Зимняя звезда

                Безопасность — по большей части предрассудок.
                В длительной перспективе избегать опасности
                не безопаснее, чем идти ей навстречу.
                Жизнь — либо дерзкое приключение, либо ничто.
                Хелен Келлер

1.
Пасмурно. Дождь мерно барабанит по стеклу. Спать, невыносимо хочется спать. А ведь уже пора вставать и идти в школу…
Что?! Неужели сегодня первое сентября? Кошмар! А у меня ведь нет ни тетрадей, ни ручек, ни дневника… И что прикажете в таком случае делать?
Интересно, а есть у нас такие магазины, которые работают с шести утра? Это, конечно, маловероятно, но попытка – не пытка.
Господи, как же на улице холодно. Когда я вышла из подъезда, на меня словно ушат холодной воды вылили. Неприятно. А если в этот момент ты еще что-то ищешь… Кстати, откуда здесь на площади взялся этот магазин? Никогда раньше его не видела… И судя по горящему в окне здания свету, он работает. Я медленно подошла к двери и отворила ее. Раздался нежный звон китайских колокольчиков, и меня поглотило тусклое пространство бесконечных шкафов и невероятного количества книг. То тут, то там мелькали фигуры людей, доносились переговоры, шепот, смешки. Я увидела стойку, за которой стояла девушка с огненно-рыжими волосами, и подошла к ней.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила она, слишком сильно даже для московского уха растягивая слова.
– Да, – ответила я. – У вас есть принадлежности для школы? Ну, там тетради, дневники…
– В нашем магазине есть все, – холодно ответила она. – Вопрос только в том, в какой точке бесконечности находится то, что вам нужно.
Я не поняла ее слов. Она с презрением посмотрела на меня и усмехнулась:
– То, что вам нужно, находится через пять рядов налево.
– Спасибо, – сказала я и пошла в указанном мне направлении.
Никогда не видела такого количества книг. На разные темы, на разных языках, они словно притягивали тебя, просили взять их в руки и прочесть, аккуратно перебирая страницы… А вот и то, что я искала… Они издеваются?! За такие деньги я себе могу купить целую квартиру, не то, что тетрадь! Дневник стоит пятьсот рублей! Что за непонятное проявление человеческой меркантильности?
Но делать нечего, дневник мне нужен был позарез, без него в школу не пустят… Ладно, выложу эти несчастные пятьсот рублей, но сюда я больше ни ногой!
Заплатив за дневник, я направилась к автобусной остановке. В подъехавшем автобусе на удивление было пусто. Да и не только в нем. Почему на улице никого нет? Для семи утра в это время как-то слишком темно. Такое чувство, как будто сейчас не рассвет, а наоборот, закат. Или даже, скорее, сумерки.
Рядом со мной ехал пожилой дяденька, который с интересом читал газету. Но взглянув на то безобразие, что творилось на улице, он глубоко вздохнул и пробормотал:
– Арндморы снова вышли на охоту… Из-за кого на этот раз?
Что сегодня со всеми такое творится? То какие-то различные точки бесконечности, то теперь еще и эти арндморы… Интересно, что это за существа такие?

2.
В школе было темно, холодно и сыро. Такое ощущение, как будто меня посадили в подвал. Мой класс, мои учителя… Казалось бы, все как обычно… Но что-то меня настораживало в то же время. У меня невольно сложилось впечатление, как будто здесь проводится какой-то бал-маскарад, где каждый прячет свое истинное лицо под маской. Я видела перед собой не людей, нет… Это явно были марионетки… Но кто же тогда кукловод?
Я не стала дожидаться окончания уроков и «слиняла» с двух последних. Решила пойти обходным путем через парк. Но вскоре об этом пожалела. Ливень был таким сильным, что на мне вскоре не осталось ни одного сухого места. В моем мозгу промелькнула мысль о том, что это явно не обычный дождь… Что-то в нем было такого необычного… Он словно скрывал нечто важное от человеческих глаз… Да и туманы во время дождей не бывают… Так что же происходит?..

