Отряд В7

В тот вечер шел мелкий дождь. Я его не видел, потому что в помещении не было окон, зато слышал, как он стучит по старой жестяной крыше сарая, где меня держали. Еду принесли часа два назад, поэтому я решил, что на улице уже стемнело. Сентябрь укорачивал дни и дарил такую погоду, что мой тюремщик хрипло матерился по-английски за стенкой, недавно побывав у ближайшего начальства в соседнем здании. Надо сказать, выражения были не слишком разнообразны. Я бы, пожалуй, дал ему фору. Правда, по-русски, но с интонациями.
По моим прикидкам я торчал в этой дыре уже 3 дня или около того – кормили тут два раза в день, промежуток явно был больше шести часов. Поскольку сплю я вообще мало, я запомнил что, смена караула произошла 4 раза, скорее всего на дневное и ночное время… Подходило время пятой.
Снаружи раздался особо громкий раскат грома, а перед этим вспыхнуло так, что щель под моей дверью  залило белым болезненным светом. Зачем меня запирали - тоже конечно был хороший вопрос – куда я могу уйти, если временная база в лесу находится? Я им что – ниндзя что ли, что бы темной тенью ползать, по мокрой и грязной земле не запачкавшись?! Ага, сейчас. Я лучше тут посижу. Тут сухо. Даже кормят… Без компьютера только грустно, совсем же недавно монитор новый купил и карту звуковую получше поставил…
Второй раскат отвлек от сопливых размышлений своей поистине оглушающей силой. Заскрипела входная дверь. Раздался неуверенный голос моего охранника. Дверь хлопнула. Раздался вопль. Что-то большое рухнуло на пол. Ну да, примерно его весовая категория. Начали доноситься шорохи, потом зазвенел ключ. Дверь в мою каморку медленно стала отворяться во внутрь, с заунывным скрежетом. Я поморщился – дожили, экономят на масле, то же мне армия передового государства, несущая свет, благо и демократию… Жиды недобитые…
В проеме стояла высокая фигура в непромокаемом плаще с накинутым на лицо капюшоном. Спустя секунду тонкая бледная рука отдернула его вверх… Я заорал. Последнее что я помню – я упал в обморок. Сквозь спасительное неведенье, в которое все глубже и глубже падало мое сознание, донеслись возмущенные слова:
- Да ты озверела!
- А нефиг было столько порнухи смотреть. Надо было на ужастики упор делать. Этот – тоже малохольный, солдат еще… И вообще, если его уже начали пытать – нашел кого боятся… Так потащим, не охота силу тратить…

Все это началось семь месяцев назад, когда великий и ужасный американский народ решил, что в Российской Федерации, где по красной площади еще ходят недобитые медведи, не хватает демократии. Кто допустил, почему, за что и куда потом уехал цирк, забывший идиотов, которые эту парашу разрешили, я не знаю. Меня это вообще волновало и волнует мало. Армия США создала несколько военных баз и усиленно начала следить за российскими военными объектами, политическими ходами, экономическим развитием и прочим тому подобным. Поскольку в дело была вмешена дипломатия, никаких официальных стычек не было, мол – это наблюдающая сторона, которая следит за отношениями Грузии и России.
Для меня же все началось два месяца назад. Когда, предварительно поругавшись с матерью, и выдув в эту честь два литра пива, я зачем-то полез ломать военную базу данных.
Нашли меня быстро…
Надо было видеть, как в нашу маленькую, богом забытую квартиру в крохотном городке с трудом втискиваются двое парней с офицерскими погонами (они не пролезали в высоту) и один полковник (уже в ширину). В итоге длительного разговора с последним было выявлен ряд пунктов: 1)я совершил преступление; 2)завтра меня арестуют и посадят, предварительно навесив еще штук 10 преступлений хакерского подтекста; 3)и сидеть мне тогда долго-долго; НО если я 4)объясню какие дырки были в системе доступа; 5) устраню их; 6) достану интересную информацию из американских сетей, так что бы они об этом никогда не узнали, ТО я получаю в благодарность 7) полную невиновность с точки зрения российского закона; 8) откос от армии; 9)денежное вознаграждение. После подвыпивший полковник, которого я старательно угощал водкой и материными солеными огурцами, обещал мне еще и воинское звание, ссылаясь, что так будет проще сделать откос. Ну, мне, в общем-то, все равно было, хоть горшком назови, только в печку не ставь. Установленные дружеские отношения с начальством и его помощниками, как ни странно, не исчезли с наступлением похмельного утра…
В течение двух недель я морочился с нашей системой, поедая казенные харчи.
А вот в следующий месяц мне пришлось помучатся. Понятно, что косяки есть везде, как ни старайся их устранить. В итоге долго беганья от собственного компа до интернет кафе, приятелей и прочего доступного железа, я все же нашел щель, в которую можно было пролезть. И пролез.
Два дня я трясся от страха, что был неаккуратен и меня сейчас придут убивать. Пришли на третий, но не убивать, а с благодарностью часть документации и за информацию о телефонных звонках от местных вояк, притащивших с собой сорокаградусный алкоголь. Я почти поверил, что все обошлось. Мне сделали откос, дали звание, выдали денег, треть из которых я тут же потратил на усовершенствование своей железной лапы. Сказали, что если будет нужна работа – могу припираться к ним и с наглостью просить удобного рабочего кресла. В свою очередь  я заявил, что пока мне хватит обещания, что если служивые США меня все же найдут – мою персону вытащат обратно и оберегут от их юридически-насильственных нападок. Ответом мне было здоровое лошадиное ржание и слова – «мы тебя даже целым достанем, они нас еще не знают!». После этого я поперхнулся водкой…
Первая неделя прошла тихо, как в небесных чертогах. Я совершенно успокоился и, подумав, вернулся обратно домой. Там меня, собственно, уже ждали. Что за надобность была колоть меня снотворным и увозить в какие-то синие дали я не знаю, может они решили, что моя квартира прослушивается. Насколько далеко меня отбуксировали, и сколько времени это заняло, я тоже понятия не имел. Радовало одно – моего железного зверя, от греха подальше отданного по частям на сохранение старым друзьям и знакомым, они со мной не волокли. Там конечно ничего интересного им уже не было, но было бы жаль, если бы что-то случилось.
Спустя час как я очнулся, меня потащили беседовать по душам. Беседовали вежливо. Оказалось, про дырку в собственной системе они не ведают. Зато они знали, что я лазал в базы данных наших военных сил и что у меня побывали люди в зеленой форме. Исход был предсказуем – номер попросили повторить. Я, помня, как меня клятвенно обещали вернуть в родные обветшалые пенаты, начал валять дурака. Если попросту – начал демонстративно обдумывать все сказанное. На третий день думанья мне ласково объявили, что у меня есть мама и кости. На четвертый думаю стали бы приводить доказательство наличия и того и другого, но меня уже сперли…

Я проснулся от того, что рядом с моей головой что-то шлепнулось на землю. Поглубже забрался в спальник, два раза зевнул и только потом понял, что лежу на чем-то слишком жестком. Оказалось – на земле устланной мелкими хвойными ветками. В голове после этого факта тупо щелкнуло, взгляд поднялся вверх и уперся в густую крону ели, опускавшую свои руки почти до самой земли. Откуда тут елка… Чуть правее виднелась прореха в зеленой хвое и ряд толстых стволов. Руки бездумно потянулись к узлу, лежащему  около меня. Внутри оказалась теплая одежда и высокие ботинки на шнуровке. Замерзшее тело само поторопилось одеться в обновки, пока мозг лихорадочно пытался решить несколько абстрактных вопросов. Наверно именно из-за высказывания вслух нецензурной версии одного из них на меня и обратили внимание.
- Питаться будешь, создание?
- Буду, если дадут.
Между еловых ветвей с темными, почти синими иголками, буквально на пару секунд показалось красивое женское лицо, кивнувшее куда-то в сторону.
На продолговатой поляне, устланной вперемешку сосновой хвоей и разноцветными листьями, горел невысокий костерок. Над ним испускал совершенно волшебный аромат подвешенный котелок. Девушка красивым жестом посыпала в него какую-то толченую траву и мелодичным шепотом  протянула несколько слов.
