Во имя вечности. Глава 11

   Кусок туфа сорвался с нерукотворной каменной арки, и его осколки шелестя покатились в густую растительность, образовавшую плотный зелено-лиловый коридор.
   Баррет подал знак поднятой рукой, и группа остановилась.
 - Старайтесь не делать шума, - обернулся он к десантникам. – День не будет слишком хлопотным, если не привлекать к себе внимание.
   Виновник произведенного шума, Джокер, огрызнулся, нервно отмахиваясь от мелких назойливых существ, вившихся вокруг людей и норовивших забраться под униформу.
 - Эти летучие мерзавцы меня просто доконали, - проскрипел зубами он.
 - Они совсем безвредны. По крайней мере пока не заберутся под одежду, - улыбнулся Баррет. – Опасаться нужно не этих крошек, а тех, что сидят сейчас в норах.
   Мотор одарил неисправимый источник недоразумений своим тяжелым взглядом. Джокер обиженно отвел глаза, почесывая затянутую плотной тканью комбинезона шею.
 - Эта тропа не для людей, - продолжал Баррет. - И будет лучшим не тревожить тех, кому она принадлежит.
   Слова проводника явно не добавили воодушевления группе. Десантники настороженно озирались по сторонам, движимые взращенным многолетним опытом инстинктом, чьим продолжением стали триггеры аттакеров и рукояти виброножей. Привыкшие к постоянной опасности, они не питали иллюзий относительно легких путей, которые не стали выбором с самого момента ее избрания в качестве профессии. Узкая тропа, зажатая скалистыми уступами поросшей буйной растительностью горы была единственным островком относительной безопасности, зыбкой полосой спокойствия в бурлящем море первобытной жестокости. Но и она не гарантировала идущим по ней людям, что не обернется дорогой в небытие.
   
   Местное светило перевалило зенит, и длинная тень угрожающе потянулась вдоль горного склона. Темные рваные лоскуты местами накрыли тропу, преграждая путь свету и путникам. Это обстоятельство не смутило проводника, но заставило сосредоточиться и ускорить шаг.
 - Будьте внимательны и предельно аккуратны, - бросил он группе, не оборачиваясь. – В тени не задерживайтесь. И ничего не трогайте. Даже если почувствуете угрозу.
   Джокер игриво побарабанил пальцами по плечу идущей впереди Гидры. Его зловещий оскал сверкнул под запотевшей маской.
 - Я прикрою твою прелестную задницу, если какой-нибудь гадине вздумается на нее покуситься.
 - Последи за своей, - огрызнулась воительница. – Иначе я суну ее в какой-нибудь колючий куст.
   Баррет коротким жестом призвал группу к порядку. Он на мгновение остановился перед громоздким выступом в скале, нависшим над тропой и, собравшись, ступил под его тенистый свод. Настороженные зловещими предостережениями проводника, десантники последовали за ним, осматриваясь по сторонам в поисках скрытой угрозы.
   Упавшая тень пробудила жизнь, прятавшуюся от дневного света. Пористый камень ожил, из его недр потянулись тонкие бледные нити, сворачиваясь при малейшем дуновении ветра. Шевелящаяся бахрома выжидающе свесилась над тропой. Ведущий группы указующе ткнул пальцем в сторону мерзкого мха и слегка нагнулся, избегая контакта. Его пример был безропотно подхвачен остальными. Один из десантников оказался менее расторопным и не успел увернуться от пучка раскручивавшихся щупальцев, задев его плечом. Реакция последовала незамедлительно: бесчисленные стрекательные отростки подобно хлыстам полоснули человека по плечу и спине, рассекая униформу. Вскрикнув от боли и неожиданности, десантник резко развернулся и упал спиной на тропу. Коварный хищник выдохнул багровым облачком спор, которое сорвалось с каменного свода и потянулось прочь, подхваченное легким дуновением ветра. Шедшие позади отпрянули, схватившись за оружие, оказавшийся поблизости гигант Молот схватил упавшего члена команды за шиворот и волоком оттащил от места случившегося.
 - Ты в порядке, дружище? – спросил он, поглядывая наверх.
 - Жжется, дьявол, - прохрипел тот.
   Подошедший Баррет наклонил десантника. Ткань униформы на плече пропиталась кровью, означая явное ранение.