3.
Автобусов не было. Невольно пришлось идти домой пешком. На душе у меня было тоскливо, страх медленно прокрадывался в мою душу. Дождь периодически сменялся снегом.
Я дошла до перекрестка. Теперь мне надо повернуть направо, что я и сделала, но вдруг что-то меня заставило остановиться. Так и простояла под дождем минут пять, щурясь и вглядываясь вдаль, пытаясь понять, что же там такое. Вдруг туман резко исчез, все вокруг стало четким, и я увидела, что среди людей, словно тени, мелькают фигуры, с ног до головы закутанные в черное.
Выглянуло солнце. Во многих фильмах обычно в такую погоду под дождичком герои, пережившие кучу всевозможных приключений, признаются друг другу в любви, не прибегая к помощи слов, но здесь явно все только начинается… И хеппи эндом вряд ли закончится. По крайней мере не таким банальным.
Вдруг одно из этих существ повернулось и посмотрело прямо на меня. Я не видела его лица, но мне вдруг стало так страшно, что я не могла ничем пошевелить… Существо зашипело на непонятном для меня языке, и другие тоже посмотрели в мою сторону. Они стали медленно двигаться по направлению ко мне, пара из них обнажила мечи. Я медленно попятилась, но неожиданно передо мной, словно из-под земли, вырос мужчина примерно лет тридцати на вид, посмотрел мне в глаза, схватил за талию и…

4.
Я, конечно, слышала когда-то о порталах, но всегда думала, что это просто выдумка.  Да… Что еще ждет меня впереди?
Мы попали в странное место. Предо мной стоял старый развалившийся наполовину дом и тянущийся куда-то вдаль бетонный забор. Обычно, такими огораживают кладбища. Но самое удивительное то, что вся природа вокруг была зеленой.
– Лето? – изумилась я. – Но… откуда…?
– Неважно, – ответил мой спаситель. – Твой класс там, – он махнул рукой на тяжелую решетчатую дверь в заборе и неожиданно растворился в воздухе. Делать нечего. Придется идти туда.
Я переступила через небольшой порожек и увидела, что весь мой класс стоит в строю, а какая-то женщина что-то им объясняет и выдает лопаты. Я незаметно стала в конец строя.
– Так что сейчас вы должны будете здесь все перекопать, найти останки и перезахоронить, – весело закончила свою речь женщина и ушла, заперев за собой дверь. Все мы остались в четырех стенах этого непонятного места. От сказанного женщиной меня охватил ужас, но все остальные взялись за дело так, как будто оно было для них привычно. Тоже мне, могильщики нашлись.
Хорошо только то, что нас окружала бетонная стена не со всех сторон, а только с трех. Задняя же была решетчатая, и за ней можно было видеть бесконечные холмы и леса. Эх, красиво там, было, хорошо, свежо, не то, что здесь, среди перерытых могил и отвратительного трупного запаха.
Так прошло полдня. Я была вся уже перепачкана землей, еще чуть-чуть и ничем не буду отличаться от выкапываемых нами мертвецов.
«Да ты что, – насмешливо пробормотал чей-то мужской голос. – Поверь, ты красивее, чем эти жмурики».
Я стала озираться по сторонам, но так никого и не увидела.
«И не увидишь. Я – в твоей голове. Считай, что это всего лишь слуховые галлюцинации».
– Ага, – шепотом ответила я, – которые умеют читать мои мысли.
«Ты не лишена юмора, – обладатель голоса явно усмехнулся. – Ладно, не суть. Главное то, что сейчас вас выпустят отсюда. Но ты за своими не иди. Как только выйдешь за ворота, сразу беги в лес, пока тебя никто не заметил».
– А потом что делать?
Ноль внимания. Чертовы благодетели, всегда они так, вначале кинут в какую-нибудь дыру, а потом еще и дурацкие советы дают! Пусть он только еще раз материализуется передо мной! Убью голыми руками и не посмотрю на то, что он спас меня когда-то там!
Ладно, эмоции эмоциями, но благодетель мой был прав: по ходу дела рабочий день кончился, пришла та самая тетенька, провела ревизию и сказала, что завтра надо будет все доделать, а сейчас нас развезут по домам. Выйдя за ворота, я незаметно спустилась в бор и быстро побежала вглубь леса.

