Тринадцатая. Только начало. Глава 3

Глава 3
«Новые проблемы или Что за Старец?»

Напротив одной из городских двухэтажек давно стояли большие контейнеры для мусора - эдакий «пейзаж» для тех, кто выглянет в окно. Так как мусор давно не вывозили, люди просто стали сваливать отходы рядом с контейнерами. Вскоре там образовалась довольно большая куча всякой гадости, которая являлась источником пропитания для бездомных кошек и собак.

Вот и в тот поздний вечер по мусорной куче лазила худющая, с оборванным ухом, облезшим хвостом рыжая дворняга. Она принюхивалась, пыталась замерзшими лапами разгрести бутылки, мешавшие добраться до какого-то более-менее съестного кусочка. Отогнав рычанием ободранную кошку, тоже подбирающуюся к куче, собака продолжила рыться в мусоре.

Но тут ее слух уловил звук приближающихся шагов. Псина замерла, поджав одну лапу и уставившись в темноту.

По дороге вдоль домов шел высокий темноволосый парень в теплой куртке. Он шел медленно, как будто гулял, и, дойдя до мусорных баков, заметил дворнягу. Та, прижав уши и пригнувшись, стала смотреть незнакомцу прямо в глаза.

Если вы бывали в подобной ситуации, знаете, как собака смотрит на человека. Взгляд ее черных слезящихся глаз был такой добрый, доверчивый и в тот момент как будто умолял: «Только не гони».

Парень остановился, и они довольно долго смотрели друг на друга. Дворняга, почувствовав, что ее не обидят, неуверенно завиляла хвостом.

Прохожий вдруг совсем по-собачьи заскулил, потоптался на месте и встал на четвереньки. На кистях его рук мгновенно выросла черная густая шерсть, а глаза засветились желтым. Потом он прогнулся в спине, заметался на месте, и, подняв лицо, нет уже не лицо, а собачью морду к небу, протяжно и жалобно завыл…

 Ники сидела у себя в комнате и карандашом рисовала на листе бумаги автопортрет. Глаза от листка она отрывала только для того, чтобы посмотреть в зеркало. Девушка была так сосредоточена, что из-за внезапно зазвонившего мобильника рука с карандашом дернулась, и нос продлился до самого подбородка. «Блеск! Кому там не спится?!» - подумала Ники, взяла телефон и увидела, что высветился «Сережка».

- Да? – прохрипела девушка, приняв вызов. Она ожидала услышать  Сережу, но с ней заговорил взволнованный Андрей.

- Эстер! Надо срочно встретиться, приходи в особняк. Все уже здесь.

- Хорошо, сейчас буду. – Только успела ответить Ники. Нажав «отбой», она стала смотреть на телефон, как будто он скажет ей, что случилось. Если Андрей сам позвонил, да еще и все собрались, то произошло что-то очень важное.

Через пять минут, на всякий случай, захватив амулет забвения,  девушка уже выходила из дома, не забыв предупредить об уходе Кузьму, чтоб ее не потеряли. С ним девушка уже подружилась. Как обычно, это для нее было несложно. Отца еще не было, у него важное совещание в другом городе, и если он вернется раньше нее, домовой накарябает записку от ее имени.

  То бегом, то быстрым шагом, темными закоулками Ники добралась до особняка и, подойдя к черному входу, тихонько открыла дверь и вошла.

 Она всегда входила через черный ход, чтобы пройти через весь дом и лишний раз его осмотреть. Девушка уже запомнила расположение комнат на обоих этажах, двух погребов и подвала.

Когда Царева вошла в гостиную, она увидела Макса, Сергея, сидящего на полу рядом с диваном, и Андрея. Он сидел в кресле, подперев рукой голову и потирая подбородок. Его взгляд постоянно бегал с предмета на предмет. 

- Салют, - поздоровалась Ники, - что стряслось?

- У Андрея Сила стряслась, – пробурчал Максим.

- Как? Ты же ее передал мне.

- Одну передал. Другая проявилась. Я час назад превратился в собаку…

Ники от неожиданности стала наклоняться назад, пока не уперлась в стену спиной.

- Как это произошло? Ты сможешь сейчас это сделать?

- Я гулял вдоль домов, на свалке увидел дворнягу. Она ТАК на меня смотрела, что мне ее жалко стало. Так жалко, что я почувствовал те эмоции, переживания, которые чувствовал, когда был Стражем, а потом стал превращаться. Причем, находясь в теле собаки, я мыслил как человек: никаких животных рефлексов не было... вроде.  Так продолжалось, пока я не начал паниковать.

- А потом?

- Потом я обратно стал человеком. Придя домой, я пытался снова превратиться, но ощущал только отголосок Силы, который как мурашки ходил по рукам.

- Попробуй сейчас, - предложил Сергей.

- Я же говорил, что пробовал! Результат тот же.

- Что делать будем? – спросил Максим. Андрей стал думать, закрыв глаза и потирая мочку уха. Наблюдая этот жест, Ники почувствовала, как сердце пару раз стукнуло с большей силой и снова забилось ровно. Она отвела глаза и стала смотреть на гобелен, висевший рядом со стеллажом.

- Может…Ангел, ты не помнишь, что нам говорили при передаче? К кому-то можно обратиться в случае форс-мажора?

- Неа. Нам про это ничего не сказали. А в Статистике ничего нет об этом?

Доброхотов пожал плечами и взял со стола книгу. Ее не уносили до сих пор.

- Давайте посмотрим, – все подошли ближе и склонились над страницами. Парень сначала по очереди осмотрел форзацы, потом первые и последние страницы, но ничего примечательного не увидел.

- Может, замаскировано? – Спросил Макс, - Посмотри в корешке, прощупай обложку.

Поиск по новому направлению ничего не дал, и Максим, взяв в руки и внимательно осматривая книгу, стал перечислять новые варианты:

- Написано невидимыми чернилами, или помечено между строк. Намочить…

- Не надо мочить! Книгу испортим, там же все буквы потекут – чернилами ведь пишется, по-старинке. И вообще, кто сказал, что там что-то есть? Может, напрасно время тратим, – прервал его Сергей.

- Попытка – не пытка. Что-нибудь надо попробовать.

- Например? – Спросила Ники.

