Медный ларец. 15, и до конца

Глава 15.
Волхвы

       Когда боги и волхвы вступили в битву,
       были громы и молнии.
        Они поражали друг друга, не щадя сил.
        А когда иные сделались мертвы,
        а иные истекали кровью,
        пришел ящер, что прятался в кустах,
        и ликовал, вкушая их поражение, как
        сладчайший елей.
        (скрижали, ст. Второй)

          Волхвы высыпали на поляну, где недавно был бой, и увидели одиноко тлевшие останки двух мертвяков и истоптанную траву. Валибор внимательно огляделся и повел посохом, указывая всем, кто с ним прибыл, направление для поисков. Волхвы разбрелись по поляне, внимательно вглядываясь в следы магии и просто следы, оставленные людьми и лошадьми.
          Наконец, собравшись в круг, стали совещаться. Валибор строго - настрого запретил применять какие-либо заклятья. Еще на темной тропе он почувствовал, что на кромку вот- вот вступит низвергнутая богиня. Она внезапно обрела силы, позволившие ей пробраться в мир. Хотя и не в прежнем качестве, но все же с силами могущественной колдуньи. И это была не самая большая из проблем.
          – Звездочет сумел обмануть всех. Он каким-то образом отвел глаза, пустив по ложному следу даже своих слуг. Это все волхвы сумели прочесть по следам на траве. Еремей исчез, последнее, что он успел сделать, - уничтожил следы своей крови в явном мире. Здесь, на поляне, не осталось ни капли.
          Это означало одно - он все же жив и где-то скрывается. В последнее время сам Валибор тайно мечтал, что своевольный Еремей Щукин не выполнит приказа, данного ему Олегом, и не станет спасать для князя ларец. А попытается его уничтожить. Слишком хорошо старый волхв помнил последнюю их встречу. Незаметно для Еремея он посадил ему на хвост, так сказать, мелкого духа, болотника. Блазень был настолько хитрый, что умудрился обмануть даже вездесущего ведьмака. Еремей распознал его, лишь шагнув на темные дороги. И тут болотник улизнул. Теперь он незаметно для волхвов прокрался в рукав Валибора и шептал ему на ухо обо всем, что произошло с тех пор, как Еремей покинул Русь. Вот почему верховный волхв запретил своим спутникам колдовать на поляне. Именно потому, что не хотел посвящать их в свою игру.
          Чуял Валибор - каждый из них в тайне мечтает завладеть ларцом для себя и своего сбежавшего бога. Конечно, сомнения не раз терзали и самого Валибора. Взять бы ларец себе, потихоньку договориться со Странником, пообещав тому оживить его друга альбатроса. Череп, которого Странник хранит как святыню. Однако старый волхв Валибор знал – Ворота опасны. А богов уже не спасешь. Их время пришло, Рангарди для них наступил. Пришло время новых пастухов душ, старому миру конец.
          Догадка Валибора подтвердилась. Еремей запланировал уничтожить печати, только почему-то захотел сделать это руками того самого посланника – мальчишки, который их вез.
          - Странно все это? - прошептал Валибор. И добавил громко: – Поспешим братья, Супостат где-то рядом, примем бой за наших богов.
          Волхвы, горящие желанием заполучить, наконец, ларец с печатями, устремились вслед за ним. Поднявшийся внезапно вихрь подхватил их и понес в погоню за друидами.
          Роберт Макларрен не видел этого волшебного вихря. Погруженный глубоко в свои мысли, он не торопясь ехал вслед за своим сюзереном сэром Арчибальдом де Романсом, которого этот властный старик обзывал каким-то колдовским именем Аргониус и впридачу - дураком.
          - Кто он такой, этот явно колдун и безбожник, решившийся приказывать ему, рыцарю христова воинства и его наставнику!- думал Роберт. Его терзали сомнения, которые сэр Арчибальд не спешил разрешить. Кроме того, сам сэр Арчибальд выглядел как колдун, впервые Роберт видел его таким. Подтянутый, в странном доспехе, металл которого отливал зеленью, да еще с длиннющим британским луком за плечами.
          – А где добрый французский конь и плащ с крестом, и копье, и вообще, что за стрела была у него на луке, когда он выстрелил в Еремея? Ладно, допустим, этот мутный Еремей - сам не подарок, сродни черту. Куда же он успел смыться? Наверное, в кусты за оврагом. Почему же сэр Арчибальд не дал ему и слова сказать? И на меня орал с отменной злобой. Неужели в словах сэра Еремы есть доля правды?
          Роберт попробовал заговорить об этом с сюзереном, но тот только отмахнулся, зло обозвав рыцаря разиней. А на его вопрос, как здесь оказались Арчибальд и этот странный колдун, прикидывавшийся раньше советником короля, они вообще пригрозили превратить Роберта в свинью. Роберт, конечно, не поверил, но на всякий случай прочитал молитву пресвятой Богородице и тщательно поплевал через плечо. А на привале даже посмотрел через подкову на своих спутников. Говорят таким образом можно вывести нечистую силу на свет божий. Дескать, виден её истинный облик. Однако ничего не произошло. Сэр Арчибальд так и остался воином с длинным луком, а его седовласый спутник стариком с вздорным характером.
          Роберт спустился к ручью, чтобы набрать воды для бульона, из тетерева, которого подстрелил сэр Арчибальд. Он долго возился, пытаясь поймать в шлем мелкую рыбешку. Это помогало отвлечься от сомнений, терзавших его все сильнее и сильнее. Возвращаясь назад, он услышал странный разговор, который вверг его в полное отчаянье.
          - Аргониус, долго мы будем таскать за собой этого придурка?
          - Простите, господин, мне мою сентиментальность, но я привязался к мальчишке.
          - Чушь, Аргониус, немедленно убейте его. Вы, что, не видите - он безнадежно потерян для нашего дела. Еще этот варварский колдун сумел улизнуть! Ваше упущение. А я устал от вашей самодеятельности.
          Роберт услышал, как свистнуло что-то, похожее на плеть. Его наставник, или то чем он стал, застонало, и, всхлипнув, ответило:
          - Мой господин, я немедленно исправлю все ошибки и пристрелю его, как собаку, немедленно.
          - Наконец-то, Аргониус! Берите же свой лук. Надеюсь, на этот раз ваша стрела найдет цель лучше, чем там, на поляне.
          - Как угодно будет господину,- вскакивая с колен, воскликнул сэр Арчибальд.
          Роберт видел, как его наставник, зло прищурившись, целится в куст, где спрятался Макларрен. Рыцарь попятился, разливая воду, и поскользнувшись, упал в овраг. Что-то пронеслось над его головой, сбивая мелкие ветви. Роберт, отчаянно ругаясь, даже матерясь, бежал по дну оврага обратно в горы, туда, где, как ему казалось, безопаснее всего.
          - Вы что, сдурели?! Применять магию теперь, когда кругом так много врагов!- воскликнул Юстирис, ударяя Аргониуса по затылку. – Пусть убирается к черту. Найдете его, потом и прикончите, или что там еще.      
          Аргониус полетел в траву, не успев выпустить из рук новую стрелу, с трудом, увернувшись от собственной же магии. Он вскочил, готовый гнаться за сэром Робертом.
          В этот момент поляну, где друиды разбили свой лагерь, озарила яркая вспышка. На её середину опустился магический вихрь, принесший пятерых волхвов. Они, не сговариваясь, вступили в бой. Юстирис, как не странно, оказался готов к схватке. Вокруг него вспыхнула зеленым огнем пентаграмма, а из посоха ударила ветвистая молния.
          Первым под её удар попал Убор. Не успев понять, что происходит, он, превратился в кучку пепла, который мутным облаком отлетел к деревьям. Арнгониус метнул стрелу в Саади, но тот оказался более подготовленным и его заклятье – щит, отразило ветряную стрелу Друида за спину волхву. На беду Зубр там готовил свои обереги, отступив к толстой вековой березе. Стрела, усиленная щитом Саади вонзилась ему в голову, снеся половину её начисто.
          Сигизмунд и Аргониус, обнажив магические клинки, сплетенные из древних заклятий, вступили в схватку. А Саади и Валибор, начали теснить Юстириса.
          Валибор толкал его щитом Перуна, а Саади использовал древнее заклятье копья, и пытался отразить выпады плети ветвей. Сражение затягивалось под ногами волхвов, уже начинала дымиться земля, когда вылезший из земли корень вцепился в ногу Валибора. Волхв упал, споткнувшись, и в этот момент плеть друида разрубила ноги Саади. Падая, Валибор как-то сумел метнуть нож, жертвенный нож, способный сокрушать заклятья. Лишь один раз ему дано было прорвать такую мощь. Он вошел в горло Юстириса по самую рукоять, сделанную из осинового корня. Меж тем, Аргониус, убив Сигизмунда, исчез, превратившись в ящерицу, которая мелькнула вниз по оврагу. Саади истекал кровью в беспамятстве. А Валибор сидел совершенно разбитый, пытаясь прийти в себя. Он и не заметил, как ящерица подкралась сзади и быстро укусила его за руку. Волхв устало обернулся, но уже не увидел, как серая тварь метнулась к кромке леса. Желтые глаза еще некоторое время смотрели, как Валибор пытается встать и дотянуться до отброшенной в сторону сумы. Но вот руки старика подломились и он рухнул. Арчибальд еще некоторое время смотрел на трупы, затем побежал в лес, принюхиваясь к следам, оставленным Робертом.
          Один Роберт не знал всего этого, он несся по ночному лесу, сшибая мелкие ветви головой, его впервые гнал настоящий страх. Страх и обида, невыносимая обида на человека, который когда-то заменил ему родного отца, а теперь оказался грязным колдуном, метившимся в Роберта из колдовского оружия. Молодой рыцарь, наконец, споткнулся и рухнул на мокрую от предутренней росы траву и зарыдал.
          - Кому? - шептал он, - должен я верить? Кругом одни колдуны, маги и прочая гадость, даже самые близкие предают!
          Ему вспомнились глаза Елены, которую где-то везут на закланье, как божью овцу. Если верить Еремею, проклятый Звездочет хочет пролить её кровь на грязном алтаре.
          - Нет, прав этот странный Еремей Елеменычич, тьфу черт, отчество забыл! Надо найти этот ларец и во что бы то ни стало уничтожить его. Пусть нечисть подавится! - твердил он, вытирая слезы, бегущие по грязным небритым щекам.


