Во имя вечности. Глава 8

   На борту поверженного вражеского судна царило веселье. Вездесущие пираты сновали по его уровням, предаваясь своему излюбленному занятию – грабежу. Падкие на дармовщинку, они не гнушались абсолютно ничем: добычей становились и вещи экипажа и незакрепленное бортовое оборудование и даже запасы пищевых комплектов. Все что представляло хоть какой-то интерес отправлялось в ненасытную прорву, а то, что смело оказать сопротивление их алчным дланям, либо выкорчевывалось с корнем, либо попросту уничтожалось в бессильной злобе. В ход шли цепкие пальцы, щупальца, ножи и даже мини фрезы.
   Марон с подобающим настоящему командору великодушием не препятствовал бесчинству разграбления, позволив своей будущей корабельной команде вдоволь поразбойничать на захваченном корабле. В последствии он все равно выпотрошит их карманы, возвращая назад то, что теперь было по праву его единоличной собственностью. Он, как и многие главари команд пиратских фрегатов не особо заботился техническим состоянием борта и потому не обращал внимания на то, что его внутреннему убранству наносится существенный ущерб. В скором времени его галереи и вовсе порастут мусором и грязью, погрузившись в полумрак и пропитавшись неистребимым зловонием. И некогда истинный образец дисциплины и порядка обратится в достойный образец пиратского образа жизни.
   После знакомства командора Дассира с бортовым журналом новоиспеченный судовладелец сопроводил последнего на грузовой уровень, к предмету его внезапно вспыхнувшего интереса. И хотя в файлах журнала не было ни слова упомянуто о том, что фрегат нес на своем борту, Дассир проследовал прямиком в средний бокс, где среди погрузочного оборудования в самом центре стоял странный контейнер. Падающий сверху свет делал его источенный многочисленными ребрами и пазами корпус похожим на панцирь неведомого монстра, прячущего внутри свое мускулистое тело. Несмотря на кажущуюся неоднородность, этот несомненный монолит внушал уверенность в его незыблемости. Это подтвердилось, когда при приближении в недрах контейнера заработали жучки приводов, а на корпусе вспыхнуло несколько огней, вероятно предупреждающего характера.
 - Что это? – произнес Дассир, не сводя спокойного взгляда со странного объекта.
 - Контейнер, Дассир. Похоже не пустой.
 - Это я вижу. Скажи, Марон, мне показалось, или этот контейнер собирается защищаться?
   Взгляд мастера наполнились тревогой. Он испытал неудобство, потому что не владел ситуацией на собственном судне, что могло серьезно навредить его авторитету, которым он дорожил больше собственной лысой головы.
 - Тебе не стоит заботиться этой пустяковиной. Еще ни один замок не устоял перед проворством моих братьев. И быстрее, чем издохнет раздавленная крыса, груз будет твоим, Дассир.
   Командор посмотрел на склонившегося в легком поклоне пирата и искренне расхохотался, обнажая жемчуг зубов.
 - Ты щедр, Марон. Но до него еще нужно добраться. Или ты предлагаешь добиться права обладателя самостоятельно?
 - Милости вопрошаю, господин мой. Сие же время я доставлю сокровище из этой ракушки на благородном блюде.
   Марон рявкнул нечто в коммуникатор и уже через мгновение перед ним выросла пара головорезов из его команды. По кивку своего бригадира они уверенно направились к контейнеру. Глазки огней на ребристых боках ожили, следуя за приближающимися фигурами, а из торцевых пазов образовались подвижные полусферы. Они быстро вращались, наполняясь внутренним свечением. Затем вращение внезапно прекратилось, а на ячеистой поверхности полусфер возникла яркая вспышка, метнув сгусток энергии в того из пиратов, что был ближе. Обезглавленное тело сгрохотало об пол. Второй застыл на месте, боясь даже покоситься на убитого подельника.
 - Что ж, похоже, у нас образовалась проблема, Марон?
   Дассир положил ладонь на его плечо. Тот пребывал в смятении. Он не ожидал, что груз окажется более защищенным, чем везущий его корабль. Антенна коммуникатора снова выросла из-под его уха.
 - Тащите ко мне этих двоих, - прохрипел он в нарастающем приступе ярости, отчего пират, стоявший перед контейнером с испуга брякнулся на свой зад, зажмурившись в ожидании, что на него обрушится испепеляющий поток пламени или гнев начальника.
   Когда пираты привели пилота и штурмана, Марон нервно расхаживал, косясь на неприступный контейнер, а Дассир спокойно курил длинную изящную трубку, присев на ступицу погрузчика. Плененная парочка казалась не особенно напуганной, как будто они уже смирились со своей участью. Штурман часто моргал и удрученно смотрел на захватчиков. Пилот же, напротив, держался довольно уверенно, с явным достоинством, словно это могло внушить пиратам уважение.
 - Итак, вам знаком этот предмет, - почти пропел Дассир, любуясь расползавшимся облачком дыма из трубки.
