Глава 1. Черная звезда

Иногда мне хочется сдохнуть.

Откинуть копыта где-нибудь в канаве, под дружное кваканье тамошних обитателей, и никто тебя не найдет.

В том, что Дрейк мне откажет я была уверенна на девяносто пять процентов. Еще четыре процента отводились на то, что он слишком много попросит за свое согласие, и один процент на то, что он согласится. Надежда, как говорится, умирает последней. Как правило, вместе с хозяином.

Дождь заливал мне за воротник, грязь на земле пачкала и без того убитые сапоги. День не то, что не удался – его можно было смело вычеркивать из памяти ко всем чертям. Вдобавок ко всему, уже перед домом я умудрилась споткнуться о злополучный камень и проехаться физиономией  по луже. Я явно не оправдывала свое прозвище. Кошки падают на лапы, а я – на морду.

Домом мне считался маленький трактир, в котором я бесплатно жила уже лет пять, периодически гоняя оттуда всякую шпану. Собственно, за это меня и кормили просто так. Сам трактирщик ко мне теплых чувств не испытывал, ему вообще было плевать, пришла ли я ночевать, или нет, но, во всяком случае, он всегда ставил передо мной кружку эля, когда я еле приползала с очередной шабашки. У нас с ним был уговор – пока к нему не суются всякие отморозки, я живу и ем тут. Ну, вот так вот я и поселилась тут насовсем. А шпана и лезть уже не думает, разве что изредка устраивают пьяные дебоши в трактире, за что вылетают от туда после первого оскорбительного слова в мою или чью либо еще сторону.

Так и живу.

Ввалившись в уютное помещение трактира, я уныло доползла до стула и уткнулась носом в стойку.  Карманные часы, пристегнутые к воротнику и болтающиеся в районе живота, громко ударились о деревянный стол. Волноваться за них мне было некогда – я упорно старалась не заснуть прям здесь, хотя, чуяло мое сердце, еще надо было поработать, ведь…

-Эй, где этот чертов бармен? ! – в сантиметре от моего уха пролетела деревянная кружка, с противным треском разлетевшаяся на куски от удара о стену. – Эй, ты!

Пьяная компания, собравшаяся здесь, дружно заржала, сотрясая воздухом стены.

Меня бесцеремонно схватили за шкирку, встряхнули, и, дыша перегаром в лицо, попытались выяснить, где бармен, эль, и прочее богатство. Пьяный в хлам мужик понятия не имел что творит, за что мне даже было его жаль. Что ж…

-Трактир закрыт. Пошли вон.

Не долго думая, я распустила ауру. Моя тень, увеличившаяся в размерах раз в десять, медленно заполнила помещение. Тут же похолодало, и люди, находившиеся внутри, мгновенно повылетали на улицу, не забыв на прощание устроить тут жуткий бардак. Хотя, это уже была не моя проблема.

Оглядев зал на предмет живых существ, я с удивлением обнаружила человека за стойкой, с ног до головы закутанного в походный плащ. Не было видно даже лица – только руку, в которой он держал кружку с элем, и та была в перчатке.

Уж было подумав, что каким-то образом я его пропустила, я снова распустила ауру. Он не дебоширил, не разговаривал, но оставлять работу незаконченной я не любила.  Эль в его кружке тут же замерз, покрывшись корочкой льда, но человек не сдвинулся с места. По идее, когда я распускаю ауру, люди в лучшем случае встают и просто уходят. В худшем, с особо слабохарактерными личностями  случаются приступы паники и они в страхе убегают, как это произошло сейчас. Этот же сидел, как будто меня тут не было. Бесило аж. Но этому было только одно, и вполне логичное объяснение.

-Ты – щит? – спросила я, обращаясь к незнакомцу. Тот лениво потянулся и откинул капюшон плаща.

-Нет.

Его ярко желтые глаза как-то странно блеснули в полумраке комнаты. Взлохмаченная темная шевелюра, полуулыбка-полуоскал… Странный тип. Он перевернул свою кружку, потряс ее в надежде, что эль еще можно вернуть, но, не добившись успеха, оставил эту затею.