          В пятнадцати верстах южнее, на перекрестке двух дорог, тащилась одинокая арба, заплетенная двумя волами. На закорках сидел старик в широкополой шляпе, баюкая тщательно перебинтованную руку. Женщина, по-восточному закрыв лицо паранджой, неторопливо понукала волов. Животные явно утомленные полуденной жарой, вяло тащились к видневшемуся вдалеке замку.
          - Чей это замок, святой отец? - спросил старик проехавшего на ослике монаха.
          - Это поместье Драгу Ниша, правителя здешних земель.
          - Он христианин? - снова спросил старик. Монах внимательно оглядел самого старика и его спутницу. И задал встречный вопрос:
          - А вы, почтеннейший?
          - Мы с дочерью едим из Болгарии. Там торговали маслом. А верим в Аллаха. И хотели бы переночевать где-нибудь поблизости.
          Услышав об Аллахе, монах скривился, однако, подумав, все же посоветовал торговцу свернуть в поместье.
          - В сам замок вас, возможно, и не пустят. Здесь не очень-то жалуют Арабов и всяких Иудеев. А вот в поселении у реки есть небольшой постоялый двор вашего единоверца. Там и заночуете,- сказал он, но на всякий случай добавив что-то по латыни, перекрестившись, поехал дальше.
          - То, что нам надо,- вслед ему шепнул Мусса Бен Руфи.
          - Остановись, женщина, нам нужно поработать немного, чтобы обеспечить себе достойный ночлег,- сказал он Елене, открывшей лицо.
          Как только монах скрылся за поворотом дороги, Мусса вынул из арбы свою дорожную сумку. Еще в Белграде он умудрился найти Перса, торгующего всякими лечебными травами. Теперь у него было все для сотворения простой магии, не использующей великих знаний.
          - Чем примитивнее вмешательство в тонкий мир, тем оно незаметнее для врагов,- говорил он Елене. Именно такая вещественная магия, требующая огромного количества амулетов и прочей чепухи, так хорошо послужила Звездочету для введения в заблуждение врагов. Друиды ожидали от него сложных решений, огромных и сильных заклятий сплетенных в тонком мире. А попались на простой фантом, отводящий глаза. Древнейший цыганский фокус. Именно таким образом и хотел действовать Мусса Бен Руфи в дальнейшем.
          Он подождал, пока немного стемнеет, затем погрузил Елену в транс, и стал наблюдать через её сознание, выверяя все остаточные затухания заклятий, произнесенных недавно поблизости. Каково же было его удивление, когда он увидел красное зарево битвы магов к северу от себя у отрогов хребта. Как раз там, где находился его фантом.
          - Друиды сцепились с кем-то мощным. Неужто с востока пожаловали гости? Эх, интересно было бы посмотреть, чем все закончилось! Разве попробовать послать туда Gafar-Hivi, пусть разузнает. Нет, иначе он не остановит Ведьмака. А это пока главное. Gafar-Hivi, понадобится мне позже, для ритуала. Теперь попробуем проникнуть в замок.
          Мусса медленно отделил свою теневую составляющую от тела, и став черной, словно ночь, птицей, различимой только из темных пределов, полетел в сторону замка.


