на софе, откинув одеяло. Как всегда на ней красовалось воздушное платье со множеством оборок и рюшей. Она опустила ноги на пол и просыпала их в перламутровые туфельки, созданные лучшими обувщиками одного из западных королевств, Стивалии, славившейся лучшими портными и фабриками по изготовлению изделий, стол любимых прекрасными пташками.
В этот момент дверь в каминный зал распахнулась и вошёл белый аист в офицерской форме и в сопровождении двух кобчиков. Адмирала Чеслава, двоюродного брата Луки, знал весь царский двор. О его заслугах говорили и птенцы, и взрослые. Кумир самцов и предмет мечтаний юных самок... И не только юных. Многие находили его привлекательным. Прославила же его не только служба родине и экспедиции к северным морям и океанам. Чеслав славился благородным сердцем, стремлением помогать нуждающимся и бедным, защищать старых и немощных. Он любил царя и по всем городам и сёлам, в которых ему удалось побывать, делился своей любовью к нему. Поэтому все почитатели брата Луки, волей-неволей становились отчаянными монархистами.
-Прошу прощения за нежданный визит, ваше превосходительство! - Чеслав кивнул головой. Он держал осанку, клюв - параллельно полу. Истинный офицер! Фрейлины замерли, даже Софья затихла на крыльях у Катерины.
Мария поспешно встала и одёрнула подол платья.
-В следующий раз я бы попросила вас заранее предупреждали о намерении видеть меня, - произнесла она достаточно строго, но в то же время мягко, что говорило о её отношении к Чеславу.
Аист нахмурился и покачал головой, также, как любил делать мудрый Лука.
-Ещё раз извините меня, но дело не терпит. Серьёзная оказия! Сам император велел доложить вам, - ответил он.
-Что доложить? - Мария заволновалась. Прижав крылья к груди, она приготовилась услышать очередную нехорошую новость. Судя по выражению лица Чеслава, именно такой информацией он и намеревался поделиться с ней.
Аист отвёл взгляд, чувствуя вину за то, что супруга царя нервничает.
-Многие считают, что во дворце небезопасно находиться. Будто бы члены Улья готовят заговор, нападение.
-Кто считает?! - воскликнула сова. Фрейлины переглянулись.
-Личные разведчики. У них пока точной информации нет. Только слухи... Улей - организация настолько законспирированная, что даже им пока не под силу раскрыть их.
Мария тяжело вздохнула - она только сейчас начинала понимать всю серьёзность происходящего. Однако слова Чеслава показались ей полным абсурдом.
-Глупости. Что может быть безопасней дворца? Мы никуда не поедем, - она кивнула в сторону Катерины и Софьи. - Я не хочу никуда везти дочь!
-А как же Царское Гнездо? - острожно спросил Чеслав, имея в виду загородную резиденцию, в которой так любили бывать предыдущие цари со своими семьями,  и Павел не составлял исключение.
-Там сейчас что-то реконструируют, тем более, чем там безопасней? По-моему даже наоборот. Здесь рядом - народ! Он, если что-то и произойдёт, в чём я очень сомневаюсь, встанет на защиту монархии.
-А Аграфена, та замечательная и любимая вами сапсанка? Пока никаких известий не поступало.
-И никаких предположений? - пролепетаба Мария, но заметив испуганные взгляды фрейлин, громко и чётко добавила:
-Слушай меня, я до последнего отказываюсь верить в то, что Улей действительно настолько опасен! Так и передай Павлу. А я с ним поговорю во время обеда. Об этом тоже можешь упомянуть.
Императрица властно взмахнула крылом:
-Ступай.
Чеслав поклонился и вышел, оставив после себя запах дорогого одеколона, которым пользовались только высокие чины и офицеры.
-Вы правда считаете, что нет поводов для беспокойства? - тут же спросился Грета.
Мария закатила глаза.
-Я прожила уже достаточное количество лет и ложной панике не поддамся. Лишняя суета здесь ни к чему! Если Улей действительно опасен, то уж точно не для Павла и всей нашей семьи, - немного помолчав, она ласково добавила:
-И для вас, девочки мои.
Она села в кресло напротив кукушки.
-Знаете что? Я думаю, нам надо отвлечься.
-Конечно надо. Нам ничего не остаётся, как ждать. Со временем узнаем и об Аграфене и об Улье... - вздохнула та, передавая Софью белой сове. Так что будем покорно сидеть и надеяться только на хорошее. Сохраняя спокойствие, мы не будем давать лишнего повода для волнения царю.
Мария улыбнулась:
-Ты права.
Она позвала служанку и попросила подать чаю с печеньем.
-Итак, - императрица приняла удобную позу. - Мне бы хотелось, чтобы ты рассказала о себе и о своих родителях.
Грета и Аврора переселившихся поближе к ним.
Катерина смутилась. Она не привыкла, чтобы ей оказывали сразу так много внимания, но отказываться она не собиралась, хотя и могла - Мария всегда с пониманием относилась к желаниям своих фрейлин и старалась выслушивать их мнение.