- Не смотри, это не завтрак. Этот котелок как минимум слишком мал для нашей команды, - она обернулась и улыбнулась, прищурив красивые карие глаза. Если бы меня спросили, я бы дал ей не больше двадцати пяти и поместил на обложку любого журнала. Мне всегда казалось странным, что по-настоящему красивых девушек редко помещают на страницах печатных изданий. Чуть позже я решил, что это какая-то особая магия, доступная только особым девушкам, которая позволяет долго и упорно скрываться.
Вода забурлила, котелок торопливо сняли с огня. Кипящий отвар полился в ряд стеклянных бутылочек.
- Не лопнут?
- Не должны. Так, раз уж ты здесь – вон лежит большой котел, ручей мимо большого камня, метров 200 идти. Полчана набери. Вроде донести должен… Сгоняешь?
- Не вопрос!
Это я очень опрометчиво согласился. Идя туда, я просто один раз споткнулся, возвращаясь – про себя материл чан, лес, комаров и отсутствие перчаток… Если бы идти было дольше, я наверно плавно бы перешел к военным, которые просто не умеют хорошо защищать информацию, а потом ко Вселенной которая зачем-то разродилась матушкой-Землей посреди вакуума.
- Так, что у нас тут питательное есть…
- Посмотри, тушенка еще осталась? – я наверно высоко подпрыгнул. Новый персонаж появился внезапно, бесшумно и требовал определенного внимания. Действующим лицом оказалась девушка с удивительной внешностью – ростом всего около сто сорока сантиметров она даже на вид была гибкой и юркой как кошка, зеленые глаза смотрели хитро и весело, цепляя чем-то странным, русый волос был небрежно завязан резинкой и болтался хвостом по спине. – Очнулся! Правда он очнулся бы быстрее, если бы ты его вчера не пугала…
- А, да… Слушай, ты извини, я злая вчера была, ну ты понимаешь, по слякоти этой бегать удовольствие небольшое. Вот как-то так случайно вышло.
- Издержки профессии, ага…
- Молчи, лесное отродье, без завтрака останешься. Ты бы пошла, разыскала зелени последней что ли, а то я с собой не прихватила. Ягоды посмотрела еще бы, все вкуснее, чем пустые макароны.
- Так это… - да, доходило до меня долго. Пришлось даже перебивать. Ну что я могу сделать… - Это что, ВЫ меня утащили?!
- Да. Приказ такой, - весело крикнула убегающая с маленькой кастрюлькой в лес девушка, - Ты, кстати, тяжелый, на диету сядь! Федо’р, не давай ему мяса, слышишь?!
- Не обижайся на нее, она просто шутит так, - Федора выпрямилась, держа в руках пять банок тушенки и консервный нож, - На самом деле, уж для кого – а для нее ты точно не тяжелый. Она нас с тобой поднять без особых проблем может. Пронести долго вряд ли, но поднять может. Проверяли.
- Такая маленькая же…
- Зато удаленькая…
- А кто вас послал за мной?
- Ну как кто, начальник. Сказали – важный человек, если что из тебя вытрясут, будет большой кирдык. Ты садись, поскольку уж ты с нами – думаю особой тайны делать не надо, - в котел полетели макароны, сверху щедро сыпанули каких-то приправ и соли. – Если что – спрашивай.  Мы конечно секретные, но если нас за тобой послали – ты не менее секретный, чем мы.
- Ну… Вполне может статься. Еще было бы неплохо, если бы меня за это…
- Да вряд ли. Тогда послали бы других людей. Тех, кого можно легко заменить, мы обычно не провожаем.
В котел опустилась большая деревянная ложка с длинной ручкой.
- Наш отряд называется В7.
- Почему так?
- Значение буквы я объясню тебе позже, а «семь» потому что нас в отряде семеро.
- Да! Самые умные, самые сильные, самые быстрые и самые… - на поляну внесся ураган с пучком каких-то травок в руке. Второй осенняя буря в лице невысокой девушке придерживала кухонную посудинку полную брусники.
- Болтливые… Кстати это говорливое существо откликается на имя Инны.
- И ты представься, а то невежливо.
- Даня. Уже представился. Я вчера увидел тебя, - я повернулся в сторону Федоры, - не поверил, что человека вижу, ей богу. Как в детскую сказку попал.
Инна неудержимо расхохоталась.
- Это она для тебя старалась, да! Федор, покажи ему!
- Вот пристала… Ладно, Дань, ты не пугайся, я тебе сейчас наглядно покажу что значит бука В при цифре семь, - правой рукой она грациозно провела на небольшом расстоянии от лица вниз. И повернулась ко мне.
Нет, в этот раз я уже не вопил. Но теперь я отчетливо понимал, почему орал охранник и что мне, сидевшему впотьмах и не видевшему всего, повезло гораздо больше его. Передо мной стояла типичная сказочная  Баба Яга – горящие глаза, большой крючковатый нос, седые встрепанные волосы, узловатые страшные руки…
- Буква это сокращение от двух слов – ведьмы и волкодлаки. Хотя, по-хорошему, слов должно было быть больше. Например, та же Инна превращается не в волка, а в рысь. Все же есть разница…
Я тряхнул головой. Даже улыбнулся.
- А ты даже сейчас хорошо выглядишь. Уж всяко лучше, чем Баба Яга в описании русских народных…
- Вот он, правильный подход к неординарным вопросам, - горделиво, как будто я был ее учеником, сказала он оборотню. И резким сделала жест, будто снимала с головы шляпу. Молодое здоровее лицо вернулось на место.
- А ты только такой облик принимать можешь?
- Нет конечно. Могу превратиться в кого угодно, если облик продуман. Другое дело, что там должно быть все детализировано до мелочей. Даже характер. У любого облика есть свой характер. Например в том облике что ты видел – я становлюсь очень вредной и трудно выносимой… Как и положено в общем, - она улыбнулась и принялась открывать консервы. Инна, сидевшая на земле скрестив ноги, и положив голову на ладони, внимательно меня рассматривала. Внезапно она широко открыла глаза, и я заметил, что у  нее вертикальные зрачки и почти не видно белка. Она широко улыбнулась и моргнула. Глаза стали прежними.
- Сделай еще раз! – я подсел поближе. Процедура повторилась. – А зрительные характеристики как меняются?
- Вижу в темноте лучше. Цвета, правда, почти не различаю, но зато четкость потрясающая…
- Обалдеть…
- Поверить не можешь?
- Ну да, просто… Странно, вот так сидеть и запросто болтать с теми, кто может намного больше тебя…
Инна издала низкий горловой звук (чуть позже я понял, что это было урчание) и потерлась об мое плечо.
- Комплимент! Ну, ты явно тоже не так прост, как кажешься.
- Всего лишь хакер.
- Тоже не мало, знаешь ли. Хороших сейчас еще поискать надо. Своего рода волшебник компьютера и сети.
- Спасибо на слове, - я улыбнулся, - Может помочь?
- Да нет, я всегда управляюсь с кухней. Сейчас ребята подойдут, познакомишься. В операции по изъятию тебя с вражеской территории было задействовано целых четыре человека...

Сказано было для данной ситуации слишком сильно. Двое из команды устроили благополучный вход на базу и отход в лесную чащобу,  другой паре личностей просто надо было вывести из строя охранника и отволочь мою бессознательную тушку в заранее условленное место. Все продуманно, просто и гениально…
- … Только очень мокро, - еще раз вздохнула Инна, с тоской поглядывая на  готовящуюся еду.
- В общем-то, ты уже знаешь, что выносили тебя мы и Иннкой. А вот собственно и двигаются два великолепных создания, которые создали условия для изъятия тебя из вражеского гнезда, - Федора указала куда-то мне за спину. Я обернулся. К поляне двигалась интересная компания – высокая, статная женщина со светлыми, почти белыми волосами, тоненький рыжеволосый юноша с цепким взглядом, и двое серых слишком крупных волков, один из которых скакал прямо на меня…
Спустя перу секунд я ткнулся лицом в землю. Кто-то очень старательно обнюхал мою голову, не вставая при этом с моей спины, потом тихий и спокойный голос поинтересовался, зачем втаптывать в грязь гостя, и невидимый вес перестал давить на мое бренное тело.