          Муссе аль Бен Руфи повезло, хозяином замка оказался оборотень. Драгу был потомственным оборотнем. Ему исполнилось пятьдесят людских лет, и он держал в страхе все ближайшие поселения и городки. Граф Ниша не афишировал, конечно, своей истинной природы и если ему приходилось иногда выходить на освещенную лунным светом тропу, то делал он это осторожно и аккуратно. Тираном же для своих крестьян был в силу своего характера и скверного воспитания. Его матушка покинула их с папашей, сбежав с Венгерским оборотнем, сразу после рождения отпрыска. А папа погиб, нарвавшись на горного медведя, в одну из своих ночей. О них, конечно, ходили дурные слухи. Впрочем, про кого они не ходят? Драгу их ошибок не повторял. Он исправно платил налоги, и воевал за своих сюзеренов в любых компаниях. Поддерживал лицо, как говорится, выезжая из замка на охоты вместе с дворами обеих монархов. В общем, типичный феодал, с одной только разницей - он очень тонко чувствовал приближение полнолуния.
          Сейчас же он сидел и писал что-то в своем кабинете, среди полок книг собранных еще его дедом, известным среди оборотней колдуном. Порыв ветра колыхнул занавески на раскрытом окне, и пламя свечи, дрогнув, погасло. Но Драгу словно бы и не заметил. В такие дни, перед полнолунием, его зрение обострялось вдвойне. И свет свечей и светильников в ночное время нужен был, только чтобы лишний раз не нервировать слуг.
          - Кто здесь? - вскинув голову с великолепной гривой седых волос, спросил он темноту.
          - Мое имя Мусса аль Бен Руфи. Звездочет из Дамаска,- прозвучало у него в голове.
          - О, я слышал о вас почтеннейший,- делая вид, что собирается встать, сказал Драгу.
          - Не стоит беспокоиться, граф. Не могли бы вы приютить нас ненадолго? У меня в этих краях дело.
          - Мой замок к вашим услугам, почтеннейший Мусса,- Драгу встал и подошел к окну. – Выслать вам на встречу охрану?
          - Это было бы любезно с вашей стороны,- ответил голос у него в голове.
          Из замка выехали четверо воинов, ведя в поводу трех запасных коней, и направились к месту, где остановилась арба.

Глава 16.
На Кромку

       А, что же там, за зеркалом?
       Там ты, или то, что считает тебя собой.
       А есть ли там жизнь?
       Вглядись, но не пугайся,
       если однажды, обернувшись,
       ты увидишь в нем улыбку
       кого-то другого.
       ( док. Барталамью)

