Легенда Феникса. Глава 3 Полтергейст в трактире

На улице уже лежали предрассветные сумерки, свет горящих свечей начал тускнеть, а король Асгарда ещё даже не сомкнул глаз. Сильная гроза, разыгравшаяся ночью, дала уникальную возможность наслать на королевство Норд, захваченное Миргардской империей три года назад, Шпионящее заклятие. Деятельность Астрея, короля этой империи, давно не давала покоя властелину Асгарда, и сегодня наконец-то выпал шанс выяснить, чем он занимается.
Когда затихли последние всполохи небесной бури, и заклинание потеряло свою силу, Лофт поднялся с кресла, и  скользя рассеянным взглядом по обстановке своего просторного кабинета, подошёл к окну, и прислонил голову к холодному стеклу.

Ему нужно было тщательно обдумать только что увиденное, но внезапно в коридоре раздались чьи-то быстрые шаги, и не успел он обернуться, как в комнату вбежали его младшие братья, Люцифер и Локен.
Точнее Люцифер даже влетел, а Локен просто преследовал его, чувствуя, что скоро ему придётся разнимать короля и принца.
Лофт чуть заметно улыбнулся: нечасто доводилось ему видеть бегающего Люцифера, если только в детстве, интересно, что его так взволновало?
Ответ не заставил себя долго ждать:
— Лофт! — Прошипел Люцифер, с побелевшим от ярости лицом. — Что, чёрт возьми, ты вытворял здесь сегодня ночью?!
— Шпионил за Астреем, — брови короля приподнялись в вежливом недоумении, — ты имеешь что-то против?
— Я говорю не об этом! — Прорычал Люцифер. — Ночью ты послал в Норд магический разряд колоссальной силы. Если его засекли, а его трудно не заметить, то Миргард имеет полное право обвинить нас в открытии военных действий, и под этим предлогом напасть на нас, а мы не готовы к войне! Ты забыл, сколько стран покорила Миргардская империя? А ведь мы следующие на очереди! Отношения и так напряжены до предела, а ты решил поиграть с горящим фитилем?!
— Люцифер, успокойся, — попытался утихомирить разбушевавшегося старшего брата Локен. — Я уверен, что у Лофта должны были быть веские причины, оправдывающие такой риск, ведь, правда?
— У Миргарда нет волшебников, Астрей их боится, и, следовательно, некому засекать магию, — ответил король, снова поворачиваясь к разгорающемуся за окном восходу, и оттягивая момент названия истинной причины своего поступка.
— То есть, можно и поразвлечься, Бог даст, никто не заметит, — с сарказмом произнёс Люцифер, надевший свою обычную маску холодности и иронии. — Лофт, не смеши меня, ты чего-то недоговариваешь.
— Астрей пытался обесчестить девушку, и я её защитил, — ответил король, смело разворачиваясь лицом к своим братьям, и уже предвидя реакцию Люцифера.
— Ты сошёл с ума, — пробормотал тот, разглядывая своего брата с таким видом, как будто надеясь отыскать в его облике признаки, свидетельствующие о внезапном помешательстве. — Тебе-то какое дело до Астрея и его похождений?
В глазах Лофта полыхнул гнев:
— А ты бы просто сидел и смотрел, да? И после таких слов, ты смеешь называть себя мужчиной?
— Я этого не говорил! — Взвился Люцифер. — Ты ведёшь себя безответственно, на твоих плечах лежит ответственность за будущее нашей страны, а ты словно странствующий рыцарь, спасаешь честь всяких девиц!
— Ну, так давай скажи, как бы ты поступил на моём месте! Что же ты молчишь?! — Окончательно вышел из себя обычно очень сдержанный Лофт, давали знать бессонная ночь, и переживания за судьбу Венеры. — Мне смертельно надоело выслушивать твои поучения! Попробовал бы сам поправить хоть неделю, узнал бы, какое это счастье — быть королём!
— Вы оба, прекратите немедленно! — Закричал Локен, и оба спорщика, как по команде обернулись к нему. Они давно привыкли к тому, что их спокойный младший брат унимает их, когда они слишком увлекутся.
Вообще-то обычно Лофт, Люцифер и Локен прекрасно ладили друг с другом, но иногда, как например, сегодня, между старшими братьями вспыхивала искра противоречия, причём зачинщиком вечно был Люцифер, и тогда Локену приходилось остужать их горячие головы, потому что останавливаться самостоятельно, они просто не умели.
— Кстати, — уже вполне миролюбиво поинтересовался Люцифер у брата, — кто эта девушка?
— Принцесса Норда, Венера.
— Что?! — Поразился Локен. — Астрею мало завоёванного королевства, ему ещё и принцессу подавай?
— Её учитель посоветовал ей бежать к нам, — сказал Лофт, ожидая очередного взрыва негодования, со стороны Люцифера, но его, к удивлению, так и не последовало.
— Иди-ка ты спать, — вместо этого проронил принц Асгарда, ставя на разговоре точку. Он знал, что спорить с очевидным решением его брата не имеет никакого смысла.