- Меня зовут Зинаида, - продолжал тот же удивительный голос, - Инну и Федору ты уже знаешь, - к волшебным интонациям прилагалась та самая замечательная внешность со снежными волосами и, как оказалось, синими спокойными глазами. – Чем будешь нас кормить сегодня? – она вопросительно поглядела на котел, видимо перекладывая дальнейшее знакомство с отрядом на плечи прочих присутствующих.
- А я Олег, - мне протянул руку ладный широкоплечий юноша с копной русых волос. Рывком меня поставили на ноги и мельком отряхнули от прилипшего листа, - Вот, теперь я искупил свою вину, будем знакомы, - по открытому лицу с красивым прямым носом расплылась веселая улыбка, - а это моя сестра, Люда, - он махнул рукой в сторону, противоположную той, из которой они пришли.  Вдалеке действительно замелькал неясный силуэт, - она подойдет ближе к завтраку.
- Меня зовут Даней.
- Древнее имя. Тебе придется ему соответствовать… - немного ехидный голос рыжеволосого подростка казалось, пробрал меня до костей.
- О, это Игорь, не обращай внимания, он любит говорить патетические слова, - не преминул прокомментировать этот эпизод младший оборотень, - А вот это, - он низко поклонился присевшему на поваленное бревнышко седовласому крепкому мужчине, крутящему в руках какие-то травинки, - Наш главный воин физической атаки, стойкий защитник и умудренный учитель – Владислав.
Меня тоже что-то потянуло поклониться. Может быть, роль сыграли благородные седины достойного человека, может - скрытая сила во взгляде, которым на меня посмотрели, но поводов жалеть об этом поступке у меня никогда не возникало…
- Пока ты находишься с нами, - оборотень неторопливо растер в ладонях пару листков и принюхался к запаху, - За тобой будет следить вот этот повеса, - он кивком головы указал на Олега, - Он будет тебя опекать. Можешь спрашивать все у него, ты свой, а секретов от своих у нас нет.
- Спасибо.
Владислав степенно наклонил голову.
- Лови! – в меня полетела жестяная миска, - Ложку-вилку возьмешь в зеленой сумке с синей нашивкой, в переднем кармане, у меня там запасная…
- Да, запасная ложка - это очень важно во времена военных действий, - съязвил Игорь, тыкая пальцем в требуемую мне сумку.
Искомый складной инструмент обнаружился только после того, как я два раза уколол руку и один раз переворошил все барахло, что там лежало.
- А ты не торопишься, - Федора с улыбкой наполнила мою тарелку макаронами с мясом. – Хлеб сейчас порежут… Люд, ну что ж ты к завтраку опаздываешь?! Не хорошо, повара оскорбляешь!
- Прости, проверяла – вдруг нас кто-нибудь все же нашел, - тихо прожурчало сзади. Мне пришлось повернуться, что бы увидеть говорившего.
Наверно так должна была выглядеть славянская богиня весны и юности. Они с братом были чем-то неуловимо похожи, но то, что в нем вырывалось изнутри неудержимым фонтаном эмоций и действий, из нее исходило светом...
Чую, я был очень хорош собой, когда замер столбом с ложкой во рту…

Осеннее солнышко нагрело темную куртку, хотелось сесть на землю, и просто посидеть и посмотреть, как с ближайшей полувековой березы медленно опускаются по спирали желтые капельки-листья с остатками зеленых вкраплений лета. Почва под ногами уже не была такой влажной, градусов на сорок от горизонта золотые березы и кружевные сосны обрамляли голубое свежее небо с редкими белыми облачками. Мы начали выдвигаться в путь к неизвестным мне далям и новым горизонтам.
- Пей.
- А ничего не будет?
- Только понос.
- Я не хочу! Тут туалета нет! Даже сортира деревенского!
- Пей, я сказала! Ничего не будет! Это отвар для увеличения скорости передвижения. Мы в лесу, нам идти только пешим ходом. Пить понемногу, когда начинаешь чувствовать усталость. Понял?
- Да, - я покрутил в руках зеленоватую бутылку. – Слушай, это ты его варила до завтрака?
- Ага, - Федора поправила лямки рюкзака.
- Ну, по крайней мере, пах он очень хорошо.
- Ха, я же мастер, все же! – польщено хмыкнула она, направляясь вслед за Игорем.
- Ну что, готов, боец? – Олег хлопнул меня по плечу.
- Ты аккуратней, я же сломаюсь…
- Прости, забыл что ты хрупкий… А вроде как сто лет уже знакомы! – пожал плечами приятель. – Давай, что ли, поговорим.
- Давай. Долго нам идти?
- Неделю.
- Долго как…
- Да не, нормально. У нас так больше преимуществ. Машину найдут быстро, вертолет тоже засечь не проблема, а вот нас, с нашей конспирацией – почти невозможно. Без того зелья, что бултыхается у тебя в сумке, мы шли бы полторы или может даже две недели… Ну, не мы – ты.
- Солидная разница!
- А ты как думал. Не зря же ведьма два часа над котлом тряслась… Вообще ты знаешь нас можно неуловимыми считать. Например… Кем предстала Федора перед тобой и охранником?
- Старой каргой.
- Как думаешь, ему поверят? Да пальцем у виска покрутят. Будут искать вооруженный отряд. Причем искать отряд большой и состоящий из крепких, суровых мужчин. А мы – мирные туристы, из нас половина хрупкие девушки. Только гитары не хватает для полного комплекта.
- Но меня же могут опознать…
- Фигня. Зина или та же Федора тебе личико на время подправят, мама родная не опознает даже по родинкам. А так, чуть-чуть – это даже я могу, хотя специальность не моя.
- Слушай, а вот насчет специальностей, кто у вас чем заправляет в «отряде В7»?
- Хорошая тема! Сейчас все распишем, что бы ты знал, за что можешь получить подзатыльник.
- А есть варианты?
- Естественно. Например, Федору нельзя называть ведьмой, она ведунья. Это я за глаза.
- А в чем разница?
- Да, в общем-то, в ее принципиальности. Слова, конечно, однокоренные, пошли от глагола «ведать», но «ведьма» – больше по проклятиям, порчам, приворотам, и так далее. А «ведунья» заведует скорее зельями, порошками, травами, целительством тем же. То есть, говоря условно, первая плохая, а вторая хорошая. Хотя порчу навести она может.
- Значит Федора у вас что-то вроде штабного лекаря.
- А так же повара. Может-то она много, внешность изменять, внушать что-то, но это, пожалуй, вроде бонус способностей.
- А Зина?
- Зинаида – волшебница. Что бы ты понял различия между ведуньей и волшебницей надо скорее их образ мысли описать. Скажем, собираясь в поход, Зина мыслит глобально – сколько взять продуктов. А Федора – сколько и чего взять, что бы повкуснее вышло. Это совершенно другой взгляд, более частный и приземленный. Все операции продумывает Зина, она считается главной. В то же время она довольно сильная в магическом плане, на то, на что у нее уйдет одно заклинание, у Федоры уйдет десяток зелий. Зато и филигранной работы у нее не выйдет. Для волшебницы важен голос. Ты же слышал ее голос?
- Конечно.
- Она хорошо поет. Чисто говорит. Это – ее главный инструмент. Ей не требуется собирать травки корешки, зато нужно время, что бы подготовить голос и просто прийти в нужное расположение духа. Я косо объяснил, ну пока понятно?
- Более-менее, - я улыбнулся, - А вы с… Владиславом и Инна?
- А мы – комплект из пехоты и гвардии в трех лицах. Наша главная сила, не смотря на всю тавтологию фразы, – в нашей силе, дарованной Природой. Физической. Ловкие, быстрые и могучие. Я потом тебе пару историй для затравки расскажу… Правда и мы не настолько бесперспективны. Мы можем немного ворожить, хорошо ладим с всяческим зверьем, отвести глаза или внушить что-то человеку  - тоже не является особой проблемой. На худой конец есть острый нюх – целебные травки разыскивать.
- Сплошная польза, - подкидывая найденную по дороге шишку, улыбнулся я.
- Еще бы, Ден! Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – он весело хмыкнул в ответ, - Ну так продолжаем.
