***

Spes me quaedam sustentat...

Темно. Мрак обволакивает всё вокруг. Звуки пропадают, реальность искажается. А это реальность? Может, я сплю? Хотя нет, боль слишком ощутима, но в какой части тела? Не могу определить. Снова прислушиваюсь, в надежде хоть что-то услышать...и да! Я слышу странные капающие звуки. Напрягаю память. Подвал? Или, может пещера? Где может быть вода?
Не шевелиться, лучше не шевелиться. Но ведь я не могу всё время так лежать. Движение — это жизнь. Что это за выражение? Откуда оно? Я даже не помню, почему я это знаю.
Осторожно ощупываю себя. А я ли это? А кто я вообще? Рука натыкается на что-то острое. Мягко провожу кончиками пальцев по предмету, нащупывая рукоять; я понимаю, что это кинжал. Веду пальцами вдоль лезвия и натыкаюсь на...ткань? Да. Значит, вот откуда такая боль. Что же со мной такого произошло? Ничего не помню.
Нужно выдернуть кинжал. Берусь за рукоять и напрягаю мышцы. Сильнее и резче. Выдёргиваю лезвие, издав шипящий звук.
Теперь нужно найти выход, если он, конечно, есть...
Встаю на колени, ощупывая пол руками. Камень; холодный, шершавый. По телу пробегают мурашки. Держу равновесие, дабы не завалиться на бок. Ползу. А в том ли направлении? Слишком темно, даже не знаю, открыты ли у меня глаза...
Постойте,что это? Свет?!
Пытаюсь встать на ноги, но падаю. Ещё одна попытка, на этот раз удачнее. Едва переставляя ноги, иду к свету. И вот уже проём. Всё таки это пещера. Выглядываю наружу, яркая вспышка ослепляет. Диелл* сегодня в разгаре. Смутно вспоминаю в каком нуме** Диелл настолько яркое. Смотрю вниз.
— О Боги! — на скалах под выступом, раскинув крылья лежал дракон. Судя по серебряным чешуйкам окраса, это был воспитанник эльфов, однако, что он делал на Тёмных землях? И, кстати, что здесь делаю я?
— Что же произошло? Неужели война с Аластаиром ещё не закончилась? Или это новая? Что же делать?
Тучи на горизонте казались кровавыми подтёками, освещавшимися молниями и зеленоватым светом заклинаний. Темнота сгущалась.
— Эльфы, люди, сиды, гоблины,людоеды, гремлины, демоны? Кто с кем и кто против кого? Мне нужно всё разузнать, но для начала придётся найти хоть какое-нибудь поселение, иначе я так долго не протяну.
Хотя, кого я обманываю. С такой раной я и со скалы-то не спущусь. Тяжело вздохнув и устроившись на камне у вхожа в пещеру, попытаюсь хоть что-то вспомнить — всё, что мне остаётся. Не хочется умирать в неведении, в конце концов, стоит вспомнить: умру я как герой или как дезертир.
Сейчас тишина не пугает, она успокаивает. От большой потери крови хочется спать. И мир колеблется на грани сна и яви. Какие-то образы, обрывки событий; неясные, не имеющие смысла фразы, всплывают в подсознании...


*Диелл – солнце
*Нум – месяц

— Ты сегодня поздно! — какой-то хмурый, бородатый мужчина похлопал меня по плечу.
— Опять летал к храму?
— Я...нет, я летал за свитками, о которых просил Адем — я с интересом рассматривал собеседника. Странно, откуда он меня знает? Я никогда его здесь не видел.
— О,вот как, значит Адем всё ещё работает над той машиной? — мужчина задумчиво погладил свою чёрную, кудрявую бороду.
— Нет, он закончил её пару нумов назад. Кто Вы? — я предупреждающе нащупал рукоять меча.
Мужчина непонимающе и как-то настороженно смотрел на меня.
Что ещё за фокусы, Деларил? Я друг твоего отца...
***
Какой-то шум из глубины пещеры заставил меня проснуться. Что там? Глаза,уже привыкшие к свету, отказывались подчиняться, но упорно всмотревшись в темноту, я заметил маленького крера*
— Хн...совсем малыш ещё. У меня нет сейчас маны — зверёк обеспокоенно задёргал ушками и убежал назад в темноту. Я устало улыбнулся и осмотрел рану.
— Похоже, недолго мне осталось.
Судорожный вздох отразился новой вспышкой боли. Не двигаться, не разговаривать и дышать не глубоко.

