Во имя вечности. Глава 9

   Черная птица ночи распростерла свои звездные крыла над встревоженной долиной, которую до краев заволокло чернильным туманом. Его лохматые призраки несло с самого устья, где совсем недавно ударил с неба грандиозный газовый столб. С горных отрогов временами тянуло свежестью, и от того бесформенные монстры вздымались и опадали, пресмыкаясь по кривым шрамам скал. Напоминавшие молчаливых исполинов, клубы тумана ворочались в леденящем кровь танце, вздымая массивные лапы к россыпям звезд на небе.
   Винсент обозревал похожую на пораженный черной плесенью багет долину с высоты среднего яруса, возле воздетых к небу, будто вопрошавших о помощи, излучателей трансмиттера. Здесь же был развернут командный пункт, состоявший из терминала наблюдения, связи и двух оборонительных орудий. Излучатели суперпередатчика уже успели остыть после программного сброса, позволив людям приблизиться к вновь ставшей безопасной установке. Вытянутые пакетники орудий зашевелились, бесшумно сканируя сенсорами воздушное пространство.
 - Орбитальный портал, вероятно, не функционирует, - резюмировал Винсент, когда рядом оказался офицер группы. – Боюсь, сброс оказался недостаточно эффективен.
 - Да, скорого подкрепления ожидать не стоит. Если разрушен единственный портал, флот не сможет экстренно перебросить авангард в точку агрессии. Остается только уповать на собственные силы или на то, что в Тугул окажется борт с тоннельными движителями. А шанс, надо признать, даже менее чем ничтожный.
   На террасе появился сержант. Сейчас он не был похож на свирепого зверя, как во время высадки группы. Грубое лицо выражало каменное спокойствие, только в прищуре глаз тлело легкое напряжение.
 - Группа разведена по позициям, босс, - доложил он. – Тридцать единиц на фортификациях в долине, еще тридцать – прикрытие флангов. Несколько отправлено в разведгруппе в направлении болот устья. Остальные – огневая поддержка и резерв на позициях возле базы. Посадочная платформа под охраной стражей – автоматов.
   Офицер удовлетворенно кивнул.
 - Связь с орбитой установить не удалось, - продолжал сержант. – Рейдер покинул зону объекта.
 - Или был уничтожен, - вслух предположил офицер.
 - Разведка покажет детали высадки противника, босс.
   Офицер опустил взгляд на панели терминала слежения.
 - Боец! – бросил он в сторону Винсента. – Организуйте мне сеанс связи с разведгруппой.
   Винсент активизировал сканеры, и монитор высветил списочный состав. Через пару мгновений он распределился по занимаемым позициям. Прикосновением к экрану Винсент вызвал старшего разведгруппы. Спустя мгновение монитор визуализации исказился мельтешащими помехами. Автовизир растворил пелену, проявляя картинку, которая мало отличалась от снежившего экрана. Клубы смога над курившимся тлением болотом затрудняли обзор, усугубленный отсутствием освещения. Голос ведущего группы клокочущим хрипом пробился сквозь раздражающий слух белый шум.
 - Группа продвинулась далеко вглубь поймы, но присутствие противника или следы его пребывания не установлены.
   В поле обзора камеры попал боец, осторожно продвигавшийся с фланга, затем еще один – с другого. Наполовину рассеявшийся столб черного дыма висел в небе. Вблизи его устрашающие формы напоминали чудовищную каменную глыбу, затянутую темной дымкой. Эта картина, приковавшая взгляд оператора, еще долго стояла на мониторе.
   Впереди замаячили огоньки горящего болотного сланца, разбросанного недавним взрывом, и, с каждым шагом, их становилось все больше, что говорило о близости эпицентра удара.
 - Сканеры распознали массивный объект прямо по движению, но классифицировать его не представляется возможным. Очевидно лишь одно – эта штуковина огромная.
   Офицер задумчиво посмотрел поверх терминала, будто знал, о чем шла речь.
 - Движение поблизости объекта не обнаружено. Двигаемся дальше.
 - Нет, боец. Прекратить миссию. Установите сканирующие буи и возвращайтесь на исходную позицию. Это ясно?
 - Предельно, босс.
   Несколько минут ушло на монтаж автономных сканеров. Винсент включил квадратор, что позволило наблюдать происходившее с позиций каждого из разведчиков. Среди мелькавших фрагментов, выхватываемых суетой работавших бойцов, Винсент заметил постороннее движение, на что тут же указал офицеру.
 - Группа, внимание! – скомандовал тот тихо, но внятно. – Угроза нападения.
   Картинки камер сразу заметались по туманному болоту. Движение не повторилось.
 - Немедленно отходите к фортификациям. Оружие держать наготове. Координаты зафиксированы, при необходимости, поддержим огнем.
   В то же мгновение монитор озарился вспышкой, и две картинки погасли. Послышалась беспорядочная стрельба и отрывистые крики бойцов. Следом выключилась еще одна камера.
 - Убирайтесь оттуда немедленно! – крикнул офицер. – Через десять секунд мы обстреляем позицию. Услышите свист, падайте на грунт.