5.
Такого зеленого леса я не видела никогда в жизни. Мох повсюду висел многометровыми гроздьями, то тут, то там с веток свисала омела, стволы оплетали кусты ежевики и костяники. Где-то вдалеке пел соловей…
Красота! Вот где надо жить!
Неожиданно в траве начали мелькать части рельс. Я пошла по ним и вскоре столкнулась с вагонеткой. Судя по содержимому, здесь когда-то раньше добывали медь.
«Правильно. И лес этот давным-давно назывался Медным», – подал свой голос мой благодетель.
– Ну, и куда мне идти дальше? – раздраженно спросила я.
– Смотрите-ка, девушка…, – с усмешкой прорычал кто-то. Я обернулась и увидела странных существ: гибриды человека и гиены. – И что это вы тут делаете? Одна…
«Гноллы, – мягко сказал благодетель в моей голове. – Не бойся этих шелудивых псов. Просто возьми ноги в руки и беги как можно быстрее».
Ну что мне еще оставалось делать? Пришлось, разумеется, бежать. Но преследователи мои были на редкость проворными и быстрыми: не прошло и пяти минут, как они меня окружили со всех сторон.
– Мы не любим, когда наш обед убегает, – начали зубоскалить они, прижав меня к стволу одного из вековых дубов. – Знаешь, что мы делаем с такими?..
– Вы бы поменьше говорили, побольше б делали! – насмешливо крикнул звонкий мужской голос.
Гноллы переглянулись между собой и, скуля, убежали. Я медленно сползла вниз по стволу на землю.
– Ты как? – спросил меня мужчина, присев рядом со мной. В следующую секунду ему пришлось схватить меня за запястья, потому что я чуть не отвесила ему хорошую пощечину. – Эй, драться-то зачем?
– Зачем?! – у меня началась истерика. – Да потому что какого черта ты кинул меня в эту дыру? Кто ты вообще такой? И что тебе от меня нужно?
– Может быть ты вначале успокоишься и только потом я буду отвечать на твои вопросы?
Господи, он может хоть минуту прожить без своих шуточек и насмешек?
Я молча кивнула головой, и он начал свой рассказ.

6.
– Зовут меня Андрокл.
Андрокл, Андрокл… До боли знакомое имя…
– Я выполняю одну важную миссию: ищу артефакт, под названием Зимняя Звезда. Никто не знает, что он из себя представляет, но не только мы, члены Обители Света ищем его. Тьма не дремлет и арндморы уже вышли на охоту. Судя по тому, что они тобою заинтересовались, этот артефакт находится у тебя.
– Да нет, не может быть, – пробормотала я. – Я же самый обычный, среднестатистический человек…
– С сильным духом и богатой фантазией, – закончил Андрокл за меня. – Но это не суть. Важно то, что если арндморы уничтожат его, то Свет в мире начнет меркнуть. Сама понимаешь, к чему это может привести.
– Да… Но все же, я здесь не причем.
– Быть может у тебя его действительно нет… Но я все равно буду пристально следить за тобой… Арндморы просто так ничем не интересуются, поверь мне.
– А зачем ты меня сюда отправил?
– А это…, – махнул рукой мужчина, – чтобы арндморы тебя пока что не нашли. Недра глубоко сна – это их обитель, здесь они тебя бы просто не догадались искать. А сейчас я тебя, пожалуй, отправлю к тебе на дачу. Там ты будешь в безопасности.
– Но почему именно там?
– В свое время узнаешь, – улыбнулся Андрокл, и мир начал передо мной медленно меркнуть.