 - Нет, - отрезал пилот.
 - Разве я задал вопрос?
 - Я не лгу.
 - Вы хотите, чтобы я проявил к вам уважение? А я хочу заглянуть в этот клятый контейнер, который, по какой-то причине, снес голову моему собрату.
 - Я не знаю, как Вам помочь.
 - А, ты?
   Он перевел взгляд на штурмана. Тот нервно замотал головой, промычав нечто невнятное.
 - Что ж, - развел руками Дассир, - выходит, вы нам совершенно бесполезны.
   Пилот победоносно кивнул. Пират сделал вид, что уходит, но внезапно обернулся.
 - Или доступ к грузу есть у третьего члена экипажа? Может быть, вы скажете, где нам найти его?
   Пилот и штурман промолчали.
 - Не знаете и этого? Ладно. Как мы поступаем с ненужными свидетелями, Марон?
   Лысый головорез скривил жуткую гримасу и прочертил узловатым пальцем возле горла. Штурман испуганно сглотнул.
 - Прощайте, - улыбнулся Дассир, ставя точку.
 - Ключ у стража, - выпалил штурман, цепляясь за спасительный шанс.
 - Похоже, от Вас все же есть какой-то прок. Ну и где же этот страж?
   Пират повернулся вокруг, раскинув руки.
 - Я убью этих людей, если ты не покажешься.
 - Он не отзовется, - заключил пилот. – Если миссия провалена, то и незачем открывать контейнер.
   Дассир, казалось, не услышал пилота. Внешне он продолжал сохранять невозмутимое спокойствие, но в голосе зазвучали нотки раздражения.
 - Или бесстрашный страж прячется где-то как паршивая корабельная крыса? В таком случае, мне ничего не остается, как выпотрошить этих двоих и выбросить за борт вместе с адской шкатулкой, в которой я вижу все меньше выгоды для себя. А если не будет чего охранять, то и страж, вроде как, станет не удел.
   Он выждал несколько мгновений и кивнул своему партнеру, который, подобно свирепому псу, ожидал сигнала к атаке. От напряжения его лысый череп побагровел, и толстые кривые вены покрыли взмокшие виски. Марон криво усмехнулся и поднял к лицу кривое лезвие сверкавшего клинка. Серьезность его намерений не вызывала ни малейшего сомнения. Пилот отшатнулся, а штурман, втянув голову, тихо заскулил.
 - Я здесь! – раздалось из темноты.
 - Покажись, если в твоей крови есть немного храбрости. – Дассир был доволен тому обстоятельству, что третий член экипажа себя обнаружил. Теперь он, по крайней мере, знал, что тот действительно есть. Теперь он непременно его отыщет, даже если страж не рискнет предстать его взору.
 - Неужели ты надеешься, что я открою контейнер для тебя?
   Голос отражался от стен, и было невозможно определить место, где притаился страж.
 - А какой резон тебе, страж, охранять груз, который уже не достигнет своего места назначения? Мне достался фрегат, а он, я полагаю, значительно дороже этого ящика. Поэтому я не стану тратить на него свое время и силы и без сожаления избавлюсь. А ты можешь отправляться за ним в пустоту и там его охранять сколько тебе угодно.
   Пираты отвратительно заржали.
 - Неужели тебе, - продолжал Дассир, -  самому не интересно взглянуть на то, ради чего ты готов пожертвовать своей жизнью? Уверен, оно того не стоит. Даже если те, кто ждет этот груз, готовы изрядно раскошелиться.
 - А что взамен?
 - Ты, я вижу, деловой человек. Что ж, предлагаю сделку. Ты открываешь контейнер, а я сохраню жизнь экипажу. Достойное предложение, не так ли?
 - Вполне.
   Страж вышел на свет. Он не выглядел так, как обычно выглядели типичные представители его профессии. Невысок ростом, обычного телосложения, он не производил впечатления специалиста, достойного определения «охранять и убивать». Дассир, все же, решил не обманываться увиденным и незаметно запустил прогрев своего излучателя. Он хорошо знал, какими бывают исключения из правил.
 - Прежде, чем я сделаю то, о чем ты просишь, я хочу предупредить, что ждет всех вас, если ты нарушишь свое обещание.
   В глазах стража читалось невозмутимое спокойствие. Дассир воспринял это как глупую самонадеянность.
 - И что же, позволь узнать?
 - Вы все умрете.
 - Не кажется тебе, что ты переоцениваешь свои силы? Перед тобой отличные воины…
 - Мне все равно.
 - И даже то, что кроме нас на борту находится еще два десятка?
 - Я перебью всех.
 - Что ж, ты назвал свое условие. Я его принимаю. Я привык держать слово, страж. Потому, если ты откроешь контейнер, я сохраню жизнь этим двум, высадив их в одном из миров. Не обещаю, что он будет обитаем, но жить на нем будет можно. Что же касается тебя, ты сможешь сам выбрать свою дальнейшую судьбу. Сможешь составить компанию им или умереть, пытаясь реализовать свою угрозу. Ну, как, согласен?
