Глава 22 Шаг в пустоту

- Это невозможно. Мы никогда не пойдем против Старейшин, - категорично резюмировал эмоциональную речь Кармен один из мастеров.
Решительная испанка не стала тянуть и собрала совет уже через час. Круг был неполным, перед рождественскими праздниками многие разъезжаются по местам, которые им особенно дороги. Микаэла сидела лицом к полукругу частично занятых бархатных кресел, боясь шевелиться и даже дышать. Какой бы смелой она ни была, близкое присутствие настолько сильных вампиров нервировало и пугало ее. Эти чувства становилось все труднее скрывать, особенно после первых резких высказываний.
- Маркос, ты до сих пор веришь в их безграничное могущество? Не смеши меня, - молодой на вид элегантный мужчина в небесно-голубой рубашке с кружевом картинно откинул назад волосы и обнажил в улыбке белоснежные зубы. В них не было и намека на клыки, но девушке сразу стало не по себе. Этот вампир был такой… байроновский, словно сошедший со страниц первых готических романов.
- Да, верю, - Маркос не собирался сдаваться, - Они не раз его доказывали. Тебе надоело жить?
«Байрон» презрительно фыркнул. Кармен уперла руки в бока:
- Вы ведете себя как мальчишки!
Оба спорщика замолчали, оставшись, впрочем, при своих мнениях.
- Кто-нибудь еще хочет высказаться?
- В последний раз, насколько вы все помните, девушка, сидящая на этом месте, - жест в сторону Микаэлы, - принесла нам немало проблем. Я не люблю перемен.
- Я тоже!
- Но это же совсем другой случай! Девушка, что вы предлагаете сделать?
Мика вздрогнула от обращенного к ней вопроса:
- Это Вы мне?
- Да, безусловно.
Мика задумалась. Все подготовленные на этот случай фразы вылетели из головы еще на пороге этого странного дома. Но надо было что-то ответить, чтобы убедить старых как мир и от этого невероятно хитрых и изворотливых созданий в том, что они обязаны помочь найти Дмитрия. Наконец, молчание стало совсем тягостным, и она решилась его нарушить:
- Я почти уверена, что в этом деле замешаны ваши Старейшины. Если кто-то из присутствующий в курсе их планов или же участвовал в их реализации, пожалуйста, хотя бы скажите, что с Димой и что мне сделать, чтобы его спасти! Я на все готова.
Доселе молчавший вампир, никак не выказывающий интереса к теме дискуссии, вдруг невозмутимо заметил:
- Все это, конечно, интересно и крайне душещипательно. Однако Жан-Кристиан сам решил свою судьбу, переступив порог два года назад. Что бы  с ним не произошло, это только его вина и только его собственное решение. Пусть выкручивается сам. Это мое мнение.
Похоже, его авторитет был велик, ибо сразу после этого высказывания возмущение прошло по всему кругу собравшихся.
- Виктор прав!
- Это не наше дело.
- Почему мы должны что-то делать?
- Я вообще об этом ничего не знаю и знать не хочу.
Кармен прошипела что-то вроде «трусливые подонки» и «задушила бы своими руками», но все же признала, что дальнейший спор вряд ли даст нужные результаты. Совет уже все решил, еще не заходя в зал.
- Ваш вердикт, уважаемые господа?
Микаэла беспомощно бегала глазами от одного безразличного лица к другому и вдруг с удивлением заметила, как «Байрон» ей подмигнул.
Виктор поднялся со своего места и четко озвучил общее решение:
- Поскольку мы не видим причин для оказания помощи этой юной особе и ее другу, в свое время пренебрегшему расположением клана, то таким образом считаем себя свободными от всех обязательств, которые имеем только перед членами нашего общества.
Кармен нахмурилась, но возражать не стала. Вместо нее это сделал другой:
- Я полностью согласен с многоуважаемым Виктором, однако у меня есть небольшое предложение, которое заинтересует нашу гостью.
- Говори, Огаст.
«Байрон», названный Кармен Огастом (это имя очень шло ему, ведь именно так звали загадочного героя-вампира в рассказе Байрона «Огаст Дарвелл»), лукаво улыбнулся Микаэле:
- Как уже говорилось, мы ничем не можем помочь в твоей проблеме, однако, как ты сама призналась, дело не обошлось без наших Лордов. Так вот, я предлагаю утроить вам встречу.