Стянув зубами правую перчатку, он продемонстрировал мне выжженную на тыльной стороне ладони черную пятиконечную звезду.

Проклятый, значит. Тогда все было ясно.

-Я не чувствую внешних раздражителей. – продолжил он. – проще говоря, я не чувствую ничего вообще.

-Ммм. – только и ответила я.

Он снова уткнулся взглядом в кружку, явно надеясь растопить лед взглядом.  Я даже пожалела, что так легкомысленно распустила ауру во второй раз. Снова сев за стойку, я улеглась головой на руки, вдыхая терпкий запах пролитого эля.

Проклятые (или Меченные) – люди, отмеченные черной меткой и наделенные разными видами способностей. Не такими уж и смертоносными, но полезные виды тоже были.

Раз в год, в определенный день, Проклятие, зарождающееся где-то на краю земли, настигало младенца, рожденного в этот день. Совершенно любого, не выбирая определенного человека. Оно выжигало метку и наделяло его особыми способностями, в обмен на его счастье. Все Проклятые, как правило, имели печальное прошлое. В зависимости от пользы проклятия, у человека отбиралась равноценная доля счастья. По мне так это совсем не честно. Младенец даже не имел права выбора – его просто так лишают детства.

Все произошло по вине людей, как не странно. В далеком прошлом, они прогневали могущественного колдуна своими бесконечными войнами, и тот, в отместку, наслал на землю Проклятие, нарекая меченным людям следить за порядком. Тогда они этим и занимались, а сейчас уже это и без надобности. Мне всегда казалось, что теперь это зря – некоторые способности ни к чему хорошему не приводят, а только делают хуже.

Метки у всех разные – у парня за соседним стулом это звезда на руке. Главное, что это черная отметина на теле. У меня по три «браслета» на запястьях каждой руки. Смотрится красиво, когда издалека.

Из-за трагического  прошлого, к Проклятым, как правило, относились с жалостью, а сами они старались найти таких же, как они сами, потому что так легче пережить те несчастья, что приносит судьба. Хотя найти Меченного примерно такого же возраста как ты сам почти невозможно. Проклятия разлетаются по всей Земле. Это началось сто пятьдесят два года назад,   и эта эпоха была названа «Эпоха Проклятых». Если подумать, что сейчас в мире около ста-ста двадцати Меченных, раскиданных по всему миру. Все они, как правило, разделены на группы, или как это принято называть – стаи.

 Потому-то этот человек мне все так и выложил, даже не зная, кто я. Интересно, а чего этот парень делал тут один?..

Тихонько скрипнула дверь, и я краем глаза  заметила, как из служебного помещения вышел Альт, хозяин трактира. Сам еще молодой парень, лет двадцати восьми, он унаследовал это заведение, когда его отец умер от болезни. Я тут была вроде охранной собаки.

Если бы не ужасный характер, Альт мог бы быть очень хорошим парнем, но из-за чрезмерного себялюбия у нас с ним не ладились отношения. Перевоспитывать я его не собиралась, да и он не слишком этого хотел. А так, если судить по внешности (высокий голубоглазый блондин) , то не придерешься.

-О, пришла, – с наигранным удивлением произнес он, кривя рот в противной, свойственной только ему ухмылке. У меня было дикое желание распустить ауру, или на худой конец приложить его башкой о стенку, но я вовремя успокоилась  - все-таки убирать труп придется мне, да еще и свидетель тут…

 -Пришла. Еще и спасла твой чахлый бар от очередного разрушения. – Огрызнулась я в ответ, не поднимая головы, подавляя ругательства в горле. Убивать его и позорить свою стаю Проклятых не хотелось – мы не мараем руки о подобное… кхм… неприлично произносимое вещество.

-Да? Премного благодарен! А тут тебя ждут ведь, - так же ядовито сказал Альт, кивая в сторону незнакомца. Тот так же странно улыбнулся своим полуоскалом. Желтые глаза, казалось, смотрели сквозь меня.

Терпеть не могла, когда на меня так смотрят.

-Прости, - виновато улыбнулся парень, отводя взгляд.