                ***
А Венера даже не подозревала, что её спасение стало объектом такого эмоционального спора между носителями королевской крови Асгарда. Она спала.
Минуло три дня с момента её побега из Норда, и вчера к вечеру она вместе с караваном торговцев достигла Заколдованного королевства. В Колдовском городе они расстались: кто-то из торговцев остался в самом городе, кто-то пошел дальше вглубь страны, на запад, в сторону бывшего Скрытого королевства, которое, даже не пыталось сражаться, и два года назад сдалось Миргардской Империи, когда Астрей со своими войсками подошёл вплотную к его границам.
А Венере нужно было на север, в Асгард, поэтому она осталась в одиночестве. Кажется, погони за ней не наблюдалось, но принцесса все равно находилась в постоянном напряжении.
Стоило ей увидеть людей в форме Миргардской империи, как ей тут же казалось, что они ищут её. Хотя ничего необычного в присутствии военных не было.

Сравнительно недавно покорённое, Заколдованное королевство, всё ещё бредило призраком свободы и постоянно на его территории вспыхивали мятежи, целью которых было свержение насильно навязанной власти. Идеи восстаний, как правило, рождались в горячих головах, и задачей солдат было сносить эти головы с плеч обладателей раньше, чем великие освободительные идеи будут воплощены в жизнь.
Венере всё это было прекрасно известно, но все равно каждый раз, как она замечала поблизости от себя обладателей сиренево-серой формы, её окатывала волна страха. Она пыталась стать как можно незаметнее, в то же время, сознавая, что своим поведением только привлекает к себе лишнее внимание, но Венера ничего поделать с собой не могла: такой ужас внушала ей одна только мысль о возможности снова попасть в лапы Астрея.
Принцесса не смогла долго выносить то внезапных приступов паники, то кратковременного облегчения, и снова напряжения, кроме того она ощущала настоятельную необходимость отдохнуть после долгой дороги, поэтому придя на постоялый двор сняла комнату на втором этаже, и провела в ней весь день, запёршись на ключ.

Вечером, изрядно оголодавшая девушка спустилась в обеденный зал, заполненный как постояльцами, так и местными обывателями, пришедшими сюда поделиться свежими сплетнями, и заказала себе горячей овощной похлёбки, две куриные ножки, тарелку грибного рагу c уткой в густом соусе, и  несколько ломтиков хлеба со сливочным маслом и кружку ароматного травяного чая.
Голодная принцесса жадно набросилась на принесённую еду, не замечая валящего в лицо горячего пара, и довольно быстро с нею расправилась.
Насытившись, девушка впервые за весь день почувствовала нечто похожее на умиротворение. Она сонно улыбнулась, ощущая расположение ко всем людям, находящимся в зале. Но продлилось это только до тех пор, пока к ней за стол не подсел изрядно приложившийся к бутылке с дешёвым виски бородатый мужчина.
Он был одет в грязную рубаху с оборванными рукавами, и не менее грязные штаны, которые уже десять раз упали бы с него, не будь они подпоясаны видавшей виды верёвкой, с расползающимися концами.

— Девушка, — гнусавым голосом протянул он, видимо считая себя неотразимым сердцеедом, — не хотите ли познакомиться?
От него разило таким перегаром, что невозможно было находиться рядом. У Венеры, не привыкшей к подобного рода ароматам, съеденная пища встала поперёк горла. Она быстро вскочила на ноги, намереваясь вернуться к себе, и избавиться от непрошеного собеседника, но не тут-то было.
— Красавица, ну куда вы так торопитесь? — Заплетающимся языком еле выговорил пьяница, хватая её за руку.
— Сударь, отпустите, — вскрикнула принцесса, пытаясь освободить свою ладонь из цепких рук нежданно-негаданно свалившегося на её голову ухажёра. — Я спешу.
— Сударь?! — Зашёлся тот в приступе нетрезвого веселья. — Вот уж кем-кем, а сударем меня окрестили впервые! Называли и кретином, и деревенщиной…
Венера с трепетом осознала, что допустила грубую ошибку, и её инкогнито может быть раскрыто в любой момент. Люди, сидящие в зале, начали с интересом оглядываться, но никто не спешил вмешиваться: все хотели насладиться бесплатным зрелищем, а наживать себе неприятности не желал никто.
Принцесса, понимая, до чего глупо она выглядит, стояла посреди комнаты и не знала, как ей избавиться от своего кавалера. Единственным её желанием было оказаться как можно дальше от этого места и всех этих людей.
— Мужчина, немедленно оставьте эту девушку в покое, — вдруг раздался у неё за спиной чей-то властный голос, — я ясно выразился?