          Валибор очнулся глубокой ночью. Кто-то бродил по поляне с факелом, рассматривая убитых и раненных. Волхв слабо застонал и попробовал пошевелиться. Тело буквально пронзила адская боль, заставившая его снова отключиться. Второй раз он очнулся то прикосновения чего-то холодного ко лбу.
          - Кто ты, отрок? - едва слышно спросил он молодого юношу, склонившегося над ним.
          - Я Роберт Макларрен, сэр,- ответил молодой голос из темноты. Луна была почти полной, однако зрение подвело волхва, он внезапно ослеп. Яд, занесенный в его тело зубами ящерицы, делал свое дело. Волхв заговорил быстро:
          - Ты вез ларец?
          - Да, сэр,- ответил Роберт. – Лежите, вам нельзя двигаться и говорить. Эх, нет здесь Еремея! Вот, кто смог бы вам помочь. Клянусь господом, хороший был лекарь.
          - Слушай и не перебивай юноша. Мне немного осталось, будь я помоложе, я бы и сам неплохо справился. Теперь же времени нет,- Валибор с трудом приподнялся и привалился спиной к корням дуба. – Еремей сам решил уничтожить ларец. И думаю - он поступает правильно. Помоги ему. А теперь расскажи мне, как на вас напали?
          Роберт вкратце рассказал волхву о схватке с мертвяками и о предательстве своего наставника. Валибор, казалось, не дышал и не реагировал на его рассказ. Однако, когда Роберт закончил, он все же открыл незрячие глаза и протянув черную, опухшую руку, указал на меч, валявшийся на поляне:
          - Возьмешь мой клинок. Он имеет магические свойства и может убивать демонов. И поспеши. Не знаю, жив ли еще Ведьмак – Еремей. Но ты постарайся найти супостата, который ларец украл. Добудь ларец и уничтожь, как можно быстрее. До полнолуния полного три дня. Не дай им впустить в мир демонов.
          Валибор ненадолго замолчал, затем захрипел и из его горла пошла кровавая пена.
          Рыцарь принес брошенный впопыхах шлем с водой из ручья и влил немного в рот старика.
          - А вы кто?- спросил он Валибора.
          Волхв ничего не ответил. Его взгляд был устремлен на луну.
          - Все, мое время пришло,- прошептал  он и, вытянувшись, замер.
          Роберт до утра просидел на поляне, глядя на мертвые тела волхвов и друида. Утром он первым делом натаскал огромную кучу хвороста и собрал тела. Долго не мог разжечь потухший факел. Затем подпалил кучу и тихо побрел прочь - искать убежавшего коня. Пегий оказался в овраге, там, где его хозяин недавно плакал, лежа на мокрой земле. Он тихо щипал молодую осоку вдоль ручейка и обрадовался, как жеребенок, завидя своего хозяина. Такого железного и грубого, но все же лучше волков, которые рыскали неподалеку, привлеченные запахами недавней битвы.
          - Поедим дружище, наша война, как видно, не кончилась. Еремей погиб, какой-то лохматый славянин тоже умер. Я там не поляне целую армию в погребальный костер стаскал,- рассказывал Роберт коню. Конь понимающе фыркал, поворачивал голову, словно одобряя поступок хозяина.
          - Привет, сэр Роберт,- выходя из орешника, сказал Еремей Щукин. Он все еще держался за раненный бок, и был чертовски бледен, как отметил про себя Роберт. И все же живой. Роберт громко взвизгнул от радости и, спрыгнув с коня, обнял друга.
          - Потише, потише, молодой человек. Вы раздавите меня своими ручищами, - улыбаясь в рыжие усы, ворчал Еремей. – Я вижу, вы уцелели в битве вохвов.
          - А что, была такая битва?- недоумевая, спросил Роберт.
          - А чьи же останки вы так заботливо сожгли на поляне?
          Роберт подробно рассказал присевшему под буком Еремею о своих приключениях.
          - Что ж, жаль Валибора. И других жаль,- грустно сказал Еремей, выслушав рассказ рыцаря. – Так вы говорите, умер от яда. Хм…. Значит, ваш хозяин оказался колдуном, вот, а вы мне не поверили. Кстати, я тут узнал одну новость, которая вас огорчит. Ваш король сбежал, его свергли.
          - Какой ужас! О боже, что же творится у меня в стране! - воскликнул сэр Роберт, искренне переживая.
          - Да, вся Европа в огне, каждый тянет одеяло на себя. Так что вам скучать не придется. А вашего дорогого отчима сейчас ищут, чтобы казнить, как одного из любимцев короля Карла.
          - А как же быть нам? Что вы собираетесь делать, господин Еремей?
          - Вы - не знаю, а я собираюсь найти этого прохвоста Звездочета, и как следует надрать ему уши.
          - В таком случае я с вами, господин Емельян. Надерем уши вместе,- гордо вскинув голову, воскликнул рыцарь и потряс над головой мечом Валибора.
          - Расскажите мне, где вы все это время отсиживались? - добавил он.
          Еремей пристально посмотрел в глаза рыцарю, решая - рассказывать ли ему о том, что он узнал, или все же оставить его в неведенье. Однако решившись, начал:
          - После того, как этот ваш наставник, друид Аргониус, или как он там сейчас зовется, провел меня, что называется, на мякине, я ретировался на кромку. Есть такое место. Но там сейчас даже мне не безопасно. Поверьте, сэр Роберт. Я расскажу вам, если вы не боитесь.
          - Я готов хоть на куличики к вашей теще, сэр Ерема!
          - А как же ваша вера в Христа – спасителя?
          - Бог с ней, с верой, потом разберемся. Как я понял, мне придется временно продать вам свою душу, если, конечно, вы её уже не захомутали,- серьезно рассудил Роберт.
          - Тогда слушайте. Мир сложен из нави, яви и прави. Явь - это то, в чем вы живете, все, что вас окружает. Навь - это, если проще сказать, есть тень мира и всего, что в нем находится. Правь - это то место, из которого вами и всем, что есть в нави и яви, управляют её нынешние владельцы. И вовсе не обязательно боги. Достаточно и других проходимцев. Так вот, между явью и навью, есть такое место, которое называется кромка. Это где, как бы ни день, ни ночь, а так - серединка на половинку. Вот сюда и заносит таких, как я, ведьмаков, магов, и прочий кромешный народец.
          - Все, что вы мне рассказываете, так удивительно! А нельзя ли это все как-то посмотреть? - Роберт сидел и, раскрыв рот, слушал Еремея. Доведись ему услышать такое раньше, он либо не поверил, либо воскликнул: - Да это ересь и богохульство! - Однако теперь, после всего, что испытал и увидел собственными глазами, его охватило чувство заинтересованности к словам Еремея. И Роберт готов был побиться об заклад в том, что все так и есть, как говорит ему этот странный варяг.
          - Всему свое время, сэр Роберт. Мы еще шагнем с вами и на кромку, которую маги разных стран называют темные пути, или черные тропы, по-разному. А теперь просто слушайте. Кромешникам дано великое умение читать заклятья, находясь на грани между явью и навью. Все, что творят маги, здесь или где-нибудь еще, оставляет там, как бы это вам сказать, словно круги на воде после камня. Понятно?
          - Понятно, пойдем на кромку,- восторженно воскликнул Роберт. Еремей с усмешкой смотрел на юного рыцаря. Еще вчера крепко верившего в мир, где до Христа жили одни демоны и колдуны.
          - Не торопитесь. На кромке не так безопасно, как вам кажется.
          - Да где сейчас безопасно! Небось у нас в Аквитании режут друг друга почем свет стоит. Бургундцы – Номан. Номане – Провансальцев. Даже здесь венгры с болгарами друг другу хвост топчут.
          - Нас с вам на кромке ждет древняя богиня, Морана. Она же Моргиана или Моргана, как у вас принято её называть. И привела её, как не странно, хозяйка вашей возлюбленной, которую вы все время хотите спасти. Моргиана набрала сил, ей бы теперь ворота между мирами захватить под свой контроль.
          - Ага, слышал про такую демонессу. Так давай её прихлопнем, и айда за сундуком!- в голосе Роберта пылала надежда. Конечно, он молодой, сильный, рыцарь воинства христова. Да он любого демона прихлопнет, тем более, что у него меч колдовской.
          - Только помни, сэр Роберт, единожды вступив на кромку, ты уже не будешь прежним рыцарем. Это как заглянуть внутрь себя самого, вывернуть все, из чего ты сложен, ну, в плане души, конечно, как бы наизнанку.
          - Теперь, сэр Еремей, я готов на все! К тому же я должен, как рыцарь, освободить мир от дьявольских печатей и спасти прекраснейшую из женщин из бесовского плена,- задумчиво сказал Роберт. – Ведите меня, сэр дьявол, я доверялся вам не раз, доверюсь и теперь.