***
— Деларил, куда ты летишь?! Это безумие! — искажённое гримасой боли лицо пожилой женщины наклонилось надо мной.
— Эния, я должен слетать на разведку, да и к тому же кто, кроме меня сможет исполнить просьбу Правителя — улыбнувшись я вскочил на дракона.
Мой серебряный друг, грациозно взлетев, блеснул чешуёй в лучах Диелл.
— Тише, Слэй, не гони так — я ласково погладил дракона, чуть касаясь его чешуи.
Пролетев несколько миль мы заметили дым. Чёрный, огненный столп поднимался в небо, окрашивая его в кровавое зарево.
Мы плавно снизились, не подбираясь слишком близко. Слэй облетел поле боя и приземлился в лагере союзников.
— Странно, что нас не заметили...— я задумчиво посмотрел в тёмное небо.
— Лорд Деларил, что Вы здесь делаете?! — крикнул молодой эльф, подбежав ко мне.
— Айвор, как я рад, что ты жив, — подняв руку в приветствии эльф замер — я прилетел за чертежами.
В таком случае Вам нужно в крепость, севернее отсюда. Для большей безопасности чертежи там.
— Не лучше ли их уничтожить? Эта адская машина приносит лишь зло — я грустно осмотрелся по сторонам. Суета. Тащат раненых, оставляющих за собой кровавый след. Снова бросаются в бой с блеском в глазах.
— Машина тоже в крепости. Поторопитесь, Лорд Деларил. Крепость осаждена. Мы не можем потерять эти чертежи.
Тяжело вздохнув, я погладил Слэя.
Конечно...

*Крер — помесь хомяка и зайца. У креров длинные уши и острые зубы, однако, питаются они исключительно маной.