Венера резко обернулась, пьяный приставала тоже. Судя по одежде и интонациям, перед ними находился дворянин. Он стоял в небрежной позе, опираясь спиной на дверной косяк, сложив руки на груди и не мигая, смотрел на любителя виски. Тот под его пристальным взглядом как-то сразу растерял весь свой пыл, и даже стал казаться меньше ростом.
Взгляд нетвёрдо держащегося на ногах посетителя трусливо перебежал от длинной шпаги незнакомца, на стальной блеск его синих глаз и обратно. Покорно выпустив руку принцессы и стараясь казаться как можно незаметнее, он выскользнул из зала.
Венера, облегчённо вздохнув, бегло осмотрела своего спасителя.
В его фигуре с первого взгляда чувствовалась древняя порода, и одет он был не как обыкновенный путешественник: на длинных черных волосах широкополая шляпа с алым пером, высокие сапоги для верховой езды, и синий камзол, покроем немного смахивающий на военный мундир.

— Огромное вам спасибо! — С чувством произнесла девушка. — Вы мне очень помогли.
— О, не стоит благодарности — всегда счастлив, оказать маленькую услугу столь очаровательной даме, — во взгляде незнакомца, обращённом на девушку блеснули искорки смеха. Вытянув руку, он легонько задержал, проходившую мимо него Венеру, и, склонившись к её уху, тихо прошептал: — Кто бы мог подумать, что герцог Флоренс Дриадский встретит принцессу Венеру Нордскую в захолустном трактире?
С этими словами он подтолкнул опешившую девушку в сторону деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, а сам, улыбаясь, быстрым шагом вышел в сгустившуюся за дверью ночь.
«Не может быть! Он меня узнал! — Подумала Венера, почти бегом влетая в свою комнату, и запирая дверь тяжёлым ключом. — Но кто он? Герцог Флоренс Дриадский — это имя и титул кажутся мне знакомыми, но я не могу вспомнить, при каких обстоятельствах я их слышала…»
Немного поломав над этим голову, Венера успокоила себя тем, что на доносчика незнакомец уж точно не был похож, а раз так, то и переживать по поводу того, что её узнали не стоило. В конце концов, она являлась принцессой королевства Норд, и незнакомец вполне мог, входя в какую-нибудь посольскую делегацию, увидеть её, а увидев, запомнить.

Успокоившись, Венера присела на жёсткую кровать и взглянула на карту лорда Кристобаля.  Следующим пунктом её ночлега значился Лихой город.
«Да уж, — подумала принцесса, — название, что надо. Пока что мне посчастливилось избежать встреч с разгулявшейся нечистой силой, о которой меня предупреждал учитель. Но имя этого города говорит само за себя. Интересно, что за лихо там обитает?»
На следующее утро ей предстояло подняться с петухами, и, найдя какое-нибудь средство передвижения отправиться в путь, поэтому Венера разделась и, задув свечу, легла спать.
Не смотря на намерение быстро заснуть, девушка долго ворочалась с боку на бок, не зная как поудобнее устроиться, а когда всё-таки задремала, ей приснился старый кошмар:
Безликое чёрное пространство и больше нет ничего во всём мире, и она всё падает, падает, падает вниз, в жадную тёмную бездну… и не за что ухватиться, чтобы замедлить падение… всё дальше и дальше вниз…
Вздрогнув всем телом, Венера резко проснулась. Сердце испуганным зайцем колотилось в груди, а руки судорожно вцепились в подушку. С глубоким вздохом девушка разжала пальцы:
«Это всего лишь дурной сон, немедленно успокойся, — твёрдо сказала она себе, — в жизни тебе и так хватает страхов, и без глупых ночных ужасов».
С этими мыслями она развернулась направо и почти тот час же глубоко заснула.