Я это вслух? Ну и ладно, зато теперь хоть не так стремно.

-Он искал Проклятых, ну я и сказал, что ты из них. – закончил Альт, вяло забирая кружку у незнакомца. Покрутившись без дела еще минут пять, он, наконец, понял, что разговаривать на эту тему в присутствие «простого человека» я не буду, и удалился восвояси. Я расслабилась.

-Ну, так что? – тихо спросил незнакомец, стараясь не смотреть мне в глаза. Правильно делал, я не любила этого.

-Что-что… Имя, возраст, точное название способности, стоимость. Рассказывай о себе, мне же надо знать, кого тащить  в стаю. Там тебя могут и загрызть. – Мы вообще мирные, да. Есть разве что пара уникумов…

-Райгат, двадцать пять, способность не чувствовать внешние раздражители. Стоимость метки – десять лет.

-Не хило, - присвистнула я. – моя стоила всего семь, а ведь, кажется, полезней.

Стоимость проклятия определялась годами. Оно начинало свой отсчет с пяти лет, когда ребенок уже начинал понимать, что с ним происходит, и до определенного времени за ним по пятам ходили несчастья. Поэтому Проклятым запрещалось воспитывать себе подобных – они постараются оградить ребенка от всех бед, а это противоречит правилам судьбы, и еще совсем маленький ребенок должен учиться жить самостоятельно. По этой же причине у нас чаще всего нет семьи, а если и есть – то лучше бы ее и не было. Ребенок любит своих родителей и друзей, а когда ему исполнятся пять, он всех их теряет. Кто-то умирает, кто-то уходит. Потому-то родители оставляют их, когда узнают, что он Меченый, либо боясь собственной смерти, либо боясь за них самих. Чаще всего это первая причина. По истечению срока проклятия человек начинал жить обычной жизнью, насколько это возможно. Люди со слишком дорогими метками попросту сходили с ума от потерь, которые им пришлось пережить. Хотя, метки стоимостью выше двадцати лет сейчас уже не встретишь – лет, эдак, сто назад были очень мощные способности, вроде владения стихиями, полетов, убийства взглядом, и так далее. Они стоили полжизни человека.

Моя способность (использовать свою тень как «темную ауру» для защиты) стоила мне семь лет. Если учесть, что мне без пяти минут восемнадцать, мои злоключения прекратились пять лет назад. Примерно тогда, когда я поселилась у Альта. Хотя жизнь с этим идиотом можно смело добавлять в список своих несчастий. Я бы давно съехала к остальным, но, увы и ах, у них бесплатно не поешь, и мне не хватит места. Да и ночевала я там все-таки хотя бы раз-два в неделю.

-Да… Вот так вот. – тоскливо произнес Райгат, утыкаясь взглядом в стол. Десять лет назад его проклятие исчезло, но у него до сих пор очень грустный взгляд.

Нас в стае было пятеро, включая меня. Шесть – тоже не плохая цифра.

-Ладно. Завтра пойдем знакомиться с остальными, там и порешим. – я зевнула во всю пасть, потянулась, и, чуть не грохнувшись со стула, встала перед Райгатом, протянув ему лапу.

-Тигра.

-Интересное имя. - Он, не задумываясь, пожал мне руку.

-Это прозвище, - поправила я, и, взъерошив свои коротко стриженные рыжие волосы, показала ему свои метки. Мои «браслеты», в купе с ярко-рыжим цветом волос, напомнили моим друзьям эту большую кошку. Так и прижилось. – Имени не знаю. Не помню.

-Ясно. – Он тоже встал, отряхнулся, взял свою походную сумку с пола и добавил, - я вернусь утром, идет?

Оказывается, я была ниже его на целую голову – моя макушка еле дотягивала ему до плеча.

-Идет.

Только потом уже до меня дошло, что на улице шел проливной дождь, что там мокро и холодно, и что можно было оставить его тут на ночь.

В трактире снова стало тихо и пусто.

Отчаявшись найти себе еще одного вменяемого собеседника, я доползла до своей комнаты, рухнула на кровать, и уснула, как убитая.

Часы на цепочке показывали два часа ночи.