Манифест Песчаной Эфы. Отрывок для альманаха Писат

Роман-притча Путь хитреца.

обсуждается в группах
http://www.facebook.com/groups/digiteca/
http://vk.com/club43457685

Глава 14. Манифест Песчаной Эфы

- Хорошая змея атакует не чаще двух раз в месяц. Она находит слабое место, жалит наверняка и празднует свою победу молча, - говорила Дарья Елисеева, тридцатидвухлетняя невысокая блондинка, своей воображаемой ученице.
 Елисеева считала себя превосходной змеей. Песчаная эфа – прозвище, которое она дала себе, не знал никто. Потому что такое  знание означало бы ее поражение. А Песчаная эфа – одна из самых опасных в мире змей -  не проигрывает.
В ее одежде всегда явно или скрыто присутствовала зигзагообразная линия, похожая на ту, что украшает бок эфы, а на голове - заколка в виде креста, соответствующего отметине этой ядовитой жительницы пустыни.
Дарья Петровна Елисеева работала главным бухгалтером в компании, торгующей оптом строительной фурнитурой. Но, несмотря на солидное название, ее должность в реальности соответствовала лишь пятому уровню подчиненности в крупном торгово-производственном холдинге Центурий. Отвратительнейший корпоративный дух и постоянная подковерная возня способствовали тому, что с подачи злобствующих остряков «Центурий» со временем превратился в «Серпентарий». Во всяком случае, в курилке предприятие иначе и не называли.
Когда она год назад только появилась на новом месте работы, сразу поняла:  это теплое и сухое место идеально подойдет для Песчаной эфы. В наличии были все основные индикаторы серпентария. Компания раздроблена на фракции, у которых явно прорисовывались различные цели, и все говорило о грядущих изменениях.
Отличные перспективы карьерного роста и смешная конкуренция в виде большого числа сереньких мышек, составляющий огромный бухгалтерский штат. А Песчаная эфа очень любит вкусных маленьких сереньких мышек. Одну из них она съела уже к концу испытательного срока и теперь достойно занимала ее должность. Рядовые грызуны ей интересны постольку поскольку. И она начала выстраивать доверительные отношения с секретарями и главными администраторами, которые вследствие специфики своей работы обычно знают больше, чем сами представляют.
Последние девять месяцев были потрачены не зря. После легкой победы в начале ее целью стала новая начальница Любовь Игнатьевна Муратова – главный бухгалтер по направлению «опт». Елисеева была осторожна, терпелива и действовала в полном соответствии с собственным Манифестом Песчаной эфы. Периодически она мысленно озвучивала его в виде лекции студентам воображаемой Школы Змеиного мастерства:
- Песчаная эфа изучает расклад сил. В первую очередь она изучает окружение короля. Двор. Он существует в любой организации. Это те несколько самых крупных хищников, которые принимают основные решения, ведут бой и распределяют добытые богатства. Придворная верхушка не всегда совпадает с формальной структурой. Некоторые пресмыкающиеся могут быть приближены к королю, и им позволено согреть его ложе или разгрести посуду. А кто-то может попасть в опалу и лишиться доверия.
- Песчаная эфа ищет главного хищника. Это не так просто. Хищник маскируется, выдавая себя за безобидного зверька. Но его можно узнать по повадкам, вычислить по следам.
- Песчаная эфа собирает компромат. Она делает это виртуозно в артистичной манере, вытрясая из людей то, что они и не думали говорить. Она ловко взламывает защиту, ободряет, поддакивает. Эфа знает, что диалогом управляет тот, кто задает вопросы. Правильные вопросы. Так она получает информацию.
- Песчаная эфа вызывает доверие и злоупотребляет им. Она называется другом и собирает информацию о планах, поступках и событиях, как явных, так и тайных. Эфа незаметно залезает за пазуху и греется на груди. Но не спит. Она ждет подходящего момента, чтобы выпустить яд.
- Песчаная эфа точит свое оружие. Это саботаж, проволочки и дезинформация. Эфа мастерски пользуется словами. Она – палач, который просит приговоренного к смерти повеситься самостоятельно, потому что у нее нет сил смотреть на казнь.
- Песчаная эфа не ограничивает себя глупыми принципами. Цель всегда оправдывает средства. Она использует хитрые дальновидные комбинации. И если для этого необходимо срывать планы, рушить карьеры, уничтожать соперников – то так тому и быть!
- Песчаная эфа строит змеиное братство. Она должна найти и сделать своими тех, кто будет поставлять для нее информацию, знакомить с нужными людьми и сливать слухи.
- Песчаная эфа действует чужими руками. Она, как грамотный полководец, находится сзади, чтобы координировать действия бойцов, проливающих кровь. Это позволяет увеличить поражающую мощь и замаскировать источник атаки.
- Песчаная эфа ищет ахиллесову пяту.  Страх, гордыня, чувство вины или обиды – отличные места для удара.
- Песчаная эфа планирует свою партию на несколько ходов вперед. Она выстраивает идеальную позицию и лишь тогда наносит смертельный удар.

Муратова была непростым соперником. Уничтожение такого врага требовало более сложной и длительной подготовки. Но Елисеева обладала важнейшим змеиным качеством – терпением. И она начала копать.
Когда змеиное братство расширилось до минимально необходимого размера, Песчаная эфа уже обладала некоторой информацией и могла начать  подрывную деятельность. Уничтожать босса не сложно, если у него есть начальник.
Нужно создать условия, при которых Муратова вынуждена докладывать о срыве сроков, ошибках в расчетах, проблемах с освоением новой программы и скрывать множество других проколов. Например, штрафов налоговой инспекции за те же самые срывы сроков и ошибки в расчетах, а также подлог некоторых документов, дабы скрыть эти штрафы. Труднее добывалась информация о совместных с директором этой дочерней компании приворовываниях Муратовой. Но Дарья Петровна использовала все свои пресмыкающиеся качества, чтобы стать лучшей подругой Любови Игнатьевны. Овечья личина позволяла ей копить компромат, который постепенно превращался в мощный пороховой заряд.
Одновременно с подготовкой служебного переворота, необходимо было построить отношения с главным бухгалтером холдинга Ириной Валерьевной Храмцовой, гарантирующие Елисеевой должность подсиженной начальницы.  Услышав на корпоративе о ее пристрастиях к хорошим винам, Дарья выложила приличную сумму за Chateau Angelus девяносто девятого года. В качестве повода она использовала неподписанный отчет в отсутствие своей начальницы. Стоя в кабинете главбуха холдинга, она как бы замялась:
- Ирина Валерьевна, мне так неудобно…
Храмцова отвлеклась от бумаг и вопросительно посмотрела на Елисееву.
- У меня личная просьба.
- Говорите, дорогуша, мне некогда. Если нужны отгулы – сразу нет, у нас отчеты.
- Нет, что вы, Ирина Валерьевна, тут такое дело. У нашего налогового инспектора скоро юбилей. Я хотела бы преподнести солидный подарок, но знаете, боюсь ошибиться. Я слышала, что вы понимаете в этом, - она достала из портфеля подарочный пакет с бутылкой вина, - вы не могли бы попробовать и высказать свое мнение?
Начальница осторожно взяла в руки бутылку, и ее лицо смягчилось.
- Это хорошее вино. В чем ваши сомнения?
- Я слышала, что при неправильном хранении вино может подкиснуть, а я в этом совсем не разбираюсь. Если бы вы попробовали… - Дарья Петровна виновато засмущалась, - тогда я бы могла с полной уверенностью взять вторую бутылку для Андриянова.
Теперь Храмцова смотрела на подчиненную с интересом. «Ну, заглатывай крючок», - мысленно шептала заклинание Песчаная эфа.
- Вы молодец, - наконец, промолвила Храмцова, - грамотно выстраиваете отношения с налоговой. Это, конечно, пригодится. Я обязательно помогу вам, Даша, - начальница впервые назвала ее по имени и сделала это очень ласково, - завтра скажу вам свое мнение о вине, а потом вы в свою очередь расскажете, как инспектор принял подарок.
- Спасибо большое, Ирина Валерьевна!
- И еще одно. Эти две бутылки проведите по авансовому отчету на представительские расходы, я подпишу.
Песчаная эфа знала незыблемое правило: приучать к взяткам нужно неспешно. На день рожденья, на Новый год, на восьмое марта. Каждый раз несколько дороже и оригинальнее, пока жертва не забудет об осторожности и не продаст душу.
Люди нуждаются в статусе и престиже. Песчаная эфа не упустит случай  публично похвалить их. Они помешаны на знаменитостях? Эфа познакомит с некоторыми. Им нужны комплименты? Эфа осыпит ими. Мечтают, чтобы ими восхищались? Эфа будет восхищаться!
Дарья стала поставщиком ценной информации для Храмцовой. Со временем начала помогать ей с прикрытием грешков перед начальством, оформляя нужные бумаги. При этом ничего не просила для себя. Нетрудно догадаться,  что и в отношении главбуха холдинга на будущее начал накапливаться тайный архив.