- А как вы меня…
- Куда ты торопишься, я еще не все рассказал! Дальше у нас по списку идут два совершенно уникальных создания – Люда и Игорь. Начнем, пожалуй, с последнего. Игорь – тоже своего рода волшебник. Он элементалист, говоря грубо – упрявляет стихиями. Не всегда удачно, зато эффектно.
- Всеми?
- Нет, только двумя – Огнем и Воздухом. Помнишь грозу в ночь когда тебя освободили? Его работа.
- Но он ведь не управляет Водой!
- Он управляет Воздухом, о недогадливейший из недогадливых! Он просто согнал все тучи в округе в одно место. В его силах устроить ураган или пожег. Пару раз мне доводилось видеть, как он испепеляет особо неприятных ему людей изнутри. Останков не остается никаких… Он – главная боевая магическая единица. Зина в плане прямого столкновения с противником скорее обеспечивает защиту. Думаю, с этим разобрались. Теперь моя сестричка. Кстати родная. Благодаря Людмиле нас в лесу не найдет никто, даже нам подобные, с нюхом, заклинаньями и прочим. Глядя на нас с ней, и особенно на нее, я думаю – может наш папа был лешим? Для меня, например, мой второй родитель - тайна за семью печатями. Если говорить кратко – Люда и есть «леший», только женского пола. Если я найду общий язык с любым животным – она еще и с любым растением. Тут, в лесу, у нее неограниченная власть, она, считай, слышит все, что происходит на территории зеленного массива. Не знаю, в прямом ли смысле «слышит», но чаще всего сестренка, принося какие-нибудь новые вести, произносит фразу «Лес сказал». То, что происходит ближе – она ощущает сильнее, то, что дальше – слабее. Я не удивлюсь, если она сможет услышать то, что случилось где-нибудь в немецком парке, земля же единая система. Зимой Люда вялая, весной неуловимая, летом умиротворенная, осенью – постепенно засыпает вместе с лесом. Местное зверье ее слушается, а сама она в минуты духовной и физической усталости превращается в дерево. Или сливается с ним. Я не вдаюсь в такие тонкости. Зато, если кто-то где-то что-то без спросу рубит, она приходит в ярость. Если выразится коротко – Людка есть сознательный элемент экосистемы, который наделен полномочиями следить что бы с ней, системой, не случилось ничего непоправимого.
- Значит она вроде духа леса?
- Ну да. Как-то так. А вот сейчас будем смотреть насколько ты умный и как близко ты подойдешь к действительному варианту расстановки сил в случае твоего вызволения.
- Насколько я знаю, в операции участвовало 4 человека. Из них трое – это Инна, Федора и Игорь, про которого ты сам раскололся! – Олег, вздохнув, развел руками. – Четвертый… Не думаю что бы это был Влад, судя по тому что я от тебя, да и вообще, слышал операция была не очень серьезной. По той же причине отпадает Зина. Ты мог бы быть на месте Инны, или в прикрытии, однако насколько мне поведали, прикрытие было чисто магическим. Значит, остается твоя сестра. Правильно?
- Слушай, а ты сообразительный – кошмар!
- Издержки профессии, - я улыбнулся. – А, следовательно, сначала Игорь наколдовал нужную погоду, потом Люда убедилась, что девушки не заблудятся и не оставят после себя следов, довела их туда, они забрали меня, и она проследила за ними на обратном пути. Что бы никто не нашел нас ни по запаху, ни по следам на мокрой земле. Дополнительная защита кроме грозы.
- Будет привал – упрошу Федору наколдовать тебе что-нибудь вкусненькое за выдающиеся умственные способности. В общем, в основном мы такие тихие операции и проворачиваем. Там где большой отряд заблудится, стормозит, не сразу среагирует или, не дай бог, просто выдаст себя с головой – мы пройдем тихо, незаметно, да еще и кофейку успеем выпить. В последнее время мы очень востребованы стали, когда американцы пришли. Успели три операции провернуть уже.
- А вы не постоянно работаете на военных?
- Вот ты очень правильно выразился. Мы на них работаем. По заказу. Это дает нам больше свободы. Наши способности требуются не так уж часто. А сложности мероприятия представляют редко когда. Правда мороки бывает много. Вот до тебя мы вытаскивали какого-то придурка, из богатых сыночков, папашу пытались уговорить поддерживать американцев. Лучше б мы его не вытаскивали, он устраивал истерики почище, чем в Санта-Барбаре. Да я тебе честно говорю – заносчивый, королем себя тут считал. Папенька же к военным со слезами пошел, решили, что спокойствия ради нам лучше не открываться. Ну и пришлось вырядиться в армейские шмотки и у него на виду не ворожить, не превращаться. Тоска. Он человеческих слов вообще не понимал, уходил куда-то в лес гулять, тырил из сумок еду, вообще в вещах рылся. В итоге нервы Федорины не выдержали – она ему такой гипноз устроила, что с нами он был как шелковый, заодно смогли, наконец, ее зельями пользоваться.
- Предки-то его не удивились в перемене поведения?
- Неа, она потом заклятье сняла, а Зина ложные воспоминания создала. Но как она его снимала! По ее словам, она и не думала, что на таки сильные чары способна. Ну не удивительно, я его сам чуть не прибил…
- А что вы его сразу не загипнотизировали?
- Так можно сказать нам запретили, мол, только если будет совсем надо. Хотя конечно мы много нервов на этом потеряли. Повезло, что Игоря с нами тогда не было…

Костер тихо потрескивал, вверх поднимались оранжевые искорки, а дым как призрачная река тек все выше и выше в безоблачное звездное небо. Где-то с краю желтела круглая луна, медленно взбиравшаяся на небо. Над огнем кипятилась вода для чая, Федора неспешно перебирала мешочки с травами, для того что бы напиток вышел ароматней. Владислав лежал, подложив руки под голову и уставившись в небо. Олег неспешно, будто потягиваясь и разминаясь, ходил мимо меня.
- А все же куда ушли Люда, Зина, Игорь, Инна?...
- Видишь полную луну? Она наполняет воздух чем-то очень волшебным. В такую ночь можно сделать то, о чем ты даже не мечтал… В такую ночь нельзя не уйти. Несколько лет назад на Ивана-Купалу, в конце Русалочьей Недели, случилось полнолунье, - он присел рядом и продолжил неожиданно тихо, как будто собирался поведать мне тайну, - Мы с Людкой пошли в лес… Я никогда не видел что бы лес так светился! И мы идем и вроде бы мы ничего не ищем, красиво просто и радостно, и тихо так… и вдруг под ногами оказывается тропинка. Мы как в детстве взялись за руки, и пошли – она впереди, я позади. Ты не поверишь наверно – пока мы шли из деревьев духи полезли старые, машут нам, приветствуют, зверье притихшее стоит гордо, и обычное и даже волшебное где-то мелькало, Люда всем улыбается, кивает. И тут тропинка кончается ровно у куста какого-то, я толком поначалу не разглядел его даже. А сестренка подходит так аккуратненько, и я вижу – куст-то светится, как по жилам свет течь начинает, и свет прорисовывает все детали, каждый листик, до меня вдруг доходит я – да это ж папоротник! Представляешь, я, оборотень его никогда вживую таким не  видел. Даже Влад о таком никогда мне не говорил, а он же мой учитель… И я вот стою возле этого папоротника и вижу, как из самой сердцевидки поднимается маааааленький такой бутончик, не больше ногтя величиной, в который перетекает весь свет цветка. А вокруг толпой духи стоят, как будто дарят нам его, мол, вот вам ребята. Он все тянется вверх, а когда нежно-голубой, как подснежник, цветок начал распускаться, мы его вместе сорвали. Знаешь… Вся эта сила, весь это свет сорвался с его лепестков как маленький шарик и будто зонтик от одуванчика полетел с восходящем ветром вверх… Наши желания улетали все выше и выше, свет на поляне становился  стал более тихим, затем пропал совсем, а духи уходили обратно…
- Я бы спросил, что ты загадал, но вроде об этом нельзя рассказывать, - мой шепот почти слился с тихим порывом ветра.