Проснувшееся утром солнце застало девушку уже на ногах. Быстро позавтракав, Венера всерьёз задумалась о том, как она доберётся до Асгарда. Лошади исключались: принцесса ни разу в жизни не сидела в седле, и проводить такого рода эксперименты сейчас не имела ни малейшего желания. Пешком она тоже явно далеко не уйдёт. Оставались только мулы со сравнительно спокойным нравом.
Она обратилась к хозяину постоялого двора, тучному мужчине лет пятидесяти с козлиной бородкой, и тот согласился, правда, за приличную цену, продать ей серого ослика по кличке Кипарис.
Характер у Кипариса оказался весёлый и дружелюбный, столь печальное имя ему совсем не подходило, а Венера ему сразу понравилась, так что к моменту выезда из Колдовского города они уже успели стать друзьями.
Венера сидела боком на ослике, весело болтая с ним, и от нечего делать, играла его длинными ушами. Новый приятель сносил это добродушно, видимо чувствуя, что девушка искренне к нему привязалась.
А Венера, поражаясь своему ребячеству, смеялась и шутила в компании ослика, как будто тот мог ей отвечать.  Ей было весело от того что её путешествие подходило к концу, и рядом с ней появилось существо, которое сможет её искренне полюбить. Кипарис отвечал ей взаимностью, в гостинице его заставляли таскать огромные тюки с тяжёлой поклажей, а теперь единственной его ношей была худенькая девушка.

День пролетел незаметно и солнце начало цепляться за горизонт, когда вдалеке начали вырисовываться остроконечные крыши домов Лихого города. Венера облегчённо вздохнула: она начала опасаться, что заблудилась, а плутать ночью по полям и лесам, или спать на голой земле ей совсем не улыбалось.
Входя в сумерках в город, девушка немного растерялась: улицы были пустынны, а ей нудно было узнать дорогу к гостинице. На её счастье, в конце одной из аллей старушка поднималась на крыльцо, и Венера со всех ног бросилась к ней, таща за собой на поводу Кипариса, на которого вдруг напала застенчивость.

— Единственный трактир в нашем городе одержим злым духом, я бы не советовала тебе останавливаться в нем, девушка, — зловещим голосом ответила старуха, выслушав вопрос принцессы. — По ночам там творятся странные вещи…
— Какие именно? — Поинтересовалась Венера. «Похоже, с одним лихом я всё-таки познакомлюсь», подумала она.
— Постояльцы жаловались, что по ночам в их комнатах раздавались странные звуки, шорохи, стоны… и ещё много всего…
— Понятно, — произнесла принцесса, на которую туманный ответ старушки не произвел особого впечатления, — деваться мне всё равно больше некуда, так что я, пожалуй, рискну.
— Ну, как знаешь, девушка, как знаешь, — качая головой, ответила её собеседница, и торопливо скрылась за дверью.
Трактир оказался сразу за соседним углом. Снаружи это было довольно ветхое двух этажное строение, сложенное из брёвен, потемневших до черноты от многих поколений бурь и ураганов, обрушивавших на них свой гнев.
Внутри он оказался совершенно пуст, если не считать хозяйки, полной женщины лет сорока, которая с тоскливым видом смотрела на пляшущее пламя свечи, одиноко стоявшей на дубовом столе. Женщина испуганно вздрогнула и подняла голову, когда Венера толкнула дверь,
отозвавшуюся протяжным скрипом.

Судя по всему, из-за беспокойного духа дела заведения пришли в упадок, и ни один постоялец не пожелал провести сегодняшнюю ночь под его крышей. По хозяйке было сразу видно, что она явно не в восторге от перспективы ночевать в полном одиночестве в компании с нечистой силой. Поэтому она искренне обрадовалась молодой девушке.
Быстро сбегав на улицу и определив Кипариса в пустую конюшню с полными яслями свежего сена, она вернулась к Венере. Поставив перед ней еду, хозяйка настроилась на долгую задушевную беседу, но принцесса была очень сдержана, боясь сказать лишнего, и скоро отправилась спать, сославшись на необходимость рано вставать следующим утром.
Подумав, девушка решила не гасить оплывающую свечу, чтобы не зазывать к себе нечистую силу, которая, как известно, любит темноту. Немного посидев, чутко прислушиваясь, и не уловив никаких необычных звуков, Венера решила, что так называемый «дух», всего лишь байка досужих старожилов и легла спать.