- Как?! Это невозможно! – тут же загомонили все, до предела возмущенные таким «святотатством».
- Очень даже возможно, - протянула Кармен, догадываясь, какую игру затеял Огаст. Мужчина же тем временем продолжил:
- Эта девушка знает о нашем существовании, она близка с Жаном-Кристианом, являющимся по сути предателем и изгоем, - тут она намеренно сгустил краски,  - Она не побоялась придти сюда одна. Не значит ли это, что мы просто обязаны доложить об этом Старейшинам?
Все растерянно переглянулись и не нашли, что возразить.
- И это я все веду к тому, что гораздо проще передать Микаэлу с рук на руки в Замок, пусть Лорды сами решают, что с ней делать.
Неожиданное предложение было встречено мрачной тишиной. Каждый про себя обдумывал, чем лично для него может закончиться этот шаг. Единственная, кроме Кармен и Микаэлы, присутствующая в зале женщина первой нарушила молчание:
- На мой взгляд, это самый оптимальный вариант.
Огаст взял управления процессом в свои руки лично спросил мнение каждого. Большинством голосов выходило, что Микаэлу следует передать Старейшинам для дальнейшего рассмотрения ее вопроса. При этом ни для кого не было секретом, какое решение они могли вынести, и сама девушка об этом тоже догадывалась. Как и Кармен.
- Стойте! Они же могут убить девочку, даже не разобравшись в ситуации.
Огаст фамильярно приобнял возмущенную испанку  за тонкую талию:
- Давайте спросим, что она сама думает. А?
- Я согласна.
- Ты уверена?
Микаэла кивнула и несколько нервно оправила на коленях шерстяное платье.
- Тогда не будем откладывать? Я и Кармен отведем девушку.
Вампиры выходили по очереди, кивая на прощание, и вот в зале осталось только трое.
- Почему Вы на моей стороне?
Огаст запрокинул голову и заливисто рассмеялся:
- Ты такая забавная. Я знаю тебя чуть больше часа, и в общем мне на тебя плевать. Я за справедливость и против Виктора.
Кармен присоединилась к веселью:
- Эта парочка жить друг без друга не может. Только бы гадости друг другу делать.
 Микаэла решительно перестало что-либо понимать. Как будто перед ней не два практически бессмертных вампира, а пара проказливых пятиклассников. Хотя, если подумать, как иначе жить веками и продолжать радоваться жизни? Только вот так вот, ведя себя порой по-детски.
Огаст и Кармен отвели девушку на самый верх особняка, в дальнюю его часть. Так Микаэла попала в святую святых клана – кабинет Старейшин, в котором есть таинственный проход в их мистический Замок.
- Где я окажусь, когда…
Мика не смогла закончить фразу, потому что плохо представляла себе процесс перехода в иную реальность. Кабинет представлял из себя обычную полутемную комнату с книжными полками, закрывающими стены почти полностью, и широким массивным письменным столом. Прямо напротив входа виднелась и другая дверь, едва заметная на фоне однотонной стены.
Огаст бережно прошелся пальцем по корешкам книг, где-то новых, а где-то видавших лучшие времена.
- Пыль… - он тяжко вздохнул, - Кругом пыль.
- Здесь давно никого не было.
- С тех пор, как ушел Хейкимару.
Вампиры обменялись понимающими и одинаково печальными взглядами. О присутствии Микаэлы они, казалось, забыли. Мужчина подошел к столу и пошарил по выдвижным ящичкам.
- Кармелита, ты не помнишь, где он? С каждым веком моя память становится все хуже, - проворчал он, с досадой задвигая последний ящичек.
Кармен присоединилась к нему, а Микаэла из любопытства отправилась исследовать кабинет. Многочисленные ряды книжных фолиантов мгновенно увлекли ее. Здесь были и старинные алхимические трактаты, и книги по черной магии в мрачных кожаных обложках, и даже вполне современные ученые труды и художественная литература всех времен и народов.
- Микаэла?
Девушка резко обернулась, взметнув вихрь огненных волос.
