Легенда Феникса. Глава 4 Королевство Асгард

Сияющий город, столица Асгарда, по праву заслуживал свое название: глядя на него со стороны, можно было подумать, будто он светится изнутри. Крепостная стена, сложенная из белого камня, лишь усиливала впечатление, заключая город в свои надежные объятия.

Широкие, просторные улицы — редкость для больших городов Феникса —  мощённые светлыми плитами, со всех сторон обступали дома с затейливыми орнаментами, идущими по окнам и дверям, с фасадами облицованными цветными породами, названия которых Венера не знала. На многих остроконечных крышах красовались резные флюгеры в виде фигурок диковинных зверей и птиц. 

Принцесса Норда шла по улице, поражаясь тому, как много вокруг жизнерадостных людей, на лицах которых не видно печати хмурых дум или озабоченности, рождаемой бесконечными тревогами и проблемами. Наоборот, многие улыбались друг другу, раскланивались со знакомыми, со всех сторон слышался оживленный говор и взрывы смеха. Вокруг ясно чувствовалось дыхание столицы государства, не омрачённого бесконечной войной, разрушениями и смертями.

Венера слишком привыкла к угнетенной атмосфере Норда, и жизни среди вечно угрюмых, насквозь пропитавшихся горечью поражения подданных её родного королевства. Ей было уже в диковинку находиться среди беззаботных людей, никогда не видевших падения своего мира и разрушения идеалов, которыми они дышали с младенчества.

«А ведь когда-то Норд был таким же», — с тоской подумала девушка. После завоевания её страны Миргардской империей прошло всего лишь три года, а она уже почти забыла каково это — не знать ни горя, ни печали…

Кристальный дворец, такой же белокаменный, как и всё вокруг, возвышался над городом подобно сказочной птице, сияя в лучах полуденного солнца радужными витражами.

Ступая под сень огромной арки, образованной воротами замка, девушка чувствовала, как её охватывают волнение и страх. Сейчас, после столь долгого путешествия она наконец-то встретится с человеком, от которого зависит её судьба. Как-то он примет её?..  Поверит ли, что она, на самом деле принцесса Норда?

— Эй, девушка, куда вы идете? — грозный окрик бдительного часового быстро вывел её из задумчивости. — Это территория королевского дворца!

— Извините… — растерялась Венера, держа на поводу ослика Кипариса, и чувствуя, как к подолу грязного пропыленного платья прижимается пёс Малахит. — Я… в смысле мне… в общем, я принцесса королевства Норд, и мне срочно нужно увидеться с королем Лофтом!

— Принцесса? — недоверчиво изогнув бровь и окинув её оценивающим взглядом, переспросил солдат. — Девушка, вы что, шутите?

— Да нет же! Дайте мне всё объяснить… — Венера гневно топнула ногой. За кого он ее принимает?!

 — Идите, развлекайте народ где-нибудь в другом месте, а у меня, видите ли, работа, — солдат едва успел подавить скучающий зевок. — Уходите, слышите меня, пока я не позвал стражу!

— Это правда! Почему вы мне не верите?! — в отчаянии воскликнула Венера, чувствуя, как в груди у неё медленно разгорается злость. Чтобы её —  принцессу! —  прогнали от ворот, словно какую-то попрошайку? Да не бывать такому!

— Что здесь происходит? — раздался у них за спинами новый голос.

Через залитый солнечным светом двор к спорщикам стремительным шагом приближался молодой человек. В его светлых волосах, свободно перехваченных алой шелковой лентой, играло солнце, длинные полы светло-синего камзола колыхались от быстрой ходьбы — да и вообще, весь облик ладной, не очень высокой фигуры, дышал какой-то небрежной элегантностью. Как будто незнакомец нарочно продумывал, как добавить в свою внешность напускной легкомысленности так, что бы об этом никто не догадался.

— Ваша светлость! — низко склонился в поклоне часовой. — Эта девица пытается убедить меня в том, что она принцесса захваченного Норда, и требует аудиенции у его величества. Взгляните на неё сами, разве она похожа на…

 — Я, в самом деле, принцесса Венера! — перебила его девушка, не позволив договорить. — И могу это доказать!

С этими словами она притянула вельможе письмо, на котором стояла подпись лорда Кристобаля. Судя по почтению, с которым относился к нему солдат, златовласый молодой человек занимал высокое положение при дворе Асгарда, и вполне мог помочь Венере встретиться с Лофтом, оказавшимся таким неприступным.

К удивлению Венеры,  герцог не обратил ни малейшего внимания на протянутый ею свиток: вместо этого он впился взглядом в ее глаза, словно читая в них что-то. У него самого они были синие-синие, словно небо в ранних сумерках — отметила про себя девушка. Казалось, в них навсегда застыл лукавый прищур, искрящийся весельем — будто их хозяин никогда не расставался с хорошим расположением духа.
— Она настоящая принцесса Нордская, — через мгновение сказал молодой человек, обращаясь к часовому. — Её глаза не лгут.

