Хроники постапокалипсиса летопись вторая

Дышит огнем раскаленный металл,
И растоптаны грезы твои...
Прежний наш мир зашатался и пал,
В своей захлебнувшись крови.

Ангелы стонут в кровавых слезах,
Их крылья опалены в прах.
Демоны пляшут в багровых огнях,
Вокруг их победа, наш крах.
(с) Андрей Куликов


Жутковатая выжженая безжалостным солнцем пустыня сменилась каменистыми холмами. На поверхности голых, раскаленных полуденным зноем камней не выживала никакая растительность, однако в их тени можно было рассмотреть бурые разводы мхов и лишайников. Все чаще на склонах холмов попадались ветхие остовы техники, чье назначение теперь было не угадать – с них давно сняли все, что представляло хоть какое-то значение для выживания. Через четверть часа эти призраки былых дней уже громоздились вокруг, порой подступая вплотную к узкой тропинке, по которой ехал одинокий путник. В таких местах ему приходилось снижать скорость, чтобы не повредить мотоцикл об острые выступы или не пропороть колеса о металлический хлам, в изобилии валявшийся на земле.

Солнце почти скрылось за горизонтом, предметы отбрасывали длинные тени, в которых могли скрываться как острые железки, так и мутанты, для которых с наступлением темного и прохладного времени суток наступала пора охоты. Над головой постоянно мелькали быстрые крылатые силуэты, однако Демон не обращал на них внимания. В таких местах гнездились гнаары – уродливые птицы без перьев, больше похожие на небольших, с размахом крыла в полметра, птеродактилей. На людей они не нападали, однако и люди охотились на них редко – гнаары были падальщиками, их мясо сильно воняло, было жилистым и плохо усваивалось. Впрочем, пару раз Демону приходилось их есть, когда нелегкая жизнь бандита пустошей забрасывала его в очередную переделку, и у него заканчивалось продовольствие.

Когда температура воздуха опустилась до приемлемого уровня, Демон снял респиратор и стянул с головы капюшон плаща. В мире, опаленном экологической катастрофой, всякая жизнь замирала на время долгого дня с его испепеляющим зноем, солнечной радиацией и жестокими моровыми бурями, и оживала лишь с приходом вечера и короткой ночи.
Остановив мотоцикл примерно в центре свалки, бандит заглушил двигатель и немного прошелся, разминая ноги. Его вооружение составляли два компактных пистолета-пулемета кустарного производства, укрепленные на бедрах, а также короткий меч за спиной с прямым узким лезвием, квадратной гардой и рукоятью, удобной для захвата двумя руками. Основной его силой был мотоцикл – стальной монстр весом почти  полтонны, закрытый крепкой броней и оснащенный двумя шестиствольными пулеметами типа «Вулкан».

Вернувшись к мотоциклу, Демон присел на сиденье, покосившись в сторону полуистлевшего вагончика неподалеку. Ходили слухи, что в нем живет нечто, что пожирает любого путника, который пытался переждать в нем полуденную жару или переночевать. Однако это нечто никогда не выходило за пределы своего логова, по крайней мере, еще никто не говорил, что оно напало на кого-то вне стен вагончика. Поэтому со временем те, кому доводилось здесь бывать, просто научились избегать его, относясь, как к непонятному, но неизбежному злу.

-  Ты опоздал. – негромко произнес Демон, глядя прямо перед собой. Человек, неслышно вышедший из-за груды хлама за его спиной, вздрогнул от неожиданности. Это был невысокий мужчина лет сорока с заметным брюшком и лысиной на полчерепа. Он заметно нервничал – на лбу, несмотря на вечернюю прохладу, выступила испарина, взгляд воровато бегал по сторонам, пальцы нервно теребили пряжку высокотехнологичного термокомбинезона.

- Нужно было убедиться, что за мной не следят. – пролепетал он. – В последнее время на меня посматривают с подозрением, приходится быть более осторожным… ты принес?

Демон неторопливо обернулся и показал ему небольшой пакетик с коричневыми кристаллами. Глаза его собеседника жадно блеснули.

- Проклятая слабость… -- прошептал он, подходя ближе и протягивая заметно дрожащую руку, однако Демон не торопился отдать ему наркотик. Вздохнув, толстяк быстро заговорил.

- Новый конвой пойдет послезавтра через Долину Пылающих Пещер. Пойдут тайком, так что охрана будет небольшой – с десяток бронескутеров, двадцать-двадцать пять центурионов. – он снова потянулся к пакетику, однако Демон одернул руку.

