Игры с тенями. Часть 2. Тень отца своего

Давно уже подмечено, чем более ничтожен правитель, тем роскошнее у него трон. Хенрик, единоличный правитель эвенхельмов, был именно таким. Когда-то давно, сотни лет назад, он был любим своим народом. После жестокого и вспыльчивого Хантца, при котором государство только разрушалось, Хенрик многим казался идеалом. А как иначе? С разбойниками расправился, поправил отношения с соседями. А это - торговле польза. И налоги снизил, простой люд вздохнул с облегчением. Армия содержалась в строгости, никому баловать не давали, силу показывать приходилось только границы охраняя, не то что при Хантце. А охранять было от кого - на севере как раз начали разбойнички пошаливать. Пытались они и в Килларской долине погулять, да многим те прогулки боком вышли.

Чем не счастливое житьё было в герцогстве Эвенхельмском! Да вот только не в добрый час скончались в один момент и супруга любимая, и дочь ненаглядная. Говорили, что это граф Ворсунг уморил женщин. Да какая разница? Мёртвых-то не воротишь...

Для правителя горе, а для государства, казалось бы, что поменялось? Был Хенрик, Хенрик и остался. И делает вроде так, да не так получается. И правит по старому, вот только не выходит у него по старому, а почему - кто знает?

С тех пор страна какой-то сонной стала. Каждый живёт сам по себе. И народ не бедный. и торговцы богатые, да и армия сильна. Вот только словно стержень какой в государстве поломался. Народ сам по себе, каждый только о своём тужит. Торговлишка идет кой-какая, да всё такая же как и двести лет назад. Ни рынков новых, ни товаров. Армия сильна, да только разбойников ловить теперь и годна. А на великие дела её и не поднять уже. То ли обленились, то ли что... Впрочем, последнее обстоятельство очень соседям нравилось. Воевать Эвенхельм никому не нужно было, а что опасаться тамошних воинов не приходится, и это радовало.

Странная жизнь шла в герцогстве, словно сила воли за долгие годы незаметно так истаяла в тех краях. И понятно отчего - когда правитель безвольный, откуда у подданных воля на великие дела будет? Соседи давно уже смекнули, в чём корень бед эвенхельмовых. В Хенрике.

Вот спросите - почему его заместо отца графы поставили? А потому и поставили, что Хенрик был никакой совсем. Не сказать, что полная противоположность отцу, но несомненно лишь тень его. Хантц был жесток и силен - Хенрик с рожденья слаб, а жестокость только исподтишка себе и позволял, так, по мелочам. Хантц был вспыльчив и скор на действия, пусть и необдуманные, - Хенрик же если и вспылит когда, сам себя тут же пугается. Потому Хенрик быстро соглашался, особенно когда на него надавит кто, но при этом интригами всё одно на свой лад поворотить старался. Сразу что-то решить он никогда не мог. Всегда много планов строит, а ни одного не реализует. Если вдруг и решит что на скорую руку, так в тот же день откажется, мол, подумать надо, обсудить, всё взвесить... Если что и было общее у Хенрика с отцом его, так это некоторая трусоватость. Но у Хантца её не каждый разглядел бы за его буйным нравом, а вот у Хенрика она чуть не главной чертой характера стала.

Раньше то, когда жена жива была, в народе не очень то замечали каков он, Хенрик. Любил он жену просто без памяти, доверял во всём абсолютно, разве что не в рот смотрел. Вот жена и взяла управление герцогством в свои руки. Да так взяла, что графы быстро смекнули, как они просчитались. Вот только поздно было! А уж когда у владетельной пары появились дети, многим стало ясно, династия скоро сменится. Потому как, уж на что Хенрик был тенью отца своего, сын его тем более негодящ получился. Зато дочка всеми статями в мать вышла. И красива, и умна, а уж хитра как и упряма! Тут уж не только графы Эвенхельма зачесали себе все места, какие у вороватых подданных обычно чешутся, тут и соседи призадумались. Вот так и вышло, что сгинули мать и дочь безвременно. Начали было татей искать, да не нашли никого. И настали времена в герцогстве Эвенхельм мирные, спокойные. И все были довольны. Разве что Хенрик мучался, когда решения принимать приходилось. Но кому интересны были его страдания?

За все те годы, что Хенрик на троне сидел, он только одно серьёзное дело и сделал. Йоргхи, бежавшие от суровой длани Тереми Эмиса, сквозь Килларскую долину текли. Хернику и пришла в голову мысль задержать их. За каким шигом он этого хотел, то нам неведомо. Одни говорят, он думал их своими рабами сделать. Другие считают, хотел орков переловить, да Тереми продать. Третьи уверены, что Хенрик этим надеялся мир с южными орками сотворить. Вот только какая разница, что он хотел? Главное, что получилось. А получилась в итоге очень неплохая армия из орков.

Что будет, если орочью злость, жажду мести да горячую кровь напитать щедро пропитанием всяким, да науку воинскую преподать? А будет тогда гроза всем соседям. Да и самому герцогству неудобство, если орки вдруг не воевать куда решат, а тут остаться похотят, навечно. Тем более что эти орки давно уж с людьми обжились.