На лице стражника отразился благоговейный трепет, он с уважением поклонился Венере и без дальнейших возражений пропустил её в ворота.

«Если одни обитатели Кристального дворца страдают излишней подозрительностью, то другие, наоборот, чересчур доверчивы. Что за народ? — мысленно подивилась Венера. — Он ведь даже не знает меня, зато «глаза не лгут» — какая глупость!».
Однако эти мысли совсем не умаляли её благодарности к странному молодому человеку.
— Спасибо вам большое! — вежливо произнесла девушка.

— Всегда, пожалуйста, ваше высочество, — отозвался он. — Вы, кажется, хотели встретиться с моим братом?

Увидев недоумение на лице девушки, он широко улыбнулся и пояснил:

— Я Локен Асгардский, младший брат короля Лофта. Мне очень приятно познакомиться с вами, принцесса Венера.

— О! — такого заявления девушка точно не ожидала, и оно застало её врасплох.

— Если позволите, я могу стать вашим провожатым, — предложил Локен, весело наблюдая за тем, как на лице Венеры изумление сменяется жгучим любопытством. Ещё бы: перед ней стоял один из троих братьев-полуэльфов, властелинов Асгарда, о которых по свету ходили, чуть ли не легенды!

Кипариса пришлось оставить во дворе, к нему тут же подбежал заботливый слуга и отвел в конюшню, чтобы почистить и накормить. Зато Малахит наотрез отказался оставить без присмотра свою хозяйку и с непреклонным видом потрусил следом за ней.
Внутри, так же как и снаружи, Кристальный дворец был абсолютно не похож на мрачноватый Норд с его зловещими, из-за узких стрельчатых бойниц, коридорами и окованными железом дверьми.

«Может быть, могущество магии защищает гораздо лучше каменных стен?» — мелькнуло в голове у Венеры. Она знала, что в этой стране колдовство было таким же обычным делом, как вода или воздух. Недаром армия Асгарда состояла наполовину из волшебников. Конечно, это не означило, что простых воинов в ней нет, или их подготовке уделяется меньше внимания. Асгард был очень сильным противником и Астрей это прекрасно осознавал: потому-то он и прекратил, на время, свои завоевания, подойдя вплотную к границам этой страны. Ему нужно было собраться с силами, чтобы не понести сокрушительного поражения от короля-эльфа.

Во дворце Асгарда было очень светло, и у принцессы мелькнула мысль о том, что даже без высоких арочных окон, попадающихся в коридорах на каждом шагу, в этом помещении ее вряд ли бы одолели мрачные мысли. Сама атмосфера в длинных галереях замка казалась легкой и непринуждённой, совсем не такой, к какой девушка привыкла дома. Повсюду сновало множество людей: придворных, солдат, слуг. Однако, не смотря на это, шум не докучал никому: в стенах стоял несмолкающий, но не громкий гул от большого количества голосов, только и всего.

Такое оживление для Венеры тоже было непривычно: в её родном замке нечто подобное она видела давным-давно, ещё в детстве. А потом наступила война и все ушли на фронт…

«Нет, только не сейчас! Не смей расстраивать себя трагедиями минувших лет! — с раздражением одёрнула себя девушка. — С минуты на минуту ты предстанешь перед человеком, от которого зависит твоя жизнь — хорошее же ты произведешь впечатление, явившись с зарёванными глазами!»

Именно так и будет, если сейчас же не взять себя в руки: она непременно расплачется, потому что воспоминания до сих пор таят в себе слишком много боли.
Занятая своими переживаниями Венера не заметила, как оказалась в приемной, примыкающей к кабинету короля.

— Принцесса, посидите тут минут пять, — попросил Локен, указывая на мягкие кресла, теснящиеся вдоль стен, обшитых панелями цвета тёмного дерева, а сам быстро скрылся за дверью.

Венера присела на диван и уставилась на сцепленные замком пальцы, пытаясь усилием воли подавить закипающее волнение, и не надеясь, впрочем, на успех. Успокаивать саму себя у нее всегда получалось из рук вон плохо.

Малахит, чувствуя настроение хозяйки, подошёл к ней и ткнулся холодным носом в ладони. Девушка рассеянно провела кончиками пальцев по шелковистой шерсти, и ей стало немного легче.

Принцесса не любила сидеть в ожидании. Чем больше она ждала чего-то волнительного или пугающего, тем сильнее нервничала. Поэтому она всегда предпочитала не откладывать неприятные дела на потом: всё равно от них никуда не деться.
К счастью, на этот раз ждать пришлось недолго, и Венера не успела как следует взвинтиться.