- Верно, не сбылось еще. В общем, это было самое волшебное, что я когда-либо видел. Если хочешь, могу устроить тебе экскурсию по лесу, сегодня пускай и не такое загадочное, но все равно полнолуние. Чем-нибудь да удивлю. Как идея?
- Волшебна сама по себе, - я улыбнулся.
- Тогда пошли, только тихо. Говорить за пределами этой полянки будет уже нельзя.

Когда я поднялся на ноги и начал спускаться с холма, внизу уже стоял волк. Хищник кивнул мне и рысцой направился куда-то вбок, находя приемлемый путь среди подлеска. Мы шли довольно долго, и мне постоянно казалось, что я ловлю на себе любопытный взгляд. Может быть, тут сыграла свою роль рассказанная накануне история, может быть кто-то из проснувшихся духов леса действительно решил с нами прогуляться, но я никого не видел, а Олег, судя по всему, просто не обращал на это внимания.
Наш путь петлял между стволами, иногда ныряя вниз или наверх. Лес, наполненный лунным светом, уже сам по себе казался мне прекрасным и таинственным, возле земли мелькали зеленоватые светлячки, пахло хвоей, свежестью и какими-то цветами, ярко белевшими в темноте, в воздухе раздавалось хлопанье крыльев.
Последний наш подъем Олег оборвал, даже не успев его начать, на собственном примере показав, что двигаться дальше надо тихо и только ползком. Я на четвереньках проследовал за ним и без возражений приземлился возле какого-то куста на вершине. Внизу, блестя мелкой рябью, зеркалом лежало озеро. Я непонимающе посмотрел на спутника, но тот лишь положил мохнатую голову на лапы и прикрыл глаза.
Где-то полчаса я пролежал, уставившись на кусок звездного неба, видимый в прореху между соснами. Неподалеку стрекотал сверчок, тихо шелестела листва, я, наверное, просто бы позорно заснул, если бы Олег не ткнул мне в щеку мокрым носом, привлекая мое внимание. Его уши навострились, ловя мельчайшие звуки, а взгляд очень внимательно ощупывал поверхность воды, ставшую неожиданно совершенно гладкой.
В этот момент мне вспомнился старый миф про Афродиту, рожденную пеной морской. Наверно каждый из греческого племени сейчас за любую цену согласился бы побыть на моем месте - метра за три до берега показалась ладная белокурая голова девы, медленно выходящей из воды, расходившейся вокруг нее аккуратными кольцами. Из глубин озера постепенно появились белая рубаха и волосы, достигавшие колен. Силуэт ее казалось, светился в лунном сиянии. Дева неторопливо дошла до одного из валунов, стоящих на берегу и, взобравшись на него, обратила взор на луну. Ее профиль казался вырезанным из бумаги, а большие зеленые глаза сходились цветом с водорослями, венком охватывающими голову. Движением руки она извлекла из складок одеяния большой белый гребень и начала расчесывать волосы.
Справа от меня послышалось нетерпеливое шевеление. Повернувшись, я обнаружил оборотня в волчьей шкуре нервно ерзающим на месте и чуть ли не скулящим, от невозможности убыстрить ход времени. Олег, повернувшись ко мне, недовольно зыркнул, и носом повернул мое лицо обратно в сторону озера. Тогда она начала петь…
- Лунный свет посети меня
Отгони мою грусть да верни покой
Каплей слезной в ночи звеня
Беззащитную душу накрой рукой
Отогрей сердце томное хладных рек
Отбели мои косы в тине речной
Дай мне волю за ночку увидеть свет
И вернутся до солнышка в омут свой…
Она пела распевно, так как поют русские народные песни, и вроде бы голос был ее не очень громким, но эхом отраженный соснами, он наполнял всю округу хрустальным, незабываемым звуком. Протянув последний слог, она так же спокойно спрятала гребень обратно в платье, и, встав на камень, потянула руки навстречу лунному свету. Он будто спеленал ее, превратив в белый кокон, постепенно уменьшавшийся в размерах. Через пару мгновений, распахнув крылья, свет превратился в белоснежного голубя, вспорхнувшего в небо…
Олег некоторое время провожал птицу глазами, потом бесшумно встал и, толкнув меня, начал спуск, уводя от озера.
Обратно мы шли какой-то другой дорогой, насколько я мог судить со своим зрением и ориентированием. Луна тихим ходом взбиралась все выше на небо. Деревья откидывали длинные черные тени на синеватый в ночи пейзаж. Оборотень внезапно наклонился и пастью сорвал какой-то тонкий стебелек. Он выразительно посмотрел на меня и, положив его на мою ладонь, ткнул носом в заросли этой невысокой травы. Я, повинуясь молчаливому указанию, сорвал еще десяток растений, прежде чем Олег потянул меня за полу куртки.
Одолев подъем на холм, где находился наш лагерь, я, мельком отметив, что из чащобы кроме Инны, свернувшейся клубком в своем спальнике, еще никто не вернулся, и, по кивку Олега вручив пучок трав меланхолично поглядывающей на небо Федоре, отправился спать, с особым удовольствием закрывая глаза…

За эту неделю мною было сделано множество открытий, как ценных для непросвещенного общества в целом, так и для меня в отдельности. Например, я открыл заново свое детство, вспомнив как это – просыпаться по утрам не потому, что тебя будят, а потому что так вкусно пахнет…
Продрав глаза, я увидел склоненную над котлом Федору, в задумчивости разглядывающую его содержимое с каким-то бумажным пакетом одной руке и бутылкой молока в другой.
- А сегодня это завтрак?
- Сегодня это уже завтрак… - не поднимая взгляда, ответила ведунья. – Точнее это будет завтрак через минут десять… сахара все же маловато, - она щедро сыпанула из пакета. Следом, наверно уже чисто машинально, тут же добавили каких-то сушеных травок. Мне оставалось верить, что это приправа.
- Ну, судя по запаху, ты может в магии и ведунья, но на кухне ты просто богиня, - я потянулся, наблюдая, как Федора улыбается вареву, которое сейчас заменяло ей смысл жизни.
- Лестно, очень хочется утвердить в тебе такое праведное заявление… А пока ты будешь его обдумывать и  дорабатывать, будь добр, найди там внизу, на полянке, Иннку и Игоря и помоги им наконец дособирать ягод к завтраку…
- Намек понят!
- Да ладно, понят… Иди, у них там очередной философский спор наверняка, подерутся скоро…
По склону я практически слетел, едва не совершив первый полет человека без технических приспособлений. Бесноватую парочку я нашел довольно быстро, на слух. Они яростно пререкались, не боясь быть услышанными или обнаруженными. Ну да, я бы на их месте тоже не боялся…
- И из-за этого его надо было бросить в их лапах?!
- Он предатель! Он мог бы предать еще раз!
- Он свой! Его надо было спасать! Может они его шантажировали, ты же не знаешь!
- Он предатель! Он продал всех, понимаешь?!  Сам выбрал такую судьбу, знал чем это черевато!
- Он был свой, своих вот так нельзя оставлять… - Инна повернулась на звук шагов и, нахмурившись, подхватила практически пустую кастрюльку.
- Меня Федора послала помочь, что собираем? – я широко улыбнулся, переводя тему разговора.
- Чернику, - буркнул Игорь, недовольно глядя на Инну.
- Она разве еще осталась?
- Осталась, тут, по крайней мере, на кастрюлю должно быть…
- То есть каждому по горсточке в кашу. Все же Федора у вас золото, ну какой еще повар погонит с утра пораньше треть команды на сбор ягод?!
Инна на ходу обернулась, демонстрируя широкую улыбку, хорошее настроение постепенно начинало снова наполнять воздух.
- Это что! Она еще вечерком наверняка Влада с Олегом отправит – дичь найти. И будет у нас жаркое.
- А что и такое бывает?
- Конечно, двигаемся мы быстро, поэтому будет время на недолгую охоту. А хорошая пища способствует позитивным эмоциям, а значит и позитивной энергии, облагораживающей человека!
- И они так вот запросто принесут дичь?
- Ну не запросто, конечно, - Игорь усмехнулся, - Но тут достаточно лесного зверья, да и со способностями оборотней обнаружить его не представляется особой проблемой. По большому счету на все про все у них уйдет час или два.