7.
Очнулась я от холода. Судя по всему, лежала я на скамеечке на платформе, где была моя дача.
«А вот сразу в уютную, теплую постельку меня отправить никак нельзя было», – подумала я.
Дождь лил как из ведра. Меня то и дело сносило с прямого пути, я так сильно наклонилась, что еще чуть-чуть и коснусь носом асфальта.
– Да, когда такая непогода, хоббитом быть лучше, не так ли? – спросил меня кто-то, кого я не видела из-за дождя.
– Кто вы?
– Мохноног. И чего это вы так удивляетесь? – хмуро спросил он, видно заметив, как я изумленно подняла брови. Но моему действию было оправдание: передо мной стоял маленький человечек, ростом мне чуть выше пояса.
– Полурослик, – ахнула я.
– Если я маленького роста, то это еще не значит, что меня можно оскорблять, – обиженно засопел мой новый знакомый. У него явно был задиристый нрав.
– Честно, я и не думала вас оскорблять! Просто… Я в первые в жизни вижу хоббитов… как бы это сказать… воочию.
– Правда?
– Правда.
Хоббит нахмурился. Дождь стал идти чуточку меньше. Я тряслась от холода, так как была уже насквозь мокрой. Мне не терпелось попасть домой, переодеться и немного погреться у плиты.
– Если позволите, – начала я, – то я, пожалуй, пойду дальше.
Но мне не удалось сделать и двух шагов, как полурослик подскочил ко мне и, взяв за руку, посмотрел на меня умоляющими глазами.
– Позвольте мне, пожалуйста, пойти с вами. Мне некуда идти, да и… друзей нет у меня. Не хочу больше так жить.
Честно, мне было жалко его в эту минуту.
– Ладно, пойдем со мной, – с улыбкой ответила я.
Дом встретил нас хмуро и неприветливо. В нем было холодно и не менее сыро, чем на улице. Я поставила чайник на плиту и пошла переодеваться. Мохноног в это время решил себе соорудить место для сидения за столом, так как стулья были для него слишком высокими. Он положил на сиденья пару подушек, а чтобы на них было удобно забираться, установил рядом низкую скамеечку.
Чайник вскипел, и мы, завернувшись в пледы, медленно наслаждались теплом.
«Приятно видеть тебя в кои-то веки довольной», – раздался в моей голове ехидный голос.
«Андрокл? – спросила я. – И тебе не надоело еще влезать в мои мысли и в мою жизнь?»
«Не-а, – рассмеялся он. – У тебя тут такой веселый кавардак в голове, что я уже целый час не могу остановиться, катаюсь по полу от смеха. А еще мне очень приятно знать, что я тебе нравлюсь».
Я густо покраснела. Отчасти, мой благодетель был прав: симпатичное лицо, карие, почти что черные, нежные, с искрой мудрости в глубине, глаза, губы, всегда растянутые в теплой улыбке… Да, он был чертовски привлекателен! Но вредный до невозможности.
– Чего это ты так покраснела вдруг? – поинтересовался Мохноног.
– Да так, неважно, – смущенно ответила я.
Что же это такое творится? Мне что, теперь даже думать нельзя только потому, что в моей голове любит посидеть какой-то шутник?
«Никогда не слышал о себе сразу столько лестных вещей. Спасибо».
«Ты это когда-нибудь прекратишь?»
«Не знаю, надо над этим хорошенько подумать. Зато, ты научилась контролировать свои мысли».
«Гррр».
Как же он мне надоел! Надо его проучить… А что, если мысленно представить себя в танке? Вряд ли Андрокл сможет пробить мою броню. К тому же, там очень уютно, тихо и тепло.
– Ладно, я, пожалуй, пойду спать, – зевнула и потянулась я, относя чашку в раковину. – Если хочешь, можешь лечь в соседней комнате.
– Спасибо, – махнул мне рукой хоббит, кидая в рот восьмую карамельку. Видно, они ему очень понравились. Слава Богу, дедушка оставил здесь все свои запасы конфет.
Ложась спать, я с удовольствием отметила, что кто-то пытается пробить мою мысленную броню, но безуспешно. Так ему и надо, хоть немного отдохну от его ехидных шуточек.