 - Он инфицирован, - резюмировал он с непостижимым спокойствием. – Токсин и споры проникли в кровь. Нужно обработать рану. Фениксин сгодится.
 - Сгодится!? – воспрял раненный десантник. – Мне что, крышка?
   Баррет промолчал, лишь опустил голову и пожевал губу.
 - Нам нужно двигаться, - сказал он через плечо. – Времени не слишком много.
   Мотор, которому предназначались слова, кивнул и сотворил короткий, но емкий жест, в котором вместились привлечение внимания и команды к соблюдению осторожности и продолжению движения. Десантники нехотя повиновались, начиная по-настоящему осознавать насколько уязвимыми они были, оставаясь в тенистой стороне сельвы.
 - Мои люди устали, - заявил он, когда они проходили очередную галерею каменных арок. – Даже им нужен отдых. Хотя бы короткий.
   Баррет посмотрел на небо. Под его маской тоже слышалось тяжелое дыхание.
 - Уже далеко за полдень. Тень теперь будет только расти. А это значит, что станет еще опаснее. Если продолжить двигаться с прежней скоростью – будет достаточно времени, чтобы пройти сквозь лес.
 - Разве там нет тени?
 - Есть. Но зато не придется пересекать болота. Они гораздо хуже. Тем более с наступлением сумерек. Лично я предпочел бы погибнуть в лесу, чем там.
   Мотор мотнул головой. Его лицо исказила горькая ухмылка. Ему никогда не было страшно, даже перед лицом угрозы смерти. Он не представлял себя на армейской пенсии, живя только работой и не мысля себя без ее опасностей. Но он не желал окончить свой жизненный путь, будучи съеденным растениями или насекомыми. И больше всего он не хотел такой участи своим подчиненным. Тем, кто делил с ним все тяготы службы в королевском десанте, кто верил ему безгранично, вверяя свои судьбы и жизни.
 - Надеюсь, в лесу у меня не будет потерь среди личного состава.
 - Это нам и предстоит узнать, - сказал Баррет, кивнув вперед.
   Обогнув гигантский, вросший в стену горы, валун, группа тут же уперлась в стену плотной растительности, преградившей путь людям. Толстые стволы и стебли потоньше сплелись в подобие живой изгороди, предостерегая от вторжения в лесные владения Матар.
 - Вот Это и есть настоящая сельва, - произнес проводник зловеще и гордо одновременно. – Внимательно смотрите по сторонам и не останавливайтесь, что бы ни случилось.
 - А если приспичит до ветру, - попытался съехидничать Джокер.
   Но на этот раз его никто не поддержал.
 - Местная живность, охотясь, фокусируется для атаки только на неподвижные объекты. Умники в халатах связывали это как-то с воздействием на большинство здешних видов яркого дневного света. Только это знание им сильно не помогло. Так что, если кто решит исследовать ближайшие кусты, он рискует оставить свое хозяйство в этих кустах.
   Гидра толкнула Джокера локтем, за стеклом маски сверкнула ее улыбка. Тот открыл было рот для очередной колкости, но предпочел заткнуться.

   Сельва встретила людей настороженно. Хотя местная фауна изобиловала разнообразием форм, среди составлявших ее растений не было особо крупных представителей. Здесь произрастали преимущественно кустообразные деревья с кривыми и длинными стволами, спутанными в замысловатые образования и безнадежно сплетенные с соплеменниками. Они пробивались через губку туфа, вкривь и вкось, часто отрывая от него разные куски, которые висели над поверхностью, как в грубо сплетенной корзине. Встречались и весьма увесистые экземпляры, заставлявшие согнувшиеся под тяжестью ветви скрипеть при дуновении ветра. Хитросплетение стволов и ветвей разной толщины образовывали настоящий лабиринт, декорированный всевозможной мелкой вьющейся и ползучей растительностью. И особенно много в благоухающей жизнью сельве было цветов всевозможных форм и размеров. Некоторые струйками мелких звездочек уносились по стволам вверх, другие напоминали гигантские подвешенные раковины, внутри которых шевелились бледные щупальца, покрытые испариной сока. Были и такие, что напоминали бесформенные мешки, внутри которых что-то беспрестанно вздымалось и опадало, как если бы растение дышало. Странным казалось то, что при таком цветочном изобилии в воздухе практически не было насекомых, за исключением уже порядком надоевших москитообразных гадов. Последние, впрочем, были единственным источником шума в этом молчаливом царстве. Лишь изредка поскрипывали стволы деревьев, да раздавалась торопливая дробь острых когтей чьих-то конечностей.