 - Идет.
   Страж шагнул к контейнеру. Тот злобно сверкнул предупреждающими огнями, но затем сменил гнев на милость, скрыв боевые полусферы и окрасив корпус мягкой подсветкой нескольких сегментов с сенсорными панелями. Страж коснулся их в определенной последовательности, и корпус контейнера, хрустнув, разделился на две половины, которые разошлись, образовав щель. Из щели вырвался яркий белый свет.
   Дассир приблизился к контейнеру и осторожно заглянул внутрь.
 - Очень странно, - в задумчивости произнес он.
   Страж тоже посмотрел внутрь контейнера. После короткой паузы, он встал в оборонительную позу, перекрывая Дассиру путь к контейнеру. В его руке появился небольшой плазмер. Дассир с изумлением покосился на оружие.
 - В чем дело, страж?! Ты выполнил свою часть уговора и свободен. К чему этот выпад?
 - Сделка отменяется.
 - Извини, но я тебя не понимаю.
 - Ты не можешь распоряжаться этим… содержимым этого контейнера.
 - Отчего же? Корабль теперь принадлежит моему соратнику, равно как и все его содержимое. И он волен поступить с ним так, как пожелает. Намедни он благоволил подарить мне этот груз, а я намерен его забрать, нравится тебе это или нет.
   Он дал едва заметный знак Марону, и тот внезапным и весьма метким выстрелом вывел плазмер стража из строя. Страж метнулся к Дассиру, но подчиненный бригадира прыгнул, сбив его с ног. Несмотря на явный перевес в массе, громиле не удалось сдержать сокрушительный удар, буквально выбивший из него дух. Марон взревел как дикий зверь и сделал несколько выстрелов в стража. Однако, к его удивлению, ни один из зарядов не достиг цели. Страж, тем временем, благополучно преодолел разделявшее их расстояние и в мощном прыжке выбил его излучатель. Не ожидавший такой прыти Марон, пустил в ход свой острый клинок, однако, и тот вскоре оказался в руке стража. К этому времени в бокс вбежало еще несколько пиратов, немедленно направив свое многочисленное оружие на героя – одиночку.
 - Ну, хватит! – скомандовал Дассир. – Ты показал, на что способен. Мне бы не хотелось, чтоб ты отдал свою жизнь понапрасну. Раскройте контейнер, пусть все увидят, что находится внутри.
   Двое гуманоидов развели половинки контейнера в стороны. Внутри оказалась автономная криокамера в активированном состоянии. За толстым стеклом кокпита находилось лежащее тело молодой девушки. Ее бледное лицо выражало абсолютный покой, и было необыкновенно прекрасно.
 - Вижу, это стало сюрпризом не для меня одного, - сказал Дассир. – Очень странная добыча, не правда ли?
 - Даже не думай, - процедил сквозь зубы страж. – Она не является ни грузом, ни собственностью. И я клянусь, что ты очень пожалеешь, если посмеешь к ней прикоснуться.
 - Похоже, ты и вправду отчаянный малый, раз угрожаешь мне даже перед лицом неминуемой гибели. Я ценю такой пыл и отвагу, поверь. Ну, ты позволишь хотя бы разбудить это прекрасное дитя? Или оставить ее в таком состоянии на веки вечные?
   Страж промолчал, по-прежнему прижимая острое лезвие у горла побагровевшего от унижения Марона. Дассир самолично запустил программу выхода из криосна, и уже через несколько минут девушка открыла глаза. Сознание уже вернулось к ней, а память, очевидно, не особенно торопилась.
 - Что происходит? – были первые ее слова. – Где я нахожусь?
 - Могу сказать только одно – Вы явно не пассажирка на этом судне.
   Дассир изобразил легкий поклон и протянул девушке руку. Страж напрягся, готовый бросить поверженного пирата, ради спасения незнакомки.
 - Не смей!
 - Не беспокойся, страж. В том нет резона, ибо сия юная особа не пленница мне, а желанная гостья.
 - Да, я помню, меня похитили. А Вы, должно быть, тот, кто меня освободил?
 - Вопреки моей врожденной скромности, вынужден с Вами согласиться.
 - Где мои друзья?
 - Хотел бы и я об этом знать. Но, увы. Уверяю, прекрасная дева, Вы здесь в полной безопасности. К тому же, у Вас есть верный страж, который последует за Вами в случае, если Вы согласитесь принять мое приглашение. Я же обещаю, что сделаю все возможное, для того, чтобы то, что сталось с Вашими друзьями, стало ведомо Вам.
 - Да, я согласна.
   Девушка сидела в ложе криокамеры и опасливо осматривала бокс с вооруженными пиратами. Обстановка была более чем странной, но отсутствие в памяти предыдущих событий вынуждало ее доверять ее новому покровителю.
 - Позвольте полюбопытствовать, не может ли столь прекрасная дева назвать свое имя?
 - Кораль.