8.
Я проснулась от холода. Вокруг меня была тишина. Я вышла из комнаты и стала искать Мохнонога. Но его нигде не было.
– Мохноног! – крикнула я. Ноль ответа.
На улице было темно, несмотря на то, что сейчас было одиннадцать часов утра. Неожиданно мое внимание привлекла яблоня, растущая у террасы. Ее листья были темно-зелеными, практически черными, а цветы – серо-пепельными… Цветы… Цветы? Откуда на ней цветы? Она же, обычно, цветет весной!
Мой танк кто-то упорно пытался пробить.
– Арндморы…, – догадалась я.
Броня затрещала по швам, и в моей голове раздался страшный крик:
– Беги! – никогда еще не слышала у Андрокла такого испуга в голосе. Ладно, приказ есть приказ…
Выйдя за пределы участка, я стала двигаться в полуприсядь в сторону леса. За высокой травой меня не было видно, зато мне открывался прекрасный обзор. По асфальту в тумане то тут, то там раздавался цокот копыт, черные фигуры отбрасывали страшные тени. Они явно искали меня.
«Я же тебе сказал, беги!»
«Издеваешься? Они же меня увидят!»
«Ты беги в той же позе, в какой сейчас идешь».
«Садист!»
Но попытка не пытка, я побежала. Причем быстро, с такой скоростью обычно бегут только звери на охоте. И не важно кто, охотник или жертва. Главное, что бесшумно.
Одна улица, вторая, третья, пара переулков и я оказалась перед поворотом, ведущим к лесу.
Неожиданно, в воздухе запахло гарью.
– Пожар! Пожар!
Горел один из домов. Его окружала толпа людей. Кто-то с интересом смотрел на завораживающий танец огня, кто-то пытался его потушить. Одна женщина билась в истерике – похоже, что это был именно ее дом. Я, к сожалению, ничем не могла ей помочь, но просто пройти мимо было как-то нехорошо.
Вдруг в огне мелькнуло голубоватое сияние. Меня пронзила страшная догадка. Разум куда-то испарилась, я, словно зверь, быстро побежала и прыгнула в объятия пламени.
Так вот, как чувствуют себя грешники в аду… Жарко, здесь было нестерпимо жарко, глаза щипало от ядовитого дыма. Я стала наворачивать круги по горящей комнате, открывая ящики комодов, шкафов, но так ничего и не нашла. Вдруг засияла одна из половиц, я ее вскрыла и увидела под ней шкатулку. Говорят, что голубоватым светом сияют самые горячие звезды. Что ж, видать, что ученые-астрономы были правы. Но это не важно, главное было выбраться отсюда. Удалось мне это сделать через заднее окно.
– Так, так, а вот к нам и подкрепление пожаловало, – раздался грубый мужской голос, и в следующую секунду меня поглотила тьма.

9.
Цыгане – народ гордый, у них нелегкий нрав, свои правила. Здесь, на старом вокзале собралась компания, каждый член которой был когда-то изгнан из своего табора. Все они были воры, пьяницы и душегубы.
Очнулась я в маленькой комнатушке, насквозь проветриваемой сквозняками из разбитых окон и выбитой двери. Рядом со мной сидел смуглый мужчина, раскуривающий трубку.
– Вот ты и очнулась. Добро пожаловать к нам в табор. Мы хоть и разбойники, но благородные, просто так не грабим и не убиваем.
– Как же, как же, – потерла я ушибленный затылок.
– Искренне приношу свои извинения, – белоснежной улыбкой улыбнулся цыган. – Кстати, меня зовут Арман.
– Ну, Арман, и зачем же вам понадобилось красть невинную девушку? – поинтересовалась я.
– Было очень интересно наблюдать, как ты бросилась в огонь. Словно зверь. Поразительная быстрота и ловкость. Нам нужны такие, как ты. Благодаря тебе, мы сможем совершать такие грабежи, что вскоре все о нас заговорят!
Мне не понравилась перспектива стать воровкой. Еще чего! Не этому меня учили всю мою сознательную жизнь.
– Прошу прощения, но меня это не устраивает.
Ох, как нехорошо на меня посмотрел после этих слов цыган.
– Хочешь, не хочешь, а придется. Никуда мы тебя не отпустим, но и заставлять что-либо делать не будем. Нужда заставит. Кто не работает – тот не ест.
Владимир Ильич, спасибо вам за эту простую истину! Даже цыгане ее усвоили!
Арман ушел, а я осталась сидеть одна. Решила спросить совета у Андрокла, но он молчал, как партизан. Интересно, почему? Это не в его привычках, я давно уже усвоила, что у него язык без тормозов.
Чтобы хоть как-то согреться, я засунула руки в карманы куртки и, неожиданно, наткнулась на что-то твердое. Шкатулка! Как я могла о ней забыть?
Она была не заперта, поэтому открыть ее не представляло никаких сложностей. Но меня ждало огромное разочарование: она была пуста. Вряд ли это цыгане постарались. Нет, она была пуста изначально. Но… Что-то с ней все-таки было не так. Я не решалась ее выбросить и только глубоко вздохнула.
– Андрокл… Где же ты?