   Обостренные инстинкты подгоняли десантников, принуждая двигаться быстро и не выдавая своего присутствия. Только подвергшийся нападению время от времени покашливал, и его тяжелое дыхание гулко раздавалось среди затаившегося молчания зарослей.
 - Похоже, Ваша хваленая сельва не так уж опасна, - нарушил молчание Мотор, шедший сразу за Барретом.
   Тот улыбнулся и кивнул в сторону сплетенных в узел корней. У их основания белели разбросанные фрагменты костей. Человеческих костей. Наиболее крупные были буквально испещрены многочисленными зазубринами, будто обтесаны острым инструментом.
 - Один из тех самонадеянных новичков, которые думали, что сельва днем не опасна.
   Баррет взмахнул виброножом, рассекая преградившую путь ветвь.
 - Это сделали мелкие твари. Их полно вокруг. Наблюдают за нами, ожидая удобного случая. Но эти даже не настоящие хищники. Так, стервятники.
   Мотор обвел взглядом мрачный ландшафт, не заметив ни одного движения среди ветвей или корней.
   Внезапно идущие в конце группы десантники остановились.
 - Я сказал, не останавливаться, - бросил раздраженно Баррет. – В чем дело?
   Раненому стало совсем плохо. Он привалился к кривому стволу и судорожно хватал воздух ртом. Гидра и Джокер схватили его за руки, не давая сорвать маску. Внезапно, десантник замер, а после зашелся каким-то ужасным клокочущим кашлем. Маска изнутри покрылась кровавыми брызгами. Затем последовал короткий, похожий на хлопок, выдох, и стекло стало непроницаемо черным. Десантник сразу обмяк.
 - Он мертв. Споры убили его. – Баррет с опаской осмотрелся. – Нам пора.
 - Десант своих людей не бросает! – прошипела Гидра. – Надо похоронить его так, как подобает быть похороненным погибшему в миссии.
 - Тогда будет похоронена вся группа.
   Баррет резко вздернул локтем, и в руке мгновенно оказался аттакер. Гидра замерла, поняв, что проиграла, и ожидала выстрела. Свист заряда прозвучал над ее головой, а к ногам упала тушка мерзкого членистого существа с уродливыми когтистыми лапами и ужасными раскрытыми челюстями.
   Сельва ожила. Со всех сторон людей атаковали бесчисленные твари, беззвучно набрасываясь с ветвей и камней. Ни свет, ни ожесточенная стрельба не сдерживали свирепого натиска, обрушившегося так стремительно, что дюжина тренированных головорезов превратилась в кучку деморализованных туристов, захваченных врасплох внезапным ливнем. Острые когти оставляли глубокие шрамы на ветвях и впивались в прочную ткань униформы, а алчные клыки старались добраться до плоти. Кровь стыла оттого, что вся эта ярость не сопровождалась ни единым звуком, за исключением скрежета когтей и клацанья челюстей.
 - Держитесь света, - повторял Баррет, виртуозно орудуя поочередно аттакером и ножом.
   Десантники, занятые борьбой за собственные жизни, похоже, не слышали проводника. Выстрелы слились в сплошной гул, разрываемый отчаянными криками и отборной бранью. Ожесточенное противостояние тонуло в потоке неутолимого голода. Схватка отнимала много сил, и это начало сказываться на быстроте реакции и точности движений. Один из оборонявшихся, отчаянно отбиваясь сразу от нескольких тварей, неудачным взмахом ножа отсек себе два пальца. Запах крови пробудил в нападавших неописуемое безумие, и они разом переключились на раненого. Воспользовавшись ситуацией, Баррет вонзил вибронож в толстый узловатый ствол, вгрызаясь в самую сердцевину опоры для всей растительности на добрый десяток шагов вокруг. Древесина нехотя подалась вибрирующему лезвию, и жесткие волокна затрещали под тяжестью соседних стволов и подвешенных на ветвях каменных глыб. Рана брызнула мелкой щепой, и поверженный гигант со страшным треском сполз к собственным корням, увлекая за собой большой участок деревьев поменьше. В образовавшуюся брешь хлынул поток света, отбросив терзавших безжизненное тело монстров. Бросив свое кровавое пиршество, они скрылись в тени, и из-под корней раздавался скрежет злобно царапавших когтей.