   Истошные вопли оставшихся в живых говорили о том, что приказ офицера остался не услышанным. Старший группы погиб, но его камера еще работала, зацепившись за неподвижный кусок болотного ландшафта. Торс отчаянно отстреливающегося бойца возник на миг, а уже в следующий, он запрокинул голову и, выпустив из рук стрелявшее оружие, упал, оставив за собой странный черный шлейф, рассыпавшийся через мгновение. На месте гибели бойца возникла похожая на огромного паука тень, в ее недрах заворочалось пламя, породив пурпурную вспышку. Глаз камеры погас.
 - Дать залп по позиции! – скомандовал офицер, в раздражении ударив ладонями по столу терминала. – Вот и первые потери.
 - Там еще могут быть выжившие, - с опаской заметил Винсент.
 - А на фортификациях их еще больше.
   Стационарные орудия дали мощный залп, накрыв сектор нападения на разведгруппу. Сидевшие за оборонительными модулями бойцы увидели клубы огня, разорвавшие туман, пылающие клочья болотного грунта разбросало далеко по  окрестностям. Горячая волна пронеслась над болотом и разбилась об армированные блоки фортификаций. Второго шанса выстрелить у орудий уже не оказалось: массивные сгустки черной материи вонзились в их лафет, превратив несколько тонн прочнейшего металла в разорванные клочья хлама. Раскаленное облако накрыло передовые позиции, но не добавило пыла еще не стреляным бойцам боевых звездных полей. Многие были деморализованы, оказавшись под огнем противника, который еще даже не был в зоне видимости. Чувство беспомощности усиливалось отсутствием огневой поддержки с воздуха и поверженным орудиям.
   Офицер группы жестом подозвал сержанта. Суровое лицо выглядело озабоченным: было очевидным, что в нем боролись несгибаемый воин и человек, которому не чужды простые людские эмоции.
 - Сержант, у нас сложная ситуация. Противник одним ударом уничтожил огневую поддержку авангарда. Даже не известно, был ли это залп или только точечный выстрел. Мы ничего не знаем об истинных возможностях агрессора, но нам очевиден его потенциал. И, между нами, сержант, мы не готовы противостоять вторжению.
   Винсент отвернулся к мониторам, делая вид, что не услышал слов офицера, но тот, похоже не только не скрывал своего опасного мнения, но представлял его как данность.
 - Все, что мы можем сделать, - продолжал он, - держать позиции до прибытия кораблей флота. Что скажете, сержант?
   Годжо заиграл массивными желваками.
 - Я нужен моим парням, босс. Там, на фортификациях.
   Офицер одобрительно кивнул, а когда сержант собрался идти, по-отечески положил ладонь на его плечо.
 - Берегите бойцов, сержант. Нам, сейчас, важен каждый человек. И возьмите в авангард еще полсотни – ночь будет жаркой.

   Время шло, но ночь не спешила, упиваясь собственной медлительностью. Йома уже покинула небосклон, как примадонна балетные подмостки, и на нем воцарилась звездная феерия. Мерцание далеких светил сеяло покой на затянутой клубами черного тумана долине, еще не пришедшей в себя после жестокого вторжения с этих самых небес. Мириады безразличных глаз взирали на поле предстоящей трагедии, ничтожной по меркам вселенной и всеобъемлющей для тех, кого провидение произвело в ее непосредственные участники в этом забытом вселенском углу.
   Винсент смотрел сквозь тишину на подрагивающий свет звезд, когда услышал рядом присутствие офицера. Молчаливый и угрюмый, он кивнул, заметив, что молодой человек напрягся при его появлении. Он был воякой, но не относился к породе военных, чтивших уставный порядок и главенство субординации над всем остальным. Винсент это чувствовал и душой тянулся к этому человеку, как надежному укрытию от надвигавшейся бури.
 - Сканирование дало лишь отрывочные сигналы автоматических маяков. Судя по искажениям – очень давние.
 - Эфир молчит. Выходит, что мы все-таки одни.
   Офицер произнес это так, будто до сего момента тешил себя надеждой, что Содружество окажется рядом, подставив плечо его оторванному от всего мира и не готовому к серьезному противостоянию подразделению. И хотя он старался не подавать вида, Винсент почувствовал в нем отчаяние, и у него тоскливо засосало под ложечкой.
 - Странно, - произнес он, словно стараясь отогнать тревогу, - я раньше никогда не думал о смерти. Мне даже в голову не приходило, что со мной может случиться самое страшное.
 - Это потому, что раньше ты принимал жизнь как данность, и не осознавал, что твоей жизни может что-то угрожать. Это большой плюс молодости – блаженный разум, не отягощенный мыслями о бренности собственного бытия. И, как ни печально, ее большой минус.
   Улыбка выгнула шрам на его щетинистом лице.
 - Я больше чем уверен, что большинство парней там, внизу, сейчас посетила та же мысль. И это вовсе неплохо. Это признак зрелости, боец, а война -  тот случай, когда зрелость приходит очень быстро. И вполне естественно, что вместе с ней приходят растерянность и страх. Порой, именно они помогают избегать серьезных ошибок, делая человека человеком, который побеждает довлеющие над ним обстоятельства.