Огненная саламандра появилась полгода назад. Так Дарья Елисеева окрестила новенькую бухгалтершу Крылову за ярко-рыжий цвет волос. Она сразу узнала хищницу. Внутри нее возник и начал распространяться шелестящий звук. Как будто кто-то точил дамасскую саблю. Такой звук издает эфа при помощи трения зазубренных колец, когда появляется опасность.
- Твой яд не страшен для меня, - отправила взглядом немое послание Песчаная эфа.
- Я бы хотела быть вашим лучшим другом, - был безмолвный ответ.
- Тебе меня не провести, - продолжила немой диалог опытная Елисеева, - помни: мы – змеи - очень любим таких земноводных как ты на завтрак.
- Пожалуйста, позвольте быть мне вашей тенью!
- Я буду внимательно наблюдать за тобой.
Результаты наблюдения оказались шокирующими. Огненная саламандра «вынесла» свою начальницу – главного бухгалтера дочерней компании Серпентария, торгующей оптом отделочными материалами, за один месяц! И теперь они были на равных с Елисеевой позициях в подчинении у одного босса и сидели в пяти метрах друг от друга.
Спустя еще несколько месяцев Дарья Елисеева поняла - ее планы на грани полного провала. Нет, работа была проделана виртуозно.  Любовь Игнатьевна Муратова, ее непосредственный руководитель, была дискредитирована на сто процентов и теперь находилась в стадии увольнения.

В течение последних девяти месяцев Любовь Игнатьевна пыталась выкарабкаться из  засасывающей управленческой трясины. Подчиненные как будто сговорились. Сроки срывались. Она оставалась на рабочем месте до глубокой ночи, заставляя всех работать. Но в отчетах постоянно находились какие-то ошибки даже после многократных собственноручных проверок. Уничтоженные документы почему-то оказывались на столе у руководства.  И все время вокруг бродили неприятные слухи. С ними бороться было особенно тяжело. То говорили о ее якобы смертельной болезни, то о пропаже в компании важнейших документов и даже денег, то о ее очень близких отношениях с финансовым директором. Она могла бы объяснить, что это все неправда. Только ее никто не спрашивал. Когда перестали приглашать на неформальные посиделки к финдиректору, которые тот практиковал для укрепления командного духа, она поняла, что ее дело швах.
Единственным настоящим другом показала себя Елисеева. Она слушала и сопереживала, поддерживала, как могла. Любовь Игнатьевна решила, что когда на новой работе все наладится, она обязательно перетащит Елисееву к себе. Такие люди всегда нужны рядом.

Да, Муратова была одной ногой в профессиональной могиле. Но ее место, судя по слухам, расползающимся как холодный утренний туман, светило вовсе не Елисеевой. Заходя «поболтать» к главбуху холдинга, Дарья Петровна все чаще натыкалась на вспышку ненавистных рыжих волос Огненной саламандры. Тайное змеиное братство начало расползаться. А некоторые сотрудники уже открыто «дружили» с рыжей хищницей. Даже финансовый директор благоволил к более молодой и яркой Крыловой. И главное, в документах Елисеевой начали появляться ошибки, а сроки сдачи отчетности задерживаться. Необъявленная война вышла на финишную прямую.
Елисеева понимала, что в случае поражения она потеряет не только перспективы карьерного роста, но и работу. Даже если ее не уволят, ей придется уйти. Раздавленная эфа не может остаться.
Первым делом опытная эфа подготовила тылы. Заметив, что основной удар по ней готовится в расчетах НДС, она назначила туда молодую малоопытную в закулисных интригах сотрудницу.
- Аллочка, - сказала она, - вы показали себя как грамотный ответственный специалист. И я хочу поручить вам очень важный участок работы. Там сейчас есть некоторые проблемы, но я надеюсь, что именно вы сможете навести порядок.
Облеченная доверием свыше, Аллочка с энтузиазмом взялась за работу.
«Отлично, - подумала Елисеева, - в случае провала у меня есть девочка для битья. Она и будет во всем виновата для руководства».
Песчаная эфа впервые призналась себе, что нуждается в помощи. Тут-то она и достала из запасников долговременной памяти когда-то подслушанную информацию о некоем специалисте, который знает толк в таких делах. Обращение за помощью не признак слабости. Это еще один принцип превосходной эфы – непредсказуемость. Ввод нового сильного игрока должен изменить ход партии. Особенно с ее запасами взрывной информации.

Берестага оказался человеком деловым. В первую очередь его интересовал расклад сил в Серпентарии и заготовки Елисеевой. Во время разговора он пару раз как-то странно сморщился.
- Что-то не так? – напряглась серьезная Дарья Петровна.
- Все в порядке. Голова побаливает.
Было решено ввести его с помощниками под видом небольшой аудиторской фирмы. Финансовая служба как раз подыскивала таковую в связи с неприятным увольнением главного бухгалтера. К крупным аудиторам не хотели обращаться из-за их негибкости и дороговизны. А проверка дочерней структуры по мелкому вопросу не должна была оказаться золотой. Тем более что это не предусмотрено в бюджете. Решили найти маленькую компанию и проверить ее на этом пустяковом деле. И в будущем пригодится.
Рекомендацию обеспечил один из клиентов. Для этого Песчаная эфа воспользовалась остатками змеиного братства. Вскоре Берестага в кабинете финдиректора Серпентария Корнейкина договаривался об условиях экспертизы. Он не загибал цену, а его специалист -  нанятый для этого аудитор – показал себя как грамотный профессионал.   
Уже по первым действиям специалиста Елисеева поняла, что не ошиблась – он знал, что делает. Пока помощники корпели над бумагами, Берестага общался с сотрудниками Серпентария, восполняя недостающие детали картины. Беспокоила только Крылова. Этот рыжий огонек был вездесущ. За первый же день аудиторской проверки она не только познакомилась, но и полюбезничала со всеми участниками имитации. Особое внимание уделила Берестаге. Песчаная эфа отдавала себе отчет в том, что Огненная саламандра трудный противник. Но она даже не предполагала, насколько.

Оценить это смог Артем Берестага вечером за столиком ресторана, с восторгом глядя в глаза рыжей бестии.
- Юлия, ты потрясающая женщина! 
- Спасибо, - засмущалась та, - я не знаю, что со мной творится, ты волнуешь меня, - и она выстрелила своим коронным парализующим взглядом, стоившим многим мужчинам покоя. Но Берестага устоял:
- Если ты после такого взгляда не сделаешь контрольный, тебя посадят за жестокое обращение с мужчинами.
Конечно, Артем понимал, что стал объектом искусной манипуляции, но это знакомство вполне вписывалось в его план. Она  действительно была хороша. В такую женщину он мог влюбиться, если бы не разбирался в людях.
Крылова великолепно разыгрывала сценарий постановки «взаимное влечение». Как бы ненароком прикасалась туфелькой к его ноге, высекая смущенным взглядом огонек желания.
Огонек был потушен на широкой софе квартиры Натаныча. Берестага планировал на днях съехать оттуда, поскольку подготовка собрания в «Ларце» подходила к логическому завершению, и можно будет вернуться к себе. Юлия оказалась феерической любовницей. Утомленная битвой страсти, с разбросанными по подушке рыжими волосами, она излучала полное удовлетворение и расслабленность.
- Ты ведь не уничтожишь меня? – не выходя из образа влюбленной женщины, спросила она.
- Что? - не понял Артем.
- Если крыса Елисеева займет эту должность, я потеряю все, - она умоляюще посмотрела на Берестагу, до которого начал доходить смысл сказанного.
- Как ты узнала?..
- Я вижу людей, способных на большую игру, - оборвала она, - к тому же тебя привела Крыса, и ты ни черта не понимаешь в бухгалтерии.
В повисшей тишине были слышны шевеления мыслей в двух не глупых головах.
- Я не шантажирую тебя и не буду разоблачать. Ты мне очень нравишься. Но прошу, помоги. Я дам бесценную информацию. На любого топменеджера.
Ситуация сильно усложнилась. Артем не мог нанести удар в спину доверившегося ему человека. К тому же угроза разоблачения была абсолютно реальной. Нужно свежее решение. Утром, когда рыжая интриганка уехала на работу, он отправился на пробежку, по опыту зная, что на бегу хорошо думается. К концу третьего километра решение было найдено.
По дороге в офис Серпентария Берестага с планшетника отправил письмо Крыловой.  В нем было лишь одно имя. Когда он парковался на стоянке рядом с конторой, в ноутбуке уже лежало секретное досье.

