Сага Северной Империи. Глава 3

3

 Над колыбелью склонялось несколько голов фрейлин императрицы Марии Янтарной, прозванной так за цвет глаз. Юные птички с умилением разглядывали спящую малышку, хихикали и пытались перебороть друг друга в оригинальности сказанных комплиментов.
-Она такая пушистая, как облако!
-Её пёрышки мягкие, слово воздушное суфле!
-Реснички её похожи на два миниатюрных крылышка!
Время от времени они хором вздыхали:
-Ах! - и затем по новой продолжали восхищаться.
   Если одна из них начинала говорить слишком громко, остальные дружно прикладывали крылья к своим клювам: "Тссс!"
-Как же должно быть Мария счастлива, - прошептала кукушка с маленькой ажурной шляпкой на голове.
-И твоё время придёт, Катерина, - оборвала её юная чёрная сапсанка. - Если ты конечно решишься, - она сверкнула глазами, очевидно, чувствуя своё превосходство.
-Может быть ты, Аграфена, перестанешь уже намекать?... - вспыхнула кукушка.  - Неужели ты до сих пор не привыкнешь к тому, что провинциальные стереотипы не распространяются на нашу империю?!
Она презрительно фыркнула и отвернулась в сторону окна.
Их прервала вошедшая в гостиную-салон супруга царя. Увидев, что две фрейлины выглядят напряжёнными, она назидательно покачала головой:
-Ну что вы, девочки, неужели вы даже в присутствии ребёнка не можете не ссориться?
-Это невозможно, Ваше Величество! - воскликнула Катерина. - Аграфена постоянно придирается ко мне. Чем я хуже неё?
Мария подошла к кроватке. Княжна сладко спала, тихо посапывая и улыбаясь во сне. Императрица задумалась.
-Нельзя разделять птиц на лучших или худших. Мы не выбираем, когда и где родиться, но именно мы решаем, кем нам стать.
Аграфена сложила крылья на груди.
-Ты не согласна со мной? - спросила Мария.
-Согласна ли я? Благородные сапсаны испокон веков служат царскому двору! Среди нас нет вертихвосток и трусов. Поэтому природа, зная это, наделила нас мощью, силой, красотой и, конечно же, скоростью! - она гордо вздёрнула подбородок. - Так что я не считаю зазорным напоминать об этом другим.
Сова снисходительно улыбнулась. Она всегда говорила медленно и спокойно, никогда не ругалась на придворных и не запрещала выражать им своё мнение. За это все, от мала до велика, уважали её. Некоторые видели причину в богатом жизненном опыте, любви к чтению и философии, другие - в происхождении. Совы всегда считались птицами мудрыми, способными найти выход из любой ситуации, дать ответ на самый сложный вопрос, поэтому никто не удивлялся, почему именно династия сов испокон веков управляла империей.
-С тем, что вы быстры, как ветер, никто не поспорит, - согласилась Мария. - И красота твоя не поддаётся сомнению. Однако, - она обвела взглядом всех присутствующих. - Что скрывает под собой твоё блестящее оперение? Катерина, - она повернулась к кукушке. - Ты не высока, клюв твой мал, перья тусклы и серы. Но тебя любят все, с кем ты более-менее общаешься. В цивилизованном мире нет места общепринятым стереотипам и ты тому - яркий пример. Кто вырастил тебя?
-Мама, - кукушка растерянно уставилась в пол. - Отец погиб, защищая наш дом от набега Пустельгиного Племени.
-Пустельгиного племени? Хм... Какая печальная история, когда будет время, ты обязательно поведаешь нам её во всех подробностях, - императрица нахмурилась. - Итак. Мало того, что детство твоё прошло с мамой, так ты и сама неравнодушна к птенцам. Я не раз видела, как ты, словно ребёнок, резвишься с малышами в саду.
Катерина почувствовала, как запунцовели щёки под перьями.
-Внутри ты невинна и очаровательна детской безмятежностью. Вот, что я ценю. И все это ценят! Это и делает тебя прекрасной.
-Спасибо, Мария, - пролепетала Катерина.
Аграфена сжала клюв и ничего не ответила. Она продолжала ощущать своё превосходство над неприметной кукушкой, но не осмеливалась спорить с императрицей.
 Две другие фрейлины: гагара и ласточка, молча наблюдавшие за происходящим, о чём-то тихо перешпнулись.
-Ваше высочество, - гагара вытянула длинную шею.
-Да?
-А что вы можете сказать о нас? - она говорила с западным акцентом.
-Я могу говорить о вас часами, - Мария покачала кроватку, продолжая любоваться дочерью. - Но давайте закончим разговоры и пойдём завтракать. Сейчас уже придёт нянечка, она присмотрит за Софьей. А Павел присоединится к нас позднее, после аудиенции с добровольцами.
-Хотелось бы посмотреть на смельчаков, в мирное время решивших пересечь границы Северной Империи, - ласточка мечтательно склонила голову набок.
-Забавная ты, - Аграфена поднялась с пуфика и разгладила складки на воздушном розовом платье. - Как по мне, так только глупцы способны на такое! Ещё время тратить на них!
-А я согласна с Авророй, - возразила гагара. - Сейчас не так много самцов, с благородством готовых совершить что-то во имя княжны...
-Во имя денег и славы!
-Тише, тише! - Мария опечаленно вздохнула.- Совсем вы меня расстраиваете. А вот и наша нянечка пришла. Ну что, пойдёмьте завтракать.