   Офицер задумчиво посмотрел в небо.
 - Ты слышал песню «Первая ночь, последний рассвет»? – спросил он, не отводя взгляда.
 - Да, босс. Она о героях Дрогланта.
 - Помнишь последний стих баллады? Там, где сказано, что души погибших солдат превратились в звезды? Мой разум говорит мне, что это чушь, но душа, вопреки всему, верит в перевоплощение. Это, конечно, слабое утешение, но, глядя на звезды, становится спокойнее.
 - Мы все умрем?
 - Не стану тебе лгать. Рано или поздно это случится со всеми нами. Вопрос в том, как это произойдет, и будем ли мы бороться за свою жизнь, ожесточенно, до самого ее конца.
 - Я имел в виду, доживем ли мы до прибытия флота Содружества?
 - Мы и есть флот Содружества. Пусть даже и всего лишь его малая часть, зато самая лучшая. Потому что мы его авангард. Место авангарда – передовая, а главная задача – первый удар. Поэтому мы лучшие и достойнейшие. И мы просто обязаны выжить, чтобы удержать плацдарм для наступления основных сил. А оно неизбежно, как неизбежно наказание агрессора.
 - Когда же оно состоится?
 - Грядущий день покажет.
   Ждать так долго не пришлось. Уже через мгновение всполохи кривых молний озарили погруженную во мрак долину, а незримая ударная волна обрушилась на оборонительные позиции. Следом затрещали плазменные разряды с фортификаций. Огонь был настолько яростным, что болото загорелось. Пылающие лохмотья полетели в воздух, породив облако пепла, которое поплыло в сторону базы.
 - Вот и началось, - с заметным сожалением произнес офицер. - Сержанта мне на связь!
   Мониторы работали, но кроме вспышек выстрелов ничего не было видно. Даже голоса едва пробивались через грохот сражения.
 - Фортификации подверглись вражескому огню, - тяжело дышал сержант. - Цели установить не удается ни визуально, ни при помощи сканеров. Но, судя по плотности огня, их много.
   Динамики взорвались звуком летящей шрапнели, перемешанным с выстрелами и криками бойцов.
 - Эффективность огня по целям неясна, - продолжал сержант. - Среди личного состава есть убитые и раненные.
 - Каковы потери?
 - По-крайней мере трое, босс. Противник ведет очень прицельный огонь, оценить обстановку сложно.
 - Держитесь там, сержант.
 - Да, босс. Мы выстоим.
   Новая волна вражеского удара докатилась до средних ярусов технических сооружений базы. В ушах зазвенело от ужасного грохота. Позиции оборонявшихся заволокло плотным сумраком. Фортификации устояли, но связь с бойцами была безвозвратно потеряна. Сканеры и приборы связи командного пункта оказались оглушены взрывом, а попытки реанимировать систему не привели ни к чему действенному.
 - Если мы не удержим фортификации, то потеряем и саму базу, - прокомментировал свои мысли офицер. – Она не приспособлена для обороны и будет разрушена парой-тройкой залпов, подобным этим.
   Он замолчал на несколько мгновений, а затем ожесточенно ударил кулаками в молчавший пульт терминала.
 - Боец, срочно мне связь с пилотами транспорта!
   Винсент подал свою гарнитуру радиосвязи. Офицер кое-как пристроил ее на голове и выкрикнул позывные обоих пилотов посадочных ботов. Голос его нервно дрожал, как если бы он куда-то очень торопился. Однако ответ поступил не сразу. Вероятно, передатчик ближней связи также пострадал от вражеского удара. Винсент немедленно кинулся выбивать из мертвого терминала все, что могло еще работать. К счастью, отозвался сначала один пилот, следом – второй.
 - Доложите о состоянии бортов и готовности систем. Живо!
 - Борт «А» - все системы в норме. Готовность – двенадцать минут.
 - Борт «Б» - десять минут, босс. Системы в норме.
   Офицер окинул взглядом долину и, повернувшись в сторону гор, туда, где стояли транспортные боты, скомандовал:
 - Борты «А» и «Б» - грейте двигатели. Борт «Б» - подготовьте мне место пилота. Даю семь минут до полной готовности. Борт «А» - держите агрегаты под парами. Вы поступаете в распоряжение сержанта.
   Офицер сорвал гарнитуру, бросив на панель терминала, и с минуту хранил молчание, неподвижный как манекен. Затем он проверил свое оружие, затянул туже ремешок его футляра на бедре и буквально вонзил свой взгляд в Винсента, которому стало от этого совершенно не по себе.
 - Наша главная проблема там, в устье долины. – Он протянул указующий перст в сторону горы черного тумана, перегородившей долину от края до края. – В том, на чем противник опустился на планетоид. Корабль, или что там у него. И доколе вражеское гнездо находится там, наши шансы приближены к нулю. Одним звездам известно, сколько их там вообще. Но я знаю лишь одно – только уничтожив эту клоаку, мы лишим противника огневой мощи, которой не можем противостоять и получим шанс выполнить поставленную боевую задачу.
 - Нам даже приблизительно неизвестно, насколько реально уничтожить этот корабль, - робко предположил Винсент.