Песчаная эфа снова была расслаблена и держалась с достоинством. Колечки ее змеиной натуры находились в покое. Она со скрытой улыбкой смотрела комедию, в которой два бесконечно далеких от бухгалтерии молодых помощника Берестаги изображают из себя экспертов. Особенно забавно было наблюдать за парнем, назвавшимся Семеном. Делая вид увлеченного расчетами профессионала, он озорно зыркал по сторонам, разглядывая стройные ножки снующих по офису бухгалтерш.
Брюнетке было скучно. Она вся извелась от этой нудной роли. Реальную работу делал третий, совершенно не похожий на тех двоих, пятидесятилетний аудитор. Он просматривал кипы папок, скидывая молодежи наиболее бесполезные из них для имитации командной работы.
Ближе к концу рабочего дня в офисе запахло нервозностью. Прибегал даже генеральный директор. Он посмотрел на бумажное царство через стекло и был смыт беспокойным потоком топменеджеров. Но более ничего в этот день не случилось.
Утро же оказалось не столько мудренее, столько богаче на судьбоносные события. В тронном зале шло внеочередное совещание. Состав собравшихся выдавал тему собрания с головой. Кроме генерального директора присутствовал финансовый, руководители кадровой службы, службы безопасности со своим замом по информационной безопасности, начальник юридического отдела и директор небольшой аудиторской компании. Финдиректор сидел, обхватив голову руками. Утренняя гроза разразилась по его душу.
- Что это такое, твою мать? - орал на него генеральный директор Битюков,  - ты понимаешь, на что мы можем попасть с двумя уволенными главбухами? И вы что таблом щелкаете? – он переключился на службу безопасности, - у вас под носом тащат чуть ли не составами, а вы: «все под контролем!» Под чьим контролем? Контролеры хреновы!
Опытные руководители верхнего звена молчали. Прооравшись, Битюков несколько успокоился.
- Так, юридической и кадровой службам! Не дай бог будут проблемы с увольнением! Обе должны уйти по собственному желанию. С чувством признательности к приютившей компании, так сказать. Предъявлять ничего не будем. Что упало, то пропало. Но уволить нужно быстро! Никаких там вариантов с этим… с отработкой.
Те послушно кивали, зная, что сейчас раздражать босса не стоит.
- Корнейкин, - обратился гендиректор Серпентария к финансисту, - что с заменой?
- Я готовил Крылову на место Муратовой. Но теперь… На рознице и так новенькая, с производства тоже не забрать, там специфика, некого поставить, - пытался объяснить свой ход мыслей Корнейкин, - на такую позицию со стороны брать тем более не можем. Одну-то закроем, а вот со второй… Мне нужно время…
- Какое время? Документы за обеих кто будет подписывать?
- Назначим исполняющих обязанности из своих. На место Муратовой, например, Елисееву, я ее на запас держал, а ИО главбуха холдинга – Крылову.  А там посмотрим. Если справятся, молодцы. Крылова у нас, получается прыгнет через голову, но она способная.
Тут он вспомнил о приглашенном аудиторе, с которым имел беседу еще вчера вечером. Именно он помог Корнейкину определиться с выбором и сейчас мог реально поддержать пошатнувшийся авторитет финансового директора.
- Артем Викторович, вы всего два дня в компании, но на ваш свежий взгляд, Крылова и Елисеева с профессиональной точки зрения потянут?
Присутствующие повернули головы в сторону молчавшего до этого момента аудитора.
- Если бы я должен был принимать такое решение, - вдумчиво ответил Берестага, - лучших кандидатур и именно в такой конфигурации, я бы не предложил. Елисеева достаточно опытна для руководства оптовой бухгалтерией, а Крылова, несмотря на молодость, личность яркая…
Этот эпитет по поводу рыжих волос претендентки на высокий пост в корпоративной иерархии  вызвал расслабленный смех собравшихся.
- … и может стать сильным главбухом всего холдинга, - продолжил аудитор, - она ведь у вас всего за полгода освоилась?
Корнейкин благодарно кивнул Берестаге. А гендиректор, внимательно слушавший мнение аудитора, повернулся к финансовому директору и приказал:
- Оформляйте. И чтоб глаз да глаз! – последнее относилось уже ко всем присутствующим.

Когда Песчаная эфа получила приказ о назначении, она была на седьмом небе. Берестага выполнил заказ. А полученное позже известие о карьерном скачке Огненной саламандры, подкосило ее ноги. Но эфа быстро оправилась. Игра перешла в новую фазу.


* * *

Яркие ксеноновые фары среди хлопьев падающего снега с трудом выхватывали фрагмент проезжей части. Проще было ориентироваться на задние фонари впереди идущих машин. Но темная вечерняя дорога в Москву убаюкивала.
Пока ассистенты резвились,  вспоминая нюансы проведенного дела, Артем опять задумался о Кате. Надо сказать, что не думать о ней удавалось, лишь отвлекаясь на текущие дела. Но спокойная дорога сквозь снегопад вернула его к волнующим мыслям.
Вариантов «подсадить» Ромашку на крючок много. Конечно, первым делом нужно рассорить их с Евой. Оградить, так сказать, от плохого влияния. Далее можно исполнить классическую схему с раскаянием и романтикой. Затем потеряться, желательно, предварительно сделав ее виноватой в чем-нибудь. Она девушка чувствительная, будет мучиться. Может быть, даже сама станет искать повод загладить вину. Простить и усугубить ее чувство вины, не правильно поняв ее. И тому подобное. А если цель - развести девчину на секс, то и план не нужен - достаточно импровизации. Только Артем не знал точно, чего он сам хочет от Ромашки. И что-то напрягало в самой схеме.
«Сомнения вредны для успеха дела, - решил Берестага после раздумий, - нужно выиграть, а там посмотрим, куда повернуть». Он взял телефон и набрал номер Ромашки. Трубка ответила короткими гудками. «Ну, что ж, создадим интригу», - подумал он и отправил ей СМС с текстом: «Ты не хочешь попросить у меня прощения?» 

Эсэмэска пришла с незнакомого номера. Но Катя решила разобраться с ней позже, так как в этот момент у нее был непростой телефонный разговор.
- Ева, зачем тебе номер телефона Берестаги? Почему ты не хочешь просто забыть о нем?
- Ты не понимаешь, нельзя оставлять такое без наказания!
- Какое наказание? Ты же не господь бог!
- Я буду его палачом. Дай номер! Я поговорю с ним.
- Зачем унижаться? - пыталась пробиться через стену непонимания Катя.
- Тебе что, жалко этого ублюдка? Он успел нагадить нам обеим, а ты защищаешь его!
- Ты же сама сказала, что тебе было приятно с ним.
- Было, пока оно не уплыло! А теперь я хочу сделать ему «приятно». Как смогу. Может, он уже нравится тебе?
- Нет, что ты. Не в этом дело. Меня беспокоишь ты. И твое семейное положение.
- Плевать на семейное положение. Тебя не удивляет, что муж меня отпускает  по ночам? Я ему вру про подруг, а он отпускает! Что это  за любовь, если он не боится меня отпускать?!
- Мне всегда казалось, что это и есть самая настоящая любовь.
- Как это? Может, я трахаюсь со всеми подряд, а где ревность!
- Я прочла в одной хорошей книге о том, что ревность исходит не из любви. Вот если бы Сергей считал тебя своей собственностью, он ревновал бы. А он любит. Я в этом уверена. Поэтому он верит тебе. И разрешает тебе все. Для человека, которого любишь, ничего не жаль, даже удовольствия.
- Не может быть! То есть, если бы ты не была такой привередой, и, все таки, вышла замуж, то разрешила бы мужу гулять налево? И еще бы в сауну к проституткам собирала: «не забудь, дорогой, водки и презервативов»! Так? 
- Нет, я, наверное, так не смогла бы. Но мне кажется, в таком самопожертвовании что-то есть. И твой Сережа любит тебя. Он не собственник.
- Конечно, не собственник. Слюнтяй он. Так ты дашь телефон Берестаги?
- Боюсь, ты убьешь его, и тебя посадят, - с улыбкой сказала Катя, - не все в нем плохо.
- Ты уверена, что не интересуешься им? 
- Конечно, уверена.