В те годы страх возник в государстве. Никто не знал, что ждать? А первым страху поддался сам Хенрик. И самым большим праздником для него стал день, когда йоргхи дружно в поход вышли. Дабы месть свою утолить, да с эльфийками вдоволь потешиться. Почему орки такой выбор сделали, то тайна великая. Но, слухи ходят, будто многие герцогства к тому руки приложили. У каждого свой резон был. Кто проверить хотел - а как эльфы нынче против орков, крепки ли? Не дрогнут? Кто-то думал торговлишку эльфийскую порасшатать, да в смутное время под себя подгрести, поубавив барыши нерцианские. Кому-то хотелось хоть куда бы этих орков намылить, лишь бы не по соседству шарились. Много слухов ходило в те дни.

А самое удивительное тогда случилось то, что от орочьего похода, как только они за речку Серебро переправились, все выгадали, все довольны были кроме одного-единственного, лорда Хенрика. Потому что немногим позднее прибыли нежданно эльфы в Кнусхальд, будь они неладны. Да не просто прибыли. А с грамотой и подарками от самого Тереми Эмиса. Не так, чтобы посольство, но и не для простых бесед заявились. Только Хенрик начал новые планы на отдалённое будущее строить, и на тебе. Опять что-то решать надо, причем срочно. А что решать? Кто совет даст? Точнее, советчиков много, да кого слушать?

-----------------------------------

- Держи, держи же! Ну как ты держишь! Откуда у тебя только руки растут, бестолочь! так, та-ак, теперь веди, веди её...

В тоннельной арке любые звуки раздаются особенно громко. Но когда на замковую площадь входит граф Ивей, об этом узнают даже в Зале Приёмов самого герцога Эвенхельмского. Уж сколько раз тот выговаривал шумному графу, уж сколько раз граф стоял со склонённой головой, опустившись на одно колено перед своим герцогом, да всё без толку. День Ивей ходил после этого тихий да строгий, но не проходило и седмицы после разговора, а граф опять горланил, шутил, смеялся во весь голос и выглядел весьма жизнерадостным. Не удивительно, что многим и сам граф и его шуточки быстро успевали надоесть, и потому граф частенько отправлялся патрулировать дальние гарнизоны. Последний раз графа отсылали ещё по весне. Но тогда, к досаде Хенрика, он вернулся слишком быстро. И вернулся не один... Особенно огорчительно герцогу Эвенхельмскому было именно то обстоятельство, что эльфов в Кнусхальд привел от границ никто иной, как не в меру весёлый граф. Теперь, согласно древней традиции, именно он стал официальным лицом при посольстве и снова услать его, увы, не было никакой возможности...

Под цокот копыт, ржание лошадей и громогласные распоряжения графа двигалась целая процессия. Сам Ивей ехал верхом пообочь, а в центре вели на лейцах оседланную лошадь. Позади толпились свободные от караульной службы эсторры.

Войдя на площадь граф, к явному облегчению конюхов, перестал комментировать их действия и заспешил к парадному входу во дворец Хенрика. Там, ожидая сегодняшнего приема, расположилось на верхней площадке небольшое посольство Эмисов. Впрочем, посольство - это громко сказано. Иани-дир совсем не думал, что дела в Кнусхальде настолько затянутся. Казалось, что тут долгого? Вручить грамоты, передать дар Тереми, получить ответ от Хенрика, и всё, можно домой. А вот поди ж ты, как оно всё закрутилось, на целых три месяца.

Поначалу, ещё в Злом Распадке, никто из эльфов не мог понять, что произошло, почему их приезд вызвал такой переполох? Потом-то выяснилось - почему. Но легче от этого не стало. К счастью для всех, именно в ту пору объезжал гарнизоны граф Ивей. Вот уж более далекого от политики и от всяких дворцовых интриг человека вряд ли было сыскать во всём герцогстве. Граф быстро взял на себя заботу об эльфах (что весьма по душе пришлось командиру гарнизона) и, ссылаясь на свой долг дворянина, лично возглавил караван (посольство - люди так стали говорить, не взирая на возражения Иани-дира) и взялся представить эльфов при дворе. Взяв с собой фрек грандов и отправив вторые два на дальнейшее патрулирование границ, Ивей всю дорогу до Кнусхальда развлекал эльфов своими шуточками и рассказами, и был просто счастлив - ведь любая, даже самая известная шутка и всем надоевшая история, которые он рассказывал, воспринималась в большим интересом. Столь благодарных слушателей граф давно уже не встречал. Возможно поэтому он проникся к этим эльфам особым уважением. А уж когда он подольше пообщался с эльерами и ар-браифэ, граф, сам страстный лошадник (потому и ходил в грандах, он считал, что только верхом человек может быть по настоящему счастлив), стал считать их ну просто замечательными парнями! Одно плохо было для эльфов. По понятиям графа замечательные парни должны были замечательно понимать его замечательные шутки...