 - На борту бота – две протонные пушки и кассеты с молекулярной взрывчаткой. Я постараюсь уничтожить цель имеющимися средствами. Если же, по какой-то причине мне не удастся исполнить задуманное, придется прекратить миссию во спасение личного состава.
   Он помолчал.
 - Я не возьму на душу гибель людей и под страхом трибунала. Слишком много смертей я уже видел, в том числе и тех, что только на моей совести.
   Скулы задвигались на лице офицера в сумраке ночи.
 - К тому же если выяснится, что портал у орбиты разрушен, то и он и сама база не будут стоить того, чтобы удержать и сохранить любой ценой.
 - Как быть с командным пунктом, босс?
 - После того, как я улечу, произведи еще попытку сброса информации. После – отправляйся на аванпост и доложи обо всем сержанту. Если я не вернусь – он примет руководство миссией на себя. Если мой замысел провалится… в этом случае - организацию эвакуации личного состава. Это понятно, боец?
 - Предельно, босс.
   Офицер положил тяжелую ладонь на его плечо.
 - И еще одно, сынок. Не подставляйся под огонь понапрасну.
 - Да, босс, - опустив глаза, проговорил Винсент.
   Уже уходя, он обернулся и подмигнул.
 - Уверен, ты еще побываешь во многих мирах.
   Винсент уловил глубокую тоску в его взгляде, будто это были его прощальные слова, и он уже точно знал, что купил билет в одну сторону, приняв столь опасное решение. Даже в его уверенной походке военного сейчас было что-то не так. Знамена его сильных плеч обреченно опустились, а пальцы, напротив, замерли в напряжении, готовые по первому порыву сомкнуться в единый крушащий кулак. Воля в этом теле, по-прежнему, оставалась непоколебимой, а разум – ясным и устремленным. Несмотря на ожидавшую неизвестность, Винсент испытал жгучее желание последовать за ним, пусть даже этот путь окажется свиданием со смертью. И лишь ответственность за судьбу всего личного состава, которая неожиданно легла на его плечи, удержала Винсента от нахлынувшего порыва. Он остался, но прежние страхи и неуверенность в себе покинули его сердце, сметенные жарким потоком отваги и веры в собственные силы, которыми его заразил этот бесстрашный воин.

   Аванпост встретил грохотом выстрелов и тяжелым ароматом гари, смешанной с неописуемым зловонием болота. Уже сам путь на передовую стал настоящим испытанием Винсенту: стараясь остаться незамеченным, он был вынужден двигаться в полном мраке практически на ощупь, не раз спотыкаясь об острые камни на дороге. Оступившись в очередной раз, он скатился по неровному склону, в кровь раздирая ладони и локти о гравий. Дважды доставалось его голове и плечам, когда, пробираясь вдоль каменных стен, он ударялся о невидимые выступы скал. Лишь когда, внезапно, над головой лопнула багровая вспышка, сверху посыпалось бетонное крошево, а буквально в шаге раздался крик ярости, и полились выстрелы тяжелой плазмы, Винсент понял, что оказался на самом переднем крае обороны.
   Фортификации состояли из цепи двухъярусных бетонных сооружений с индивидуальными местами для стрелков в их толще, открывавшимися узкими бойницами. Перед крутыми стенами цитадель была укреплена поясом из тяжелых монолитных блоков клиновидной формы, призванных рассеивать взрывную волну и уберегать оборонявшихся от прямых попаданий тяжелого вооружения. Вдоль всего аванпоста в стенах было несколько вертикальных прорезей для стационарных плазменных орудий, чьи изувеченные остовы были ужасным напоминанием мощи атаковавшего противника.
 - Не высовывайся! – боец справа от Винсента замахал ему рукой.
   Винсент кивнул, пригибаясь к самой земле. Возле него внезапно возник еще один стрелок.
 - Они очень прицельно бьют, - сказал он спокойно, загружая свой плазмер зарядами. – Как будто нас отлично видят.
 - А мы их – нет. – На закопченном лице первого бойца сверкнула белоснежная улыбка.
 - Как же тогда… - начал было Винсент.
 - Они прячутся в своем чертовом тумане. Как за ширмой. Но во время атаки становятся видны их тени. За несколько секунд до удара.
 - Ага, - согласился сосед. – Мы так их и называем – «тени». И их становится все больше. Когда уже подойдет подкрепление.
   Винсент вспомнил о наказе офицера группы.
 - Где сержант? Мне нужно увидеть сержанта.
   Новая вспышка озарила бетонное убежище, затем еще одна и еще. Стрелок справа вскрикнул, его ячейку заволокло пылью. Второй сделал несколько выстрелов в ответ.
 - Ты цел? - спросил он стрелка, в чью бойницу угодила вспышка.
 - Вот, ублюдки, - неистовал тот. – Этих даже видно не было.
   Он отполз в канаву к Винсенту, кряхтя и ругаясь.
 - Похоже ствол заклинило. Надо найти другой. Тебе, парень, туда нужно. – Боец указал к центру аванпоста. – Сержант там. Только не поднимай головы, враз потеряешь. Там эти твари особо усердно лезут.