По большому счету Ева Силинская сама не знала, зачем ей номер телефона Берестаги. Наказать? Так этот план уже в работе. Она для того и позвонила Кариади – старому знакомцу. И, насколько она знала, Григорий Джонович слов на ветер не бросает. Скорее всего, может перестараться. Но Ева понимала, что если его найдут, «начистят» рыло, у нее все равно останется неясное чувство неудовлетворенности. Был, казалось, только один надежный вариант утолить  ненасытную жажду мести – уничтожить самостоятельно. И ее злость подсказывала рецепт: динамо третьей степени. В этом случае все значительно жестче – полное унижение через подставу вплоть до обвинения в изнасиловании с привлечением правоохранительных органов. Он должен быть абсолютно унижен, раздавлен и находиться в ее власти. А в этом Кариади не помощник. Так Ева объясняла себе свою озабоченность Берестагой. Откуда-то из глубин подсознания лезло еще одно объяснение, но оно беспощадно подавливалось. 
«Никакого другого интереса к этому засранцу у меня нет и быть не может!» - говорила она себе.
Впрочем, к супругу у нее тоже интереса давно уже не было. И, несмотря на сказанное Кате, это ее беспокоило. Сергей – отличный муж и добрый человек. И, без сомнения, стал бы превосходным отцом их детям. Он давал ей максимум внимания и прощал все, но бывают люди, вниманием которых мы не дорожим. Таким человеком и был для Евы Сергей.
Когда-то он так красиво ухаживал. Многие девушки готовы были за него замуж по первому зову. А его крышу снесло на неприступной Еве. В то время он делал успехи в работе в качестве финансового директора в крупной компании. И он каждый день с цветами и подарками подъезжал к ней на дорогой служебной машине. Чего же еще надо? Все вокруг: родители и знакомые убеждали: вариант - супер! Второго такого не найти: добрый, симпатичный, влюбленный, с деньгами. Ева долго сомневалась, а когда тест на беременность показал две полоски, сломалась.
Сломалась, потому что нужно было вырваться, наконец, из осточертевшего родительского дома. Из неопределенности, из повседневности.
Сломалась, потому что как старшая из трех сестер чувствовала обязанность как-то помочь матери, измотанной домашним хозяйством, постоянными подработками и унижающей бедностью. От отца – ему уже было за шестьдесят – толку мало. В прошлом адвокат, он зарабатывал тем, что судился со всеми подряд по любому поводу. Например, вставал возле большой лужи у дороги и дожидался пока по ней проедет машина. А затем, забрызганный грязной водой, привлекал свидетелей и подавал в суд на водителя. Компенсации за «испорченный» костюм и моральный ущерб были не велики, но позволяли жить какое-то время. Судился с торговкой, назвавшей его старым пердуном. С соседом по даче, построившим сарай не в соответствии со строительными нормами. С крыши сарая снег якобы падал на его участок. Проще было заплатить старому вымогателю, чем переносить строение.   
Сломалась, потому что испытывала потребность в переменах, но не могла найти себя и свое место в этой жизни. Она закончила институт, получив диплом инженера промышленных установок. Что делать с этим дипломом она не имела ни малейшего представления. Небольшой доход, который ей приносила подработка в модельном агентстве, был нестабилен. Так, на духи и помаду. Многие модели зарабатывали не столько показом своих красивых тел, сколько дальнейшей сдачей их в аренду. От их ловкости и привлекательности зависел только срок: час, месяц или год. Для Евы в силу воспитания это было неприемлемо.
Сломалась, потому что когда-то в розовом детстве о таком и мечтала: с цветами и подарками на красивой машине. Ева видела себя гордой принцессой в белом подвенечном платье, а его – прекрасным принцем в белом смокинге, не отрывающим от нее влюбленных глаз. Она, как все девочки, мечтала о любви, о долгих годах семейного счастья.
Но потом что-то произошло. Что-то, после чего ее нежное детское сердце очерствело. Память вырезала этот кусок из ее жизни. Ева выросла и превратилась в Снежную королеву – холодную и злую красавицу. Она постоянно ловила на себе похотливые взгляды мужчин, и пользовалась ими по мере надобности. 
Две полоски на медицинском тесте изменили ее жизнь. Предощущение материнства как будто размягчило ее душу, а случившийся позже выкидыш ожесточил еще больше. Молодой и красивый организм не согласился на гормональную революцию.
Ева поняла, что ошиблась. Она не чувствовала никакой любви к мужу.
- Может быть, стоит развестись? – спрашивала ее Катя.
- Обязательно разведусь, - отвечала Ева, понимая, что решиться на возвращение домой не менее сложно, чем было согласиться с замужеством. Это был тупик, выход из которого никак не находился. Было ясно, что такая семейная жизнь долго не протянет. Ее мятущаяся душа хотела любить и нуждалась в чем-то настоящем. Частично она нашла это в Кате. Но заполнить оставшуюся пустоту Сергей не мог.
Они прожили вместе четыре года. Он ненавидел и любил ее одновременно. Ненавидел за презрение, с которым она относилась к нему. Любил за пьянящее тело, за неприступность ума и за то же самое презрение. Он и сам часто не приходил домой, пропадая не только в командировках. И довольно скоро стал большим поклонником крепких напитков. А иногда и вперемешку с белым порошком.
- Ты – шлюха! - орал он на нее после очередной дозы, - с кем ты трахаешься?
- Тебе какая разница? – отвечала она, - для тебя портреты собирать? Ты сам дома редкий гость!
- Я не понимаю тебя! Ты как прыгающая бомба – не знаешь, когда взорвется. Чего тебе не хватает?
Ева знала, что именно яркость ее характера привлекает его. Он сам объяснял друзьям странные отношения с женой:
- Я и люблю ее за непредсказуемость. Иначе было бы не интересно.
 В том, что он ей изменял, она не сомневалась. Редкий мужик сможет и месяц без секса, а в их конфликтной жизни бывали и полугодовые перерывы. Только саму ее на сторону не тянуло, несмотря на сверхсексуальное поведение, вводящее многих в искушение. Это была лишь игра, приносящая ей какое-то непонятное удовлетворение. Случай с Берестагой стал неповторимым исключением.

Положив трубку, Катя перечитала сообщение: «Ты не хочешь попросить у меня прощения?» 
«Кто это?» – отстучала она в ответ. Эсэмэска заинтриговала. Катя минут пять держала телефон в руках, но ответа не было. Она положила трубку и регулярно поглядывала на нее. Мобильник молчал. «Может, не дошло?» - подумала Катя и продублировала сообщение. Ответа не было. Тогда она решила забыть об этом недоразумении, и когда ей почти удалось отвлечься, рингтон пробулькал входящее сообщение:
«Зачем ты спамишь меня эсэмэсками?»
«Что?» – написала возмущенная Катя и повторила вопрос: «кто это?»
Следующее сообщение пришло еще через полчаса:
«Это Катя?»
«Да, я Катя. А ты кто?»
Дальнейшие приходили с рваными интервалами. Катя была заинтригована.
«Прощение будешь просить?»
«За что?»
«Жди. Я занят».
«Ну и нахальный тип! Фантомас какой-то!» - она решила больше не отвечать. Но отвлечься на другие дела не удавалось.
Через полчаса телефон снова отреагировал на входящее сообщение. СМС - интрига продолжалась:
«Ты в Крылатском?»
«Да, а тебе зачем?»
«Заберу тебя. Поедем сексом заниматься».
И, пока ошарашенная девушка в третий раз перечитывала текст,  пришло еще одно:
«Хотя нет. Я еще подумаю. Ты готовить умеешь?»
Истерический смех вырвался из ее груди. Вытирая слезы, Катя отстучала на телефоне:
«Ну, ты и наглый!»
И сразу получила ответ:
«Позвони мне».
Неутолимое женское любопытство не позволило ей проигнорировать приказ неизвестного автора беспардонных записок.
«Позвони сам», - написала она и, вытерпев лишь несколько минут, набрала номер. «В конце концов, надо все выяснить», - решила она, - «иначе не заснуть».
Однако и в этот момент ей не суждено было утолить любопытство: «Фантомас» не снял трубку.
Сегодня по плану был поход за продуктами в универсам в пятидесяти шагах от ее подъезда. Катя уже вышла  из дома, когда телефон снова привлек ее внимание:
«Ты где?»
Было уже просто интересно.
«Иду в магазин».
«Призрак» снова пропал, но было очевидно, что он еще объявится. К ней и раньше не редко подходили знакомиться молодые люди, но все ограничивались банальностями. Этот интриговал по полной программе. Осваивая разноцветные полки универсама, Катя почти совсем забыла о таинственном «писателе». Она задержалась в отделе соков, когда за спиной раздался знакомый голос:
- Ищешь чем опохмелиться?
Катя хихикнула.
- Артем! – его имя в ее исполнении прозвучало с очаровательной картавинкой. - Так это твои эсэмэски? Ты изменился. Больше не похож на того робкого паренька. – Ее глаза икоса, как умела только она, с легкой искринкой, казалось, просверливали его насквозь, пытаясь  найти ответ на какой-то вопрос. Однако он использовал этот взгляд, чтобы вогнать ее в краску:
- Тебе не стыдно на меня так пялиться? Ты раздеваешь меня взглядом. Здесь же дети. Какой пример ты им подаешь?
Стоящая рядом молодая девушка в форме с бейджиком «мерчендайзер» прыснула в кулак. Катя пыталась спрятать расплывающуюся улыбку, но застыла с двумя пакетами сока в руках:
- Ой, моя тележка!
- Что?
- Тележка пропала.
Быстрые поиски привели к неожиданному результату: тележка стояла за его спиной.
- Вот она! – успокоилась Катя, но тут же возмутилась: Я не брала эту водку и…
- Ах, вот оно что! – присоединился Артем, - я перепутал со своей!
Но разобрать продукты оказалось не простым делом.
- Э-э, постой, это не моя водка, -  теперь уже возмущался Берестага, - и зачем ты пытаешься всучить мне свои презервативы! Забери их обратно! - он говорил так громко, что вокруг них начали собираться люди, со смехом наблюдая, как они перепихивают друг другу алкоголь и контрацептивы.
- А вы поровну поделите! - подлил масла в огонь веселый усатый мужичок с вздыбленной шевелюрой, и, повернувшись к зрителям, добавил: - хорошо набрали - до утра хватит!
Пунцовая от такого внимания, Ромашка попыталась оттащить в сторону Берестагу, который мешал ей выложить лишние товары.
- Ты уже лапаешь меня? – нарочито громко возмутился Артем, - ты меня хочешь? Ну не здесь же, Катя!
Покупатели, бросившие свои будничные потребительские дела и по воле случая оказавшиеся свидетелями стремительно развивающейся комедии, расплывались в улыбках.
- Ну, хватит! – Катя, растерянная, но взволнованная и довольная, решила спастись бегством. Берестага дал ей фору и со словами «уважаемые зрители, спасибо за внимание и поддержку, но наше цирковое шоу подходит к концу» бросился в погоню.
Он настиг ее в попытке быстро набросать в тележку недостающие продукты в следующем ряду. Ромашка пыталась отыскать что-то на полках.
- Почему глаза бегают? – прошептал он ей на ушко, наклонившись сзади, - хочешь что-нибудь украсть? Тебя прикрыть?
Не способная уже что-либо отвечать, Катя только смеялась. Дав ей слегка успокоиться, преследователь вновь оказался рядом уже у кассы.
- Девушка, как вам кажется, она меня любит? – обратился он к кассирше.
Ромашка молча хихикала. Оценив ситуацию, хозяйка кассы улыбнулась:
- Конечно! Сразу видно!
И Берестага со вздохом ввернул:
- А вот я еще сомневаюсь в своих чувствах!
Кассирша укоризненно качала головой, провожая их взглядом. Когда выбрались на улицу, Артем вдруг стал серьезным. Он вернул ей пакет с продуктами, который взялся поднести, и, придвинувшись настолько близко, что Катя почувствовала его дыхание, проникновенно произнес:
- Знаешь, что будет дальше?
И, встретив ее смеющийся вопросительный взгляд, ответил сам:
- Мне придется быстро уехать. Очень срочные дела. На прощанье целовать не буду, даже не проси!
- Ну, ты и нахал! – тело Ромашки содрогалось от беззвучного смеха.
- Не то, что ты подумала. Просто, боюсь, не оторвусь.
Артем улыбнулся и, быстро повернувшись к недоумевающей девушке спиной, растворился в хлопьях падающего снега.

