Сага Северной Империи. Глава 1

1
Голубая лента, кружась на ветру, медленно опускалась с лазурного неба. Солнце ослепляло, но никто не осмеливался отвести взгляда от брошенной с балкона царским крылом тонкой полоски ткани. Щурящаяся толпа с замершими сердцами наблюдала и ждала, кому же упадёт шелковая ленточка, перевязывавшая свёрток с новорожденной княжной. По традиции, сложившейся ещё сотни лет назад, семья того, чьей головы она касалась, получала титул приближённых к царскому двору, передаваемый по наследству из поколение в поколение.
Раскрыв клювы, все терпеливо ждали, переминаясь с ноги на ногу. Осень с каждым днём нагоняла всё больше туч, окрашивала листья деревьев в жёлтые и красные цвета, омывала леса и города затяжными дождями.  Внезапный порыв ветра, прилетевший севера, вдруг подхватил нежную ленту и унёс её, кружа, как снежинку в метель.
Повисла гробовая тишина. Если до этого птицы, толпившиеся у подножия дворца перешёптывались, с трепетом щёлкали клювами, то теперь никто не знал, как реагировать.
Император Павел Полярный и его молодая супруга Мария молчали. Полы их длинных парадных мантий, накинутых поверх праздничных одеяний, развевались на холодном ветру. Аист, стоявший рядом, держал маленький пищащий свёрток, нежно прижимая его к груди своими белоснежными крыльями, увенчанными длинными чёрными перьями.
-Что это значит, Лука? - нахмурившись спросил царь. Жёлтыми, блестящими глазами он смотрел вниз, где собрались сотни подданных.
Аист покачал головой. Длинный рыжеватый клюв, который он плотно сжимал, выражал и разочарование, и даже раздражение. Как же не злиться на ветер, осмелившийся ворваться на территорию империи в самый ответственный момент и испортить торжественную церемонию, которую все так ждали! И теперь ему, главному приближённому императора, одному из тех немногих, кто имел возможность дотрагиваться до нововылупленной наследницы, предстояло не только ответить на его вопрос, но и постараться не расстроить строгого монарха.
Перебрав в голове все возможные варианты, Лука, наконец, тихо произнёс:
-Насколько мне известно, такое случается очень, очень редко... С одной стороны, можно объявить о том, что в этом году выбор приближённого не состоялся. Я мог бы помочь. Народ доверчив и не станет перечить вам.
Аист перевёл взгляд на императрицу. Она держала мужа под руку и слушала со чуть приоткрытым клювом, будто бы ждала чего-то.
-Есть, правда, одно "но", - Лука покачал свёрток. Писк наследницы становился с каждой минуты всё громче, и императрица выглядела более напряжённой, чем в самом начале торжества.
-Говори, - ухнул царь.
-Известно, что по давней традиции будущим первым советчиком, помощником и лучшим другом наследника или наследницы становилась птица из семьи новоиспечённого приближённого, или же даже избранником, если, конечно, лента падала на самца того же вида. Выбором управляет и жизнь, и судьба.
-Где же уверенность в том, что сегодня она упала бы именно на сову? На полярную сову! - воскликнул Павел. - В конце концов, она мола упасть и на землю... Неужели это такая важная традиция?
-Уверенности нет никакой, - согласился Лука. - Конечно, на землю - маловероятно. Народ, жаждущий титула, наверняка не стоял бы на месте и не двигался, наблюдая за куском ткани... Однако, традиция есть традиция. Как знать, где лента сейчас и что с ней. Вполне возможно, - аист понизил голос, раздумывая над тем, стоило ли говорить то, о чём он подумал. -Вполне возможно, что она залетит в дом благородных сов, достойных блюсти честь маленькой Софьи.
Мария протянула крылья к белому свёртку. Аист осторожно вложил в них наследницу.
Павел, громко от дыша от напряжения и продолжая хмуриться, смотрел в толпу. Никто не знал, о чём он думал и почему выглядел таким напряжённым. Птицы начинали суетиться, слышались недовольные возгласы и требования бросить ещё одну ленту.
-Решать вам, - Лука подошёл к перилам балкона. - В конце концов, вашу супругу вы выбрали сами. В любом случае, именно от вашего решения во многом зависит её жизненный путь, - кивком головы он указал на императрицу, с умилением разглядывающую дочь. Она уже очень устала стоять на улице и хотела поскорей уединиться с ней в царских покоях. Павел понимал это, но в то же время боялся сделать неправильный выбор.
Он раскрыл белоснежные крылья с густым оперением и громко, чтобы его услышало как можно больше жителей города, провозгласил:
-Вся империя ждала этого дня. И вы, и я хотели увидеть, кто удостоится почести получить титул приближённого к моему двору, к моей семье, обеспечить себя и своих потомков карьерой, богатством, уверенностью в завтрашнем дне, а также, возможным родством с наследницей! - он на секунду замолк, вглядываясь в лица птиц. - Несомненно, все расслышали слово "возможным". Софья сама решит, кто станет её защитником, спутником, отцом её птенцов. Однако, традиционно именно в день рождения наследника узнавалось имя хотя бы того, из чьего рода или из чьего окружения будет происходить счастливец... Сегодня же впервые случилось так, что ветер лишил нас удовольствия узнать. Ваше возмущение понятно мне, - Павел с грустью покачал головой. - Я и сам зол на непредсказуемость природы, но не в наших правах спорить с ней. Значит, так надо. Значит, сегодняшнего избранника нет среди нас. Значит, его надо отыскать!
По толпе прокатился рокот изумления.
-И я не оставлю без наград тех, кто осмелится отправиться в нелёгкий путь ради благополучия Северной Империи и маленькой царевны! И уж тем более того, кто отыщет птицу, к которой прилетит голубая лента. Поэтому не позже, чем завтра утром я хочу видеть перед собой добровольцев! Те, кого я выберу, получат царское благословение и запас провизии! Да пребудет в здравии Великая Княжна Софья, будущая наследница! Да восславятся земли Северной империи!!!
Птицы эхом отозвались с площади:
-Да пребудет в здравии София Полярная! Да восславятся  земли Северной империи! Слава царю!