- А! Вот вы где! Я так и думал! - граф Ивей, подъехав к парадной лестнице, двумя широкими полукружьями поднимающейся на верхнюю площадку, ловко спрыгнул на землю, что было удивительно для человека столь полного и с виду рыхлого. Резво взойдя наверх, он пошел к эльфам, широко раскинув руки, словно хотел заключить в объятья Иани-дира. Сейчас-то граф понимал, что этого не стоит делать, а поначалу его очень удивляло, почему это эльфы его так сторонятся?
- Смотри-ка, какую красавицу я тебе привел! Чудо, а не лошадь! Вот только не каждый на ней усидеть может, - граф хитро улыбнулся.

Иани-дир, поначалу только терпевший графа, последний месяц стал радоваться его появлению. Уж какое ни есть разнообразие в томительном ожидании приёмов у Хенрика, кончающихся обычно ничем. И не часто приемы были, но и каждые три дня являться в качестве посла к герцогу было для Иани-дира весьма утомительно.
- Хороша, действительно хороша, - ар-браифэ внимательно оглядывал лошадь, уже догадываясь, что предложит ему граф, - а что ж ты не на ней приехал?
- Представляешь, не смог! Так норовиста, так норовиста, что просто беда. Никого не подпускает. Даже делать что не знали. Хорошо, о тебе вспомнили. Кто, кроме эльфов, на такой проехать круг сможет?
- Как же вы её оседлали, раз уж норовистая такая?
- Оседлать-то дело нехитрое. Каких я только лошадей не осёдлывал! А вот в седло не сесть, хоть что ты с ней делай!

Ивей держался уверенно, говорил гладко, ну кто бы его заподозрил в неискренности? Уж тем более не Иани-дир. Но пусть ар-браифэ плохо знал людей, но он уже хорошо представлял, что можно ждать от графа, и тем более хорошо разбирался в лошадях.

Иани-дир повернул голову к Ольлоену, сопровождавшему его сегодня на прием, и вопросительно поднял бровь. Молодой эльф, внимательно разглядывал лошадь, потом слегка покачал головой из стороны в сторону. Рукой он при этом слегка оттянул кожу на своём боку. В ответ Иани-дир словно бы случайно, поправляя складки на одежде, провел руками примерно по почкам и подтянул ремень. Ивей по своему истолковал эти жесты и снова заговорил:
- Оно, конечно, трудно решится, я понимаю. Да и не годится послу вдруг упасть прямо перед приёмом у нашего герцога. Может молодой эльер рискнёт продемонстрировать нам своё мастерство?

Граф повернулся к Ольлоену и сделал руками приглашающий жест.
- Мм... Уважаемый граф Ивей, - не спеша начал Ольлоен, делая ударение в имени графа на втором звуке. Граф чуть поморщился. Вообще-то он теперь, после знакомства с эльфами, уже не реагировал так сильно на эту ошибку, - эльфы объяснили, что окончание «-вей» является весьма распространённой частью эльфийских имен и переводится как «летящий» (при этом показывали на Туунвея, одного из эльеров). Но тем не менее, граф считал, что если эльфам и простительно ошибаться в ЕГО имени, но ведь всегда найдутся человеческие уши, зачем их смущать? А проявлять неуважение к своему имени граф никогда никому не позволял.
- Ивей, - делая упор на И поправил эльфа граф.
- Да-да, конечно, прошу прощения, - Ольлоен сопроводил небольшим поклоном свои извинения, - Так вот, уважаемый граф Ивей, мне кажется будет неразумным вот так сразу садиться на эту лошадь.
- Сколь удивительно видеть такую осторожность в молодом человеке! - воскликнул граф, - Ах, молодость, где твоё безрассудство! И где всем известное мастерство и храбрость эльфов? Неужели его нам никто сегодня не покажет?

Граф Ивей никогда не говорил тихо, особенно если собирался пошутить. Вот и сейчас. голос графа был слышен во всех концах площади. Иани-дир посмотрел на людей, понемногу подтягивающихся ко дворцу и с интересом глазеющих на графа и эльфов.
- Ивей, неужели ты думаешь, что кто-то из нас боится? Нам просто жаль эту лошадь. Она и так дрожит, - вступил в разговор Иани-дир.
- Что ты, как ты мог такое подумать! Разве можно заподозрить столь благородного эльфа в трусости! - Ивей с деланным возмущением замахал руками, - Но, с другой стороны, ведь может не менее благородный граф насладится удивительными приемами обращения эльфов с лошадьми?
- Да, было бы не разумно лишать благородного графа наслаждения, - улыбнулся Иани-дир, - но, я думаю, мне можно будет пообщаться с лошадью перед тем, как сесть на неё?
- Что такое? Ты хочешь попросить у неё разрешения?

На площади послышался смех.
- Конечно, ведь мне на ней сидеть.