          Еремей встал и, взяв под уздцы лошадь Роберта, повел её на поляну. Тут он расседлал честное животное и отправил пастись. Роберт, напряженно смотревший за ним, тихо молился пресвятой Богородице и просил сберечь его бессмертную душу. Еремей подошел к нему, протянул руку. Закружившийся белый туман подхватил и понес их на край между мирами на таинственную кромку.

          Сэр Роберт так и не понял - сколько времени они провели, блуждая по темным тропам. Временами из черных, как ночь, кустов, подозрительно шевелившихся, вылезали странного вида существа, некоторые почти состояли из рогов и зубов. Хорошо хоть никто не нападал. Иные здоровались с Еремеем, словно старые знакомые. Были и такие, кто шарахался от них, словно заяц от лисы. Они встречали воинов на странных конях и сиживали у удивительных костров, вкушая что-то мерзкое на вид, но вполне пригодное в пищу. Потом был лес говорящих деревьев с лешими и белыми, словно куски восточного хлопка, обитателями. Они звали сэра Роберта окунуться в прохладу их дома, остаться навсегда. Позабыв глупую людскую жизнь, наполненную жестокостью и болью. Кромешницы водили хороводы под тремя лунами сразу.
          Поначалу Роберт негодовал по поводу бесовских наваждений, которые ему привиделись по вине молчаливого, как всегда Еремея. Однако постепенно ему даже понравились эти существа, они были такие непосредственные и по-своему добрые. Иные в прямом смысле слова, иначе придуманные кем-то, может быть богом? Беззаботно порхающие существа, на грани мира, тонкой, словно паутина, и одновременно удивительно просторной.
          Еремей лишь раз обратился к Роберту, показал далекое сияние, злобное и пугающе прекрасное, как показалось рыцарю. Словно Кто-то могущественный, пытался прожечь здешнее небо.
          - Вот она, Морана, прозвучали в голове Роберта слова Еремея.
          Роберт заметил тончайшую ниточку, что вела от очага свечения куда-то далеко в бездну.
          - Куда ведет эта нить, сэр Еремей?- спросил Роберт.
          - Кто-то тянет с её помощью падшую богиню сюда, на кромку,- ответил Еремей.
          - Так давайте же обрубим её!
          - Нельзя, это убьет того, кто там в яви. А это, как я подозреваю, ваша ведьмочка.
          В этот момент нить засветилась и стала расширяться, превращаясь а пылающую огнем тропу.
          - Вперед! - Вскричал Еремей и кинулся куда-то вниз, где внезапно образовалось пятно света.
          Роберт успел оглянуться, прежде чем они провалились в явный мир. По тропе шагала красивейшая из женщин, напомнившая ему ту самую рабыню, что он искал.
          Они выскочили неподалеку от рыцарского замка, возле рощи персиков и дикого абрикоса. По дороге, что вела к воротам замка, шагали три фигуры в ярко зеленых одеяниях. Они словно горели зеленью даже в свете полной луны.
          - Полно, Роберт. Полнолуние - это когда колдун собрался взломать замки! - так говорил умирающий на поляне старик.
          Он уже хотел бежать туда, к замку, обнажив колдовской меч, когда Еремей, схватив его за локоть, заговорил:
          - Рано, еще рано! Подождем, когда друиды атакуют.
          Сэр Роберт смотрел, как его наставник, сэр Арчибальд, в зеленом плаще, на его пегом коне, торжественно скачет к распахнутым воротам замка. Следом за ним скакали еще два рыцаря.
          Два дня назад, в тот вечер, когда сэр Роберт и Еремей покинули поляну, чтобы идти на поиски Звездочета, верный конь Роберта Макларрена неторопливо жевал молодые побеги, когда из кустов вышел сэр Арчибальд де Романс. На этот раз он был одет как рыцарь, а в руку его было огромное копье. Вот только наконечник его сверкал как-то непривычно, временами по нему пробегали зелено-голубые огоньки. Следом за ним тащились, понурив головы, два проштрафившихся друида.
          - Ищите себе коней. Я уже нашел, поедем через лес, минуя город и дороги. Я кажется знаю, где находится ларец,- зло сказал Аргониус, обернувшись к друидам, которые от одного его взгляда упали на колени.