 - Советую поторопиться, - кивнул Баррет. – После заката их вряд ли чем удастся остановить.
   На сей раз слова проводника были услышаны и не подвергнуты ни малейшему сомнению. Группа уже не представляла собой подразделение сплоченных и самонадеянных профессионалов. Опасливо оглядываясь и спотыкаясь, десантники поспешили за тем, кто по-прежнему хранил несокрушимое спокойствие и точно знал, что делает.

   Лучи заходящего светила еще лизали причудливые тела деревьев, когда впереди внезапно возникла новая преграда, которая, однако, заметно прибавила оптимизма в глазах сурового проводника.
 - Мы пришли, - обернулся он к измученной группе.
   Он положил ладонь на плотный ковер мха, провел вдоль невидимой линии и, затем, осторожно поддел его у основания ножом. На месте среза открылась ровная серая поверхность, наподобие плиты с прямым краем на стыке. Это было что-то явно рукотворное.
 - Помогите мне.
   Мотор и еще один десантник налегли на плиту, ухватившись за край. Раздался натужный лязг металла, и в стыке прочертилась черная щель. Еще одно усилие привело всю стену в движение. Посыпались сучья и целые пласты мха, образовывая прямоугольный проход. Баррет удовлетворенно кивнул и, выждав пару мгновений исчез в темноте открывшегося прохода. Переглянувшись, Мотор и его коллега последовали за ним, увлекая за собой остальных.
 - Это Уния, - объявил Баррет, когда вся группа оказалась в полутемном пустынном помещении, - база по добыче трома. Всего несколько циклов назад здесь еще жили и работали люди. До того рокового дня, когда Матар внезапно прорвала их оборону. Не многим тогда удалось спастись от ее гнева. Но и те, кто сумел покинуть базу, далеко не ушли.
   Он щелкнул языком и закивал головой, осматривая потолочные перекрытия. Затем, как будто убедившись в надежности сооружения, снял маску, посмотрел на группу  и сотворил на лице подобие улыбки.
 - Здесь мы заночуем. В ангаре прочный створ и глухая вентиляция. Да и стартовый ложемент выглядит вполне надежным. Если хорошо подготовимся, то сможем пережить эту ночь без приключений.
 - Мои люди – в Вашем распоряжении, босс. – В голосе старшего группы слышалось искреннее уважение.
 - Хорошо. Давайте обустроим это гнездышко.

   Все работы были закончены еще до наступления ночи. Порог и ворота шлюза были обильно политы едкой субстанцией, которую колонисты использовали для отпугивания местной живности. А от особо настойчивых из незваных гостей створ ворот укрепили двумя тяжелыми погрузчиками. Щели вентиляционных коробов Баррет предпочел заварить, оставив для циркуляции воздуха только один внутренний коллектор, снабженный фильтрами усиленной очистки. Неудовлетворенный даже такими мерами, он распорядился заблокировать двери в шлюз и внутренние помещения и разместить у каждой из них сканирующие биодатчики. Только после этого уставшим от долгого пути и недавней кровавой схватке десантникам было позволено принять вечернюю трапезу и отдохнуть на бронированном полу. Почти сразу после того, как был надут последний спальный коврик, в погруженном во мрак ангаре воцарилась тишина.
   Баррет не спешил отходить ко сну. В луче света походного фонаря он изучал карту, молча водя пальцем вдоль изгибов гор и раздумывая над выбором маршрута. Время от времени он поднимал глаза к потолку, озабоченно вслушиваясь в просыпавшуюся сельву.
   Из мрака неслышно появился Мотор, подсев рядом с проводником.
 - Я хотел поблагодарить за то, что Вы вывели группу из той засады с минимальными потерями. Мы обязаны спасением Вам.
 - Я спасал также и себя, - ответил Баррет, продолжая изучение карты.
 - Я побывал в разных передрягах. Мои люди сражались в таких местах, что трудно описать. Случалось и с монстрами танцевать. Но к такому мы явно не были готовы. Здесь смерть просто повсюду.
 - К сельве нельзя привыкнуть. Здесь каждый раз, как последний. И это не зависит от навыка или подготовки.