- Что повезут?

- Провиант, запчасти, оружие… груз для рудников в долине. – толстяк с вожделением взглянул на наркотик. Демон чуть склонил голову к плечу, испытующе посмотрев ему  в глаза.

- Такой ценный груз и такая маленькая охрана?

- Расчет на скрытность. Об этом конвое знает всего несколько человек, я сам узнал случайно, подслушав разговор…

Демон разжал пальцы, пакетик упал на землю. Толстяк рухнул на колени, дрожащими руками пытаясь открыть его. Бандит равнодушно обошел его и направился к мотоциклу. Через несколько мгновений рев двигателя заставил стукача вздрогнуть. Включать фару Демон не стал, натянув очки ночного видения. Толстяк проводил его затравленным взглядом.

Когда рокот двигателя стих вдалеке, за спиной стукача неслышно возникли несколько темных фигур. Центурионы заученно оцепили поляну, блокируя все пути возможно появления противника. Один из них приблизился к стоящему на коленях толстяку. Серебристые полосы на шлеме и комбинезоне, а также катана с белой оплеткой рукояти, укрепленная за спиной, выдавали в подошедшем офицера.

- Я все сделал! – испуганно сказал толстяк, с ужасом глядя на него снизу вверх. – Все, как вы сказали!

- Я слышал. – сказал офицер. Отвернувшись, он коротко кивнул одному из центурионов. Тот вскинул штурмовую винтовку, короткой очередью разворотив стукачу грудную клетку. Офицер включил переговорное устройство, вмонтированное в браслет на его запястье.

- Первая фаза завершена. Операция «Капкан» началась успешно.





Джейн откинула полог палатки и вошла внутрь, сразу оказавшись в объятиях нетерпеливых рук.

- Наконец-то! – выдохнул Феникс, покрывая поцелуями ее лицо и шею. – Я думал, ты не придешь.

- Подожди… не сейчас… -- девушка с трудом освободилась. – Я пришла сказать, что нам нужно прекратить встречаться. Это становится слишком опасно. Если Демон узнает, он убьет нас обоих.

- Он не узнает. – горячо возразил Феникс. – Он сильный боец, но в таких делах полный профан.

Джейн грустно посмотрела на парня.

- Ты сам в это веришь?

На лице Феникса отразилась мучительная борьба. Он отвернулся, задумчиво глядя в узкое окошко палатки, за которым находилась серая стена – лагерь «Стальных хищников» располагался в нескольких больших пещерах, одинаково хорошо защищавших от дневной жары и ночных мутантов.

- Тогда мы убежим. – наконец, сказал он, оборачиваясь. – У меня есть друзья среди «Волков пустошей», они примут нас.

- У «Хищников» с «Волками» перемирие. – возразила девушка. – Это может испортить отношения между кланами.

- Это неважно. – парень подошел к ней, взяв ее лицо в ладони и глядя в глаза. --  В последнее время между кланами намечается разлад. Мы лишь ускорим неизбежное.

Нерешительно кивнув, девушка спрятала лицо у него на груди. Феникс погладил ее по волосам. В этот момент вечная маска прохвоста и балагура исчезла с его лица, на нем проступили новые чувства, до того неведомые ему…

Когда палатка опустела, из-за ширмы у стены вышел человек в черном комбинезоне, с допотопным пленочным фотоаппаратом в руках.

- Демону это понравится…

Самодовольно усмехнувшись, шпион покинул палатку.





На следующее утро командиры боевых звеньев клана «Стальные хищники» собрались в шатре предводителя вокруг стола с картой. Несколько женщин в легких одеждах, едва прикрывающих их наготы, разносили бутыли и фляги с настойкой, однако бандиты понимали серьезность предстоящей операции, поэтому пили мало. Даже шлепки по упругим попкам «официанток» раздавались очень редко – мысли присутствующих были далеки от утех.

- Конвой пойдет здесь. – Демон острием метательного ножа провел воображаемую линию на карте. – Перехватить его удобнее всего здесь… или здесь.

- Охрана? – лаконично осведомился Громобой, гора мышц, прикрытых слоем жира, но от этого не менее опасных. Бритую наголо голову его пересекал уродливый, плохо сросшийся шрам – след от удара пещерного ловчего – гуманоидного мутанта, обитающего в сырых и темных пещерах. Громобой командовал звеном из десяти тяжелых автомобилей, являвшихся, по сути, тяжелой кавалерией «Стальных хищников».

- По словам стукача – около десятка бронескутеров и немного пехоты.