Иани-дир, не дожидаясь какой ответ придумает Ивей, не спеша спустился вниз и пошел к лошади, заходя спереди, так, чтобы она его хорошо видела. Народу тем временем прибавилось. Все с интересом смотрели как эльф, что-то негромко говоря, приблизился, стал ласково оглаживать кобылу. Провел рукой по шее, по холке...

Потом Иани-дир посмотрел на Ольлоена и кивнул. Туунвей и Йардинин, эльфы из посольского эскорта, медлено подошли к людям и приняли у них лейцы. Лошадь мотнула головой, но попыток вырваться не делала.

- Ивей! - окликнул графа Иани-дир, - а зачем ты надел на лошадь седло? Ты ведь хочешь чтобы я проехал на лошади, а не на седле? Да и седло ведь не эльфийское. Думаю ты позволишь его снять?
- Снять-то можно, - граф был явно озадачен, - да ведь откуда ты тут возьмешь эльфийское? Неужели на подворье пошлёшь? Так ждать долго придется.
- Зачем? Тебе ведь интересно - сможет ли эльф сделать круг на этой лошади? Так я без седла и сделаю.

Люди одобрительно зашумели. А граф досадливо повел плечами. События явно пошли не так, как он думал, шутка не получалась. Но что он мог поделать?
- Что ж, попробуй... Посмотрим...

Ивей недовольно насупился.

Ольлоен, не дожидаясь распоряжений посла (как не был против Иани-дир, но даже эльфы стали его так называть с легкой руки Ивея) спустился вниз. Он тоже что-то говорил лошади, гладил. Неспешно приблизился к седлу, ловко расстегнул подпруги и снял седло сразу вместе с потником, причем старался сразу поднять седло в верх, что было непросто сделать даже не смотря на высокий рост Ольлоена. Иани-дир тем временем успокаивал лошадь, которая нервно переступала и вздергивала голову насколько ей позволяли эльфы, крепко державшие лейцы. Когда Ольлоен отошел, посол снял плащ. Все вокруг, кроме Ивея, смотрели с доброжелательным любопытством. А Ивей досадовал на эльфа и думал только об одном - скажет тот или нет? Удастся ли провернуть то же самое с кем-нибудь другим, менее догадливым, или пропала замечательная шутка?

Тем временем Ольлоен поднялся к графу и положил у его ног седло.
- Ваше седло, граф. Думаю, нам оно больше не понадобится.

Любой, кто знал Ольлоена хотя бы три-четыре месяца назад не узнал бы сейчас молодого эльфа. Куда подевалась его вспыльчивость, его заносчивость и презрение к прочим расам? Что могло заставить Ольлоена столь быстро измениться? Как ни странно - исключительно субординация и сильная воля. В первые дни, когда Эмисы думали, что их задача только до Кнусхальда сходить - и тут же вернуться, Ольлоен больше отмалчивался. Ему вовсе не улыбалось сказать что-то не то и нарушить тем самым планы своего ар-ноилена. Ну, а в Кнусхальде, коль скоро стало ясно - застряли тут надолго, Иани-дир собрал всех эльфов, и своих, и мираги, и бримелин, во дворе выделенного им на постой особняка и строго предупредил: быть сугубо любезными с людьми и с прочими, коих по городу не мало встречается. Ни словом, ни жестом не показывать свои чувства и мысли. Кто не может, или сорвется вдруг, тот будет сидеть на дворе безвылазно. А нарушит запрет и покинет двор самовольно, того он, Иани-дир, убьёт собственноручно.

Разные эльфы были в караване, но дураков не было ни одного. Наказ соблюдали строго. Только несколько сразу сами вызвались внутренние дела вести, не желая подводить Иани-дира. И что удивительно, Ольлоен, который вначале воспринял всё это как игру, так, побаловаться пару недель, вдруг втянулся. Он часто ходил по городу или с Иани-диром, или с Тивеллом, или с другими эльфами, кто построже, перенимал привычки у более опытных. И даже стал получать от этого удовольствие, чувствуя себя сразу и значительнее, и солиднее. Одна мысль его грела эти долгие месяцы, помогая менять характер: чем достойнее будет его поведение в глазах Иани-дира, тем больше возможностей откроется по возвращении в Эми Фераддин.

Граф Ивей с грустью посмотрел на седло (столько времени потрачено зря, вот хитрый эльф, вывернулся!) и сказал, обращаясь к Иани-диру:
- Без седла, так без седла. Только что ж ты её так долго оглаживаешь? Чай не баба!
- То то и оно, что не баба! Ты же сам учил на днях, баб надо брать быстрым натиском, не рассусоливать. А лошадь, тут совсем другое дело. Тут правильный подход нужен, - ответил ар-браифэ под общий смех.