Артем знал, что играет на грани фола. Понимал, что рискует появляющееся в его присутствии волнение, признаки которого он явно наблюдал у Кати, превратить в раздражение. Но, играя в подонка, он использовал свое умение провоцировать и четко следовал зарекомендовавшему себя правилу: уходить нужно на пике эмоций. Даже, если эти эмоции отрицательные. Но пока, судя по всему, он успешно взращивал в ней цветы волнения, которые она должна будет принять за любовь, когда придет время.  Впрочем, где-то внутри еще шевелилось смутное беспокойство. Но оно касалось вовсе не результата манипуляции, в котором Артем не сомневался. И он решил по приезду домой, позвонить Андрею. Он чувствовал, что есть какая-то связь между его сомнениями и беседами со старым другом. Карпасов зацепил его. В чем-то он был прав или наоборот, сильно ошибался.

Булькнувший при загрузке скайп определил, что Карпасов в сети. Когда появилась картинка, он отметил, что Андрей выглядит бодренько.
- Привет! Вспомнил сегодня твой вчерашний спич о расширении сознания. Знаешь, я слышал о более простом способе обрести силу. Способе, который, вроде как не заставляет отрекаться от земных радостей. Интересно было бы послушать твое мнение.
- Просвети, - Карпасов смотрел, казалось, с интересом.
- Один чел рассказал мне об «усилителях», которые позволяют выигрывать, не заморачиваясь на неясных стараниях по усовершенствованию души.
- Что это?
- Это все знают, но не все умеют пользоваться. Обычно всю силу «усилителей» растрачивают на глупости. Назову своими словами: хитрость, развод, манипуляция, в общем, ловкость рук и никакого мошенничества.
- «Своими словами» это называется иначе, - ответил Карпасов, - обман, вероломство, предательство, подлость. И это усилители? Скорее главные стопперы развития. Они создают впечатление мимолетного преимущества, псевдоощущение силы. И этим ослабляют. Они эффективны только перед слабым соперником, плохо тебя знающим. С ними жить можно лишь без близких, в отчуждении, и то не долго, - Андрей усмехнулся. – Успех – это обретение силы. В противоположность есть еще два варианта: признание поражения и хитрость. Первое, сам понимаешь, путь в болото. Второе – попытка обмануть удачу. Так можно выиграть бой, но не войну.
- Ты, конечно, уверен, что такой человек не обладает силой?
- Слабак твой пользователь «усилителей». Когда-нибудь ты станешь свидетелем его полного поражения. Сильному нет необходимости жульничать. Ловчат дети перед взрослыми, потому что боятся их! Не могут ничего противопоставить. И взрослые, потому что не способны получить желаемое. Потому что попались, и не могут выкрутиться. Потому что стали духовными банкротами, не смогли обрести целостность, потратив жизнь на глупости.  Страх движет ими.
-  Да ладно! Совершенствование в искусстве развода тоже требует усилий, знаний. Это же профессиональный рост!
- Это духовная деградация. Можно всю жизнь тренировать один палец, протыкать им все, что протыкается и говорить о профессиональном росте. Потенциал человека в миллион раз выше. Кто-то придет с тренированным кулаком и сломает твой палец.
-  И каков способ обретения силы – уйти в горы, запереться в землянке и размышлять о боге?
- Способов много. Есть и такой. Например, факир выбирает путь борьбы со своим физическим телом. Он стремится подчинить его своей власти. Монах достигает вершины через овладение эмоциями. Йогин за счет развития ума. Но все эти пути очень долгие и трудные. В их основе - полное  изменение жизни, отречение от мирского. Искатель должен оставить дом, семью, отказаться от  всех удовольствий, привязанностей и обязательств жизни. Он должен умереть для мира. И только так он надеется достичь чего-нибудь на одном из трех путей. Я читал, что существует четвертый способ. Его называют «Путем хитреца».
- И в чем он заключается?
- Хитрецу известен секрет, некое знание. Как сказал один великий мистик, знание о том, что человек может летать. Я пока не смог понять смысл этих слов. И без учителя, наверное, не смогу.
- А если не найдешь никакой силы?
- В этом и состоит главный страх. Младенец боится мира, боится остаться без матери потому что находится в страхе неизвестности. Он знает лишь свою кроватку и мать. Каждый для себя решает, готов он отправиться в далекое неизвестное путешествие за неясным результатом или нет. Никто не может знать, что он приобретет в результате роста. Но никто еще не пожалел о том, что перешагнул на следующую ступень эволюции от обезьяны к богу.
- Теория Дарвина сейчас не в почете! – съязвил Берестага.
- Это была метафора. Я знаю, например, что ты получил хорошее высшее образование. Сыну скажешь, что это бесполезная вещь? Оставишь его без учебы?
- Нет, конечно.
- А зачем ему стараться? Разве образование гарантирует деньги, власть?
- Трудно сказать. Наверное, это гарантирует определенный уровень профессиональных  знаний, общего кругозора.
- Никто не захочет отказаться от приобретенных знаний, но по инерции многие не понимают, зачем им знания дополнительные. Так устроен человек. А с ростом личностным и духовным еще сложнее. Правильный путь всегда труден – самосовершенствование, поиск пути и рост на этом пути, обретение целостности.  Это способ быть в согласии с самим собой. А слабые не способны успешно конкурировать без преимущества. Они ищут короткие дороги: ложь, воровство, подлость, убийство. Они прогибаются перед своей слабостью. Из страха. А эти короткие дороги приводят к быстрому но очень кратковременному результату. И, поскольку они ничему не научились, приходится повторять. В результате – смерть, тюрьма, запой или любая другая форма поражения.
Андрей отвлекся на глоток холодного чая и продолжил:
- Рост – это путь силы. Остановка – бессилие. Остановившихся точит камень неудачи. И он сточит их, если они не начнут преодолевать своих внутренних врагов. Нельзя останавливаться. Проигрывают оба: и тот, кто смирился со своей слабостью, и тот, кто обманывает себя, считая хитрость своей силой. А по сути, он тоже растение.
Берестага осознал, что ему неприятен этот разговор. Однако Карпасов сильно изменился. И парировать его доводы было сложно. «Пусть несет себе, что хочет», - решил Артем, - «лучше бродить вокруг вокзала - больше шансов успеть на свой поезд», и он перевел разговор в другое, как ему казалось, менее дискуссионное русло.
- У меня есть вопрос к тебе, - решил он перейти к своим сомнениям, - как мне поступить с Катей?
- Боишься открыться? – Андрей улыбнулся, - не хочешь рисковать, отдавая ей право решить твою судьбу?
- Ну, она же не правильно может решить под влиянием разных факторов. И вообще, так товар не продают. Надо какой-то имидж создать, грамотно себя преподнести, так сказать.
- А то, что она потом в обертке найдет не ту конфету, которую покупала, не беспокоит?
- Никто не знает, чего хочет. Да и вкусы меняются. Нестабильная штука – желания, - Артем сделал короткую паузу и, понимая, что не убедителен, продолжил контратаку: разве не нужно женщину завоевать?
- Ты понимаешь, что используешь терминологию военных? Она твой враг?
- Нет, конечно.
- А друзей не завоевывают. С ними делятся куском хлеба и кровом, радостью и горем, открытым и сокровенным. Просят прощения, если виноваты, и  прощают. Это и делает людей ближе. А ты хочешь всучить ей фальшивку?
- Но женщины ведь тоже нам впаривают себя, – разгорячился уязвленный Берестага. - Помада, пудра, тени, тушь, блестки, лаки…миниюбки, наконец – это разве не средства нас, мужиков, развести? Это не военная раскраска?
- Демагогия. Они, конечно, тоже идут по более легкому пути. Но эта «военная» хитрость - лишь способ привлечь внимание. Причем, очень рискованный, поскольку на утро их карта бита. И ничего не проигравший мужчина решает, оставаться с ней или нет.
- Ты прав. Пытаться завоевывать женщин – удел неудачников, - согласился вдруг Берестага, - нужно переворачивать ситуацию. Создавать такие условия, чтобы они сами начали бегать за нами.  Мир не таков, как мы думаем. Живем в плену иллюзий. Жизнь – игра. И кто создаст у других более выгодные для себя иллюзии, тот и победил в этой игре.
- Теория развода по Берестаге? Мы же об этом и говорили полчаса назад. На гнилом фундаменте дом думаешь построить?
В раздражении Артем вырубил скайп.