- Вот вам, например: можно прогреть страницы, тогда проявятся особые чернила. – Ответил Макс – знаток детективных приемов. – Эстер, не поможешь? Градусов семьдесят, не больше.

- Давай сюда брошюрку.  – Ники взяла Статистику, нагрела ладонь и стала водить ею над страницами, которые указывал Цветков. Когда она добралась до последней страницы, на ней проявились серебристые символы.
- Вот!  - воскликнул Максим, пришедший в восторг от открытия.

- Круто! – Сергей подошел и склонился над книгой. – Что написано?

«Появился вопрос? Случилась беда?

К Старцу можно обратиться всегда!»

Прочитав, Ники поморщила нос.  «Стихотворная форма, ничего не понятно, прямо как в глупом детективном рассказе!» - подумала она, продолжая смотреть на витиеватые буквы, исчезающие на глазах, так как бумага стала остывать.  Потом девушка снова стала смотреть на гобелен, так и притягивающий ее внимание из-за своих кистей.

- Прямо как реклама зубной пасты, – хохотнул Андрей, - Что за Старец такой?

- На хорошие вопросы сразу ответ не находится, - бросил реплику Максим.

- Так, люди, Старцы Старцами, а этот гобелен меня уже начинает напрягать… - сквозь зубы процедила Ники. Все парни посмотрели на гобелен.

- А что с ним такое? Простой, старый и дырявый. С деревом. Дуб вроде. – Спокойно прокомментировал Андрей и тут же понял, о чем речь.

- А! Ты про качающиеся кисточки? Так это от любого сквозняка бывает. Не живой же он!

Останов закивал, а Макс прибавил:

- Рядом окно неплотно закрывается – заржавели все железяки, вот и гуляет ветер по помещению.   

- Ладно, проехали с ветром. Чего делать-то будем, господа и дама?

- Надо подумать, - предложил Сергей.

- Гениальное предложение! Кто против, тот думает больше всех.  Все согласны? – с иронией спросил Андрей.

- Да хватит вам! Пойдемте домой. Может, придумаем что-нибудь. – Строго сказала Ники. Послушавшись, чего девушка не ожидала, парни стали потихоньку продвигаться к выходу.   


Теперь ребята основную часть свободного времени проводили в поисках информации о Старце. Они перерыли кучу книг, содержащих информацию о потусторонних силах. Ники расспрашивала об этом Кузьму, но, ни книги, ни домовик ничем не помогли.

Сергей даже созвонился со знакомым Стражем из другого города, и тот сказал только то, что Старец – это глава всех Стражей, где этого главу искать, никто не знал.

Голова Ники была забита множеством прочитанных текстов, и казалось, что все они просто не помещаются там и перемешивают остальные мысли. Перед глазами то и дело всплывали строчки, абзацы и слова бесполезного содержания. Девушке казалось, что место нахождения Старца должно быть недалеко, что какая-то деталь может на это указать.

В очередной раз, задумавшись над этим, Ники сидела на диване в своей гостиной и вытаскивала из уголка диванной подушки ниточки. В этот момент ее увидел отец.

- Не спи, замерзнешь, - сказал он. Ники встрепенулась и натянула на лицо улыбку.

- Не замерзну – мне лето снится.

- Это хорошо, что лето. Я в центр, хочешь со мной?

- Да! Подожди, я быстро, - девушка обрадовалась возможности прогуляться, освежить мысли и побежала одеваться.

Вскоре она с отцом под руку шла по центру города. Особой цели у них не было, они просто бродили по магазинам, иногда покупая что-нибудь, что могло понадобиться в скором времени.

- Пап, я вспомнила, мне нужен новый набор красок. – Встрепенулась Ники, проходя мимо универсама. Юрий Николаевич дал дочери деньги.

- Купи, что нужно и зайди вон в тот ларек. Я буду там.

- Ага.

Ники в магазине довольно долго стояла в очереди, а потом оказалось, что красок, которые были нужны, нет.

«Блин, надо на простые карандаши переходить…», - подумала девушка и вышла на улицу.

 Она шла по направлению к ларьку, куда зашел отец, глядя под ноги. Проходя мимо лавки ювелирных изделий, девушка почувствовала, что на нее смотрят. Подняв голову, Ники  увидела двух женщин, стоящих у витрины и разглядывающих ее. Но интерес девушки вызвали не женщины, а большой рекламный плакат на витрине.

 На нем была сама Ники, крупным планом. Она улыбалась, слегка склонив голову, а надпись на плакате гласила: «Наши изделия сделают счастливыми и Вас!». Ники узнала это фото – отец сделал его в день ее рождения, только фон и некоторые детали теперь были переделаны компьютерной программой. «Офигеть!» - первая мысль, которая пришла девушке в голову.

- Нравится? - спросил тихонько подошедший Юрий Николаевич.

- Очень! Папка, я же теперь знаменитость!

- Разве плохо быть чуть-чуть известной? Это сюрприз, я тебе его на день Рождения хотел сделать, но немного опоздал.

- Ничего страшного. Спасибо.

Всю дорогу домой Ники улыбалась. Юрий Николаевич глядя на нее, убедился, что сделал правильно. Такой необычный подарок он сделал не только потому, что дочери это будет приятно, а чтобы буквально сделать ее немного известной. С его работой это не составило большого труда.

Он считал, что его Ники в школе намеренно не замечают, хотя в плане общественной работы она просто акула. Дело было в другом: в одном классе с Ники училась девочка, с которой у нее уровень успеваемости был равен, пока они с Ники не перешла в старшие классы. Тут пятерки Ники стали убывать в числе, а у второй девицы, которая вообще не имела желания учиться, они брались как будто из воздуха.

Дочь часто рассказывала отцу об этом, и Юрий Николаевич сделал выводы, что эту девочку «тянут» на золотую медаль, чтобы повысить рейтинг школы. Но Ники давно для себя решила, что медаль ей не нужна, а важны знания.


Уже сидя дома, Ники представляла, как должно быть будет беситься Светка Гордеева – будущая медалистка. «Она плесенью покроется от зависти. Или поседеет, как я» - думала Ники, теребя серебристую прядь волос.

Она раньше и не знала, что можно так поседеть. Отцу она сказала, что сделала мелирование на одну прядь, для пробы. Закрашивать ее девушка не хотела, это было как будто особенной меткой, делавшей ее по виду старше. 