Она уже почти задремала, когда полнейшую тишину ночи нарушил громкий скрип половиц. Девушка подняла голову: в комнате, освещённой колеблющимся светом свечи, было пусто. Венера поспешила успокоить себя тем, что это, верно, хозяйка отправляется на покой.
Не успела девушка лечь обратно, как в комнате раздался громкий стук, исходящий неизвестно откуда. Вслед за этим с громким шипением погасла свеча.
Вот теперь Венере стало по-настоящему страшно. Она резко села, и прижав руки к гулко колотящемуся сердцу, огляделась. Комнату заливал призрачный свет полной луны, зависшей прямо напротив комнаты принцессы, и из-за этого было очень светло.
Опять всё было тихо. Девушка протянула руку к свече и поняла, что та погасла от, непонятно как здесь оказавшейся, жидкости, а значит, зажечь её снова не удастся.
Девушка хотела было пойти к хозяйке, но не успела она пошевелиться, как по комнате начал прыгать стул, причем сам по себе. На этом чудеса не закончились: внезапно задрожало закрытое окно и с громким треском распахнулось, угрожающе звякнув стёклами, и появившись из воздуха, в него впрыгнул какой-то лохматый зверь, грациозно приземлившийся в середине комнаты.

Девушка в испуге вскрикнула и схватила первое, что попалось под руку, намереваясь огреть этим не прошеного гостя, если тот вдруг надумает на неё напасть.
Но зверь всего лишь обернул лапы хвостом и устремил на принцессу Норда проницательный взгляд зелёных глаз. С некоторым опозданием Венера поняла, что видит перед собой длинношёрстного белого пса, который явившись столь театральным способом, словно бы спрыгнув с луны, сидит теперь перед ней с невозмутимым видом, да ещё и смотрит на неё как на дурочку.
Все стуки и прочие звуки прекратились, как по волшебству.
— Это ты меня так напугал? — Задала девушка вопрос, впрочем, не слишком надеясь на ответ, но к её изумлению, пес совершенно явно кивнул своей большой головой.
Венера растерялась. Существо, выглядящее как животное, но обладающее разумом близким к человеческому, — неужели она видит перед собой одного из знаменитых фамильяров?
Разумеется, она слышала рассказы об этих созданиях, которые выбирая себе в спутники человека, чаще всего мага, следуют за ним всю его жизнь, защищая и помогая ему, а после смерти хозяина становятся полтергейстами, и лишь в редчайших случаях снова превращаются в животных, выбирая себе нового господина.

Если фамильяр, ставший полтергейстом, предстаёт перед каким-либо человеком в своём истинном облике, значит, он избирает его своим новым хозяином.
Во время войны было убито множество людей, и множество фамильяров стали полтергейстами. Отсюда и масса слухов о нечистой силе. Но Венера даже в самых смелых мечтах никогда не могла себе представить, что её выберет фамильяр. Тем не менее, это случилось.
— А как тебя зовут? — Поинтересовалась она у пса.
Тот раздражённо постучал хвостом по полу.
— Ты не умеешь говорить? — Догадалась девушка, а потом попросила: — А ты не можешь хотя бы намекнуть?
Фамильяр широко распахнул свои зелёные глаза и указал на них хвостом.
— Глазастый? — Предположила Венера и увидела, как обнажились в оскале острые зубы: —  Ой, кажется, я сморозила глупость.
Она пристально вгляделась в глаза своего четвероного собеседника:
— Может быть, Зеленоглазый?
Пес тяжело вздохнул, неслышно ступая, подошёл к столу, взял в зубы кинжал, подаренный лордом Кристобалем, и положил его Венере на колени, ткнув носом в рукоятку, инструктированную зелёными камнями.
— Цвет малахита такой же, как и у твоих глаз… — протянула девушка, рассеянно глядя на него, потом её озарило: — Поняла! Ты хочешь сказать, что тебя зовут Малахит!
Пёс утвердительно тявкнул, а потом, вспрыгнув на кровать, улёгся в ногах, и, свернувшись калачом, накрыл морду пушистым хвостом, как бы показывая, что общаться он сегодня больше не желает и намерен поспать.
— Малахит, можно тебя погладить? — Робко попросила принцесса. Пес повел ушами в знак того, что он не возражает. Девушка несмело протянула руку и провела ладонью по его голове. Шерсть на ощупь оказалась гладкой, как шёлк, и мягкой, как пух.
Фамильяр уже давно видел десятый сон, а Венера все гладила его, и думала о странных превратностях судьбы. Если бы тогда в Норде она бросилась с башни, разве встретила бы она Кипариса и Малахита? А теперь она вот-вот встретится  с легендарным королём Асгарда. Интересно, что ждёт её дальше?
Утром она обрадовала хозяйку гостиницы тем, что больше её не будет беспокоить полтергейст. Ближе к вечеру она без всяких приключений пересекла границу Асгарда. И сказала, обращаясь к ослику Кипарису и псу Малахиту:
— Будем надеяться, что король Лофт не будет похож на короля Астрея, а там будь что будет!

Продолжение следует.