- А остальные будут сидеть и ждать?
- Как бы ни так! У нашей ведуньи есть два золотых правила…
- Одно из них – все, что можно сварить будет зельем… - голосом профессора на кафедре продекламировал рыжий.
- А второе – дичь без приправ и клюквы не является блюдом.
- Да у нее все с приправами, - я махнул рукой, - Вон в кашу что-то подсыпала.
- Ну это так, травки, это даже не считается серьезным… В ее понимании конечно, - Инна остановилась. – Похоже, пришли.
Перед нами лежала поляна усеянная черными ягодами. Раннее утреннее солнышко неуверенно заглядывало в лесные дебри, путаясь в ветках деревьев.
- Ты что ешь?! Ты обалдел?! Ягоды собирать надо! – оборотень с выражением ужаса на лице посмотрела на мага, уже перемазавшегося черным соком. Ужас быстро сменился негодованием и парочка, перемахивая через черничные кустики начала носиться по полянке по принципу броуновского движения. Круге на третьем, я вырвал из рук девушки кастрюльку, которой она собиралась припечатать приятеля, и начал собирать ягоды… Судя по улыбке на лице, бегать без этой кухонной утвари ей было даже удобней.
 
Наше возвращение в родной стан сопровождалось шуточками, догонялками и немного осуждающим взглядом со стороны повара.
- Вот! – гордо продемонстрировала полную с горкой кастрюльку Инна, усаживаясь у костра между Людой и Олегом. Тот не преминул тот же свистнуть пару ягод.
- А где похвала?! – страдальчески поднял к небу глаза Игорь, пристраиваясь напротив, - Мы ради них рисковали физическим и моральным здоровьем, пробираясь в диком лесу через буреломы за несчастными ягодками, а они!
- А они наградят тебя кашей с твоими ягодами. И попробуй только сказать, что невкусно будет! – Федора кивнула мне, - Давай бери плошку и садись…
Мне пришлось приземлиться между Владом и Людой. Ощутить неловкость положения не успел, поскольку Олег решил, что завтрака так долго ждать не положено и, завывая что-то на подобии «Еду советскому народу!», начал греметь ложкой о свою миску. Ему конечно, только бы заткнулся, положили первым. Хотя помогло это мало, так как он просто перевел тему разговора на особенности поведения сытых и довольных оборотней.
Я его шуточки слушал в пол уха из-за боязни сделать какую-нибудь глупость. Сердце глухо стучало о ребра, вкусная каша со свежими ягодами проглатывалась не оставляя после себя приятных ощущений. В какой-то момент я поймал на себе сочувственный взгляд Игоря и понял, что начинаю заливаться краской. Дожили…
Рядом сидело лесное божество, а я молчал как пень, или просто отделывался одной фразой, если у меня что-то спрашивали. Божество же в свою очередь невозмутимо кушало свою кашу, просило добавки и не реагировало ни на какие действия вокруг. Ситуация просто улет.

Под ногой мялась начинающая жухнуть трава, чуть прикрытая желтыми листьями. Олег присоединился к своему учителю впереди колонны, мне же, наверно чтобы не заблудился, наравне со второй бутылочкой Федориного зелья был под расписку выдан Игорь, которого надлежало вернуть вменяемым и благодушным. Задача показалась мне немного нереальной.
- А ты не торопишься. Может, все же хлебнешь настойки?
- Момент, - стеклянная емкость удобно легла в ладонь, по горлу потекла приятная, отдающая травами жидкость. – Ты мне как истинный маг, волшебник и чародей можешь объяснить одну странность?
- Какую?
- Вот в вашем отряде четверо женщин… ну… девушек. При этом ни одной, ни то, что непривлекательной – просто симпатичной среди них нет. И в сказках, легендах там почти всегда, если конечно ее возраст позволял, говорилось о ведьме как об очень красивой особе, к которой всех тянет и тянет…
- А, ну на это у меня есть несколько собственных предположений. Понимаешь ли, волшебная сила, присутсвующая в человеке, пускай даже в малых количествах, всегда, так или иначе, подчиняется его воле. А чего собственно хочет человек? Как указанно в пирамиде Маслоу, это не в последнюю очередь индивид нуждается в любви и принадлежность к общности. Соответственно часть его способностей уходит на привлечение окружающих людей. Такой подсознательный приворот. Это первое. Во вторых почти все одаренные  - люди крайностей. А поскольку магам очень многое подвластно… - Он многозначительно развел тонкими руками с длинными пальцами. - Поэтому здесь можно говорить не только о красивых, но и о некрасивых волшебницах. Что, впрочем, не будет мешать им быть крайне привлекательными для окружающих. Такой парадокс наложения подсознательного на более-менее сознательное. И, между прочим, на мужчин это тоже распространяется. Еще большой вопрос кто, сильный или слабый пол, более растрачивает свою силу в данном плане, - Игорь немного помолчал, - А вообще это не влияет на то, как долго ты нравишься человеку и как искренне. В основном через некоторое время притягиваемый вырабатывает что-то вроде иммунитета. И либо он действительно нуждается в общении с тобой, либо ты сам виноват… Ведь любовь не тонет, любовь не горит, не зовет и не гонит, только в небе парит…
Цитата холодным туманом повисла в воздухе.
- И как быстро это проходит?
- Зависит от того насколько велика волшебная сила одного и разум, воля, характер другого. Ну, или тоже - волшебная сила. Иногда хватает получаса, иногда не хватает года. У данной, скажем так, оригинальной способности чародеев есть одна особенность, - Он криво усмехнулся и поглядел на меня, - Что бы она работала, нужно с человеком активно общаться.
- Логично, у всего же есть свои пределы…
- Да, наши возможности шире, но… Любовью нельзя управлять. Как и другими чувствами. Исключение, наверно, представляет только страх – его можно вылечить. Но это немного другое. В этом плане мы ничем не отличаемся от тех, кто в волшебстве не сечет – ходишь как идиот и думаешь, нравишься ты ей, не нравишься, злишься потихоньку… - Игорь раздраженно махнул рукой.
- Потому что не понимаешь?
- Нет, понимать ее и необязательно... – Мимо на ураганной скорости пронеслась Инна, чуть не сшибив мага с ног. – Как их вообще можно понять! – Он недовольно ткнул пальцем ей в след. – Они же другие, чувствуют по-другому, думают по-другому, мечтают о другом. Но это же все не главное. Главное что бы тоже чувствовали… Наверное, – Юноша зябко передернул плечами.
- А ты, пожалуй, прав… Так будет хотя бы что-то общее.
Мы после этого разговора наверно надолго бы замолчали, думая каждый о своем, если бы одной неугомонной личности не стало бы скучно.
- Ребята, что вы кислые как лимон в сливках? Лес, осень, красота, птички еще поют, ужин скоро будет!
- Да, конечно, ужин это существенно. Инн, ты вообще когда-нибудь не хочешь есть?
- Конечно. Когда сплю.
- А когда не спишь?
- Когда ем.
- Действительно логично, - взвесив свои шансы, я решил, что за участие в разговоре убивать меня разу не будут. – А когда ты не говоришь?
- Когда питаюсь, - Инна широко улыбнулась, - Точнее, когда глотаю, говорить и глотать, знаешь ли, неудобно.
- Ты смотри, как она плавно обошла тему того, что она болтает во сне! – в Игоря полетел кусок ветки.

Наблюдать за ними было примерно так же как за игрой больших кошек, ленивых, царственных, но явно раззадорившихся. В итоге, когда мы дошли, в пушистых волосах мага, насколько я понимаю, вечно пребывающих в подобии курчавого шара, находилась пара веточек и гербарий из осенних листьев. Ему шло. И он явно в таком виде мог маскироваться без каких-либо других усилий. В этом же составе, плюс Люда, нас и бросили десантом на клюкву. Влад с восторженным Олегом двинулись в противоположную от нас сторону. Зина осталась с Федорой в виде моральной и физической поддержки в процессе подготовки и приготовления ужина.
- Ну и что я буду делать?! Не, а как я буду все это распутывать?! – выл Игорь, ощупывая голову. – Ты совсем озверела! Я же себя даже не вижу!