Сделав от скуки несколько кругов по дому, Ники подошла к городскому телефону – за мобильником на второй этаж подниматься не хотелось -  и набрала номер Останова. Трубку сняли после первого гудка.

- Алло? – трубку взяла мама Сережи. Ники даже удивилась, что она нашла время подойти к телефону.

- Здравствуйте. Это Ника. Сережу можно? – вежливо спросила девушка.

- Сейчас позову.

Ники услышала, как трубку положили рядом с телефоном, что-то прокричали, потом в трубке стал раздаваться какой-то шепот, сливавшийся с помехами. Девушка, нахмурившись, стала прислушиваться, закрыв одно ухо ладонью, но ничего разобрать так и не смогла, только голос стал казаться ей каким-то металлическим, зудящим.

- Алло! Мордашка, привет.

Ники от неожиданности даже вздрогнула.

- Привет! Слушай, ты занят сегодня вечером?

- Нет вроде. А что, ты хочешь меня пригласить на свидание?

- Да нет! – Ники засмеялась, - Ты сможешь созвониться с Андреем и Максиком? Приходите ко мне, фильм какой-нибудь посмотрим, а то я скоро от скуки полезу на стену, кусая обои.

- А Максик у меня. Сейчас Андрюсику позвоню, и мы придем.

- Ага. Жду.

Ники повесила трубку. На шепот она решила не обращать внимания – может, кто-то просто находился рядом с трубкой и тихо разговаривал.

Вскоре раздался звонок в дверь. Парни пришли все в снегу – на улице началась метель. Ники заметила, что еще с порога Андрей подавляет улыбку, а Цветков просто не мог сдержаться от смеха.

- Чего ты хохочешь? – спросила она Максима.

- Да Андрюха у нас совсем особачился! Прикинь: иду я с Серегой ему навстречу, а он возьми и гавкни на меня! Да так похоже получилось, что я даже испугался сначала.

- Я нечаянно! После превращения у меня нюх обострился, а от тебя кошкой пахнет, у меня наверно рефлекс сработал, – бархатно посмеиваясь, ответил Андрей.

- Мне бы такой нюх. Что посмотрим? – спросила Ники.

- Давайте какой-нибудь ужастик! – предложил Макс.

- Тебе что, не хватает ужастиков? – Сергей удивленно уставился на  него.

- Придумала! Что схвачу, то и посмотрим, – с этими словами Ники подошла к полочке с дисками, не глядя, взяла первый попавшийся под руку фильм и огласила название:

- «Забирая жизни».   

- О! Я как-то начало видел, но так и не досмотрел. Все-таки это детективный ужастик! Шудьба! – Макс хитро улыбнулся, и, потирая руки сел в кресло напротив телевизора.

Ники подошла к DVD-плееру, чтобы включить фильм и тут ее внимание привлек вид из одного окна гостиной. В нем она увидела силуэт, принадлежащий женщине: она с улицы пыталась разглядеть, что происходит в доме.

- Вот ведьма старая! Надоела, сил нет! – с этими словами Ники сунула диск в руки Сергею и пулей вылетела на улицу. Солнце уже закатилось, стало смеркаться, а из-за идущего снега, казалось, было еще темней.

 На том месте, где стояла женщина, уже никого не было, сколько девушка ни вглядывалась в пространство вокруг, не могла разглядеть ничего примечательного, кроме уже привычного мелькания каких-то мелких и неопасных сущностей, типа одной из жизней кошки в виде туманного сгустка, или зародыша полтергейста.

«Куда она делась? Не могла же она с такой скоростью слинять!». Зайдя обратно в дом, Ники задернула занавески в гостиной и стряхнула с волос снежинки.

- Мегера? – осведомился Останов.

- Ага. Зараза… Шустрее меня.

- Кто такая Мегера? – спросил Андрей.

- Моя соседка, противная старушенция. Постоянно вижу ее, подглядывающую за нами в окна. Давайте кино смотреть.

Все расселись кто куда – Макс оккупировал кресло, Ники полулежа устроилась на диване, рядом сел Андрей, а Сережа сел на пол, опершись спиной о ноги девушки.

Фильм был захватывающим: агент ФБР, роль которой играла Анжелина Джоли, расследовала ужасные убийства. Больше всего удивляли ее методы, так как она, чтобы понять обстановку преступления, без страха ложилась в могилы, куда закапывали жертву. Вся ее квартира, даже ванная, была обклеена следственными снимками изуродованных тел.

В гостиной царила тишина, все внимательно следили за развитием событий.

 Вот агент пришла для допроса в дом матери очередной жертвы убийцы. Она вежливо и непринужденно задает вопросы, пристально следя за реакцией свидетельницы, как психолог, оценивая про себя ее поведение. Она рассматривает детские фотографии убитого и уже собирается уходить, но почти у выхода вспоминает, что «забыла» на кресле сумочку. Мать убитого, не желая, чтобы та возвращалась в гостиную, сама предлагает принести ридикюль. Агент в это время остается одна и цепким взглядом обегает детали в доме. Тут ее внимание привлекает сквозняк, она, раскрыв ладонь, пытается определить его источник. Сделав пару шагов назад, агент замечает, как кисточка шнурка, украшавшего стеллаж с книгами, еле заметно качается. Уже снаружи она докладывает начальнику: «Она что-то скрывает - за стеллажом в доме тайник».

  Сердце Ники екнуло. Парни, молча по одному стали поворачивать к ней голову. По-очереди посмотрев на каждого, девушка спросила:

- Может стоит проверить наш стеллаж?

Мальчики энергично закивали, и Ники крикнула в сторону отцовской комнаты:

- Пап, я пойду, погуляю!

После этого все разом подорвались со своих мест и рванули в особняк Свечевых, ведомые духом авантюризма.


- Как же он открывается?

- Без понятия.

- Может, книги как рычаги действуют?

- Может. А может надо на что-нибудь надавить. Или что-нибудь отломить. Или что-нибудь слегка потянуть. Или что-нибудь раздолбить…

- Или взорвать нафиг!

Вот такого типа диалог раздавался в гостиной особняка, пока ребята пытались открыть тайник за стеллажом. «Наверно, все окажется до глупости просто, как всегда – здесь не будет тайника» - думал Андрей, внимательно осматривая каждый сучок на стене и полках с книгами.