- Ты ему веришь? – поинтересовался Феникс. Демон чуть шевельнул плечами, похожими на окатанные водой валуны.

- Раньше его наводки осечек не давали. Но ради такого куска имеет смысл рискнуть.
Бандиты переглянулись, послышался одобрительный гомон.

- Отлично. – Демон выпрямился, убирая нож в чехол на левом предплечье. – Тогда готовьте бойцов, сегодня вечером мы должны уже быть на месте. Однако…есть еще один вопрос, который требует нашего внимания.

Двое бандитов, стоявших у двери, подскочили к Фениксу, ловко заломив ему руки за спину. Остальные командиры недоуменно посмотрели на лидера. Демон неторопливо приблизился к пленнику, взглянув  в помутневшие от боли в вывернутых суставах глаза.

- Ты правда думал, что я не узнаю?

Феникс молчал, однако взгляда не отвел. Демон усмехнулся.

- Кто их раскрыл?

- Я.

От стены отделился один из бандитов. Он просто светился от счастья, предвкушая вознаграждение из рук лидера клана. Демон повернулся к нему.

- Подойди и получи свою награду.

Бандит приблизился. Шагнув навстречу, Демон коротко ударил его ножом в живот. Бандит вздрогнул, его пальцы обхватили запястье убийцы, пытаясь выдернуть металлическую занозу, однако стальные мускулы лидера не поддались ни на сантиметр. Глядя ему в глаза, Демон повернул нож в ране и рванул вверх. Почти выпотрошенный бандит медленно осел ему под ноги.

- Среди «Стальных хищников» никогда не будет стукачей. – спокойно произнес Демон, вытирая нож об одежду убитого. – Сегодня он сдал своего своим, а завтра – сдаст своих чужим.

Убрав нож, он направился на свое место во главе стола.

- Демон. – позвал его Громобой. – А что с Фениксом делать?

Лидер обернулся.

- В карцер его. Я позже с ним разберусь.



Джейн поежилась. Каменный мешок, в котором она находилась, размещался глубоко под землей. Даже палящее солнце не прогревало породу на такую глубину, поэтому здесь было холодно. С того момента, как ее, связанную по рукам и ногам, с кляпом во рту, швырнули сюда, прошло несколько часов. Конечности, перетянутые грубыми веревками, затекли, хотелось пить и есть, однако гордость не позволяла напомнить о себе униженным мычанием.

Металлическая дверь со скрежетом распахнулась. Демон вошел в камеру и остановился. В черной майке и черных штанах,  с угрожающе вздутыми мускулами, он выглядел едва ли не более жутко, чем самые страшные мутанты пустошей. Осмотрев сидящую у стены пленницу, он направился к ней, на ходу вынимая из ножен нож. Джейн тревожно замычала, тщетно пытаясь отползти от приближающегося бандита. Он ногой наступил на ее плечо, прижав девушку к полу, и коротким взмахом разрезал веревку на ее руках. Через мгновение та же участь постигла путы на ногах.

- История повторяется, да? – произнес он, отходя в сторону и убирая нож. – После нашего знакомства тебя тоже пришлось связать.

- Где Феникс? – спросила девушка, освободившись от кляпа.

- Он там, где и должен быть.

- Ты убил его? – ужаснулась Джейн. Демон холодно усмехнулся.

- Как раз сейчас об этом думаю. – он повернулся к ней. Неожиданно в его глазах проступило выражение сильнейшей боли. – Скажи… зачем?

- Я люблю его. – тихо произнесла девушка. – Не мучай, прошу. Если ты пришел убить меня, убей. Но не мучай.

- Я хотел посмотреть тебе  в глаза. – так же тихо сказал Демон. С силой потерев лицо ладонями, он направился к выходу. Уже на пороге он оглянулся.

- Я отпущу вас, дам еды на неделю и бензин. Чтобы добраться до «Волков пустошей», вам хватит.



Долгожданный конвой появился только вечером следующего дня. Допотопный бинокль позволял рассмотреть в клубах пыли четыре транспортных платформы, на которых был сложен груз, прикрытый светоотталкивающим полотном, два грузовых харвестера, один легкий танк и сопровождение. Стукач оказался прав – мобильная боевая группа насчитывала всего двенадцать легких бронескутеров.