10.
Арман был прав. Волею-неволей, но воровать мне пришлось. Так прошло три месяца. Наступила зима.
Цыгане не могли согреться. Ни дров, ни еды не было, лютый мороз пробирал до костей. Внутри табора начались распри. Благодаря этому за мной стали хуже следить, из-за чего я смогла сбежать.
В лесу было чуточку теплее. Вокруг меня была пугающая тишина, но именно ей я была так рада, устав от постоянных криков и разборок старых цыганок.
«Тишина, благодать… Не правда ли?»
«Андрокл?!»
«Нет, это Пушкин… Конечно же я!»
Я не выдержала и заплакала.
«Ты чего?» – испугался он.
«Почему ты меня бросил? – всхлипывала я. – Именно тогда, когда я так нуждалась в твоей поддержке, твоих советах…»
«Что имеем – не храним, потерявши – плачем», – неожиданно холодно ответил Андрокл.
Я завыла на весь лес от стыда и горькой обиды.
«Ладно, ладно, прости меня, пожалуйста, – нежно прошептал он. Вдруг я увидела его смутные очертания рядом со мной. – Ты права, я вел себя слишком нахально, дерзко… Короче, я был не прав по отношению к тебе».
– Ты сейчас будто ангел…, – вслух заметила я.
– А быть может я он и есть? Ты в детстве, помню, часто любила слушать историю об одном святом, которого бросили на съедение ко львам, но звери его не тронули…
– Так это был ты?
Андрокл лишь улыбнулся и медленно растворился во мраке. Но в то же время в моем сердце загорелся свет надежды. Теперь я знала, что делать.

11.
Мохноног медленно брел по лесу. Ему было холодно и страшно. Снег медленно падал с небес на землю, вокруг выли волки.
– Арндморы, будьте вы прокляты…, – изредка шептал он.
Вдруг перед ним замелькали желтые огни. Он пошел на них, но резко остановился: его окружила волчья стая. Один из волков белой масти отделился от остальных и подошел к нему. Хоббит судорожно сглотнул. Но зверь неожиданно зевнул, высунул язык и лизнул его. Его хвост ходил ходуном из стороны в сторону.
Быть может не все так плохо, как кажется?

12.
Я вышла к берегу озера. Его ледяная гладь была прозрачной, горы вокруг отражались от поверхности льда.
Неожиданно я увидела свет и пошла на него. Передо мной возникло огромное здание, внешне очень похожее на старый санаторий. Рядом с ним на холме стоял человек и смотрел вверх на звезды. Я медленно подошла к нему. Он обернулся на звук шагов и улыбнулся мне. Его голубые глаза сияли, словно далекие звезды. Звезды…
– Сегодня здесь необычайно красиво, не правда ли? – мягко спросил он. Его голос мог очаровать кого угодно: низкий тенор, красивый и глубокий.
– Да, – согласилась с ним я, – звезды нынче ярко светят.
«Знаешь, мне кажется, что теперь я все понял…» – подал свой голос Андрокл.
Я медленно подошла к мужчине, смотря ему прямо в глаза, и обняла его. Он, кажется, удивился, но вскоре я почувствовала себя в его крепких объятиях.
Андрокл все правильно понял: нет никакого артефакта, нет никаких загадок… И арндморов тоже нет. Все это только наши страхи во плоти. А Зимняя Звезда… Всего лишь указание на то, что и когда меня ждет… Всего лишь моя судьба… И шкатулка та не была пуста, нет… В ней хранилось то, что так дорого каждому человеку… Любовь…
– Голубки, стоят тут, обнимаются, а про меня забыли! – раздался сзади веселый голос. Мы обернулись и увидели хоббита верхом на белом волке. Да, приключения случаются порой, важно только верить в их хороший конец и не унывать… Ведь жизнь – либо дерзкое приключение, либо ничто…