Прошло не больше двух минут, а Локен уже вышел, делая приглашающий жест в сторону кабинета, со словами:

— Ваше высочество, король Асгарда готов незамедлительно вас принять.
— Спасибо, — прошелестела девушка, поднимаясь и на ватных ногах делая шаг вперед, чувствуя, как грудь сжимают ледяные когти страха.
Локен, разгадав состояние её души, улыбнулся и  тихо прошептал:

— Принцесса, смелее, никто вас не съест — в Асгарде людоеды не водятся! — и он, рассмеявшись собственной шутке, исчез.
Венеру совсем не успокоили его слова, но она, зажав ещё оставшуюся смелость в кулак, расправила плечи и шагнула через порог.

Она оказалась в комнате со стенами тёплого бежевого цвета, до середины обшитыми деревянными панелями, такими же, как в приемной. На полу лежал толстый ковёр тёмно-шоколадного оттенка с красным цветочным узором, а напротив двери возвышался массивный письменный стол с наваленными на него горами бумаг и книг. За столом на стене висело громадное знамя с гербом Асгарда: золотой грифон, коронованный мелкими кленовыми листьями, распростер свои громадные крылья по лазурному небосводу.

Хозяин кабинета стоял спиной к двери, глядя в окно, поэтому не сразу отреагировал на появление Венеры, неловко, переминавшейся с ноги на ногу, и не знающей как начать разговор.

Все те, кто превозносил неземную красоту короля Асгарда, ничуть не преувеличивали, и теперь Венера сама в этом убедилась. Лофт был не дьявольски, а божественно красив. Длинные снежно-белые волосы серебряной рекой струились по его плечам и спине, их ослепительную белизну ещё больше подчёркивала чёрная мантия, волнами спускавшаяся до самого пола. Король повернул голову, и девушка увидела его лицо. Оно было непозволительно прекрасно. Большие золотые глаза с ободком из длинных тёмных ресниц, прямой нос, решительные тонкие губы. Все его движения были грациозны и бесшумны.

«В нем точно есть что-то эльфийское», — подумала очарованная Венера.
Лофт тем временем посмотрел прямо на неё. Взгляд его золотистых глаз был уверен и твёрд, но вместе с тем, в нем можно было увидеть мягкость, доброту, понимание. Высокий лоб охватывала тонкая золотая диадема сложной работы, с узором из литых зубчатых листьев клена — символа королевской династии Асгарда, — такая же, как и у грифона, изображённого на знамени.

От короля исходили волны уверенной властности и спокойного могущества. Лофт Асгардский словно олицетворял собой всё то, чего так не хватало Астрею Миргардскому.

— Значит, я наконец-то имею честь видеть перед собой принцессу Норда, — вместо приветствия мягко произнёс он, окинув Венеру внимательным взглядом.

— Да, ваше величество, — присела в изящном реверансе девушка. — Я пришла просить вашей защиты и покровительства. Я могу доказать вам, что являюсь истинной наследной принцессой трона королевства Норд, если у вас имеются сомнения на этот счет.

— Я знаю, что ты не лжёшь, — спокойно ответил Лофт, принимая письмо лорда Кристобаля, а сам в это время пристально вглядываясь в голубые глаза Венеры.
Принцесса нахмурилась, её уже начали раздражать замашки членов королевской семьи Асгарда. Ну что скажите на милость, все они нашли в её глазах, почему так пристально смотрят в них?! Опять какой-нибудь бред на тему «глаза не лгут»?

Уголок королевского рта дёрнулся в сдерживаемой улыбке. У Венеры возникло впечатление, что он догадался, о чем она сейчас подумала.

— Ты считаешь нас странными, правда? — внезапно поинтересовался Лофт.
— Да, — серьезно кивнула девушка, и тут же прикусила язык, слишком поздно сообразив, что честность в данном вопросе — не лучшая политика.

К её удивлению, король вовсе не рассердился, а рассмеялся.
— Наконец-то я встретил человека, который сказал мне это прямо и без прикрас!
Венера сама удивилась, когда поняла, что весело смеется вместе с его величеством. Каким-то образом он сумел расположить ее к себе всего за несколько фраз: принцессе даже показалось, будто они давно знакомы, а не видятся впервые в жизни.

— Таким уж народом были эльфы: они мгновенно могли отличить ложь, сказанную в их присутствии, от истины, — Лофт все еще улыбался. — Я и мои братья не чистокровные эльфы и нам нужно смотреть прямо в глаза собеседнику, чтобы уличить его во лжи. Так что, это отнюдь не наша причуда, — закончил он и добавил: —  Твои глаза чисты, словно первый снег в году.

Король отошёл к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Тотчас явился пожилой мужчина с длинными бакенбардами и в ливрее слуги.
— Пожалуйста, позовите сюда миссис Хель, —  обратился к нему мужчина. — Я хочу представить ей её новую подопечную.