Видя, что лошадь успокоилась, он, не выпуская повод и продолжая что-то говорить ей, принял лейцы у эльфов. Люди внимательно смотрели - что дальше будет делать эльф? Кобыла-то норовиста, вон как вытанцовывала, когда её на площадь выводили! И когда эльф в какое-то мгновение оказался уже верхом - среди зрителей раздались одобрительные крики. То ли эти крики испугали, то ли всадник, но лошадь заржала и встала на дыбы. Опытные воины быстро раздались в стороны. Эльф сидел крепко. Как ни пыталась кобыла сбросить с себя наездника, как ни била задом, у неё ничего не выходило. Понесла было, да эльф твердой рукой заставил её повернуть, потом стал понемногу сужать круги... При этом он успевал то огладить её по шее, то опять что-то сказать на ухо. Не прошло и десяти минут, как Иани-дир вернулся ко дворцу и заставил заметно присмиревшую лошадь подняться по ступеням наверх, к Ивею.
- А ведь действительно, чудо, а не лошадь!

Иани-дир спрыгнул на землю и передал повод и лейцы подоспевшим эльфам.
- Что ты собираешься делать с ней теперь?

Ивей посмотрел на народ, бурно выражавший восторг искуством эльфа, на своих конюхов, смотревших на Иани-дира с нескрываемым уважением, и махнул рукой.
- Да что ж теперь с ней делать, как не подарить тебе!

Послушал одобрительные возгласы, наслаждаясь благожелательным вниманием, продолжил:
- Кто же сможет теперь сесть на неё после эльфа? Никого ведь не подпустит. Интересно, что ты такое шептал-то?
- А у нас, у эльфов, слово есть тайное, лошадиное, как пошепчем на ухо - любая кобыла наша, - под громкий смех ответил Иани-дир.

За шумом никто даже не заметил дежурного офицера, подошедшего в этот момент к посольству. Тоже граф, но происходящий из захудалого рода, у которого все-то и достоинство осталось, что титул, Ордрунг что-то сказать, но его услышали. Тогда он не церемонясь дернул графа Ивея за рукав и что-то прокричал ему в ухо.

Граф Ивей повернулся лицом к площади и поднял вверх обе руки. Постепенно установилась тишина. Граф немного понаслаждался моментом и громогласно объявил:
- Наш герцог давно уже ждёт благородного Иани-дира. Не станем его задерживать. А я, граф Ивей, подтверждаю - бери, Иани-дир, эту лошадь в подарок. Но седла я тебе не дам. Тебе оно всё одно не нужно, а мне очень даже сгодится чтоб оседлать кого-нибудь сегодня вечером!

Зрители, весьма довольные, стали расходится. Граф Ивей тоже был доволен. Он любил быть в центре внимания, любил слушать разговоры о себе, любил, когда вокруг смеются над его, графа, шутками. Конечно, шутки его может и бывали слишком часто излишне жестокими, но никогда он не искал в них корысти.

Иани-дир, коротко переговорив с графом Ордрунгом, приказал всем ожидать его на площади. Хенрик сегодня желал видеть его одного.

-----------------------------

Последнее время Хенрик чаще всего ограничивался короткой аудиенцией. Это радовало Иани-дира. Ведь всё уже было оговорено и не один раз. Какой был смысл каждые три дня выстречать посла в огромном Зале Приёмов? Простому воину этого не понять. Тут надо быть аэти, чтобы на равных учавствовать в этих дипломатических играх. Иани-дир аэти не был. Единственное, что ему помогало, это наставления Тереми, советы Ойо, и свои собственные упрямство и страх. Эльф с каждой неделей всё больше и больше боялся сделат что-то не так, сказать что-то не то - и тем самым нарушить планы своего ар-ноилена. Планы, о которых Иани-дир не знал, а мог только догадываться. Потому эльф на каждой встрече упорно повторял почти слово в слово все сказанное им ранее. А Хенрик не менее упорно не отвечал. Точнее - отвечал, что нельзя принимать решения на скорую руку, и стоит подождать немного, три дня, пока он обсудит вопрос со своими советниками.

От сегодняшней встречи Иани-дир не ждал ничего нового, поэтому он весьма удивился тому, что Ордрунг привел его совсем в другую часть дворца и оставил в небольшой комнате, обставленной как рабочий кабинет. Привел - и оставил одного.

Эльф огляделся. Кабинет был небольшой, шагов шесть по короткой стороне и вдвое больше в длину. Шкафы, заставленные толстыми томами и заваленные свитками. Массивное бюро со многими ящичками и дверцами. Большое окно, выходящее на внутренний двор, а напротив широкие, сейчас приоткрытые, двери в зимний сад (чудно! на третьем этаже и вдруг сад).

Никто не появлялся. Эльф стоял на том же месте, где его оставил Ордрунг, сказав только одно слово: «Ждите». Ждать было не сложно. Сложнее было не обращать внимания на бюро, на котором лежали какие-то раскрытые бумаги, словно хозяин кабинета что-то писал, а потом положил перо и ненадолго вышел.

Прошел час, не меньше. Эльф стоял даже не сменив позы.

Наконец в дальнем конце зимнего сада распахнулись двери. Без объявления, совершенно буднично, в дверял появился Хенрик, герцог Эвенхельмский.
- Мой дорогой линдэ! Прошу извинить меня за то, что вам пришлось немного подождать, - начал герцог, входя из зимнего сада в кабинет, в котором его ждал Йани-дир, - Мне так хотелось поговорить с вами с глазу на глаз, без всех этих церемоний... Но дела, никуда не деться от всех этих срочных государственных дел! Но теперь нам уже никто не помешает.