Глава Храм Камня Бессмертия

Покоритель горы Ксуу уже был на высоте облаков, поглотивших в себе вершину. Пробираясь сквозь молочно-белый туман, он мысленно поблагодарил Зиарха, так кстати пришедшего на помощь. Склон горы стал намного круче, идти становилось труднее. Но вместо усталости Артем чувствовал необъяснимый прилив сил, сосредоточенности, уверенности в себе. Его волновали мысли о том, какие еще испытания принесет ему этот путь, к чему нужно быть готовым? Он не мог ответить на этот вопрос. На него не мог ответить никто из тех людей, которых он встретил внизу. Вновь мелькнула мысль о том, что за время путешествия в Цор головные боли ни разу не напомнили о себе.
Внезапно туман обдал нашего героя холодом: прямо перед ним из дымки на возвышенности проявился черный призрак. От неожиданности Артем остановился, но затем продолжил движение. И по мере приближения призрак превратился в утомленного старостью человека. Тот стоял, тяжело опершись на диковинный резной посох, и устало смотрел на Артема.
- Поднявшийся сюда достоин такой награды, как вечность, - вместо приветствия сказал он скрипучим голосом. – Мое имя Карлос, а как зовут вас, молодой человек?
- Артем, - представился путешественник и, не удержавшись, спросил: - Кто вы?
- Я – вечный дух и стареющая плоть, я – сделка между Богом и дьяволом, я – философ и вор, крадущий время,  я – вся противоречивая вселенная, а по сути же это просто утомительный способ сказать, что меня нет, - с усмешкой проскрипел Карлос.
Он медленно развернулся и пригласительно вытянул руку в направлении едва различимого контура какого-то строения. Артем только сейчас обратил на него внимание.
- Приглашаю вас, молодой человек, отдохнуть после трудной дороги и отобедать со мной в моем доме.
- Благодарю вас, - в тон его церемонности ответил Берестага, - я не откажусь от вашего приглашения.
Пока они без лишних слов шли к дому, Артем  подумал о том, что Карлос даже не интересуется целью появления здесь незнакомца.
- Это не трудный вопрос, - похоже, прочитав его мысли, прокомментировал тот. – Не многие способны забраться так высоко, не все дошедшие могут обрести его, но все приходят за бессмертием.
- Получить его так сложно?
- Для многих невыполнимо. Обычный человек не может приблизиться к Камню Бессмертия.
Артем за последние дни уже решил ряд не простых задач и теперь, отказавшись от всех наград, был полон решимости достичь цели.
- Что нужно сделать для этого?
- Расстаться со своим телом, - Карлос сказал это так, словно речь шла о самой обычной вещи.
- Я должен умереть, чтобы получить шанс на бессмертие?
- Пожалуй, так, - задумчиво ответил обретший плоть призрак. Вы можете умереть. В этом и состоит главный риск.
Они уже подошли к дому. Хозяин проводил уставшего пришельца в гостиную и, усадив его в удобное кресло, увлекся хлопотами по кухне. Было видно, что они доставляли ему удовольствие.
- Мне кажется, вам удалось получить силу Камня? – предположил Артем, когда Карлос появился в гостиной.
- Вы правы, молодой человек, я бессмертен, - сказал его собеседник как-то грустно.  – Но бессмертие, скажу я вам, не означает счастье. Я уже устал от своего старого тела, от надоевших мыслей.
- В любом случае, бессмертие лучше, чем смерть.
- Возможно, вы правы, - с сомнением ответил Карлос. – Может быть, поэтому я и не могу решиться.
- Решиться на что? 
Но вопрос остался без ответа. Хозяин о чем-то задумался. Погрузившись в себя, он молча покачивал головой. Затем, словно очнулся.
- Вам поможет Зиарх, - ответил он на не заданный, но витающий в воздухе вопрос. – У вас великий наставник.
- Вы с ним знакомы?
- Нет, но я много о нем слышал.
После сытного обеда и отдыха Артем, поблагодарив хозяина, собрался продолжить путь. Карлос показал короткую дорогу.
Тропа вверх стала очень крутой. Искатель Камня Бессмертия карабкался наверх, цепляясь руками за выступы. Наконец, он выбрался на большую поляну. Посреди нее на косогоре стоял гармонично вписавшийся в пейзаж дом с большой верандой. Подойдя ближе, Артем увидел несколько немолодых людей в простой одежде. Они разместились  посреди веранды на ковриках, скрестив ноги, Когда он подошел достаточно близко, навстречу поднялся  седобородый старик.
- Добро пожаловать! Мы всегда рады искателям, которые оказались способны добраться до этой высоты. Он поклонился в знак приветствия и, кажется, уважения.- Меня зовут Орува.
- Артем.
- Разрешите представить вам моих дорогих родственников, - старик жестом пригласил гостя пройти на веранду. – Барки, он по профессии ткач, а это…
- Яков, строитель, – опередил его поднявшийся следом темноволосый  человек.
Третий встал, почтительно поклонившись:
- Али – химик. Очень рад, что, несмотря на «сильное» сопротивление, к нам поднимаются новые люди.
Дальше Артем слышал только имена. Рауль – углекоп. Френсис – Птицелов. Акиша.… Когда все представились, Орува добавил:
- Я же по профессии пастух. Мы уже закончили наше общение и все расходятся.
Но гости не расходились. Они разлетались. В самом прямом смысле. Легко поднимаясь над землей, они с еле слышным шорохом одежды исчезали в тумане. Орува проводил их взглядом и повернулся к своему гостю. Они присели на освободившейся веранде.
- Мы рассуждали о тропе, ведущей наверх.
– Вы планируете подниматься на вершину?
- На вершину? Да… но не сейчас. Это очень трудный  - самый трудный переход. Необходимо набрать сил, подготовиться.
После полей боевых сражений в окрестностях Камня Силы это место излучало ощущение покоя. Но стычка с Грассом и Амидой еще была в свежа в памяти.
- Вы не враждуете здесь? - спросил Артем.
– Разве могут враждовать прутья одной метлы? Легко переломить один, трудно сломать пучок. Наша прочность и  сила – во взаимозависимости, взаимопонимании, взаимопомощи.
- Этого не осознают Грасс и Амида, – вздохнул Артем, - они делят мир…
- Они делят мир, не понимая, что каждый из них может владеть всем миром. Территории в мире достаточно для людей, ее населяющих. Нет смысла делить землю по квадратным метрам. Каждый может владеть всем миром одновременно с другими. Они не осознают это потому, что из ясности ума, жизненного опыта и приобретенной силы не смогли синтезировать мудрость. Они должны искать и найти направление. Но они слишком заняты борьбой, чтобы остановиться, оглядеться и понять, как наиболее правильно использовать эту силу.
Орува поднялся и знаком пригласил гостя пройти в дом. Это был не замок и не дворец – просто хорошо спроектированный и построенный дом. Гость оценил его. Ведь дворец – это самое неудобное жилище для одного человека. Он слишком большой и требует к себе непрестанное внимание. Дом Орувы  был просторным, но не огромным, удобным, красивым, подуманным до мелочей. Было очевидно, что хозяину не трудно было сделать его любым, но он создал его таким, каким и должен быть идеальный дом. Хозяин проводил гостя к противоположному выходу из дома, и на другой стороне  Артем увидел красиво облагороженный пруд. Орува поднял руки. В каждой из них оказалось по одной чашке с водой. Он выплеснул воду в пруд.
- Разве эти две воды мешают друг другу? – повернулся он к Артему.
Он выплеснул в пруд третью чашку, четвертую.
- У каждой воды свой особенный вкус, состав, но пруд принадлежит им всем. Это общая территория: не моя, и не ваша. Тысячи чашек воды наполнят пруд, и никакого конфликта не будет.
Они вернулись на веранду.
- Но разве вы, как они, не хотите изменить все вокруг? – поинтересовался Артем.
Орува улыбнулся.