   Снаружи послышались первые звуки ночи. Резкие цокающие крики вспыхивали со всех сторон, а по крыше ангара застучали частой дробью невидимые коготки. Прерывистые вопли чередовались с протяжным сиплым полувоем – полурыком, исходящим, казалось, из самой Бездны. Пространство за стенами ангара все больше наполнялось чудовищной какофонией с каждым мгновением ночи, с каждым новым вздохом, сдавленным пульсирующим в груди животным страхом. Буйство незримого кошмара нарастало, разбудив десантников, едва окунувших чело в зыбкие глубины сна. Они повскакивали со своих походных лож, тревожно переглядываясь и бросая оторопелые взгляды вокруг себя и над головой. Возникшая в отдалении тяжелая поступь и хруст сокрушаемой древесины и камня заставила понервничать даже повидавшего виды Мотора.
 - Мы здесь точно в безопасности? – спросил он искренне встревоженным голосом.
   Баррет покачал головой. Он и сам даже не старался скрыть тревогу в глазах.
 - Я не знаю. Остается надеяться на везение.
 - Вы же говорили, что уже, однажды, провели ночь в этом месте.
 - Нет.
   Десантники с недоумением посмотрели на своего проводника.
 - Не здесь. Снаружи.

   Казавшийся нескончаемым парад монстров к всеобщему облегчению все же завершился, сгинув в мрачных норах сельвы с первыми лучами утра. К счастью, группа встретила новый рассвет в полном составе, исключая потери накануне. Некоторым все-таки удалось немного поспать под давлением усталости и пережитого напряжения, но большинство так и не сомкнуло глаз, вслушиваясь в леденящие кровь ноты кошмарной симфонии длинной в целую ночь.
   Когда створ шлюзовых ворот разошелся, все, включая невозмутимого проводника застыли при виде зрелища, открывшегося их взору.
   Сельва возле входа уже не была такой, какой ее оставили прошлым днем. Буквально разорванные в лохмотья ветви деревьев висели на своих уцелевших собратьях, повсюду были разбросаны разнокалиберные осколки туфа. Почва была изрыта вдоль и поперек, среди развороченных корней чернели провалы, как будто кто-то яростный вырвался прямо из недр на поверхность. Вдоль стены комплекса образовался целый тоннель, прогрызенный и процарапанный в толще леса.
 - Они пришли по нашим следам. Хорошо хоть не учуяли нас за воротами. Иначе их никакие преграды бы не остановили.
 - Видно здорово голодные были, - не упустил возможности вставить свой комментарий Джокер.
 - Здесь по-другому не бывает. Сельва всегда голодна.
   Мотор поравнялся с Барретом.
 - Вы уверены, босс, что все эти твари ушли, а не прячутся где-нибудь поблизости, дожидаясь, пока мы не придем прямо к ним.
 - Большинство уже глубоко внизу. Некоторые прячутся в щелях и гротах.
   Баррет указал на просеку.
 - Нам облегчили работу, и даже не придется снова ночевать на Унии, что, признаюсь, мне было совсем не по душе. Эти гады, хоть и безмозглые, но не ошибаются дважды. Теперь у нас есть хороший шанс добраться до позиции и вернуться засветло прямиком на Фронтир.
 - В таком случае, нам лучше не терять зря времени, - заключил Мотор, командуя группе поход.
   Несмотря на хаос, что учинили ночные хищники, передвигаться по разоренной сельве стало действительно удобнее. Буквально упиваясь утренним светом, служившим надежной защитой от агрессивной фауны, десантники еще до полудня преодолели значительное расстояние, на которое еще вчера у них ушла большая часть светового дня.
   Джокер бросил свою суровую подругу и шел возле старшего группы, излагая свое восхищение на счет их выдающегося проводника.
 - Не могу представить, приятель, что ты в одиночку провел ночь в этом жутком зверинце и остался цел.
 - Я был не один, приятель. Всегда должен быть тот, кого должны съесть, - улыбнулся Баррет.
   Ухмылку Джокера тут же смыло.
 - Вы видели всех тех, что бесновались ночью возле базы, раньше?
 - Да.
 - И тех здоровенных?
   Баррет молча кивнул.
 - И как?
 - Предпочел бы больше с ними не встречаться.
   Проводник положил ладонь на изрезанный древними стихиями монолит туфа и, оттолкнувшись ногами, с поразительной легкостью вскочил на каменный горб, как наездник на скакуна. Осмотрев с высоты положения окружающий ландшафт, он вновь оказался среди десантников, с удовлетворением стряхнув с ладоней колючее крошево.