Глава 17.
Последняя схватка в замке
      
       Каждый достойный и уважающий себя рыцарь
       обязан спасти хотя бы одну принцессу,
       не интересуясь дотошно, что у неё за душой.
       В том-то и состоит великий смысл рыцарства.
       (Санчо П.)

          - Вы не желаете мне помочь, граф? Подумайте, вы станете почти всемогущим! И потом, кто знает, что вы найдете за дверью? Представьте себе тысячи и тысячи миров откроют перед вами свои двери. Чем не поле для охоты!
          - Соблазн велик, уважаемый Мусса. Еще никто не предлагал мне такого. Стать охотником на тропах между другими мирами. Стоило бы согласиться сразу, не раздумывая и минуты. Однако…. Ларец буквально пропитан белой магией. И в случае неудачи сами знаете, что может произойти. Хорошо вам рассуждать – магу и великому гроссмейстеру. А каково мне, простому оборотню – вервольфу...
          - Не пугайтесь, милейший граф. Все, что с вами могло случиться худшего, давно уже случилось. Я имею в виду сам факт моего появления в вашем замке накануне полнолуния, да еще с артефактом под мышкой. Знали бы вы, какие великие люди сейчас бьются насмерть в двадцати верстах от этого места! Великие маги мира рвут друг другу глотки, только чтобы заполучить то, что я вам предлагаю просто так. А ведь мог бы и не предлагать….
          Мусса развел руки в стороны, для того, чтобы Драгу рассмотрел маленькие молнии, пробегающие между его пальцев. Бен Руфи видел, что оборотня впечатлили его манипуляции с воздухом. Граф оказался далеко не рядовым оборотнем, а весьма начитанным и образованным существом, вся жизнь которого походила на скрытую игру. Магу необходим был именно сейчас такой человек. Вся ситуация была благоприятной для задуманного им. Особенно теперь, когда Gafar-Hivi не смог задержать самого значимого из всех врагов, Ведьмака.
          Жертва была погружена в глубокий транс и вот- вот должна была настать ночь полнолуния. Место прекрасное. Где еще можно найти подходящее место для ворот! Замок буквально пропитан страданием и муками. Это было бы хорошей добавкой к мучениям жертвы – Елены. Осталось только найти древний алтарь, точнее получить разрешение хозяина на его использование.
          Драгу медлил. Он панически боялся неудачи, в случае которой все в округе узнают о его нечеловеческой природе.
          - Решайтесь, граф. Именно теперь - или удачный скачок, или в бездну. Вы же знаете, что без вас мне не справиться с магией вашего алтаря.
          Драгу стоял бледный и напряженный, весь - словно натянутая струна. Наконец он тряхнул головой, словно отметая сомнения прочь.
          - Я согласен,- выдохнул он и обернулся к Муссе.
          Мусса аль Бен Руфи улыбнулся и протянул оборотню руку.
          - А теперь неплохо было бы выпить вина и немного поспать. Завтра у нас с вами будет очень трудная ночь.
          Gafar мчался что было сил, пытаясь обогнать время. Он уже жалел, что захватил такое старое и побитое жизнью тело. Рыцарю осталось прожить день, от силы два. В последние годы Адольф фон Лусс совсем не следил за своим здоровьем. Став воинствующим монахом – инквизитором, он только тем и занимался, что арестовывал прекрасных женщин и сжигал их на кострах. Теперь Демон, обитавший в его теле, вкусил сполна все прелести боли старых ран, развивающейся подагры и больного горла.
          Еремей каким-то образом обхитрил старого адского пса, еще и юного рыцаря с собой прихватил. Теперь Демон мчался к своему господину и другу Муссе. Именно там, где он должен был появиться ведьмак. Именно в нужный момент он шагнет из черных троп прямо к алтарю, чтобы помешать хозяину Gafara-Hivi свершить обряд. Демон чувствовал себя виноватым перед Бен Руфи. Поэтому торопился изо всех сил.
          Он увидел, как в распахнутые ворота замка выбегают вооруженные люди. Они что-то кричали и стреляли из луков в мчавшуюся на них тройку. Друиды пронеслись сквозь них, как нож сквозь масло, сшибая замешкавшихся. Однако из замка появились два оборотня - перевертыша. Один с ходу вцепился в горло друиду, что был справа от вожака. Его собрат напоролся на копье Аргониуса и вспыхнул синим огнем. Меж тем, уцелевший вервольф схватился с друидом, отставшим на несколько шагов. Бой закипел с удвоенной силой. Аргониус обернувшись, что-то прокричал и поскакал в пустые ворота. Воины, выбежавшие из замка, безнадежно отстали. Ворота захлопнулись за друидом, ворвавшимся в замок.