   Он сунул за пазуху руку и протянул Винсенту глазок ночной подсветки с висевшим на пружинке аккумулятором.
 - Возьми, иначе теней не увидеть.
 - А как же ты сам?
 - Это не мой. Это его.
   Он махнул рукой в сторону. Винсент отшатнулся, рассмотрев в темноте труп солдата, разорванного пополам. Он лежал на пригорке раскинув руки, а все что было ниже пояса, оказалось возле головы.
   Винсент почувствовал тошноту, сглаженную отсутствием невидимых во мраке деталей.
 - Что, некому было его убрать? Есть же медики…
 - Это и был один из них.

   Найти сержанта оказалось несложно. Гораздо сложнее было добраться до его позиций. По мере продвижения с фланга, Винсент обнаружил, что вражеский огонь становился все плотнее, а в самом центре стал просто шквалистым. Атака накатывала за атакой, удары обдавали защитников волнами смертоносной энергии, раскалив бетон. Похоже, агрессор любой ценой намеревался пробить брешь именно здесь, обрушив на головы отчаянно оборонявшихся людей всю мощь своего оружия. Здесь же были и наибольшие потери. Винсент несколько раз спотыкался об изувеченные останки бойцов, разбросанные по всей канаве и за ее пределами. Счет погибшим шел уже на десятки. Медики едва справлялись, оказывая возможную помощь тем, кто получал не смертельные ранения и унося их от фортификаций в сторону разбитого взрывом транспортера, где раненные дожидались возможности быть переправленными на базу. На трупы у них уже не оставалось ни времени, ни сил.
   Винсент сидел на корточках в канаве, среди погибших солдат, сжимая в руке глазок ночного прибора. Непрерывный грохот стрельбы, вспышки, запах крови и внутренностей окончательно выбили его из душевного равновесия, парализовав волю. Он буквально не мог двинуться с места, чувствуя, как нарастает в голове мерный стук, разбивая, точно молотом, и без того разорванные цепочки мыслей.
   Оцепенение спало, когда сквозь тысячи голосов жаркого боя, прогремел рык сержанта. Измазанный болотной грязью вперемешку с запекшейся кровью, с разорванными рукавами и болтавшейся на затылке каске сержант Годжо нес на плече безвольное тело бойца, придерживая одной рукой, а во второй сжимал рукоять плазменного аттакера.
 - Почему не на позиции, боец!? Ранен?
 - Нет, босс. – Винсент привстал, опираясь на колени. – Я прибыл с донесением от офицера группы.
   Сержант огляделся в поисках медиков, но не найдя ни одного, осторожно опустил раненного на землю. Выстрелом несчастному раскроило каску, а вместе с ней и часть черепа. Края раны еще курились черной копотью, из бреши в голове виднелся затянутый пленкой мозг. Ранение было более чем серьезным, но солдат, был еще жив. Кончики  пальцев и веки изредка подрагивали, а в приоткрытом рту шевелился язык.
   Годжо наклонился к Винсенту. В его лице и глазах не было и следа той свирепости, что пугала молодое воинство на посадочной площадке накануне вечером.
 - Давай, - сказал он спокойным голосом.
 
   Услышанное не слишком воодушевило сержанта. Он прекрасно понимал, что затея офицера – отчаянный шаг во спасение людей, а не миссии. Но иного, менее рискованного решения в сложившейся ситуации просто не могло быть. Корабль агрессора было необходимым уничтожить, пока его удары не сокрушили заслон обороны. Но без необходимых разведданных и огневой поддержки атака непросчитанной цели была, по меньшей мере, безрассудством. Десантный бот вооружен, но, лишенный достаточной маневренности и должного уровня защищенности, он не был приспособлен для подобных акций. Это был чистой воды акт самопожертвования, но совершаемый не от безысходности, а в надежде на один, пусть даже самый ничтожный, шанс. Шанс на успех.
   Отправленный на огневую позицию, Винсент занял пустующее место на втором уровне фортификаций возле широкой орудийной щели. Помощник сержанта, крепкий парень по имени Даск, обеспечил его оружием с обширным боезапасом, индивидуальным медицинским комплектом и целой горой пищевых брикетов.
   Последняя особенно согревала заиндевевшую от смертельного страха душу. Еще в тренировочном центре Винсент накрепко уяснил, что благоприятный исход войны зависит не только от умения бойца и исправного оружия, но и от надлежащего снабжения.
   Атака пришельцев внезапно сникла, лишь редкие и неточные удары разбивались о позиции оборонявшихся. Тут же, как по команде оживились и сами бойцы. Кто-то, воспользовавшись относительным затишьем и рыскал вдоль канавы, собирая бесхозное оружие и боеприпасы, некоторые решили снять нервное напряжение короткой трапезой, а кое-кто выискивал безопасное место, чтобы справить нужду.