Йани-дир церемонно поклонился (не сразу ему далась эта наука, но чего только не освоишь за долгие недели ожидания).
- Я к вашим услугам.

Герцог прошел к окну. На бумаги, разложенные на столе, он даже не обратил внимание. Эльф усмехнулся про себя - значит правильно, на ним всё это время наблюдали.

Хенрик довольно долго молча смотрел в окно, вертя в руке хлыст для верховой езды. Эльф тоже не спешил начинать разговор. Он уже так долго ждал, что можно и ещё помолчать. Человек не выдержал первым. Резко повернувшись к эльфу, Хенрик заговорил так, словно продолжил недавно прерванный разговор.
- Хорошо. Ситуация, вы сами видите, совершенно неразрешимая. Поэтому давайте, раз уж мы встретились в неофициальной обстановке, поговорим прямо, без дипломатических реверансов. Эвенхельмы, весь народ, и я, их законный герцог, мы весьма признательны ар-ноилену Тереми Эмису за его поистине драгоценные дары.
- Три огромных военных военных артефакта защиты, - вставил Йани-дир.
- Да-да. Три огромных военных артефакта... - задумчиво повторил Хенрик, вскинул голову и продолжил более резко, - Это очень ценный дар. Но просьба Эмисов совершенно исключительна. Она просто невозможна! Вы просите от меня слишком многого! И при этом повторяете свою просьбу на каждом приеме, отказываясь даже говорить на другие темы. Если бы вы не были послом уважаемого мной Тереми Эмиса... Право, это уже переходит границы приличия!

Воспользовавшись паузой, Йани-дир спросил:
- Я могу ответить?
- Вы не можете не ответить, если я вас спрашиваю! - повысил голос Хенрик.
- Я могу ответить прямо, без церемоний, как вы изволили выразиться? - так же спокойно, даже немного понизив голос, повторил вопрос эльф.

Хенрик нервно хлопнул хлыстом по своему сапогу, помолчал, явно делая над собой усилие, и ответил более нейтральным тоном.
- Совершенно верно. Для этого я и позвал вас сюда, где никто не сможет нас услышать и где вы можете говорить совершенно свободно и откровенно.

Йани-дир давно уже заметил призывы Хенрика говорить свободно, открыто и не дипломатично. Но как бы эльф не был не опытен в дворцовых интригах, даже он понял, что именно сейчас этого делать нельзя. И что именно сейчас наступает ключевой момент всего предприятия.
- Тогда позвольте мне изложить своё мнение как обычного воина, лишь случайно оказавшимся в роли дипломата.

Хенрик подошел к креслу, развернул его лицом к эльфу и уселся, вальяжно раскинувшись и закинув ногу на ногу.
- Говорите, мой дорогой линдэ, я вас внимательно слушаю. И поверьте, я сейчас для вас не герцог Эвенхельмский, а всего лишь человек, всем сердцем желающий помочь вам, лично вам, в этой сложной ситуации.

Йани-дир буквально несколько мгновений пребывал в замешательстве. Никогда ему не приходилось стоять вот так, словно провинившемуся слуге перед своим хозяином, и отчитываться в совершенном проступке. Будь он помоложе да повспыльчивее, как тот же Ольлоен, он точно бы наговорил дерзостей этому высокомерному ничтожеству. К счастью, Йани-дир вовремя вспомнил Ойо, ведуна Мираги. Случилось как-то Йани-диру попасть в Эми-Феррадине на лекцию, которую пригласили прочитать этого сильного мага перед молодыми аее эмисов. Сам-то Йани-дир к магии был совершенно равнодушен, но перед дальним походом захотелось ему получше узнать своих будущих спутников, и по личной просьбе Тереми для ар-браифе сделали такое исключение - пустили непосвященного в зал. На той лекции Ойо, предупредив своих слушателей, что ему не приходилось ещё выступать перед столь большой аудиторией, так как он обычно предпочитает индивидуальную работу с избранным учеником, начал рассказывать о чём-то совершенно непонятном Йани-диру, причем сам Ойо при этом свободно расхаживал перед слушателями, скупо жестикулируя и не обращая на них особого внимания. Словно размышлял вслух, негромко, делая паузы в неожиданных местах. В зале установилась мертвая тишина, только голос Ойо и поскрипывание старых половиц нарушали эту тишину. Уж на что Йани-дир ничего не понимал в магии, но даже он, поддавшись общему настроению, благоговейно внимал ведуну, чувствуя себя студентом, перед которым открываются бесконечные глубины неведомого.