Уже не зная, что придумать, парень вздохнул, прислонился плечом к боковой стенке стеллажа и стал наблюдать за остальными, а точнее…

Ники заметила, что Андрей на нее смотрит и, сделав вид, что ничего не видит, стала медленно перебирать книги на одной из полок, постепенно подбираясь к парню. Когда пальцы Ники были достаточно близко, с одного из них сорвалась яркая искорка и кольнула Андрея в правую щеку.

- Ау!

Андрей оттолкнулся от стеллажа, схватившись за обожженное место.

- Эврика! Он как дверь открывается! – крикнул Максим.

 Тут все ребята заметили, что полки слегка отошли от стены. Отодвинув их полностью, Стражи увидели в стене дверной проем. За ним было темно, и Ники запустила туда огненный шарик. Он  осветил небольшую комнату со стоящими в ней сундуками и старым облезлым комодом. Под потолком белела решетка вентиляции.

Стены, как и все остальное, были покрыты толстым слоем пыли. В углах растянулись сетки паутины, усыпанные останками мелких насекомых. На полу валялись листы тонкой бумаги, исписанные мелким почерком, кучкой  лежали желтые  косточки, принадлежавшие грызуну.

- Бедная крыска…Хотя, какая она бедная – таким особняком владела, –  Сергей пнул носком ботинка маленький череп.

- Не смейся над умершими. Давайте ее похороним? - добавил Максим.
- Ага. Нужно хоронить с почетом. В коробке из-под валенок. Как дворецкого нашего особняка, – Андрей, глядя наверх,  погладил щеку.

- Крысу? В коробке? Ребят, вы что-то не то съели…- Ники стала по одному выдвигать ящики комода, глядя на согнувшегося пополам и беззвучно смеявшегося Макса. Вдруг она почувствовала, как ручка ящичка стала двигаться, и отдернула руку.

Андрей это заметил и стал свидетелем того, как ящик решил стать капканом: ручка щелкнула и прихлопнулась к поверхности ящичка. Сергей и Макс, пытающиеся открыть один из ящиков с замками по всей крышке, обернулись на звук. 

- Вот это сигнализация. Эстер, ты кажется, поранилась, – взволновался Андрей. Ники подняла руку и только тогда заметила кровь, капающую с пальцев. Рядом на полу она увидела уже пятна своей крови.

- Блин! Зубастый комод… Гениально! Ничего страшного, я просто оцарапалась.

- Ну конечно, оцарапалась – кровь прямо хлещет, - Сережа достал из кармана носовой платок и стал заботливо обтирать им ладонь Ники. Потом девушка сама обмотала платком руку, злобно глянула на комод и расплавила потоком пламени все ручки.

- Вот это температура! – восхитился Андрей.

- А как быть с ящиками? На всех замки висят, – Цветков стукнул по крышке одного сундука.

- Расплавь, – обратился к Ники Сергей.

- Не надо – пока металл не остынет, мы их не сможем открыть. Лучше сорви замки, – подсказал Андрей.

Останов, сжимая замки рукой, стал резко их отламывать вместе с петлями. Все решили, что потом поставят свои замки, если внутри что-то важное.

В первом, огромном сундуке, откинув крышку и вытащив кусок брезента, лежавший сверху, ребята нашли оружие: там были короткие клинки, один двуручный клеймор без ножен, несколько луков, арбалет и еще много чего.

- Вот это да! Вот этого нам действительно не хватало, а то бывало жалко тратить силы на погоню за зомби, когда его можно просто пристрелить издалека из арбалета, - высказался Сережа.

- Точно. Но, чур, этот – мой. – Андрей взял из ящика арбалет и стал его оглядывать. Небольшой, одноручный, он по всему деревянному корпусу был выбит толи узор, толи текст; спусковой крючок нажимался плавно, тетива была тугая и крепкая, а некоторые детали сделаны из серого блестящего металла.

- Серебро?

- Наверно. А что здесь? – Андрей открыл следующий сундук. Там оказались боеприпасы: кожаные колчаны со стрелами, причем самыми разними. Парень выудил оттуда связку коротких стрел, с черным оперением и, похоже, серебряным наконечниками.

- Против оборотней и вампиров, – подсказал Максим. Сергей в это время рассматривал меч, который достал из сундука. По одному краю посеребренного лезвия была видна надпись, рукоять украшали несколько бирюзовых камней.

- Гляньте, – Макс откопал в сундуке какие-то лоскутки и продемонстрировал всем. Это оказались перчатки из тонкой, но прочной черной кожи, а на пальцы были прикреплены слегка загнутые металлические когти, причем завершались они острым, как бритва, прозрачным камнем.

- Крутые лапки, Кот. Эстер, ты что-нибудь выбрала? – обратился к Ники Андрей.

- Нет. Я в оружии-то не разбираюсь. Не знаю даже, что подобрать.

- Давай-ка посмотрим. Кастет тебе не нужен, клинок тоже, ну-ка, попробуем это. – Доброхотов вытащил большой деревянный лук и попробовал натянуть тетиву, но она оказалась слишком тугой, а со второй попытки лопнула.

- Нет, этот уже не подойдет, – покопавшись еще, парень нашел еще два лука. Один из них был с ослабленной тетивой, зато второй оказался что надо:  небольшой – всего лишь около полутора метров, легкий, удобный, из черного дерева с металлическим узором, местами вплавлен янтарь, тетива тугая, но девушке по силам. Потом нашлись к нему и стрелы. Попутно парень насобирал в сундуке метательных ножей.

- Держи. – Андрей протянул Ники лук и колчан со стрелами, но, бросив взгляд на окровавленный платок, отставил вооружение для девушки в сторону.

- Н-да, не зря же я по знаку Зодиака – Стрелец, - медленно проговорила Ники.

Пока отыскивалось оружие для девушки, Сергей с Максом открыли еще два сундука, в которых оказались лекарственные порошки, настои и сухие травы. Их решили перебрать на следующий день, вытащив ящики из темной комнатки в гостиную.