 - Мы на месте. То, что вы ищете, где-то здесь.
   Старший группы велел десанту попарно рассредоточиться на местности, а сам установил треногу портативного трансивера, вращая его сложенную из тонких металлических лепестков чашу в поисках нужного вектора. Баррет присел на камень, прислонившись спиной к шершавой стене. Он казался спокойным среди молчаливых каменных глыб, но спокойствие было лишь ширмой. Десантники сделали выводы, пройдя испытание сельвой, но по-прежнему оставались отличными мишенями для ее бесконечного коварства. А потому он держал свои чувства настороже, а тело и оружие наготове. За себя и за всех тех, кто отправился на поиски неизвестного трофея, затерявшегося в дебрях сельвы.
 - Мне с самого начала была не по душе эта кампания, - говорил Джокер, пробираясь среди густой, похожей на волокнистую траву, поросли. – Надо было соглашаться на патрульную вахту с законниками из Содружества. Заплатили бы, конечно, меньше, зато не пришлось бы так рисковать своей задницей. А что скажешь ты, Молчун?
   Он сделал еще пару шагов и остановился.
 - Эй, Молчун? – Он обернулся.
   Джокер недоуменно развел руками, когда не увидел своего коллегу там, где ему полагалось находиться.
 - Тебе же велели не отходить от напарника ни на шаг. Молчун!?
   Заработал коммуникатор, заставив десантника вздрогнуть, отчего на лице тут же вспыхнуло искреннее раздражение.
 - Объект обнаружен.
 - Отличная работа. Возвращайтесь к  месту сбора, ребята, - послышался в эфире довольный голос Мотора.
   Когда большая часть группы показалась на каменной проплешине, ветеран королевского десанта позволил себе едва различимую улыбку на непроницаемом для любых эмоций лице.
 - Дело оказалось плевым. Я был готов к более продолжительным поискам.
   Мотор заметил обеспокоенность на лице проводника.
 - Что-то не так?
   Баррет не услышал его. Нечто едва уловимое коснулось его оголенных чувств, породив целую бурю тревожных ощущений. Он привык доверять взращенному многими циклами в сельве чутью, которое позволило ему выжить, тогда как многие, кого он знал, сгинули в алчной прорве сельвы. И сейчас, несмотря на кажущееся отсутствие какой бы то ни было опасности, именно царившее спокойствие настораживало больше всего, свидетельствуя о явной, хотя и незримой угрозе.
 - Дурной знак, - подумал он вслух.
 - Все вернулись? – Мотор заглянул в черный мешок, где находилась причина всей миссии.
   Он окинул взглядом группу.
 - Где Джокер и Молчун?
 - На связь не выходят, босс, - отозвалась Гидра. – Отправить кого-нибудь за ними?
 - Боюсь, Ваши люди уже мертвы, - низким голосом произнес Баррет. – Нам лучше немедленно отсюда убраться.
 - Вздор, - резко отрезал Мотор. - Я не оставлю своих людей.
 - В таком случае, здесь останутся и все остальные. Возможно, навсегда.
   Мотор наклонился к самому лицу Баррета.
 - При всем моем уважении, Вас наняли только для того, чтоб привести группу сюда и отвести обратно. Я же отвечаю за каждого из своих людей. Потому, давайте выполнять каждый свою работу.
   Баррет промолчал, подняв глаза выше головы рослого десантника. Теперь в воздухе просто веяло смертью, а ее зловещая тень накрыла ничего не подозревающих людей.
 - Готовьтесь к атаке, - прошептал он и сполз к основанию каменной глыбы.
   В следующее мгновение раздался пронзительный звук, напоминающий трещотку, и трое десантников упали, как подкошенные. Среди оставшихся возникло короткое замешательство, но боевой опыт позволил тут же собраться и занять оборонительные позиции для противостояния новой невидимой атаке. Плоские замшелые камни были плохим укрытием, и даже с небольшого возвышения вся группа была как на ладони. После осмотра, по прибытии, пункта назначения, Баррет меньше всего ожидал неприятных сюрпризов на этом хорошо освещенном и проветриваемом плато. Тем более в самый полдень, когда и тени то практически нет. На Матар вновь проявила свою изобретательность, породив угрозу там, где ее не могло быть в принципе. А потому он был озадачен не меньше, чем  расположившийся за соседним валуном старший группы.