   Винсент проверил готовность оружия и, аккуратно поместив его в каменный паз у бойницы, принялся складывать пирамиду из пластиковых банок с провиантом. Это занятие несколько успокоило его, частично вернув самообладание. Он не видел поля боя, не видел мертвые тела у подножия цитадели, до ушей доносилась только оживленная возня бойцов. Скорее всего, затишью не суждено продлиться слишком долго, но в эти скоротечные минуты над фортификациями витала жизнь, умиротворяя взмахами своих бархатных крыльев. Винсент смотрел на звезды, пережевывая пряные протеиновые ломтики. Туда, где жила мечта, ради которой он оказался на самом краю бездны, готовой пожрать его в любой момент. Ему казалось, что он по-прежнему сжимал поводья судьбы, но она, своенравная, несла, вопреки его усилиям, прямо в пасть смерти.
   Кто-то окликнул его по имени. Винсент увидел испачканное пылью лицо с вытертыми пятнами вокруг глаз и рта. В широкой улыбке и прищуре черных глаз он узнал весельчака по имени Такеб, с которым он познакомился еще в посадочном боте. Такеб, пригнувшись, пробрался в стрелковую нишу, покосился на расставленные пищевые брикеты и хлопнул, в знак приветствия, по плечу Винсента.
 - Рад тебя снова видеть, приятель! – сказал он. – Признаюсь, не рассчитывал, что это будет возможным.
   Он как-то странно закивал, а потупленный взор помутнел.
 - Когда началась эта мясорубка, я считал каждый выстрел по нашим позициям, успокаивая себя тем, что он, в очередной раз, достался не мне. А в перерывах между атаками, я, как и многие другие, ходил вдоль дренажного рва, смотреть на тех, кому не повезло. Не знаю почему, но меня просто притягивал вид перемолотых чертовыми вспышками тел. Некоторых выворачивало, кто-то даже присаживался на корточки, чтобы рассмотреть лучше, но и те и другие продолжали смотреть, как завороженные, пока свисток дозорного не возвращал их на свои места. Потом это шоу прекратилось. Все как будто насмотрелись на смерть и приняли ее душой, а новые жертвы обстрелов уже не вызывали прежнего любопытства. Я даже пару раз вздремнул, когда по ту сторону было поспокойнее.
   Такеб снова улыбнулся своей искренней улыбкой.
 - У меня не сложилось завести друзей в учебке, а ты мне сразу понравился. Я ведь искал тебя среди тех бедолаг в канаве. Рад, что не нашел.
 - Я тоже, - скривился Винсент. Ему стало как-то не по себе от услышанного.
 - Ты, вроде, за связь отвечал. Скажи, когда за нами прилетят? Нас не готовили к такому!
   Сказать всю горькую правду оказалось совсем не просто. В глазах паренька чернела пропасть отчаяния, излечить которое была способна только надежда. Надежда, которой сейчас не хватало всем, оказавшимся перед лицом смертельной угрозы. Надежда, которой, по здравому разумению, почти не было. Лишь призрачный отблеск на мрачном полотнище сгущавшегося мрака безысходности, за который судорожно цеплялось естество.
 - Связь на таких расстояниях – дело времени, - выкрутился Винсент. - Ответа пока не было, но я уверен – флот уже на пути к нашему планетоиду.
 - Нам не продержаться и до рассвета.
   Винсент с опаской выглянул через бойницу наружу. Ничего, кроме ночной мглы не было видно.
 - Я не думаю, что все так плохо. Это скорее всего разведчик, а не боевой корабль. Военный бы сразу атаковал основное препятствие – базу. А этот совершил посадку вдалеке, словно опасаясь поражения нашим огнем. И этот туман… похоже на маскировку.
   Винсент, похоже, и сам поверил в собственные предположения, однако, на Такеба это подействовало мало. Он полез в нагрудный карман и затем торопливо проглотил капсулу из медицинского комплекта. Судя по цвету – обезболивающее средство. Спустя несколько мгновений он заметно расслабился, а в глазах появилась осоловелость. Это насторожило Винсента, но он заметил что на правой руке у него отсутствовало два пальца, а на их месте неумело наложены две полоски антисептической повязки. Вообще-то такая повязка уже сама по себе была анестетиком. Зачем Такебу понадобилось дополнительное средство.
 - Мне жаль, что ты потерял пальцы, Такеб, - сказал он осторожно, чтоб не вызвать у парня приступа агрессии.
   Тот безразлично посмотрел на изувеченную кисть и также отрешенно кивнул.
 - У нашего офицера есть план. – Винсент улыбнулся, словно выложил очень крупный козырь. – Я уверен, это сработает.
   Словно в подтверждение его слов, в небе послышался свистящий шум маневровых реактивных двигателей. Он становился все сильнее, и уже скоро стал различим силуэт десантного бота с выключенными огнями. Он двигался вдоль скальных уступов, так низко, что реактивная струя выбивала со стен горячее каменное крошево.
   Появление транспорта над позициями вызвало воодушевление в рядах уставших бойцов. Послышались восторженные возгласы. Но мигом позже прозвучал сиплый свисток дозорного, и как только бот поравнялся с линий фортификаций, с болота засверкали вспышки вражеских выстрелов. Броня корабля сдержала удар, но пущенные было в дело протонные пушки постигла та же участь что и орудия крепости. Одну пушку разворотило до самого зарядного устройства, вторая же была сорвана с креплений и звякнула о скалы, высекая искры. Бот качнулся едва не столкнувшись с горной стеной, и пилот был вынужден поднять его выше.