- Когда я был молод, я мечтал о том, чтобы изменить, улучшить мир. Мне все тогда казалось неверным. Повзрослев, я понял, что прошло полжизни, а я все еще не сделал лучше ни одного человека. И я безуспешно пытался изменить мою семью. А теперь я понимаю, что если мне удастся изменить только одного человека — самого себя, то и этого будет более чем достаточно.
Артем задумался.
- Но могут ли Грасс и Амида это понять?
- Пройдя такой путь, они уже готовы к этому. Такое понимание не доступно Момо или Клише, а уж тем более пещерным людям. Они все очень зависимы. А этим необходимо сделать такой шаг, они готовы к пониманию. К сожалению, такие люди редко находят в себе силы, чтобы отказаться от своего могущества. Чем ближе к вершине, тем труднее двигаться вверх.
- Почему вы не вмешаетесь?
– Это их путь. Невозможно насильно втащить в рай. Они должны сами прийти к пониманию. Познать силу взаимозависимости.
- Сила – опасная вещь в руках людей, не умеющих ей пользоваться. Я видел, какой опасности подвергаются путники у подножия горы. Зачем нужен такой камень?
- Камень лишь инструмент.
Орува поднял руку и открыл ладонь. В ней оказался маленький камешек, который мгновенно на глазах у удивленного Артема вырос до размера булыжника. Старик убрал руку. Камень остался висеть в воздухе.
- Строитель таким камнем может забить гвоздь, строя чудесный храм. Повар – разбить орех, чтобы приготовить изысканный десерт. А психопат-убийца проломит голову невинному человеку. Камень – это просто камень.
Орува сделал малозаметное движение рукой, и булыжник, стремительно вылетев из веранды, рассыпался в песок.
- Но можно ли им давать такую силу?
- Все, достигшие этой высоты достойны силы Камня. Это экзамен их роста. К тому же их действия – часть системы обучения новичков – те должны выжить и приобрести опыт.
Немного помолчав, он добавил:
- А главное в том, что пока они разрешают себе разрушение, им не обрести целостности, не достичь новых вершин. В разрушении проявляется слабость. Это сделка с дьяволом ради еще большей силы. Разрушитель приобретает, например, деньги, отнимая их у других, и этим разрушает себя. И становится злодеем. Он не понимает, что деньги – это не буханка хлеба, которой может не хватить на всех, денег в мире может быть бесконечно. Они лишь эквивалент обмена. Сколько вы создадите полезного, столько и будет денег. Такова их природа. Но он спешит. Отнять – быстрый способ приобрести. Или утверждает свою силу, отнимая жизнь. Но это самообман, слабость. Страх чужой силы заставляет убивать. Это понимает Созидатель. Существует два разных подхода к поиску силы: Созидание и Разрушение. Истина в созидании.  Созидая, мы находим себя, занимаем место на стороне Бога. Обретаем настоящее богатство и открываем себе путь к новым высотам.
Орува сделал еще одну паузу и подытожил:
- В отличие от Грасса и Амиды наша сила находится в полном нашем подчинении, в отличие от Люменарка, наша ясность утратила нетерпеливость.
- Люменарк мне показался человеком знающим. Почему он не движется вверх?
- Книжный червь, источивший тысячу умных книг, не станет мудрым, он станет жирным. Источник мудрости он превратит в навоз, так как у него нет понимания того, что еще с этим можно сделать. Владеющий знанием, часто не обладает пониманием. Эти знания подобны заученному шифру – память занята, а толку никакого. Он может быть неплохим теоретиком, но в реальной жизни, на практике, он реагирует как глупец, потому что его непонимание никуда не делось – оно лишь оказалось запачканным бумажной пылью. Столкнувшись с неожиданной ситуацией  такой «знаток» будет действовать исходя из своего невежества. Мудрый человек - его полная противоположность: он не перегружен информацией. Его глаза не застилает пелена «псевдоясности», он открыт и искренен, у него ясное зрение, его реакции непосредственны и спонтанны. Он живет в настоящем, осознавая происходящее вокруг. Его поступки рождаются из этого осознавания, в его делах видна мудрость. Знание поверхностно, а мудрость глубока.
- Он сказал мне, что жизнь – это река.
- Пожалуй, в этом он прав.
- Как? Просто река и все? – Артем был в недоумении.
- А что, разве не так? – улыбнулся Орува.
- Но какова ее цель?
- Жизнь дана вам как дар, как пустой сосуд – наполните ее достойным содержанием.
Артем задумался.
- Момо задал мне вопрос, на который я не смог ответить: как победить «жабу», которая живет в нем? Так он назвал свое непреодолимое желание есть? Он сказал, что она его убивает.
- Ему нужно обратиться к врачу.
- К врачу? – удивился Артем.
- Да, пусть доктор найдет, где в его теле эта «жаба» находится и извлечет ее.
- Ну, не буквально в теле! Ведь это не нечто материальное!
На губах Орувы Артем впервые обнаружил легкую полуулыбку:
- Тогда как она может его убивать?  Где же она находится?
- В его мыслях, я думаю.
- Ну, если это его мысли, тогда это он сам себя убивает? Пусть перестанет так думать, - пожал плечами старик.
- Наверное, для него это и есть самое трудное – перестать так думать. Как это сделать?
- Всему можно научиться. Нужно лишь приложить умелые усилия и результат придет. Говорят, однажды, попав на тот свет, к Богу пришел поп и пожаловался: «Я всю жизнь посвятил служению тебе, я всегда был беден, а ты даже не подбросил мне ни одной монеты в помощь. В виде клада, например. На что Бог ответил: «Но как я мог, ведь ты за всю свою жизнь ни разу не взял в руки лопату!» Момо лишь нужно понять, что проблема не в «жабе», а в его лени. Лени работать над собой: то есть познать себя и изменить.
- Мне жаль Момо. Он так много сил положил на безуспешные попытки реализовать свою мечту.
- В этом и состоит сущность лени. Он заполняет свою жизнь деятельностью. Но делает не то, что нужно, а то, что легче. Он плывет по течению. И его страдания – плата за лень. И настоящие страдания еще не начались. Позже его мозг атрофируется, и Момо не сможет управлять даже своими желаниями. Вот тогда-то все и посыплется: здоровье, отношения с людьми, вся его жизнь.
- Но ведь Клише совсем не ленива, почему в ее жизни нет успеха? – продолжал задавать вопросы Артем.
- Правду говорят, что подлинным врагом человека является его незнание о собственном невежестве, - сочувственно вздохнул Орува. - Если жокей, участвующий в заезде на ипподроме, поставит на старт лошадь, а сам пойдет смотреть скачки по телевизору, сможет ли он победить?
- Думаю, нет.
- Вот и она в своей жизни сделала ошибочную ставку - не на себя. Так что все ее усилия напрасны.
- Значит, я был прав, советуя ей самой заняться поимкой Золотого Журавля?
- Она вообще не на то тратит свою жизнь. Даже если это ей удастся, птица может сдохнуть, или ее украдут, и вся жизнь Клише развалится как карточный домик. Ей нужно заниматься собой, растить свой сад, и журавли со временем сами слетятся на его плоды.
- В «Замкнутой деревне» я видел богатого человека. Я знаю, что он несчастен, но выходит, что успех доступен людям, блуждающим во Тьме?
- Это не успех. Деньги - лишь его атрибут. То, что другим кажется успехом, не делает счастливым его самого. Ты мог бы накопить денег даже на берегу.
- Кстати, почему люди, живущие на побережье в пещерах, находятся в таких тяжелых условиях?
- Если бы человек мог понять всю безысходность жизни обычных людей, которые вращаются в кругу незначительных интересов и ничего не значащих дел и целей. Если бы он мог осознать, что он теряет, он понял бы, что может быть только одна серьезная вещь для него: идти вверх и проснуться.