   В отличие от инцидента в лесу, враг не спешил нападать на неподвижных людей, и это казалось в крайней степени странным даже для такого искушенного проводника. Сельва никогда не прощала ошибок, но еще ни разу на его памяти не изменяла своей природе идти напролом, сокрушая все, что она считала чуждым. Воцарившаяся пауза при явной угрозе нападения немало напрягала, но, учитывая неравенство в соотношении сил, единственно разумным было выжидать, пока агрессия не возобновится. Выжидать, несмотря на то, что время утекало драгоценной влагой, вместе с дневным и спасительным светом, приближая хаос зверей.
   Однако, явно не все разделяли его тактическую позицию. Один из бойцов покинул свое укрытие, совершая странные маневры вдоль каменной расщелины. Остальные оставались неподвижными.
 - Что он делает? – недоумевал Баррет.
 - Помогает группе засечь противника. – резюмировал Мотор, наблюдая за действиями десантника. - Это стандартный прием, хотя и опасный.
   И, похоже, это сработало. Тишину вновь нарушил стрекот трещотки, и десантники тут же ответили хлопками выстрелов по направлению прилегающих к плато скомканных зарослей. Купившись на столь примитивный прием, враг обнаружил себя и, оказавшись под обстрелом, был вынужден предпринять стремительную атаку. Три черные фигуры большими прыжками ринулись на стрелявших десантников, словно намереваясь снести их подобно урагану. Одно существо резко остановилось и опершись на передние конечности, наклонило то, что напоминало голову к тому что должно было быть его грудью. Массивный загривок его раскрылся веером острых чешуек и из-под них в десантников полетели черные иглы. Через мгновение еще один боец был убит, но и само существо опрокинулось назад под яростным залпом аттакеров.
 - Что это за дрянь? – Мотор сорвался с места, устремляясь на помощь своей группе.
 - Таких я не видел, - ответил Баррет скорее самому себе.
   Неопознанный противник оказался умнее, чем просто хищники. Черная, словно покрытая отполированным панцирем фигура внезапно появилась со стороны ведущей на плато тропы, еще одна на самой вершине каменного утеса. Их брали в клещи, вынуждая покинуть относительно безопасное укрытие.
   Мотор успел заметить нападавшего сбоку, но времени увернуться от его смертоносных игл у него уже не было. Две из них угодили в шею и бок, пронзив насквозь. Окровавленное острие вышло возле затылка. Мотор упал на колено и выронил аттакер, откатившийся под камень. Ранение заставило его опереться на руку, но свободной он смог метнуть вибронож, угодивший прямо в голову изготовившемуся к новому иглометанию врагу. Оба упали одновременно.
   Баррет поднялся, оценивая обстановку. Группа была почти уничтожена. Камни плато покрывал отвратительный винегрет из останков десантников и нескольких остовов поверженных хищников. Грозный гигант Молот отбивался от пары злобных существ, размахивая аттакером с иссякшим боекомплектом. Вблизи эти твари не могли метать свои иглы, но их длинные конечности были вооружены кривыми и острыми зубьями, которыми они ловко орудовали как ножами в ближнем бою. Они прыгали вокруг Молота, стараясь сбить с толку, а когда собирались атаковать, вставали в рост, напоминая антропоидов. Они заносили свои длинные изогнутые конечности как секачи и выбрасывали вперед, стараясь поразить противника. Когда одно из существ выбило из рук Молота его последнее орудие, тот поднял над головой увесистый валун и обрушил на голову атаковавшему. Второе бросилось и опрокинуло гиганта, и схватка уже продолжалась вручную. Прежде чем все закончилось, Молот успел сломать одну из конечностей монстра и отсечь ею его голову. Но даже будучи обезглавленным, существо продолжило яростно бороться и буквально выпотрошило десантника.
   Сам Баррет едва не стал жертвой коварного нападения исподтишка. Наученный молниеносно реагировать, он лишь на миг опередил появившегося из ниоткуда хищника, увернувшись от сокрушительного удара. Мгновением позже, когда тот снова готовился обрушить на него свою мощь, он уже сам оказался повергнутым наземь, прыгнувшей с утеса Гидрой. Быстрая как молния и беспощадная как звезда – убийца, воительница впилась своим вибрирующим жалом в жесткий панцирь врага, кромсая черную плоть и даже не замечая, что уже и сама получила серьезные ранения.