От нечего делать Ники стала собирать с пола листки бумаги, иногда пытаясь прочесть написанное, но почерк автора записок был настолько ужасен, что узнать можно было только отдельные буквы. На одном из листов все-таки можно было кое-что прочесть. Это было стихотворение, написанное по центру, столбцами и более аккуратно. Ники начала его читать про себя, но содержание оказалось тем, что Стражам было необходимо. Запустив под невысокий потолок еще пару светящихся шаров, которые уже удавались лучше всего, девушка стала читать вслух:

Если Старец нужен вам –

Где тридцатую тридцать пересекает,

Он в квадрате без угла, именно там.

Укажет черный ворон путь,

Стоит только ему слово шепнуть.

   Неужели это про нашего Старца? – подняв глаза, спросила Ника. Все стояли, глядя на нее задумчиво, и все еще держа в руках найденное оружие.

- А что, возможно. Только как здесь оказалась эта записка? Неужели кто-то все-таки находил его? – удивился Максим.

- Конечно! Здесь до нас столько Стражей побывало. Только я совсем не понял, о чем там написано. Бред какой-то… – Андрей сел на ящик, в одной руке держа арбалет, а другой стал почесывать лоб.

Ники снова несколько раз перечитала стих, но смысл его действительно совсем неясен, как будто наобум отдельные строчки из разных стихов взяты и собраны в один. «И опять ворона. Вот любят же они бессмыслицу сочинять!» - подумала девушка. 

Максим подошел к ней и взял листок рукой в перчатке. Задумавшись, он стал ходить по комнатке взад-вперед, потом, подойдя к одной стене вплотную, стал на ней царапать когтем какие-то формулы и знаки. Эти его действия сопровождались упорным сопением, иногда вырывались обрывки фраз: «Если попробовать…квадрат без угла…». Остальные ребята наблюдали за его действиями: Ники обхватила себя за плечи и пыталась понять, что там вырисовывал на пыльной стене Макс; Андрей так и сидел на сундуке и медленно склонял голову набок; Останов стоял рядом с Максимом, уперев руки в бока, и сделав губы бантиком.

Вскоре Макс, не зная, как завершить уравнение, сочиненное им, замер в раздумье. Сергей усмехнулся и выхватил листок, со словами:

- Эх, Эйнштейн, как-то слишком сложно ты все расписываешь. Могу поспорить, что разгадка совсем простая и такая же глупая, как сам стишок. А если эта шпаргалка вообще к делу не относится? – спросил он у всех.

- Но речь-то там о Старце, который нам как раз нужен. И, кстати, «стиль» написания этих загадок в Статистике и здесь похож, – саркастически заметил Андрей, - Возможно, это то, что мы ищем.

- Допустим. Но в таком случае надо нанять детектива или найти гадалку, чтобы разобраться в этой ахинее. - Сережа вернул Максиму находку и еще раз оглядел исписанную стену. Цветков, сделав тоже самое, сказал:

- Где тридцатую пересекает тридцать – это, скорее всего, заданы координаты, но какие – вопрос, а про квадрат без угла – это вообще непонятно, если высчитывать математически…

- Да тут все непонятно. Зато теперь мы знаем, что просмотр фильма – полезная и судьбоносная штука, – прервала его Ники, - Пойдемте, а то меня папа потеряет.

Все двинулись к выходу, и Ники затянула в ладонь огненные шарики, которые за собой в комнатке оставили темноту. Пока закрывали проход в стене стеллажом, Максим смотрел в окно: там бушевала настоящая снежная буря, ветер усилился, нещадно терзая снежные хлопья, похожие в темноте на миллионы белокрылых бабочек.

- Пойдем все вместе, а то заблудимся еще, и в метель нас не видно будет, – предложил Сергей.

- Угу, а Кот-поводырь нас поведет. – Андрей хитро сощурился и прижал к себе арбалет и стрелы.

- Ну и зачем ты его взял? Спать с ним будешь, как с плюшевым мишкой?

- Вообсе-то я сплю с плюшевым зайсиком, а этот самострел взял почистить немножко и смазать, – сгримасничав, по-детски пролепетал Андрей.

Ники звонко рассмеялась, плечи Макса стали прыгать от беззвучного смеха.

- Сего вы смеетеся?! Я с ними как со взлослыми человеками разговариваю, а они сьто вытворяют: смеются! Ну, я так не иглаю!

Ники и Макс согнулись от смеха пополам, а Сережа прыснул и, улыбаясь, махнул на Андрея рукой. Разрядив обстановку, сам, посмеиваясь, парень первый вышел из особняка, а за ним и остальные.

Попав в объятья снежной бури, Стражи поежились и, щурясь от снега и воющего ветра, пошли к главной улице. Максим уверенно шел впереди и, отражая пробившийся сквозь пелену снега свет фонарей, его глаза светились кошачьим зеленоватым светом. Следом за ним шли Андрей и Ники. Парень шагал, ссутулившись, и смотрел под ноги. Проходя мимо высокого сугроба, он зачерпнул немного снега и прижал к правой щеке.

Ники заметила это и почувствовала легкий укол совести.

- Извини! Не рассчитала температуру! – стараясь перекричать ветер, обратилась она к Андрею. Он замотал головой, слегка улыбнулся и ответил:

- Ничего страшного.

Тут девушка споткнулась о занесенный снегом бордюр и едва не упала, но идущий за ней Сергей успел ее подхватить. Сделав еще несколько шагов, они наткнулись на замершего прислушивающегося Максима и увидели его жест, приказывающий остановиться. Андрей стал хищно вглядываться в темноту сквозь мельтешащие снежинки.

- К нам КТО-ТО приближается, и быстро. Зверя какого-то слышу, – быстро проговорил Максим. Доброхотов напрягся. Глянув на него, Ники заметила, что его глаза как будто увеличились, а зрачки стали вертикальными. Он стал принюхиваться, до предела вдыхая воздух, потом оскалился и прошипел:

- Тварь! Кровью пахнет…

Ники и Сережа вопросительно посмотрели друг на друга. Девушка почувствовала чье-то присутствие, вызывающее пульсацию в груди – там, где находилась Сила. Вдруг Андрей отскочил в сторону, и Ники потеряла его из виду, Макс с места прыжком кинулся куда-то вперед, в темноту, и оттуда донесся клокочущий рев и кошачий визг. Сережа, на бегу скидывая куртку, помчался туда, крикнув:

- Стой здесь!