 - Всем позициям – огонь, - проревел сержант, требуя поддержки обстрелянному транспорту.
   Потоки плазмы из полусотни стволов вонзились в клубы тумана, буквально выжигая болото. Винсент никогда не видел такого ожесточенного огня. Стало светлее даже без ночной оптики. Но пришельцы прочно уцепились за воздушную цель, направив всю свою ярость на обезоруженный бот. Броня начала сдавать. Было слышно как трещит обшивка и гудят от напряжения крылья. Не предназначенный для ведения открытого боя, транспорт был обречен.
   Внезапно огонь усилился мощными залпами протонных приставок. Винсент увидел, как в орудийной бреши стены возникла фигура Годжо, который показался ему еще больше из-за массивных щитков брони и по одному аттакеру с прикрепленными протонными приставками в каждой руке.
 - Давай! – махнул он управлявшему ботом офицеру, и спрыгнул к основанию фортификации, направляясь прямиком к стреляющему врагу.
   Он двигался быстро, приседая для очередного залпа и меняя вектор удара. Контратака возымела результат. Взрывы буквально вспахали болото, а нападавшие были вынуждены прекратить стрельбу по транспорту, переключившись на новую цель. Этой паузы оказалось достаточно для того, чтобы бот выровнялся и включил разгонный двигатель, стремительно уносясь в разорванную стрельбой Годжо гущу тумана.
   Сержант проводил его взглядом и продолжил неистово крушить все, что могло еще быть перед ним. Одним из вражеских выстрелов у него сорвало на затылок каску, а от макушки до уха с лысой головы слетела черная кисея пепла. Годжо покачнулся и сбавил шаг, а затем присел, дожидаясь подачи в казенник нового заряда. Новый удар пришелся в левую руку, оторвав до локтя вместе с оружием, которое перевернулось пару раз, прежде чем упасть. Сержант взревел от ярости и боли, выстреливая новый заряд, который оказался последним. Фатальный выстрел угодил в броню и соскользнул в голову, снося челюсть и лицо. Бездыханное тело еще пару мгновений стояло среди поля, пока еще один удар не свалил его наземь.
   Ночь озарилась яркой вспышкой в том направлении, куда улетел бот. Следом на цитадель обрушилась такая мощная взрывная волна, что бетонные стены треснули, и часть стен обрушилась, погребая под обломками еще живых солдат. Винсента выбросило в ров, присыпав сверху камнями и пылью. Выстрелы с обеих сторон сразу прекратились, и над болотом воцарилась непривычная тишина.
   Винсент поднялся на ноги, ощупывая тело в поисках возможных повреждений. К счастью, он был невредим, если не считать легкой контузии, отчего сильно звенело в ушах. Другим повезло меньше: пожалуй, не меньше половины личного состава погибло под завалами, многие выжившие получили ранения и ушибы. Те, кто был в состоянии позаботиться о себе самостоятельно, брались за медкомплекты и оказывали помощь себе и другим, более пострадавшим. Об обороне на время было забыто, а оружие оставлено. Никто не находился на уцелевших позициях почти сметенного чудовищным взрывом аванпоста, никто не выставил наблюдения в его зияющих брешах. Сержант был мертв, офицер, с большой долей вероятности, также погиб. Миссия лишилась руководства, а наспех обученное в тренировочном центре воинство превратилось в кучку загнанных в угол подранков.
   Болото источало безмолвие и клубящийся мраком туман, который начал медленно рассеиваться. Похоже оплот пришельцев, распространявший его, был разрушен, а вместе с ним и те, кто на нем прилетел. По крайней мере иначе объяснить прекращение каких-либо действий с вражеской стороны пока было трудно.
   К несчастью, предположение оказалось ошибочным. Один из солдат, вместе с осторожностью в буквальном смысле потерял голову, которую оторвало прицельным выстрелом с болота. Противник был все еще жив, и в доказательство этого красноречиво заговорили новые залпы, многие из которых достигли цели. Деморализованные и измученные бойцы попадали, кто где стоял, даже не помышляя о том, чтобы взяться за оружие. Винсент видел, как многие закрыли руками головы в последней отчаянной попытке уйти от кошмара наяву, некоторые поползли прочь, покидая поле боя.
 - Занять позиции, - пронеслось над руинами цитадели. – Держать оборону!
   Это был незнакомый Винсенту простой боец, тот, кто нашел в себе мужество не поддаться панике и попытаться восстановить порядок. И его невероятный поступок увенчался успехом. Стрелки вернулись на развалины фортификаций, повинуясь командам, заменившим в этой битве инстинкты. Оружие было извлечено из-под камней, активировано, и заметно поредевший ответный огонь возобновился. Враг, какой бы силой он не обладал, наверняка понял, что люди не из той породы существ, кто легко сдается.
   Внезапно огонь по позициям противника усилился и заставил его умерить свой пыл, что позволило бойцам отдышаться. Винсент видел, как из мрака со стороны дороги на базу вышло десятка три стрелков с оружием и экипировкой.
 - Кто вас послал? – спросил новый импровизированный командир.