          Демон выждал немного и начал красться к стене. Он словно заранее знал, где находится потайной лаз, ведущий в подвалы замка. Gafar-Hivi шел по следу Еремея и Роберта, проскользнувших в лаз за полчаса до него.
          Елена шла навстречу своей госпоже, белой и холодной женщине, которая была так похожа на неё. Она, защитница всех униженных и оскорбленных женщин, обещала отомстить за сломанную жизнь Елены. За то, что её, способную и красивую, умную и талантливую, всю жизнь продавали и использовали эти животные.
          Всякий раз, когда она глядела на них, ловила их похотливые ощупывающие взгляды. Всякий раз она молила богиню дать ей силы отомстить. Истеричка Шаша, давно выжившая из ума, уже не способна была продумать до мелочей игру. А вот Елена, она-то точно знала, как добиться своего. Этот умудренный жизнью старик не смог разгадать её плана. Потому что уже старик, потому что его плоть и в молодости-то была слаба и неохоча до женщин. Предпочитающее подглядывать животное - вот кто он.
          Тело Елены лежало в подвале замка на холодном камне родового алтаря Нашей. Еще там, под Суздалем, её богиня нашептала ей, кто будет охотиться за ларцом, как с ними справиться. Елена прикидывалась изо всех сил, изображая наивную дурочку, чтобы убедить в этом Звездочета, самого сильного из всех охотников. Ни волхвы, ни друиды её не интересовали. Во-первых, потому что рвались уничтожить друг друга. Во-вторых, потому что не знали о ней ничего. Даже захватив ларец вместе с ней, они использовали бы её тело для своих ритуалов. А именно на это и рассчитана была игра Елены. Теперь она только ждала, когда Звездочет приступит к открыванию печатей. В открытую дверь первой войдет её хозяйка, падшая богиня Морана.
          В подвал кто-то вошел. Елена видела через приоткрытые ресницы, как Звездочет облачился в чистый халат, расшитый золотыми знаками стихий и созвездий. А оборотень, наоборот, разделся донага, явив её взгляду волосатое тело животного. Он уже начал превращаться. Елена опять погрузилась в транс и увидела, что хозяйка уже рядом, и тропа для неё все ширится и ширится. Ей было больно, тропа забирала жизненные силы молодой ведьмы. Если ритуал затянется, она уже не сможет встать, даже с помощью Мораны. Звездочет начал ритуал, ларец с печатями был водружен на алтарь в изголовье жертвы. Ножи, которыми пускали кровь во имя темных богов несколько поколений оборотней, лежали напротив рук и ног женщины, а Мусса аль Бен Руфи начал вычерчивать восемь пентаграмм на каменном полу у алтаря.
          В эту минуту у дверей в подвал кто-то закричал. Драгу немедленно заспешил узнать, в чем дело, Мусса же раздраженно отмахнулся.

          - Друиды примчались,- бросил он Драгу. – Задержи их на несколько минут.
          Елена пошевелилась. К счастью, Звездочет был слишком увлечен своими приготовлениями так сильно, что не заметил этого. Она открыла глаза. Старинная бочка с вином, что стояла в глубине подвала, разлетелась на мелкие обломки досок, и в проеме подземного лаза появились двое. Высокий, голубоглазый франк, который должен был доставить ларец во Францию, и какой-то рыжий мужик, одетый, как бедный крестьянин.
          Звездочет уставился в глаза мужика так, словно это и был самый главный враг. Еремей усмехнулся, но не двинулся с места. Они начали ломать друг друга глазами, казалось, весь мир остановился для этих двоих. Елена, наблюдавшая эту картину, даже приподнялась на локтях, удивленно осматривая чужака. Однако силы её утекали, богиня, становясь кромешницей, уже не стесняясь, черпала из её жизненного сосуда. Елена со стоном рухнула обратно.
          - Не убивай меня, госпожа! - раздался её немой, отчаянный крик.
          - Молчи, раба! - гневно ответили холодные губы богини. – Ты всего лишь жертва.
          - Нет! - кричала Елена, чувствуя, как жизнь уходит из её тела и души.
          А в подвал уже вбегал демон в теле фон Лусса. Он громко рычал, размахивая мечом. Однако ни он, ни Роберт не смогли даже приблизиться к двум стоящим друг напротив друга колдунам. Вокруг них словно образовалась стена. Воздух, став упругим, отбрасывал любого, кто пробовал приблизиться. Тогда Роберт, взмахнув колдовским мечом, ринулся на Gafara- Hivi. Рыцари осыпали друг друга ударами, способными разрубать камни. Сталь звенела, заглушая даже их хриплые выкрики. Наконец вокруг них образовалось призрачное сияние, настолько быстро стали мелькать мечи. Елена потеряла сознание.
          Аргониус уже спускался по ступеням, когда дорогу ему преградил Драгу. Некоторое время они ломали друг друга глазами, пытаясь лишить врага воли. Но почувствовав, что силы равны, ринулись в бой. Драгу был истинным оборотнем и еще долгие годы, в отличие от своих собратьев по племени, он изучал приемы магического боя. Поэтому Арчибальд де Романс – Аргониус - встретил здесь достойного противника.

          Роберт все время думал о ней, лежащей на жертвенном камне, обнаженной, бледной, изможденной и такой прекрасной. Кровь уже хлестала из трех ран на его теле. Но и противник заметно задавал свои позиции, Роберт начал теснить его к выходу из подвала. Ступенька за ступенькой отступал демон, пока не выбрался из подвала в спальню оборотня.
          - Ты умрешь, франк! - взревел демон, сверкнув огненным взглядом.
          - Мы все умрем,- ответил Роберт. – Только ты, нечистый, - сейчас!
          Меч Волхва оказался на удивление хорошо сбалансированным, поэтому Роберт почти не устал. Единственное, что его беспокоило, было бесчувственное тело, там, внизу, на алтаре. Демон рычал:
          - Тебе не победить, только завороженное или святое железо могло бы спасти тебя, франк!
          В этот момент он оступился, споткнувшись обо что-то горелое, скрюченное в один продолговатый клубок. Роберт, не мешкая, нанес удар, сказав при этом:
          - Я как раз такое для тебя и приберег.
          Меч, легко вошел, разрубив нагрудник Адольфа фон Лусса. Gafar-Hivi вспыхнул и сгорел внутри тела Адольфа. Германец лежал со спокойным лицом, когда Роберт наклонился над ним, проверяя, не дышит ли он. Адольф открыл сделавшиеся вдруг человеческими глаза, прошептал:
          - Боже, как я устал….
          Роберт бегом вернулся в подвал к лежащей на алтаре Елене. Кроме неё там никого не оказалось. Ларец стоял на камне, сиротливо отливая зеленью старинной меди.
          Рыцарь склонился над женщиной, и укрыл её холодное, едва дышащее тело покрывалом из спальни оборотня.
          - Где же этот Еремей! - в сердцах воскликнул он. – Вечно исчезает, когда надо лечить, спасать! Любимая….  - он склонился и обнял полумертвую Елену, прижав её к своей груди. Под латами противно хлюпало. Однако рыцарь не обращал на это внимания.