Ники  подумала про себя: «Ага, щас», и в ее руках загорелся яркий огонь, только в саднившей правой он был как будто немного сильнее и ярче.

Не успела она и шагу сделать по направлению к месту схватки, как к ней навстречу из темноты вышел высоченный субъект, в одних рваных темных брюках. Он был здоровым и накачанным, но кожа его имела с синюшный оттенок, на пальцах когти, а лицо совершенно безобразно: кожа обтягивала череп, волосы отсутствовали, вместо носа – две узкие щели, как у змеи. Безумные злые глаза прожигали Ники. Губ у него не было, зубы крупные и острые и особенно длинные верхние клыки.

«Вампир!», пронеслось у Ники мысль, и она почувствовала, как шевелятся волосы на затылке, и ледяные объятья страха сжимают ей плечи.

С таким существом девушка еще не имела дела.

 Ники стояла неподвижно, глядя твари прямо в глаза и добавляя мысленно света в пучки пламени в ее руках. Вампир тоже замер, приглядываясь, щурясь и шумно втягивая воздух, как вдруг сзади на него на огромной скорости обрушился Сергей и ударом в спину повалил на снег. Но от ответного удара он увернуться не успел и упал, судя по звуку, где-то недалеко, скрывшись за пеленой снега.

Тварь зарычала и, присев, прыгнула к Царевой. Следующая сцена заняла несколько мгновений: девушка уже приготовилась пригнуться и атаковать его над собой, но наперерез вампиру кинулся из-за пелены снега огромный черный кот, похожий на пантеру, сбил его и вцепился в горло, одновременно сзади налетел Максим и стал когтями раздирать лицо кровососу.

Упав на землю, все трое стали перекатываться в снегу, и было сложно разобрать, где кто: Ники даже не могла прицелиться и запустить в вампира огнем – боялась задеть Максима и появившегося неизвестно откуда и помогающего им кота.

Раздались громкий визг, рычание, потом черный кот отлетел в сторону, Максима нетопырь поднял над собой, намереваясь ударить его о тротуар. В этот момент Ники ударила в тварь струей пламени, та взвыла и опустила руки. Макс мягко приземлился и тут же снова бросился на бугая. Девушка окинула взглядом вокруг, в поисках остальных.

Сергея нигде не было видно, а недалеко на тротуаре лежал черный кот. Он зашевелился, и Ники увидела, как он приобретает человеческие очертания: исчезла морда и шерсть, укоротились и приняли другую форму уши, на лапах появились пальцы. Через несколько секунд на месте котяры лежал Андрей. Он приподнялся на локте, встряхнул головой и мутным взглядом посмотрел вокруг, потом потянулся к чему-то лежащему в сугробе.

Дальше Ники его не видела, она стала поливать вампира непрерывной волной огня. Его кожа совсем обуглилась, стали видны кости, но кровосос, воя от адской боли, продолжал наступать. Медленно шагая назад, девушка уже не знала, что еще придумать и вдруг услышала свист. Вампир обернулся на звук, и тут в его грудь вонзилась стрела. Тварь захрипела, пошатнулась и стала рассыпаться. Скоро от ннего осталась только кучка пыли, и ее быстро развеял сильный ветер.

Доброхотов опустил свой арбалет и подбежал к Ники.

- Настолько тупой, что на свист реагирует… Ты цела?

- Где Се… Ангел? – не отвечая на вопрос Андрея, спросила она, озираясь по сторонам. Потом она увидела приближающегося Максима и опирающегося на него хромающего Сергея. Его крылья были сложены, а кожаную куртку он нес в руке.

- Все нормально, просто ногу вывихнул об этого верзилу, и чуть-чуть в отрубе повалялся, – успокоил друзей парень, когда Андрей и Ники к нему подбежали, - Домой я сам дойду. Эстер, проводить не смогу – что-то голова кружится.

- Я-то сама дойду, только ты один не пойдешь, – покачала Ники головой, - На этот раз я тебя буду провожать.

- Спокойствие! Я его провожу. – Сказал Максим, а Сергей засмеялся:

- Вот уж не думал, что за право проводить меня до дома будут когда-нибудь так спорить.

- Идите, нам надо еще до завтра подлататься. Вечером опять соберемся. – Сказал Андрей парням, и когда те немного отошли, обратился к Ники:

- Пойдем, я тебя провожу. 

- Пойдем, – кивнув, ответила она.

Ветер немного поутих, перестал бешено швырять снег, который теперь тихо падал хлопьями, поэтому эти двое могли спокойно идти и разговаривать.

- Ты не поранился? Вамп тебя так швырнул…

- Нет, по-кошачьи приземлился. Это потом я уже прилег, пока боль в спине не прошла, – Андрей поправил растрепанные волосы – шапку он где-то рядом с местом схватки посеял.

- Как это у тебя получилось, снова превратиться? - спросила Ники.

- Не знаю точно, но когда я почувствовал эту тварь, во мне как будто проснулся внутренний кот, которому хотелось разорвать вампира на куски. Я не стал сопротивляться и позволил коту выйти, проявить себя. Вот.

- Не зря ведь говорят, что кошки всегда лучше всех узнают вампира, – со смехом сказала девушка.

Некоторое время они шли молча, потом Андрей заговорил:

- Эстер, не хочу тебя пугать, но, по-моему, кровосос охотился на тебя.

- Ну, может, я показалась ему вкуснее всех.

- Я серьезно.

- Да я понимаю. Мне тоже так показалось. Наверно, он посчитал меня наиболее уязвимой жертвой.

Андрей кивнул в знак согласия. Такое объяснение было логичным – с девушкой, естественно, легче справиться, чем с парнем. Нежить не мог знать, что перед ним Стражи. Или мог?..

Когда эти двое дошли до дома Ники, они на прощание осторожно пожали друг другу руки, при этом продержав дольше, чем положено.  Андрей стоял на дорожке до тех пор, пока девушка не вошла внутрь. Потом он сделал пару шагов и снова стал смотреть на дом. Пошел он только тогда, когда в окне на втором этаже загорелся свет.


На следующий день все Стражи снова собрались в особняке, чтобы заняться сортировкой найденных снадобий и обсудить вчерашний вечер. Сергей, потирая ладони, заговорил о твари, напавшей на них, первым.