- Но почему они смиряются с условиями своего существования? Я знаком с одним, к сожалению, не узнал его имени. Ведь это невыносимо - жить в состоянии страха.
- Все просто: если бросить лягушку в чан с горячей водой, она обожжется  и благодаря рефлексам выпрыгнет. Но если ее опустить в холодную воду и постепенно нагревать, то она пропустит момент, когда спастись еще будет возможно, ее мышцы расслабятся и она сварится. Так что ваш человек без имени – не человек вовсе, а вареная лягушка!
- Да, - усмехнулся Артем, - я вынужден был выпрыгнуть из этого «чана», отказавшись от защиты Камня Земли.  Как, впрочем, и от магической силы еще четырех Камней. Я навсегда потерял ее?
- Нет, - Орува покачал головой, - то, чего достиг, уже не потерять. Нужно только научиться управлять этим. Именно отказавшись от помощи, мы приобретаем настоящую силу. Хотя она поначалу меньше силы Камня, но зато своя и с опытом только растет.
Вопросы кончились, и Артем решил перейти к главному:
- Мне нужно…
- Я знаю, зачем вы пришли. Здесь вы уже не заблудитесь. Важно только решиться.
- Мне было очень приятно познакомиться с таким мудрым человеком. Ваши знания о мире поистине бесконечны.
Орува грустно улыбнулся:
- Лишь недавно я пришел к выводу, что почти ничего не знаю о мире. Успеха вам в достижении правильной цели, - он сделал акцент на слове «правильной», но Артем не придал этому значения.
- Еще одно… Я должен рискнуть своей жизнью?
Орува кивнул. Собеседники попрощались, и наш герой продолжил свой путь к Камню Бессмертия. Блуждать действительно было негде: вверх вела одна тропа. По ней и шел наш искатель, когда к нему присоединился мрачный человек в черной одежде с капюшоном и пошел рядом.
– Я провожу, - не поворачивая головы, хриплым басом сказал он.
 На его одежде предательски мелькнул вышитый вензель «Х». Артем почувствовал, как сердце забилось в груди. Харон? Лодочник, перевозящий умерших на тот свет? Глупая мысль.
- К-кто вы? – Артем заметил, что от волнения заикнулся.
– Я провожу, - повторил тот. - Я – проводник.
Артем отметил, что его спутник почти не касается ногами земли.
- Я умру?
- Конечно. Все умирают. Разве это важно?
- А что важно?
- Важно - будете вы это осознавать или умрете в беспамятстве.
Они молча карабкались по круче в глубине тумана. Это снизу он – прекрасные облака. Здесь - холодный плотный туман с редкими порхающими снежинками.
- Это зависит от меня?
Проводник кивнул.
Туман расступился, и они оказались перед небольшим куполообразным строением. Когда подошли совсем близко, кровь застыла в жилах покорителя Ксуу. Он с подавленным ужасом рассматривал стены храма. Живые барельефы изображали кровавые истории. Прямо на его глазах фигурки умирали в агонии, исторгая жуткие вопли. Исчадья ада давили, душили, расчленяли женщин, мужчин, стариков и младенцев. А в центре стены шипела и извивалась большая змеиная голова. Не в силах больше смотреть, Артем отшатнулся. Проводника рядом уже не было. Артем отошел на приличное расстояние и чуть не наткнулся на человека, сидящего на земле. Зеленый!
Впервые с момента встречи в кафе Зиарх появился в нормальном человеческом обличии с неизменной улыбкой на лице.
- Я рад, что ты уже здесь, - безмятежно произнес он.
Артем присел рядом.
- Почему вы всегда улыбаетесь?
- Однажды я тоже был так же печален, как ты. Затем понял, что это мой выбор, моя жизнь. С того дня каждое утро, когда я встаю, первое, что я решаю, перед тем, как открою глаза — я говорю себе: «Зиарх, чего ты хочешь сегодня? Печали или радости? Что ты собираешься выбрать сегодня? И так случается, что я всегда выбираю радость.
Артем постепенно приходил в себя.
- Почему вы так редко бываете рядом? Мне было нелегко пройти этот путь!
- Но ведь ты здесь, - парировал Зеленый.
- Я иначе представлял себе процесс обучения, - упрекнул его наш путешественник.
На что Зиарх ответил:
– Мне рассказали историю. Однажды на ферму забрела чужая корова. Никто не знал, чья. Один человек взялся ее отвести. Когда он привел ее к хозяину, тот удивился: «Откуда ты узнал, что корова моя?». «Я и не знал», - ответил фермер. – «Она сама знала. Я лишь не давал ей сбиться с дороги». Этот человек был хорошим учителем.
Возразить было нечего.
- Что это? – Артем показал на адское здание.
- Храм Камня Бессмертия.
- Но почему он такой?
- Таким он и должен быть. Внутри – Камень - существо жизни, право на контакт с которым приобретается преодолением страха смерти.
- Но как преодолеть страх смерти?
- Ты должен лишь понять, что в страхе смерти нет никакого смысла. Смерть – это не конец, смерть – это кульминация жизни. Ты ведь не боишься жизни? – совсем несерьезно уточнил Зеленый.
- Нет.
- Смерть - это подъем на более высокий уровень сознания. Смерть прекрасна, она напоминает глубокий сон. Ты ведь не боишься сна?
- Нет.
- Разве сон может принести боль? Нет. Люди опасаются не боли. Они страшатся неведомого, боятся, что известное исчезнет. Настоящая правда в том, что старуха с косой заберет все, что находится снаружи, вне тебя. И если у тебя больше ничего нет, то тебя будет преследовать страх остаться ни с чем. Смерть лишит тебя всего нажитого. Но если ты достиг душевного равновесия, если ты обрел духовность, блаженство, радость и безмолвие, - а они могут существовать только в тебе и никак не вне тебя, - если ты взрастил сад и увидел прекрасные плоды своего сознания, то страх смерти исчезнет сам собой.
- Я могу войти в Храм?
- Живым – нет.
- Но как достичь Камня Бессмертия? Я видел людей, которым это удалось!
- Есть один способ познать смерть, не умирая, - неторопливо, как бы не замечая растерянность своего ученика, сказал зеленый старик. - Нужно оставить тело снаружи. Только так можно его сохранить. Познав смерть без умирания, ты навсегда избавишься от страха смерти. Даже когда придет смерть, ты будешь молча наблюдать за ней, прекрасно осознавая, что она не в состоянии оставить на тебе даже царапину. Смерть лишит тебя тела, лишит тебя ума, но сам ты останешься невредимым. Ты уверен, что хочешь туда войти?
- В чем опасность?
- Если ты не сможешь преодолеть страх смерти, если не войдешь в Храм, то, возможно, вернуться будет уже некуда. Смерть поразит твое тело.
Отступать было поздно. Зеленый никогда раньше не подводил. Артем, молча, кивнул. Зиарх скрестил ноги под собой, свободно положил руки на колени.
- Садись рядом. Можешь сесть, как тебе удобно. Поза – не главное.
- Я должен сконцентрироваться на чем-то?
- Нет.
- Куда-то смотреть?
- Нет! Ничего не нужно делать, ни о чем не нужно думать!
Артем осознал, что слышит музыку. Она возникла изнутри, возможно из воспоминания, но была слышна отчетливо. Пока он пытался не сосредотачиваться, не думать, не смотреть, Зеленый говорил, давая указания. Он предвосхищал и корректировал каждую ошибку своего ученика, пока мир не исчез. Времени  больше не было. Потерялись ощущения, звуки, свет. Полная пустота.
- Иди! – прорвавшийся сквозь пустоту голос как будто толкнул его.
Тело качнулось, и Храм начал всасывать его сознание.
Смерть во всех ее проявлениях набросилась на него, встречая стеной духов адских существ. Они разрывали, выжигали, взрывали его сознание, наполняя все его существо ужасом. Чтобы проникнуть в Храм, он должен был броситься в самую гущу тварей, несущих смерть. У него не было никакого оружия против них. У него не было сил против этой армады вселенского зла. Страх парализовал его волю, и змеиная голова с победоносным блеском в глазах раскрыла свою зловещую пасть.