   События развивались так быстро, что время, казалось, остановилось. С каждым ударом сердца, отсчитывающим очередное мгновение, шел счет и очередной жизни людей, не готовых противостоять натиску непостижимой и неизмеримой силы. Умирающая Гидра не видела, как сзади возникла новая фигура изготовившегося к броску врага, и как тот внезапно развернулся навстречу шквалу выстрелов, разорвавшим его тело. Из зарослей, оглашая окрестности рыком бессильной злобы, появился стрелявший на бегу Джокер. Выпустив весь боекомплект в двух монстров, что были на его пути, он бросил бесполезный аттакер и склонился над бездыханным телом своей боевой подругой. И лишь излив обильную чашу горя на безвозвратную потерю, он поднялся и осмотрел кровавое место схватки. Его опустошенный взгляд обозначил смерть того привычного Джокера, каким он был для его команды прежде, когда команда была еще жива.
   Баррет опустил голову, хотя понимал, что опасность на этом не была исчерпана. В который уже раз, он был свидетелем гибели тех, кого он водил в сельву, но никак не мог привыкнуть к бессмысленным смертям ради призрачной наживы или других, непонятных ему целей.
 - Каковы будут приказанья, босс?
   Баррет встретился взглядом с подошедшим Джокером, и невольно отвел глаза, как будто заглянул в бездонную пропасть.
 - Думаю, мы должны закончить миссию, - ответил он.
    Он поднял лежавший возле тела Мотора мешок и протянул его десантнику.
 - Вам, должно быть, интересно, ради чего все здесь полегли? – горько усмехнулся боец, принимая мешок.
 - Да не особенно.
   Баррет переживал глубокое чувство вины. Он знал, что потом это пройдет, но теперь не противился ее ноющим в сердце угрызениям, искренне сожалея о том, что, в очередной раз, не смог спасти человеческие жизни.
 - А мне интересно, - зло высказался Джокер, запуская руку в темные недра мешка. – Что же это за хрень такая, ради которой надо было погибнуть таким славным ребятам.
   Из мешка показался неровный край небольшой пластины, вероятно металлической. Ее поверхность была покрыта странной резьбой, разной глубины. Предмет напоминал исполинский медальон, хотя металл, из которого он был изготовлен, вряд ли отличался особой ценностью.
   Рассматривавший находку Джокер внезапно выдохнул и выпустил предмет из рук. Черное лезвие с кривыми зазубринами пронзило его грудь, убив почти мгновенно. Баррет попятился назад, сжимая нож. Повинуясь необъяснимому порыву, он положил руку на злосчастный мешок и потянул за собой. Он остановился, заслышав знакомую трещотку. Бросив взгляд на тень, он медленно поднял глаза на возвышавшегося прямо над ним существа. Оно оперлось на передние конечности, распушив свой смертоносный загривок. С другой стороны беззвучно выросло еще одно, угрожающе воткнув вросший в предплечье клинок перед самым его носом. Баррет перевел взгляд на противника и в черноте его единственного выпуклого глаза увидел собственное отражение. Пальцы осторожно перевернули вибронож в ладони лезвием вперед. В ответ на это вновь раздалось зловещее стрекотание. Конец конечности хищника трансформировался в тонкие пальцы, которые легли на край мешка и настойчиво потянули в сторону его хозяина.
   Теперь Баррет понял, что тем, кто так быстро истребил всю группу, было нужно тоже самое, что и королевским десантникам. Они не ставили основной целью уничтожить соперников, в противном случае он был бы уже мертв. Возможно его собирались убить сразу после того, как будет заполучена странная пластина. Но возможно он был прав, и его оставят в живых.
   Он разжал ладони и поднял с растопыренными пальцами, показывая намерение отказаться от сопротивления. Опустив голову, он ждал своей участи, уповая на интуицию, которая молчала, одобряя сделанный выбор. Мешок исчез из поля зрения, а вместе с ним и молчаливые монстры.
   Выждав еще немного, он решился подняться на ноги. Нападавших нигде не было. Баррет окинул взглядом поле последней битвы, представив какое пиршество предстояло с наступлением темноты, и посмотрев на заметно выросшую тень он поднял нож и поспешил обратно на Фронтир, где, несмотря на все случившееся, его ждал одинокий и молчаливый ужин в Боракане.