- Но весело же было, - улыбнулась оборотень.
- Да кто спорит что весело! Меня интересует КАК!
- Да расчешу я тебя, не волнуйся. Раз сама эту икебану сотворила, сама и распутывать буду, - пожала плечами девушка.
- Аааа… Ладно, - мой приятель сразу быстро остыл, мельком взглянув на спутницу, и перестал предпринимать всяческие попытки исправить положение. – Только расческу… это… с крупными зубьями…
- Хорошо, найдем, - Инна догнала Люду, шагающую впереди, - А нам еще долго?
- В общем-то, нет, пару минут, - убаюкивающий голос плавно растекся в окружающем пространстве, неповторимо сливаясь с ним в единое целое. Не то задумчивые, не то чуть грустные интонации дополняли слова как легкий оттенок картину, написанную пастелью.
Ветер чуть-чуть, будто постоянно поправляя, теребил ее длинные русые волосы, и мне казалось если она сейчас сойдет с тропинки и зайдет за ближайший ствол, я не найду ее, потому что она просто растворится в лесном воздухе.
Солнце грело куртку, дышалось легко и шлось соответственно. Перманентно возобновляемый разговор добавлял хорошего настроения, а музыкальное оформление в виде шелеста верхушек деревьев и пения птиц способствовало снятию с души камней, надгробных постаментов и корзин со старым барахлом, у которого истек срок годности.
- О, а тут кикиморы есть? – спросила Инна, оглядывая пространство небольшого болота, которое лежало перед нами все усыпанное кранными ягодами.
- Нет, оно слишком маленькое.
- А что, дичь будет только с клюквой? Нет, котелок у нас в этот раз солидный, но все же…
- Смеешься что ли? – Игорь страдальчески закатил глаза, - У Федоры чего только не припрятано на случай экстренного приготовления исключительной пищи. Я думаю у нее с собой яблоки.
- И что она их тащила?! Это ж сколько яблок надо?!
- Она же ведьма, ну чего ты хочешь… - развеселилась оборотень, подкидывая вверх вверенную нам утварь.
- А может и не только яблоки, - тихонько улыбнулась Люда.
- А может и еще чего похлеще. Она однажды притащила с собой банок пять консервированных персиков. Куда она их прятала в свой сумке – не понятно до сих пор. Никому не рассказывает, только улыбается хитро, и говорит – мол, секрет, - фыркнул маг.
- Наверно она пятым измерением пользуется.
- Вариант, надо будет сумку ее изучить как-нибудь, - сделала вывод Инна, подбираясь к следующему кустику.
Котел было полон почти на половину, когда между оборотнем и рыжим опять возник спор, естественно скатившийся на личности. Емкость со священным дополнением к ужину была немедленно вручена улыбающейся Люде. Пара кругов по кочкам был проделана вполне успешно. Но в какой-то момент Игорю вздумалось свернуть с выбранной траектории. Задачка для класса шестого по физике – какое ускорение получит тело, если в него врежутся два ненормальных? Ягоды из моих рук разлетелись красивым фейерверком, я сам шагнул далеко в сторону, запутался в лежащих на земле ветках и неэстетично рухнул на них сверху.
Буквально на секунду эти придурочные прекратили носиться и заткнулись. Инна и Игорь рванули обратно, глядя на меня глазами размером в пятирублевую монету.
- Людаааа!! Мы его уронилиии!! – взвыла девушка, прижимая к себе руки со сжатыми кулачками. – Ден, Дееен, ты живой?! Ты как?!
- Давай вылезай, - Игорь максимально аккуратно попытался перевести меня в сидячее положение, - Сильно ушибся? Слушай, прости, как-то так случайно, честно…
- Да только нога правая болит, подвернул, наверно, пока падал.
- Давай я посмотрю, - лесное божество села рядом с магом. Она бегло заглянула мне в глаза своими поразительными очами, положила руку на лоб, смежив веки, потом ощупала щиколотку. – Ну да, действительно подвернул, ничего серьезного, в общем-то…
- Черт, - в сердцах хлопнул по ноге Игорь, - И почему я никогда не был силен в целительстве…
- Да сейчас подправим, не суетись, - улыбнулась Люда, опуская правую руку на место травмы и подкладывая левую под ногу. Ее ладони стали неожиданно холодными, а по телу протекла волна, сметающая за собой все. На какую-то долю секунды мне показалось, что я потерял память, потом это отступило, и пришло ощущение тугой повязки, закрепленной возле косточки. – Вот, так будет немного лучше, - она ласково улыбнулась, сверкнув глазами, - Если что я или Федора еще тебя полечим. Попробуй встать.
Я попробовал.
- Спасибо, я как будто вообще не падал! – пара пробных шагов подтвердила мои слова. – Все в порядке, ребят, давайте с ягодой разберемся, а то нас там четвертуют за задержку.
Инна и Игорь облегченно выдохнули, Люда с улыбкой кивнула и пошла к котлу. Я, чуть стормозив, двинулся следом, задумчиво смотря ей в спину. Размышления попеременно перетекали из русла «день прошел не зря» в колею «а что это было, а надо ли радоваться»…

- Зажигалки нет?
- Откуда?
- Мало ли… Ну ладно, придется так, - Игорь вытащил из внутреннего карману пачку банального парламента.
- Ты разве куришь?
- Нравится процесс истлевания сигареты, - протянул юноша, сложно щелкая кистью правой руки.  Между ладонью и полу прижатым к ней пальцам   пробился маленький огонек. Маг с удовольствием затянулся и выпустил дым кольцами. – Эти к тому же не так противно курить… А ты не страдаешь этой вредной привычкой, обрекающей на рак легких и импотенцию?
- Да нет… В смысле, меня как замок посадили - не хочется…
- Это нервы. Считай – ты уже бросил. Для тебя это ценно, - Дым под его пальцами причудливо извивался, кутая рыжую все еще не расчесанную голову белесым пологом. В какой-то момент юноша раскрыл руку, и ручеек потек в небо бесконечным потоком картинок.
- Опять дымишь? – подскочил Олег, только что сгрузивший Федоре тушку тетерева. Второго почтительно передал из рук в руки Влад. – Эх набегался я! Сейчас бы развалится на солнышке, пока оно совсем не закатилось да байки травить…
- Ну и разваливайся, - хмыкнул я.
- Ну и разваливаюсь. Не видишь, Дань, я место, подходящее для этого священного процесса, ищу, - оборотень задумчиво потрогал мох под своими ногами, - Пойдет!
- Тогда давай байки, - прислонившись к дереву, опустил взгляд на собеседника маг. – Я тоже послушаю.
- Только смешные.
- Дань, тебе бы только поржать!
- От кого я это слышу, а?!
- Ладно, ладно… Момент, в памяти пороюсь, - Олег с наслаждением заложил руки за голову. – Было это давно, и как говорят, это уже почти не правда. Во времена, когда я был… совсем уж молодым и глупым, а сестра такой же молодой, но чуть поумнее (как забавно распорядились наши бесноватые гены!), случилось чудо, и в нашей жизни появился Учитель, ставший нашей семьей, защитой, опорой и главными наставником, в той или иной мере имея возможность отвечать на наши вопросы и решать наши проблемы, - оборотень бросил короткий взгляд на Влада, сидящего на другом конце поляны и методично помогающего ощипать птичку. – Наша шкодливость не уступала нашей глупости, хотя я не буду врать, что сильно с тех пор изменился!
- О, я слышу голос! – вытянув вперед руки и прикрыв глаза, манерно протянула Инна, неожиданно оказавшаяся за спиной Игоря с расческой в руке. – Молодой голос!...  – Руки переместились на талию. - О чем это вы, товарищи? Без меня сплетничать? Как не стыдно?!
- Только тебя ждали, о непревзойденная! Это была только присказка.
- То-то я  чую, ты под интонационные завывания бардов косить стал. Давай твою сказку, - усаживая на землю мага заявила девушка. – Только смотри, если будешь совсем уж безбожно врать – я буду тебя поправлять!