Хенрик, старательно избегая взгляда посла, поигрывал хлыстом и слегка покачивал ногой, делая вид, что его интересует исключительно собственный сапог. Эльф пригладил и без того гладко зачесанные волосы и заложил большие пальцы за пояс.
- Ну что ж, раз сам герцог Эвенхельмский этого желает... В самом деле, разве я дипломат? Посол по воле случая... Я воин, и я устал от дипломатических игр. Так что, спасибо милейшему герцогу, - Йани-дир демонстративно обозначил полупоклон и помахал перед собой правой рукой, то ли спародировав, то ли просто неумело попытавшись изобразить что-то в соответствии с дворцовым этикетом.
- Давайте вернёмся к самому началу, - продолжил эльф, чуть прикрыв глаза и приподняв голову, словно высматривал что-то на гобелене, украшавшем стену за спиной герцога. - Ещё по весне мы, эльфы, решили укрепить связи с нашим западным соседом, с вами, уважаемый герцог.

Эльф повёл рукой в сторону Хенрика
- С этой целью и отправился небольшой караван. Что нам нужно было? Сущая безделица! Всего-то получше узнать о людях.

Йани-дир, не обращая внимания на Хенрика, не спеша подошел к окну и продолжил говорить, не оборачиваясь.
- Люди... Что мы, эльфы, знаем о вас? Не ученые, не политики, а простые эльфы? Фермеры, воины, охотники? Разве только то, что вы есть, и что некоторые из вас воинственные, неблагодарные, дикие и необразованные.
- Линдэ! Вы забываетесь!

Йани-дир не обратил внимания на окрик Хенрика и продолжил негромко говорить, как бы сам с собой:
- Впрочем, за последнее время многое изменилось. Не для всех эльфов, конечно. Но для Эмисов изменилось многое.

Эльф отошел от окна и начал неспеша прохаживаться по комнате.
- Ганны. Разбойники, варвары даже по понятиям некоторых просвещенных династий. Как ни странно, именно придя к ганнам Эмисы начали понимать, что люди - это не какие-то опасные животные. Что это древняя раса, со своей культурой, традициями. Да, это странно, но люди стали интересны Эмисам. А через нас - и некоторым другим Домам. Кто-то стал посылать к вам ученых, кто-то - торговцев. Но нам, Эмисам, захотелось узнать самую суть вас, людей, воспринять ваш опыт жизни, узнать ваши навыки и обычаи. Ведь именно для нас люди - ближайшие соседи. Увы, взрослым эльфам трудно преодолеть давние предубеждения. Поэтому Тереми решил дать образование нескольким отрокам на востоке, чтоб они с малолетства близко узнали вас. Мираги более консервативны, они пошли уже проторенным путём - отправили своего молодого ученого поработать в библиотеках запада, чтоб изучить историю людей и малых народов, населяющих запад. После перевода на человеческий язык Иф Гердиан - что может быть естественнее? Не так ли?

Эльф неожиданно остановился и в упор посмотрел на Хенрика. Герцог, к тому времени расслабившийся и спокойно наблюдавший за эльфом, неожиданно для себя встретился с его взглядом и заелозил в кресле, меняя позу.
- Нет, ну... Я же дал ответ, Эвенхельм будет рад принять в Кнусхальде вас всех. Учите молодежь работайте в наших библиотеках. Разве этого мало?!
- Уважаемый герцог забыл, что целью нашего путешествия был не Кнусхальд, а Басти. Именно там планировалось обосноваться нашей миссии. А Кнусхальд мы посетили исключительно желая показать свои добрые намерения, преподнести дар городу и заручится расположением герцога Эвенхельмского.
- Знаю-знаю. Так что ж? За дары вам спасибо. Эвенхельм - богатая династия, и мы не замедлим ответить Эмисам ответными дарами. Расположением моим вы вполне заручились. И намерения ваши вполне добрые, разве я спорю? Но Басти, - Хенрик сильно сжал хлыст в руке и несколько мгновений помолчал, стиснув зубы, - Басти не имеет ко мне отношения. Поэтому даже не говорите мне об этом княжестве.
- Я искренне сожалею, но это единственная тема, на которую мне позволено говорить моим ар-ноиленом. Я не посол в полном смысле этого слова. Я просто выполняю свою небольшую миссию. К тому же, Басти сейчас не относится к владения Эвенхельмов, - Йани-дир с нажимом произнёс «не относится» и, указав пальцем на Хенрика, продолжил, - но вы, именно вы, распорядились задержать нас в Кнусхальде и не выпускать из города! Что же я, не как дипломат, а как простой воин, должен думать об этом распоряжении?!

Йани-дир развер руками в стороны. Хенрик вскочил на ноги.
- Вы пользуетесь полной свободой передвижения в городе! Я дал разрешение вам работать в дворцовой библиотеке Кнусхальда. И ваши дети, не дожидаясь осени, уже начали своё обучение с тесного знакомства с городом, учтите, мне докладывают обо всех их эльфийских проделках!
- Дети есть дети, какой бы расы они не были. Не затем же меня позвали, чтобы обсуждать детские шалости?