Убрав бинокль в подсумок, Демон сполз по склону холма в наскоро оборудованное укрытие у его подножия. Дневную жару бандиты пережидали в вырытых на скорую руку на теневой стороне холма землянках, прикрытых специальной защитной тканью, но все равно все изнывали от жары и то и дело прикладывались к флягам с водой. Впрочем, это мало помогало – питье практически сразу выходило с потом. Однако никто не жаловался – мысли о ценных грузах, что везет конвой, компенсировали все мучения.

Брать конвой было решено в небольшой долине между двумя цепочками холмов. Две группы должны были ударить с флангов, буквально скатившись со склонов, одной предписывалось перекрыть врагам отход, а звено Громобоя должно было ударить в лоб. Таким образом любая оборона была бы смята в первые же минуты боя.

- Разведка прошла. – сообщило портативное переговорное устройство голосом Громобоя. Это означало, что два бронескутера, шнырявшие впереди колонны в поисках засад, благополучно миновали зону атаки.

- Всем приготовиться. – отозвался Демон. – Сперва «погладьте» их по шерстке, а потом вступаем мы…

С негромким шипением несколько ракет устремились  к колонне. Подлетая к цели, они раскрывались, выпуская сотни мелких шариков, легко выводящих из строя легкую технику и
пехоту. Еще одна ракета, с обычной боеголовкой, ударила в танк. В последний момент водитель успел развернуть свою машину, и разрыв пришелся по касательной, повредив орудийную башню и воздушную подушку. Танк с грохотом осел на землю, из полноценной боевой единицы превратившись лишь в огневую точку – пилоты, задыхаясь в дыму, выпрыгнули наружу и заняли оборону со стрелковым оружием.

Две стальные лавины скатились со склонов холмов, сея перед собой смерть и разрушения. Половина бронескутеров была уничтожена в первую минуту боя, остальные бросились врассыпную, пытаясь вырваться из ловушки, их добивали бандитские группы прикрытия. Пехота, уцелевшая после обстрела ракетами, продержалась и того меньше – пули пулеметов, укрепленных на машинах бандитов, одинаково хорошо разрывали термокомбинезоны и кибернетическую плоть под ними.

Один из офицеров, занявший позицию возле одного из харвестеров, включил переговорное устройство.

- Они клюнули. Действуем по плану.

Демон, длинной очередью пулеметов разнеся очередной бронескутер, резко нажал на тормоз, едва не вылетев из седла. Неподалеку прогремел взрыв, его осыпало комьями земли вперемешку с мелкими камнями, однако он не обратил на это внимания.

- Какого хрена…

Защитные чехлы, накрывающие грузовые платформы, были сдернуты, открывая взглядам огромных шагающих роботов. В отключенном состоянии они замирали, стоя на одном колене, однако сейчас, активированные сидящими внутри пилотами, выпрямлялись во весь десятиметровый рост. На одной руке такого робота крепился трехствольный пулемет, на другой – плазменная пушка. На каждой платформе помещалось три  металлических монстра. Из харвестеров выпрыгивали затаившиеся там центурионы. Мгновенно разбирая цели, они выстраивались в атакующий порядок и накрывали растерявшихся бандитов шквалом огня. Жертва превратилась в охотника…

Опомнившись, Демон сорвал с пояса переговорное устройство.

- Внимание, отступаем! Это ловушка! Повторяю…

Его слова заглушил рокот пулеметов – роботы вступили в бой. Сразу несколько машин бандитов закувыркались в пыли, объятые пламенем. Остальные развернулись и бросились наутек, однако отпускать их враги были не намерены. Вслед бандитам понеслись плазменные шары. Два автомобиля  разлетелись на куски вместе с сидящими в них бойцами.
Демон направил свой мотоцикл на строй центурионов. Увидев приближающегося врага, часть из них тут же перенесла огонь на него. Бандит пригнулся, почти скрывшись за обтекателем из бронированного стекла, покрывшегося сетью трещин. Мотоцикл завибрировал, когда оба пулемета сказали свое веское слово. В строю врагов появились бреши. Демон переключился на повышенную передачу, выжимая газ. Мотоцикл тряхнуло, три изувеченные фигуры, сбитые лобовым ударом, разлетелись в разные стороны. Отпустив руль (специальное фиксирующее устройство на нем позволяло ехать прямо без участия рук), лидер бандитов рванул из кобур пистолеты-пулеметы, открыв огонь с обеих рук. Еще несколько центурионов рухнули с изуродованными шлемами – броня их комбинезонов выдержала бы попадание пуль небольшого калибра, поэтому Демон стрелял исключительно по головам. Разметав строй, он убрал оружие, снова взявшись за руль… в этот момент плазменный шар ударил в землю в нескольких метрах от него. Взрывная волна бросила мотоцикл в неуправляемый занос, Демон вылетел из седла и покатился по земле. Видимо, от удара он ненадолго отключился, потому что, открыв глаза, увидел перед собой робота, поднимающего пулемет.