-Да, я помню, вы  обещали дать мне слово, как раз во время нашей размолвки с... - она запнулась, вспомнив, что целью разговора было отвлечься от печальных мыслей об Аграфене, а не лишнее напоминание о ней.
-Мы поняли тебя, продолжай, - Мария всё ещё улыбалась, несмотря на то, что это давалось ей с большим трудом.
Катерина возвела глаза к потолку.
-Тяжело мне говорить об этом, но держать в себе ещё хуже. Весь тот ужас, который я пережила в детства, я бы не пожелала даже самому злейшему своему врагу. Только мерзкой черни, помышляющей избавиться от нашего царя, - последнюю фразу она прошептала и все одобрительно закивали.  - Хоть пока мы и не знаем наверняка, есть ли такие в нашей империи...
-Есть-есть, - перебила её Аврора. - Во все времена были птицы, чьё сознание настолько исказилось, что они сами не ведают, что говорят и что творят...
-Продолжай, Катерина, - Мария жестом показала ласточке, что сейчас слово предоставлено кукушке.
-Хорошо, конечно.  Я родилась на окраине Орлинбурга. Мама моя преподавала музыку в сельской школе, отец занимался резьбой по дереву... Он работал на предприятии, очень известном в те времена и его работы пользовались огромным спросом среди богатого населения. Я тогда была ещё совсем малюткой, когда в деревнях и небольших городах начали появляться толпы птиц, которые воровали, убивали. Это продолжалось совсем недолго, так как часть из них бежала потом с награбленным за границу, а часть арестовали и сослали на Север, но моя семья оказалась одной из тех, кто пострадал... Вы слышали о пустельгином племени?
-Да, слышала, но тогда и я была совсем молодой и меня, как воспитанницу при царском дворе, старались не посвящать в столь мрачные дела, - ответила сова, качая Софью.
Катерина, заметив, что маленькая княжна заснула и начала размеренно посапывать, продолжила уже более тихим голосом:
-Так вот, многие о нём не слышали, потому что оно пронеслось, как ураган. И пострадало птиц не так много, чтобы объявлять их налёт национальной трагедией... Но моя семья попала, так сказать, под горячий огонь. Они ворвались в дом, принялись разбрасывать вещи, не обращая внимания ни на меня, ни на мать... Она как раз укладывала меня спать, - кукушка прикрыла глаза, вспоминая происходящее. - Я помню, как отец выбежал из своей комнаты с резаком в крыле и решил вступиться за нас и прогнать... Но трое против одного... Его просто отшвырнули в сторону, он упал. А дальше то ли его пинали, то ли он сразу умер, не помню. Эти чудовища сами испугались. Их главной целью было грабить, воровать, наживаться, но не убивать...
Катерина громко вздохнула, голос её дрогнул.
-Мне до сих пор снится  та ночь. Как мама рыдала над его телом, а я стояла рядом и не понимала, почему он лежит на полу и не шевелится.... А потом мы переехали. Мама просто не могла оставаться в доме, где всё напоминало о нём... Последние деньги она потратила на то, чтобы меня приняли в институт благородных девиц и я так ей благодарна! Иначе бы я никогда не стала фрейлиной... А она живёт сейчас в центре Орлинбурга, даёт частные уроки музыки дворянским птенцам. И отца вспоминает каждый день. Столько лет прошло, а воспоминания остаются всё такими же свежими и яркими...
Мария слегка нагнулась и положила одно крыло на колено серой птице.
-Она сделала абсолютно правильно. И мне очень жаль, что всё так вышло. Твоя мать - мудрая и сильная женщина, она - лучший пример того, насколько ошибочен стереотип о кукушках-плохих матерях!
Грета и Аврора молчали, опустив глаза. История Катерины тронула их до глубины души. Пока они обменивались тёплыми словами, вернулся Чеслав. На этот раз он стоял в дверях один и выглядел ещё более серьёзным, чем несколькими минутами ранее.
Заметив его, Мария склонила голову набок, давая таким образом понять, что готова его выслушать, хоть и с большой неохотой.
 -Простите за беспокойство в очередной раз, - сказал тот. В этот момент в зал проскользнула прислуга с чаем на серебряном подносе. Увидев аиста, она засияла на места, понимая, что сейчас не самое подходящее время вмешиваться и спрашивать, кому сколько сахара насыпать и какое печенье положить на блюдечко.
-Я только что говорил с Павлом. Его птицам удалось выяснить достаточно информации об Улье, для того, чтобы переехать в Царское Гнездо. Временно, конечно же. Собираться надо уже сейчас. Отбытие завтра утром в сопровождении охраны и, конечно же, меня лично.
От неожиданности Мария вскочила с кресла и заметалась по комнате, не выпускав из крыльев Софью.
-Как же так... Как же так... - шёпотом восклицала она. - Неужели всё-таки этот Улей настолько опасен... Невозможно...
Она остановилась рядом с Чеславом и покорно кивнула.
-Хорошо. Раз таково решение моего супруга, я соберу вещи и завтра перееду в Царское гнездо. И вы, - она повернулась к фрейлинам. - Мне бы очень хотелось видеть вас там рядом со мной.
Мария выпрямилась и вышла из каминного зала.