Ужасная картина открылась перед моим взором. Некогда великолепная белокаменная крепость была наполовину разрушена.
— Неужели мы опоздали? — ужас ледяными пальцами подбирался к горлу.
Слэй бесшумно облетел крепость, спустившись на одну из башен.
— Подожди меня здесь, друг мой, я дам сигнал когда улетать, — дракон фыркнул, выпустив небольшое ледяное облачко, — не беспокойся, со мной всё будет хорошо.
Быстро спустившись в сердце крепости, я с трудом нашёл Адема.
— Л-Лорд Деларил, з-зачем Вы прилетели? Здесь опасно! — с трудом проговорил бледный от страха ассистент мага, подбежав ко мне.
— Я прилетел по просьбе Правителя, он больше не в силах видеть смерть своего народа, поэтому машина магистра Адема должна быть уничтожена. Чертежи же этой машины мне велено доставить прямиком в замок Авалион.
— Нет, постойте, нельзя просто так взять и уничтожить машину...— попытался возразить ученик.
— Я и сам собирался это сделать. — вздохнул магистр — Создавая её, я даже не мог представить, что всё так обернётся. Столько жизней... А ведь если машина попадёт в руки Аластаира, это может стать концом всей Элоны!
— Нет. Правитель Адион не допустит этого. Вам стоит поторопиться и уничтожить машину. А я, в свою очередь, защищу чертежи. Нужно спешить, пока крепость ещё не пала.
Быстрыми движениями я собрал свитки в походную сумку и уже собирался покинуть залу, когда вбежал один из тех эльфов, что командуют стрелковыми полками.
— Магистр Адем! Красные драконы летят с востока!
И без того бледный, маг сделался как полотно.
— Сколько их? — почти беззвучно спросил Адем.
— Двое. Они с Тёмными всадниками.
Магистр не зря так испугался. Красные драконы были самыми ужасающими созданиями Элоны. Сжигая всё на своём пути, они несли смерть и хаос. Гордые, непобедимые создания, служили лишь повелителю Аластаиру.
— Скорее, Деларил, ты должен спасти чертежи! — дрожащим голосом проговорил маг — И будь осторожен.
— Прощайте, магистр.
Поспешно забрав сумку со свитками, я молниеносно добрался до места, где оставил Слэя. Дракон, уже почуявший опасность, расправил крылья и открыл пасть, из которой веяло холодом.
Полетели!
Быстрые, плавные взмахи крыльев. Мы скрылись в облаках, когда заметили их. Красные чешуйки блистали рубиновым светом в лучах закатного Диелл.
Драконы сожгли крепость Милосердия за считанные секунды, не щадя ни чужих, ни своих,что ещё пытались прорваться.
— Зачем они уничтожили крепость? — я с ужасом наблюдал за объятыми пламенем башнями.
Им же нужна была машина! Или же...
Мои догадки подтвердились. Но как? Как они узнали, что я забрал чертежи из крепости Милосердия? А может, они на это надеялись? Нет. Они об этом знали, кто-то нас предал, но кто?
Драконы приближались. Слэй взвился за облака, пытаясь раствориться в них, но огненный столп всё же задел моего друга. Красный дракон с молниеносной скоростью, разорвав облачную пелену приблизился к нам.
Я покрепче пристегнул сумку со свитками. Только бы удержаться.
Отклонившись в сторону, Слэй выдохнул ледяное облако на ближайшего врага. К нашей удаче, тот не успел защититься. Ледяная струя заморозила крыло противника, и тот камнем упал вниз, успев выдохнуть огненный шар. Слэй уклонился. Пламя прошло в нескольких сантиметрах от крыла, когда второй огненный питомец вынырнул из облаков, извергая пламя.
В пылу битвы я и не заметил, как мы оказались на Тёмных территориях. Теперь под нами вместо обширного поля и густого леса были острые, как зубы крера, скалы.
Слэй держался из последних сил, пытаясь не упасть вниз. Крыло было прокушено в нескольких местах, а на боку виднелись глубокие раны от когтей. Противник тоже был изрядно потрёпан, но с ещё большей яростью наносил удары. Нас оттеснили к высокой скале с массивным выступом и пещерой. Стало ясно, чего добивается огненный всадник. Спикировав на выступ, Слэй обессиленно упал. Мой противник, облачённый в чёрные доспехи, с эмблемой красной лилии*, соскочил с дракона и вытащил меч.
Мне предстояла битва, от которой, возможно, зависит судьбы всей Элоны. Я обнажил свой меч.
Яростные атаки. Удары становятся всё сильнее. Лязг металла отдаётся эхом в ушах. Тёмный рыцарь делает очередной выпад. И вот он, мой шанс! Враг раскрылся. Удар меча. Глухой стук упавшего оружия возвестил о конце боя.
Рык Слэя заставил обернуться. Красный дракон, вцепился зубами в горло моего друга, пытаясь скинуть его со скалы.
— Нет, Слэй! — мой отчаянный крик утонул в рёве драконов и хлопанье крыльев.
Внезапно острая боль пронзила бедро. Чёрный рыцарь, нанеся удар кинжалом, не удержался на краю скалы и рухнул вниз. Страх сковал тело. Теряя сознание, я увидел красного дракона. Он улетал. Где же Слэй? Я попытался оглянуться, но на скале больше никого не было — никого, кроме меня. С трудом добравшись до пещеры, я обессиленно упал. Свет померк...

***
Медленно открываю глаза, я всё ещё в той же пещере.
-Слэй...прости меня,друг — ком застрял в горле — Да храни тебя Дейтас.
Нащупываю дрожащими руками сумку. Чертежи ещё у меня, но что дальше?
Глаза закрываются сами собой. Ничего не могу поделать. Хочется спать...Простойте, я что-то слышу. Шорох крыльев? Драконы? Но чьи? Правитель послал за мной всадников? Или это враги?
Всё расплывается. Я погружаюсь в сон.

*Красная лилия — ядовитый цветок, растёт только в пустыне. Символ огненных драконов.