Внезапно стальную махину от взгляда Демона заслонила широкая спина, туго обтянутая потертой кожаной курткой.

- На, жри! – Громобой вскинул на плечо базуку. Оставляя в воздухе дымный шлейф, ракета ударила робота в правую сторону корпуса. Кумулятивная струя почти мгновенно отрезала правую руку с пулеметом, выжгла кабину. Крика пилота не последовало – киборги умирали молча.

- Цел, старший? – Громобой, похожий на оживший валун, обернулся, протягивая лидеру руку.

– Вставай, а то простудишься…

В лицо Демону брызнула кровь. Громобой покачнулся, недоуменно глядя на свою грудь, в которой зияли три сквозные дыры, каждая размером с его кулак. Сквозь одну из них лидер бандитов с содроганием увидел убийцу друга – офицера центурионов со штурмовой винтовкой в руках. Выдернув из кобуры на поясе Громобоя пистолет, Демон несколько раз выстрелил из-под его руки. Тонированный визор шлема разлетелся вдребезги, практически обезглавленный труп повалился на бок.

- Прости, старший. – прошептал Громобой. Из его рта хлынула кровь. – Впервые я покидаю поле боя первым…

- Ничего, брат. – Демон аккуратно положил его на землю. – Застолби нам там лучших телок и лучшие места в баре…

- Дай… -- Громобой закашлялся. – Дай… пистолет…дай…

Демон торопливо сунул ему в ладонь еще теплый после стрельбы пистолет. Громобой в последнем усилии стиснул его руку ладонью, улыбнувшись окровавленными зубами.

- Берем все…

-… и не отдаем ничего. – закончил Демон девиз «Стальных хищников». Могучее тело Громобоя вздрогнуло, лицо расслабилось. Демон провел по его лицу ладонью, закрывая глаза.
Несколько секунд он сидел на корточках у тела друга, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону, затем выпрямился. Вдалеке маячили роботы и центурионы, ведущие бой с прижатыми к холмам бандитами. Подобрав две штурмовые винтовки, Демон пошел туда, поливая врагов длинным очередями из двух стволов. Справа и слева от него пули выбивали фонтанчики земли и песка, сзади раскрылся огненный цветок – лидер бандитов не обращал на это внимание. Его целью было успеть нанести врагу как можно больший урон, прежде, чем какая-то пуля все-таки найдет его.

Эта самоубийственная атака вдохновила уцелевших бандитов. Один из роботов с грохотом повалился на землю. Очередь крупнокалиберного пулемета перебила ему место соединения правой ноги и корпуса. Центурионы, оказавшись между молотом и наковальней, вынуждены были спешно перегруппировываться, теряя драгоценное преимущество. Отбросив разряженные винтовки, Демон извлек из ножен меч. Стальная молния ударила ближайшего врага по шее, отделив голову от туловища. Разворачиваясь правым боком, Демон повернул меч в руках обратным хватом, лезвие скользнуло у него подмышкой, пронзив оказавшегося сзади киборга. Повернув клинок, лидер бандитов выдернул его из раны, секущим ударом снизу вверх полоснув от пояса к горлу третьего врага. Правое плечо обожгло, рука повисла плетью, выронив меч. Почти сразу еще одна пуля ударила в спину. Демон опустился на одно колено. Зарычав, он бросился вперед, схватив ранившего его центуриона за ноги, дернув на себя с одновременным  толчком плеча в живот. Киборг неловко повалился на спину. Выдернув из ножен на предплечье нож, Демон навалился сверху, несколько раз ударив противника острием  в шею. Когда он замахивался для очередного удара,  подоспевший сзади центурион прошил его короткой очередь. Демон повалился набок. Сквозь кровавый туман, застилавший глаза, он увидел целый отряд врагов и нескольких роботов, появившихся из-за холма. Очевидно, они преследовали прорвавшихся бандитов и теперь подоспели на помощь своим.

«Это конец» --подумал Демон. – «Простите, братья…»

- Смотрите! – послышался рядом ликующий возглас. – Это «Волки»! «Волки» идут!

Последнее, что запомнил лидер «Стальных хищников», прежде чем провалится во тьму – десятки автомобилей, летящих к месту боя, и знакомый легкий «багги» Феникса во главе.