В руках Кармен держала маленький медный ключ, пальцы ее были напряжены до предела.
- Все готово. А ты?
- Готова, вроде бы… А что надо делать?
Огаст подошел, обнял Микаэлу одной рукой и мягко поцеловал в макушку:
- Ты просто войдешь в эту дверь и окажешься в Замке Старейшин.
- А дальше?
- Зависит от тебя. И от них. Там мы не сможем тебе помочь. Считай, что на этом наша миссия завершена.
От вампира пахло неуловимо сладко и притягательно. Мика вдохнула этот чудный запах, надеясь, что это не последнее, что она запомнит в этой жизни. Кармен без лишних слов обняла ее и шепнула: «Найдешь этого шельмеца, всыпь ему от меня как следует».
Провожаемая настороженными взглядами, Микаэла толкнула дверь и сделала широкий шаг…

Перемещения она даже не заметила. Только что был рабочий кабинет и один шаг сквозь дверной проем, и вот уже стены выросли и превратились в камень, дверь и темнота за ней исчезли, уступая место холодному полумраку просторного зала с огромной вычурной аркой далеко впереди. Возникло такое ощущение неестественности, как хорошая, но все же компьютерная графика какой-нибудь «игрушки», что захотелось крикнуть что-нибудь, что угодно, только бы нарушить тишину.
Микаэла сделала несколько неуверенных шагов, огляделась. За спиной возвышались дубовые створки ворот, а впереди было сложно что-либо разглядеть. Девушка вгляделась в сумрак и вздрогнула от неожиданности. На секунду назад еще пустовавшем месте возник бесформенный силуэт. Он стремительно приближался, оказавшись закутанной в непонятного кроя одеяние серого, под цвет стен, цвета.
- Приветствую, - капюшон полностью скрывал лицо, поэтому голос звучал гулко и от этого очень жутко. Было даже не ясно, кому он мог принадлежать – мужчине или женщине. – Я Проводник. Следуйте за мной.
Он развернулся и направился к арке. Проводник был так уверен, что гостья его послушается, что за весь путь даже не обернулся проверить, идет ли она за ним. А Микаэла шла, потому что выбора у нее не было.
- Куда вы меня ведете?
Она не надеялась на ответ, и его не последовало. Сомнения начала медленно закрадываться в ее сознание, когда вместо того, чтобы подниматься по лестнице наверх, Проводник направился вниз. Но стоило только ей остановиться, как он повернулся и уставился темным провалом капюшона.
- Я должна поговорить со Старейшинами. Но ведь мы идем не к ним, так, да?
- Они знают все, что ты хочешь сказать. Они все решили. Идем, - он властно протянул к ней руку. Микаэла с ужасом уставилась на черную сморщенную ладонь с длинными желтыми когтями и отпрянула:
- Нет! Не пойду!
- Это приказ.
Ноги словно приросли к полу, попытки повернуть назад не дали результатов. Существо ее околдовало, пленило. Мика заплакала, продолжая бессмысленно дергаться.
- Иди за мной.
Понукаемая тихим голосом, девушка двинулась вперед, совершенно того не желая, однако собственное тело обернулось против нее.
Долгий спуск закончился узким подземным коридором, через равные промежутки которого чернели одинаковые кованые двери. Проводник остановился возле одной из них и снова пристально посмотрел на замершую от страха девушку. Ее же вдруг пронзила страшная догадка…
- Нет!!! Не может быть!
Дверь заскрипела, открываясь. Из темницы повеяло холодом и гнилью. Проводник не делал никаких движений, но Микаэла сама сделала шаг в сторону камеры. Она поняла, кто ждал ее там. Старейшины исполнили ее желание, своеобразно его исказив. Смертельно исказив.
Тьма окутала ее, как только хлопнула дверь и щелкнул засов. В это темноте кто-то был. Немного привыкнув к новому освещению, точнее его отсутствию, Девушка увидела сгорбленную фигуру, бессвязно бормочущую непонятные слова. Не выдержав, Мика громко всхлипнула.
Узник вскинулся и уставился на нее полубезумным плотоядным взглядом.
Он посмотрел на нее как на еду.
- Дима…