- Я тут немного полюбопытствовал, разузнал у знакомых о вампирах. В общем, они не так выглядят… Этот ублюдок либо новая разновидность, либо генетический гибрид.

- Вот веселье… - выдохнул Андрей. 

- Никого этот упырь не покусал? – осведомилась у всех Ники.

Максим, сидя на полу, заерзал.

- У меня спина вчера в крови была. Я не смог разглядеть, что там. Может, цапнул?

У остальных ребят мурашки табуном пронеслись по телу. Андрей подошел к Максу и задрал на спине свитер.

- Отбой воздушной тревоги! Все нормально – это от когтей.

Парень немного повернулся, и все смогли увидеть три тонкие алые полоски под лопаткой. Кожа вокруг них сильно покраснела, а местами раны до сих пор кровоточили – свитер с внутренней стороны оказался в темно-красных пятнах.   

- Надо чем-то обработать. Что там у нас есть в «аптечке»? – Ники указала на сундуки с найденными вчера снадобьями.

Порывшись там, натыкаясь на самые различные средства от «Настоек от блох» до «98% концентрированной серной кислоты», ребята нашли баночку с наклейкой «Антисептик». В ней был порошок, желтоватого цвета, без запаха. Решив, что это – то, что надо, Максима уложили на диван спиной вверх, и Ники, взяв щепотку порошка, стала им посыпать раны. Прямо на глазах это волшебное средство стало впитываться, потом раны зарубцевались, а краснота вокруг них исчезла.

- Можешь одеваться. Все нормально, – Ники закрыла баночку и поставила ее на столик.

- Спасибо, доктор, – Макс сел и повел плечом, - Даже болеть перестала.

- Интересные средства, - заметила Ники, - надо все перебрать и записать. А как твоя нога, Ангел?

- Побаливает, а, в общем – нормально. Я вчера дома из крыльев столько веток повытаскивал, что хватило бы костер развести.   

- Ну что, есть какие-нибудь мысли на счет Старца? – спросил Макс.

- Это и мы у тебя хотели узнать, – одной рукой подбрасывая пузырек из темного стекла, а другой поглаживая щеку, сказал Андрей. Там у него осталась розоватая точка, после вчерашней искры от Ники.

- Ситуация ясна. Что за склянка? – обратился к нему Останов.

- Мазь от ожогов, - с этими словами парень открутил крышку и, подцепив мизинцем немного средства, стал втирать в кожу на щеке.

- Давайте все переберем, – предложила Ники и наклонилась над одним из ящиков с зельями.

- Я – пас. Мне надо срочняк быть дома, а то если я не помогу маме с уборкой снега, она меня кислотой заплюет!

- Ладно, мы справимся. Тебе хим-защиту выдать на всякий случай?

- Да не, у меня есть, ну пока не разъест совсем. Всем пока.

Максим быстро выбежал из особняка, а остальные принялись записывать и систематизировать средства из ящиков. Это бывало сделать трудновато, потому что большинство баночек были не подписаны. Приходилось самим, хотя бы примерно, узнавать, что это за средство и для чего оно предназначено. Сергей сидел на полу с блокнотом, записывая названия средств.

- Похоже на валериану, - понюхав содержимое одного пузырька, заметил Сергей. 

- Хорошо, что Кот ушел! – посмеялся Андрей.

- А это что? Пахнет чистотелом, – определила Ники.

- Чем? – не поняли парни.

- Чистотелом. Трава такая есть. В больших количествах ядовит, а в дозах – очищает и дезинфицирует.

- Так, значит это тоже антисептик. А «Кровохлебка» какого действия? – Андрей показал средство.

- Ну, судя по названию – это останавливает кровотечение. – Подавив улыбку, опять «догадалась» Ники, умолчав об истинном предназначении травки.

- А какого действия мята, мелисса и сон-трава? – уже намеренно спросил Доброхотов.

- Успокаивающее средство, может даже снотворное. 

- Откуда ты все знаешь? – удивился Сережка.

- Я летом у бабушки в деревне живу. Она меня в травах научила разбираться, – Ники пожала плечами, показав, что знание трав для нее было обычным делом. 

- Значит, торжественно нарекаю тебя медиком Стражей, -  сделав серьезное выражение лица, произнес Сергей.

- Кстати, - обратился он к Андрею, - ты уже научился пользоваться способностью? Котяра вчера получился внушительный.

Парень замотал головой.

- Да не особенно. Просто во мне проснулся этот зверюга, когда вампа почуял. Сам я еще не понял, как управлять этим.

Ребята еще около двух часов разбирались со снадобьями, а потом решили идти по домам. Умные мысли на счет подсказки о месте нахождения Старца все равно не приходили.

Андрей вышел первым, немного погодя вышли Ники и Сергей.

- Сережка, я давно хотела спросить: почему на особняк никто не обращает внимания? Его разве ни разу снести не собирались? – спросила девушка.

- Где-то на крыше и стенах начертаны магические руны, отводящие глаза посторонних, – пояснил Сергей, - их еще во времена первых Стражей сделали.

Ники кивнула. Она уже где-то слышала про отвод глаз магическим способом. Кажется, так делали, чтобы незаметно навести сглаз на человека.

Уже подходя к дому, девушка заметила у своих ворот мальчишеский силуэт. Узнав в нем Сашу Ливонова, Ники попрощалась с Сергеем и ускорила шаг.

- Привет! – Саша протянул ей руку для приветствия.

- Приветик! – Ники пожала руку одноклассника и поморщилась от боли – ладонь еще довольно сильно болела.

-  Ты давно тут стоишь?

- Да нет, вас на дороге увидел и решил подождать. Вообще-то я по делу пришел.

-  Да? Что, нужно срочно взорвать супермаркет или ты решил заняться бизнесом по продаже снега? – Ники хохотнула.