— Ваше величество, — не сумела сдержать любопытства Венера, когда слуга, поклонившись, вышел. — Почему вы не спрашиваете о том, что случилось? О том, почему я сбежала из Норда, зачем явилась в Асгард?

— В этом нет необходимости: я и так знаю обо всем произошедшем, — увидев её изумление, король усмехнулся: — Видишь ли, в ту ночь, когда ты решила бежать, я наслал на замок Норд, в котором по моим сведениям находился Астрей, Шпионящее заклятие — оно работает только в грозу, когда воздух сильно разрежен, и ничто не мешает восприятию картины происходящего в интересующем тебя месте. Я видел сцену, разыгравшуюся в тронном зале между тобой и Астреем. Беспокоясь за твоё душевное состояние, я, вместо того, чтобы продолжать следить за императором Миргарда, мысленно последовал за тобой —  поэтому видел и то, как ты едва не бросилась с башни, и ту стойкость, с которой ты преодолела отчаяние. Не многие нашли бы в себе подобные силы, — король Асгарда тепло улыбнулся застывшей девушке и продолжил: — Ты сама не хуже меня помнишь, что случилось после прихода этого негодяя к тебе в башню…

Король начал взволнованно прохаживаться по комнате.

— Я больше не мог выносить это зрелище, оставаясь простым зрителем, поэтому послал тебе в руки разряд магии колоссальной силы, — продолжал он, в то время как Венера чувствовала, что ее глаза начинают медленно округляться от внезапного понимания. —  После того, как он преодолел разделяющее нас огромное расстояние, от него мало что осталось — но и этого хватило на то, чтобы отпугнуть Астрея. На большее я и не рассчитывал. Потом я стал свидетелем того, как твой учитель отправил тебя в Асгард, под  мою защиту. Гроза закончилась, и заклятие потеряло свою силу, однако я узнал достаточно для принятия немедленного решения: сразу же по твоему прибытию принять тебя, как полагается принимать принцессу королевства Норд. Вот и всё. И сегодня я наконец-то смог увидеть тебя по-настоящему. Добро пожаловать в Асгард, принцесса Венера.

— Так это были вы! — справившись с потрясением, вскричала девушка. — В ы  были моим ангелом-хранителем!

Она другими глазами посмотрела на поразительного короля Асгарда. До этого он являлся для неё чужим человеком, у которого она вынуждена была просить защиты. Теперь же он стал её другом.

— Я уверен, что любой уважающий себя мужчина, на моем месте, поступил точно так же, — отозвался Лофт, ласково глядя на молодую девушку. — Не нужно меня благодарить: я не совершил ничего особенного.

— А я всё ломала голову, о том, что же произошло! — поделилась Венера, немного придя в себя от изумления. — Я ведь не волшебница, и вдруг применила магию…
 — Не волшебница? — удивленно взглянул на неё король.

— Да… — принцесса не поняла, чему так поразился мужчина:  он ведь точно умеет колдовать, и сразу должен был почувствовать её человеческую ауру!

— Ясно… — задумчиво произнёс Лофт, и добавил, обращаясь скорее к себе, чем к девушке: — Разберёмся…

В чём он собрался разбираться, Венера поинтересоваться не успела, потому что в дверь коротко постучали, и в комнату вошла пожилая дама в тёмном платье и узких очках на носу.

— А, миссис Хель! — оглянувшись, поприветствовал её король. — У меня к вам небольшая просьба: пожалуйста, не могли бы вы помочь принцессе Венере освоиться в Асгарде?

— Венера? — Окинула её острым взглядом дама. — Неужели принцесса павшего Норда?

— Очень рада с вами познакомиться, — вежливо поклонилась ей девушка.

— Я тоже, милая, — благосклонно ответила ей миссис Хель. — Значит, сбежала от Белокурого Дьявола? Что ж, я всегда говорила, что покорить страну порой бывает намного проще, чем силой удержать подле себя девушку с характером.

Сказано это было тоном прописной истины, словно беглые принцессы попадались даме каждый божий день. Венера молча подивилась чужому взгляду на вещи, но спорить не стала: мало ли какие у кого убеждения!

— Миссис Хель, могу я надеяться, что с вашей помощью, Венера часа через три сможет предстать пред двором Асгарда? — спросил Лофт. — Я должен официально объявить о своём решении.

— Разумеется, ваше величество, — с достоинством кивнула дама. — Уж я заставлю её засиять ярче всех звёзд. Впрочем, она девушка красивая, и не доставит много труда, — миссис Хель придирчиво осмотрела принцессу. —  Пойдем, моя дорогая, нам ещё многое предстоит сделать.

С этими словами она взяла Венеру под руку и вывела из кабинета.

Продолжение следует.