          Это не было похоже на бой, и даже на противостояние. Нет, они просто изучали природу друг друга, два абсолютно одинаковых живых механизма.
          Наконец кто-то из них сказал все лишь одно слово. Они даже не поняли кто, Еремей или Мусса. Мусса не любил ходить темными путями, и вообще этих мест не любил, «теневая сторона истины» - так он называл это место. Еремей называл его «кромка». На этой стороне мира они были своим. И всю свою жизнь пытались доказать себе и окружающим обратное. И лишь встретив себе подобного, поняли эту истину.
          Звездочет махнул на прощание рукой и, не сказав ничего, шагнул по тропе, которой нет. А Еремей Емельяныч Щукин вернулся назад в подвал, к плачущему Роберту Макларрену.
          - Ты действительно хочешь этого?
          - Да, сэр Еремей, я хочу спасти её, я люблю её!
          - Ну, что ж, кто я такой на самом деле, чтобы решать за тебя, сэр Роб. Идем.
          Они шагнули на кромку, туда, где все еще стояла грозная демонесса, так и не ставшая вновь богиней. Роберт вынул меч и обрубил нить, похожую на тропу, соединяющую двух женщин.
          Затем они вернулись к ларцу, которого на самом деле не оказалось в подвале. Но Роберт этого уже не заметил. Он бережно поднял бледное беспомощное тело девушки и отнес его наверх.
          Еремей тихо усмехнулся, глядя на пустой алтарь. Странник всегда приходил и уходил бесшумно, стараясь не потревожить давно ставший его второй родиной мир.
Эпилог

          - Роберт… Роберт…. Вставай, милый, солнышко уже взошло.
          - Ну, Елена, перестань,- томно простонал молодой граф и попытался залезть под одеяло с головой, но Елена была настойчива.
          - Вставай, лежебока, у нас гость.
          В голосе женщины было столько нежности и ласки, что Макларрен невольно покрылся гусиной кожей.
          - Кто? - сонным голосом спросил Роберт.
          - Еремей Емельянович.
          Роберт моментально сел на кровати, при этом его ночная батистовая сорочка натянулась на плечах и, жалобно хрустнув, лопнула.
          - Емельян!.. - взревел он. – Тащите мне доспехи! Эй, вы, там! Что за медлительные твари служат у меня в хозяйстве! Я научу вас родину мать вашу любить, себя презирать и не уважать!..
          Елена встала с края широкой кровати и быстро отошла в сторону, чтобы не мешать своему благородному возлюбленному благополучно свалиться с неё, запутавшись в одеялах.
          Отчаянно, не по-французски ругаясь, сэр Роберт облачился в поданное ему платье из бархата и шелка и, словно ядро из катапульты, выбежал в зал для приемов. Зал оказался пуст.
          - Где! Где, черт вас возьми, мой боевой товарищ Еремей Муфсифляныч! - хватая за грудки мажордома, ласково спросил он.
          - Ваш ш с ..ство, он изволит быть на кухне. Велел не беспокоить.
          - На кухне! - взревел Роберт. – Да там же великолепный поросенок в яблоках, запеченный с каштанами! Черт! Он же ….
          - Увы, мой друг, - тихо произнес Еремей, входя в двери зала и облизывая жирные пальцы. - Вы не успеваете…. Вы опять не успеваете.
          - О..о! - взревел Роберт и кинулся обнимать старого друга.
          - Я, в общем-то, по делу,- заявил Еремей, освободившись из объятий благородного друга. – Вы порядком обслюнявили меня, прекратите.
          Сыр Роберт взял себя в руки, гордо приосанился и, церемонно раскланявшись, произнёс:

          - Прошу вас благо… э..э, сэр Еремей Емесфесясыч, быть гостем в моем э..э родовом гнезде в замке Макларренов. Он немного смутился, ведь, как известно, Макларрены в этом замке всегда существовали как приживальцы. Однако по прошествии вот уже двух лет с момента возвращения сэра Роберта из похода за ларцом он как бы забыл об этом, присвоив огромные владения погибшего сэра Арчибальда.
          - Не до церемоний теперь, дружище, не до церемоний. Теперь в поход собираться пристало,- садясь на любимое кресло самого Роберта, сказал Еремей серьезно.
          - Велю немедля собирать. Где мой верный конь, меч, котелок и ….
          - Успокойтесь Роберт. Уйдем темными тропами. В Ливонии собирают какой-то орден, снова собирают, зашевелились остатки Друидскоко наследия. Они теперь обзывают себя иначе, «Братство Волка».
          - Снова в бой, как в старые времена! Кони, битвы, женщины, вино… -мечтательно закатив глаза, произнес сэр Роберт.
          - Вы же женатый человек, о каких женщинах вы говорите? - произнес заговорщическим тоном Еремей.
          Сэр Роберт воровато оглянулся и, приложив палец к губам, прошептал:
          - Ни слова, сэр язычник….


2005 Июль.
КОНЕЦ