Она прекрасно помнила, что следовало каждый раз за этой фразой «По делу». Один раз Саша решил отомстить своей бывшей подруге – подбросить ей в рюкзак живую крысу с биркой на шее (бывшую звали Ирой, на бирке и написали «Ира»). Миссия Ники заключалась в подбрасывании крысы, когда вещи девочек находились в женской раздевалке. Кто мог знать, что именно в тот день Ирка и Светка Гордеева поменяются рюкзаками? В общем, было весело…

Другой казус произошел, когда Александру было необходимо прогулять уроки. Он умолял подружку прикрыть его или придумать действенный способ симуляции болезни. Ники предложила изобразить приступ эпилепсии, или перелом (чтобы было правдоподобно, надо было прыгнуть без парашюта с одной из двухэтажек) Саша, конечно, отказался от многочисленных переломов извилин мозга таким образом. Все-таки изобретательная Ники остановилась измельченном в пыль графите: при приеме внутрь поднимается небольшая температура. В итоге Саша действительно не пошел в школу по причине вынужденного продолжительного пребывания в туалете.

На этот раз Ливонов сделал обиженное лицо.

- Ты разве забыла про заданное на каникулы сообщение о странах Африки?

Лицо Ники обрело такое выражение, как будто ей по голове стукнули сковородкой. Вся эта возня со Старцем, нечестью забила ей голову другими заботами.   

- Совсем забыла….

- Ха! Я-то думал, это ты будешь мне про него напоминать.

- Пойдем в дом, хотя бы начнем работу. – Ники шагнула к калитке, Саша пошел за ней.

- А ты куда-то торопишься?

- Да нет, – ответила девушка, а про себя подумала: «Просто я по вечерам очень занята – бегаю к нечисти на свидание».

Когда друзья поднялись в комнату, Саша выудил из-за пазухи («Чтобы руки не занимать») скрученную в трубку и слегка помятую политическую карту Африки.

- О! Ты где ее раздобыл? – Ники придвинула к письменному столу кресло, а сама села на стул и стала разглядывать яркую карту.

- Спер! Стащил! Скомуниздил! Украл! Слямзил! - Сашка красноречиво выделял каждое слово особой интонацией.

 - Что, испугалась? Да ладно, не делай такое лицо, как будто я у тебя на глазах брею котенка! Я ее нарисовал!

- Ага, а я – средневековый рыцарь, – Ники подняла одну бровь, как она любила делать.

- Не бушуй. Карту Алевтина Генриховна дала, чтобы пользоваться во время подготовки сообщения.

Ники на этот раз подняла обе брови и криво улыбнулась.

- С каких пор ты нашу географичку по имени отчеству зовешь при мне? Да еще выговорил с первого раза!

- Не знаю! Я наверно заболел… Это все Аля-ген  виновата!

Аля-ген – это Алевтина Генриховна в сокращении. В школе ее с незапамятных времен так называли.

Сашка с трагическим видом повалился в кресло рядом с Ники и приложил ко лбу руку.

- Потрогай! У меня температура.

- Э-э, нет! – девушка погрозила пальцем, - раз пришел, давай делать работу, а то вместо этой карты на доску повесят нас.

- Согласен! – Саша мгновенно встрепенулся и стал, сосредоточено разглядывать разноцветные государства территории Африки, - С чего начнем?

- Без понятия. А какие нам выделили царства-государства?

- Какие-то на севере. А точнее: Марокко, Ливия, Египет и Судан. – По очереди, тыкая пальцем в карту, указал парень, сверяясь с пометками в своей тетради.

- Начнем-с, – Ники взяла ручку и тетрадь по географии и  под диктовку Саши, с помощью карты и учебника стала описывать положения, население, хозяйство каждой из стран. Когда ребята покончили с Ливией, у Ники заболела рука от быстрой писанины.

Бросив ручку на стол, девушка стала встряхивать кистью и попутно разглядывать север Африки. «И чего все границы такие изрезанные!» - думала она, - «Нет бы все ровненько расчертить, чтоб никому обидно не было, вот примерно как Египет». Граница Египта действительно была сравнительно точной, даже две линии сходились под прямым углом, а по форме страна напоминала квадрат, только немного «недоделанный», а если добавить с востока уголок, будет вполне похоже.

Вдруг, заметив эту особенность, Ники вспомнила строчку: «Если Старец нужен вам – он в квадрате без угла, именно там». У девушки даже руки слегка задрожали, когда подтвердилась следующая строчка: параллель тридцати градусов пересекала меридиан с той же координатой как раз на территории Египта, на севере.

Сосредоточенность на работе сразу улетучилась. Надо было срочно созвать Стражей и высказать свое предположение.

- Саш, давай в следующий раз доделаем – я что-то устала.

- Еще немного, еще чуть-чуть! Последний бой – он трудный самый! – мелодично протянул Саша, - Давай, остался только Египет!

- Нет. Потом.

Ники стала оглядывать комнату в поисках мобильника.

- Ну, ладненько, – парень потянулся, - тогда я сам допишу.

- Спасибо, ты настоящий друг. Не видел мой телефон? – Ники уже заглянула под все подушки, искала в столе, но нигде не могла обнаружить мобильник.

- Нет, – Александр уже спускался вниз, - Я пошел, до встречи!
 
- Пока, – пробормотала девушка, сосредоточенно вспоминая, куда могла положить сотовый. Потом она услышала в гостиной Сашин голос, он напевал что-то вроде «Позвони мне, позвони», затем захлопнулась входная дверь.

«Кузя наверняка видел» - мелькнуло у Ники в голове. Она, прыжками через три ступеньки преодолела лестницу и влетела на кухню. Там Юрий Николаевич сидел за столом и допивал чай.

- Ты чего бегаешь? – обратился он к дочери.

- Чаю очень захотелось, – Ники брякнула первое, что пришло в голову, и, взяв кружку, бросила туда пакетик, налила  кипяток, ложка сахара – все автоматически.

- Тогда и я себе еще налью, – сказал Юрий Николаевич.

Ники чуть не завыла от досады. Пришлось потратить время на чаепитие. Когда отец выходил из кухни, девушка еще допивала, опрокинув кружку. На миг, скосив глаза, и убедившись, что она одна, Ники  подскочила со стула.

- Кузьма! – шепотом позвала она.

Услышав возню за мусорным ведром, она схватила со стола конфету и подошла туда.

- Кузьма, ты мой мобильный телефон не видел?

- Гном-садовник его нашел на улице, – Кузьма протянул девушке телефон.

- Спасибо, – Ники протянула домовику конфету и тут же набрала номер Сережи. Живучий аппарат даже не заглючил после мороза.

- Алло?

- Нам нужно срочно собраться - я знаю, где Старец.