Хенрик немного помолчал и продолжил уже более спокойно:
- Да-да. конечно. Тем более, что этим детям предстоит тут учиться не один год. Вы правы, не стоит обращать слишком большого внимания на их проказы.
- Так вот, мой дорогой линдэ, - герцог подошел у плотную к Йани-диру, - как бы вы не настаивали, но я не могу пропустить вас в Басти. Это не владения Эвенхельмов, как вы правильно заметили, и существует ряд довольно сложных вопросов, которые так быстро не решить. Оставайтесь в Кнусхальде. А возможность вашего путешествия дальше на восток мы обсудим позже, хорошо изучив сложившуюся ситуацию.
- Если вы настаиваете на таком решении... - начал Йани-дир.
- Что вы, мой дорогой линдэ! Не настаиваю, просто предлагаю как единственно возможное сейчас.
- Если вы настаиваете на таком решении, - повторил Йани-дир, - то я буду вынужден согласиться с вами. Дети останутся на обучение тут, в Кнусхальде. Мираги смогут принять решение самостоятельно. А вот я, боюсь огорчить вас, но я со своими эльфами буду вынужден вернуться в Эми-Феррадин. Такова воля моего ар-ноилена.
- Вернуться? - растягивая гласные переспросил Хенрик. - Нет, что вы. Об этом и речи быть не может. Дорога на запад сейчас не проходима.
- Вы в этом уверены?
- Безусловно. После вашего прихода никто с запада не смог до нас добраться.
- А разве должны были? Тереми ждет вестей от нас, поэтому до тех пор он закрыл дорогу на восток. Разве я вам об этом не говорил? - добавил Йани-дир, с удовольствием наблюдая за лицом герцога.
- Да, кстати, - продолжил Йани-дир, - моим ар-ноиленом было отпущено сроку три месяца. Если по истечении этого времени он не получит от нас вестей, то он вынужден будет считать нашу миссию неудавшейся. Чтобы эльеру успеть доставить сообщение в Эми-Феррадин, выезжать нужно через три дня. Поэтому я ещё раз обращаю ваше внимание - или через три дня я еду сам, оставив детей на обучение в Кнусхальде, или я отправлю эльера с сообщением о результатах наших переговоров.

Хенрик некоторое время крутил в руках хлыст, потом отбросил его в сторону. Сразу оказалось, что ему некуда деть руки. Тогда Хенрик сцепил руки и начал машинально похрустывать пальцами.
- Дорога опасна. Орки, вы же сами с ними сталкивались. Нет, нет, я не могу этого допустить...
- Я пошлю трёх эльеров, - спокойно ответил эльф, - да и орки не так уж и опасны, кому как не вам знать это. Разве не у Эвенхельмов нашел убежище клан Йоргхи? Кстати, мне очень жаль, что я не смог их застать в Кнусхальде...

Хенрик совсем потерял лицо. Он, уже не думая о своём достоинстве, начал было быстрыми шагом мерять комнату, как со стороны зимнего сада послышалось чьё-то покашливание. Хенрик тут же собрался.
- Ах, эти государственные дела! Извините, мой дорогой линдэ, но, кажется, мой вечно хмурый маркиз что-то настоятельно хочет мне сообщить. Прошу вас, подождите в этой комнате моего возвращения!

Хенрик быстро пересек зимний сад и подошел к дверям, ведущим куда-то во внутренние покои дворца. Йани-диру не было видно с кем там говорит герцог, но судя по голосам, маркиз был не один. Слов было не разобрать, но после нескольких фраз, сказанных одним голосом, в разговор вступил кто-то третий. Он сиплым сбивчивым шепотом начал что-то говорить герцогу. Герцог всё время молчал. Неожиданно он отступил из полумрака коридора в зимний сад и резко захлопнул узкие створки дверей, прерывая невидимого докладчика. Некоторое время Хенрик стоял, не отпуская рук от нащельника и склонив голову. Потом он повернулся и пошел через сад обратно к эльфу, веселый и спокойный, словно ничего не случилось.
- Представляете, я - герцог, могу распоряжаться судьбой любого из своих подданных, но совершенно не могу распоряжаться своим временем! Мне жаль вас огорчать, но наш разговор, хочу заметить, очень интересный разговор! но наш разговор на сегодня я вынужден прервать. Дела. Весьма срочные дела...
- При всём моём уважении...
- Знаю-знаю! - перебил эльфа герцог, - завтра, завтра же утром мы с вами обсудим всё и примем решение, о котором объявим на вечерней ассамблее. Поверьте моему слову герцога. Но сейчас никак. Прошу вас не переживать и желаю вам приятно провести время этой ночью. Ордрунг вас проводит.

Хенрик щелкнул пальцами. Боковые двери за спиной Йани-дира тут же распахнулись.
- Можете идти.

Хенрик проводил любезным взглядом Йани-дира. Когда двери за ним закрылись, герцог резко изменился в лице и, закусив губу, изо всей силы ударил кулаком в ладонь. Постояв мгновение, Хенрик стремительно вышел из кабинета, пнув по дороге кресло, в котором ещё несколько минут назад он чувствовал себя хозяином положения. И почему эти шпионы никогда не приносят вести вовремя?! Да и какие это шпионы? Как ворами были, так ворами и остались!