 - Мы сами, - послышалось в ответ. – Нас сильно тряхнуло там, на базе, и мы решили, что не можем больше отсиживаться в безопасности, пока вы здесь в такой передряге варитесь.
 - Новые силы нам очень кстати, - удовлетворенно заметил он.
   Винсент вдруг вспомнил о наставлении офицера по поводу действий в случае провала миссии. Он доложил о них новому лидеру, и тот, выслушав, согласился, сославшись на собственную некомпетентность в тактических вопросах. Если не осталось в живых командного состава, выходило, что и миссии пришел конец.
 - Ничего не выйдет, - заметил кто-то из вновь прибывших. – Я собственными глазами видел, как второй борт пытался взлететь, но его в клочья разнесли наши собственные стражи – автоматы, едва он оторвался от площадки.
 - Наверно взрывом повредило автоматику, - добавил другой солдат.
 - Что же нам делать? – почти простонал кто-то. – Когда прилетит помощь.
   Новый командир осмотрел позиции стрелков и глубоко вздохнул.
 - Запасов еще достаточно, - сказал он. - Будем держать линию обороны. Столько, сколько сможем.

   Ночи, казалось, не было конца. Затянувшееся сражение вытянуло из горстки оборонявшихся молодых бойцов все силы, и было поразительным, как они до сих пор могли отражать нескончаемые атаки пришельцев, которых, несмотря на заметные потери, не становилось меньше. Они будто плодились прямо на поле боя, и несмотря на сильно поредевший туман их число было невозможно определить.
   Винсент тоже чувствовал смертельную усталость. К тому же, последствие контузии стала головная боль, которая просто изнуряла. Медикаменты были потеряны где-то в руинах, а отсутствие еды и, как следствие этого, голод довершал его мучения. Но он продолжал стрелять во мрак, всякий раз, когда видел гнущиеся тени и уже не был уверен в том, были ли это настоящие цели или только призраки в его изможденном разуме.

   Он увидел тусклый свет, пробивавшийся сквозь веки, и, открыв глаза, обнаружил, что наступило утро. Яркий пурпурный свет залил поле битвы, как кровью погибших солдат. Мертвый свет над погруженной в мертвую тишину долиной.
   Винсент лежал возле развалин аванпоста и силился понять, что с ним произошло где-то на излете ночи. Потерял ли он сознание вследствие ранения или попросту заснул, измотанный сражением. Когда же он поднялся, то сделал открытие, которое повергло разум в глубокое уныние. Вокруг больше не было никого, кто бы проявлял признаки жизни. Никто не стрелял, никто не отозвался на оклик ни голосом, ни стоном. По всей видимости он остался совсем один в этом мрачном монохромном мире.
   И тогда он увидел их. Несколько бесформенных теней отделилось от заболоченного грунта, будто восстав ото сна, и потянулись в его сторону. Теперь стало понятно, каким образом пришельцам удавалось оставаться незаметными на практически ровном поле. Способность вытягиваться вдоль неровностей ландшафта и источать подобие черного тумана делали их неуязвимыми на поле сражения. Во время передвижения эти существа принимали форму сильно уплощенной сферы, из краев которой вытягивались тонкие нити, в свою очередь скручивавшиеся в жгуты, наподобие ног. Они перебирали этими отростками, вращая тело вокруг вертикальной оси. Внутри тела скрывался источник света, который разгорался, когда существо собиралось нанести удар, и сгустки энергии буквально выплевывались в цель.
   Внезапно один из пришельцев вырос прямо перед Винсентом. Отступая, он споткнулся и опрокинулся на спину. Отвратительное тело нависло над ним, а скрученные щупальца потянулись к лицу. Винсент судорожно вдохнул и оперся руками о землю, намереваясь вырваться. Ладонь легла на ствол аттакера, который, по счастью, оказался рядом. Рука, повинуясь неслышной команде в голове, вздернулась вверх, оружие вонзилось в то, что напоминало брюхо монстра, и палец вдавил клавишу триггера. Огонь в нутре пришельца мгновенно схлопнулся, втягивая поток плазмы подобно черной дыре, а тело рассыпалось в прах, обильно осыпав Винсента. Мгновение спустя, он уже был на ногах, брезгливо отплевываясь и стряхивая с лица и одежды останки поверженного врага. Еще два монстра уже почти добрались до него, двигаясь необычайно быстро. Его охватило отчаяние от чувства близкого конца, он метнулся к лежавшему в паре шагов оружию.
   Оба пришельца взорвались почти одновременно еще до того, как он поднял свой аттакер. И едва Винсент обернулся, то понял, что его сражению пришел конец. Он увидел стоявший боевой десантный корабль и экипированных вооруженных людей, бегущих к нему. Двое из них побежали дальше, уничтожая оставшихся пришельцев, которые, по какой-то причине, больше не могли применять свое оружие, а один остался с ним, спрашивая о чем-то и ободряюще хлопал по плечу. Винсент только устало улыбался, кивая в ответ, до сих пор не веря в свое спасение.
   И в эти мгновения он не мог думать о тех полутора сотнях героев, что встретили свою самую длинную ночь, ставшую вечностью, так и не увидев новый рассвет.