-  …И первая велит начать его без промедленья, вторая просит: ``Поглупей  пусть будут приключенья''.   А третья прерывает нас  сто раз в одно мгновенье, - продекламировал из положения «лежа» оборотень. – На вторую Алису в стране чудес меня не хватит, да и вакантное место уже занято, однако что-нибудь покороче я выдам. Однажды мне поведали, что краткость есть сестра таланта. Значит, будем думать, что по сравнению с Толстым я гениален.
- Ой-ой-ой! Не отвлекайся, кусачий! – посоветовала Инна, аккуратно распутывая волосы приятеля. Игорь сидел с умиротворенно прикрытыми  глазами и больше в беседу не лез.
- В общем, тогда ли, сейчас ли, но сидеть без дела я не мог и не могу по определению. Естественно иногда меня за это драли, но зачастую удача мне благоволила. Жили мы в ту пору километров десять от военной части, и уж не знаю за какие такие услуги – но нам досталось несколько комплектов военной формы, а одним из любимейших мест моих прогулок стал отрезок леса вдоль и поперек изъеденный окопами.  Там  на каждом шагу было по покойничку, при большом желании можно было кого-нибудь прикопать и сказать, что с войны осталось, и даже поверили бы! Военному начальству до усопших было как до Тюмени пешочком, а вот местные и приезжие порой появлялись с лопатками в надежде откопать что-нибудь ценное. Вот один раз приезжие и попали.
Олег приподнялся на локтях и, нахмурившись, оглянулся вокруг.
- Дань, будь так добр, кинь вон ту зеленую фляжку… Кстати пока будешь кидать – советую попробовать: вкусная штука.
Я хлебнул. Язык ощутил клюквенную кислинку и сладость меда… Там явно была еще куча всего, но чего я так и не понял.
- Вкусно, - второй глоток не пролил мне свет на состав напитка, зато он очень приятно бухнулся в желудок.
- Не зверей, это моя фляжка!
- Дай мне благословится хотя бы этой презренной посудиной побывавшей в твоих руках!
- Ну ты извращенец… Но до конца не допивай – я тоже благословлюсь, - емкость бухнулась ему на колени.
- Ну, так вот, - продолжил оборотень, заворачивая крышку ополовиненной фляги. – Ночь на дворе, темень. Апрель месяц – в лесу еще снежок лежит. Я, как человек имеющий вкус к жизни, тихонечко, чтобы никто не дай бог не поймал, выбираюсь из дома прогуляться, прихватываю с собой плодово-ягодного винца, которое у нас в доме в бутылях хранилось…
- Это откуда это?
- Сестренка экспериментировала. И вот я, весь такой красивый в военной форме и уже чуток подпитый из нашей сторожки топаю к окопчикам. Луна висит полная, настроение лирическое, повыть хочется, излить душу, понимаешь ли, в песне… Метров сто не дохожу, слышу – матюгается кто-то шепотом на пару, мол, не там копаем, надо дальше по длине пошарить. Думаю все, уроды, достали вы меня. И отхожу чуть вправо к другой части окопа – там  блиндаж стоял. Залезаю туда, жду товарищей копателей. Пока ждал, измарался весь в земле, облился в вине, продрал в нескольких местах одежду, и царапнул так, чтоб там кровь текла, ну и легкий морок навел. Лежу себе, думаю о смысле жизни, никому не мешаю. Тут раздается приближающееся грузное сопение, мат, и явно метрах в трех от меня начинают копать. Оба явно в деревне у родственников остановились, потому как пьяные в дробь, да и какой местный зимой считай, ночью поперся бы в эту глушь. Слышу – кто-то из мужиков упал, прикидываю – пора уже. А теперь представьте, вы с другом, в окопе с лопатами, ночью, темень, снег, холодно, мокро и тут из дырки дзота такая полусгнившая рука хрясть наружу! И за ней головааа – половины волос нет, везде следы разложения, где-то кости видны, следом появляется вторая рука в таком же состоянии и весть порванный в земле и в крови китель. Неместные алкоголики столбом стоят в полусогнутых позах, я лежу, тишинаааа… ну вот что меня дернуло в тот момент спросить: «Мужики, а немцы-то скоро придут?»
Народ залился радостным смехом. Олег польщено развел руками:
- История, скажем мягко, не выдающаяся, но, судя по всему, вам понравилась. Вы бы видели, как они удирали! После этого случая туда мало кто копать приходил!
- Да ты прямо спаситель мертвых, - отсмеявшись, произнес Игорь.
- А то!
- Это когда было-то? – умилилась Инна.
- Ну… считай, если это было через лет пять как нас Влад к себе взял… лет двадцать назад.
Мой организм быстро решил, что блюдцами на этот безумный мир ему будет смотреть много удобней – трансформация началась незамедлительно.
- Эй, ты человека-то не шокируй, видишь Дэну плохо…
- Сами спросили!
- А сколько тебе вообще? – голос тоже решил трансформироваться. По крайней мере, я его не узнал.
- Сорок с гаком. Юношество еще не кончилось… эээ…
- Ты пойми, - в разговор снова включилась девушка, неторопливо продолжая расчесывать волосы мага, - У нас все чуть-чуть по-другому, мы живем дольше. У него действительно еще юношество не кончилось, а у меня оно только-только началось – я не намного старше тебя, всего на пять лет. Если считать годами – я почти что твой ровесник, а если по психологическому развитию, то коре всего ты ближе к Олегу или Игорю, он старше тебя лет на пятнадцать.
- И долго вы… живете?
- Теоретически должны жить долго. Очень долго. Наиболее сильных из нас в некоторых народах считали бессметными богами. А они всего лишь жили три тысячи лет, - Игорь отобрал парикмахерский инвентарь и ради эксперимента провел им по паре локонов. Расчесывалось хорошо.
- А сейчас такие есть?
- Не знаю. Может и есть, но там где их не найдут. Вот я в курсе, что Влад уже перешагнул столетний порог, а может еще и дальше.
- Это когда это ты узнал?
- А он рассказывал про то, как видел декабристов…
- Ну да, было дело, - Олег еще раз приложился к фляжке и пустил ее по кругу. – А вот еще была история…

Дичь с клюквой и удачно предсказанными яблоками была великолепна. Как и любая еда, подававшаяся нам, голодным и уставшим за эти пару дней.
Садящееся солнце свело на нет разговоры, и все потихоньку начали укладываться спать. В резиновую канистру, играющую роль рукомойника, еще раз долили воды, Зина поколдовала над полянкой, создавая прозрачный полог, защищавший от ветра и дождя. Между пушистыми сосновыми ветвями виднелось темное небо в россыпи некрупных звезд. Убывающая луна ползла по небу, освещая ночные просторы. В голове сплошным смазанным фоном проносились неясные мысли, перетекающие во сны…

Утром третьего дня я проснулся в полете. И хотя крыльев у меня не было, те полметра, что мне пришлось провести в воздухе по вине Игоря и Олега, устроивших рядовую потасовку, я не забуду никогда. И, особенно дерево, приветливо встретившее меня на финише.
- Убью! – из спальника я вылез рывком, потер ушибленную голову и, перескакивая через спящих рядышком (по-моему, им вообще все было фиолетово, хоть там вопли, хоть конец света) Инну и Люду, понесся вслед за парнями. По пути мне удачно попался кусок дубовой ветки. Маг и оборотень, хохоча, дружно провели немудреный тактический прием – рванули в разные стороны: первый ужом скользнул с поляны в лес, а второй, перепрыгнув склонившуюся над котлом Федору, обратился волком и доверительно прижался к ее ноге.
- Ирод, совсем озверел! – она с укоризной посмотрела вниз. Где-то с уровня земли начали умоляюще скулить. Бить повара мне было как-то не с руки. – С утренней пробежечкой тебя. Как спаслось?
- Сумбурно, но сладко.
- Так лес же… Сегодня рисовая. С молоком и малиной.
- А малина откуда?
- Влад с Зиной насобирали.
- Неужели эти два олуха не пошли помогать? – я кивну в сторону волка. Ведунья рассмеялась.
- Ты что, они ненамного раньше тебя встали!
- Зато как встали!
- Как умели, - недовольно протянул Игорь.
- Угу, как получилось, - ухмыльнулся оборотень, помахивая в воздухе цепочкой приятеля. – Ладно, лови! Твое золото не исправит моего финансового положения…
- Спасибо, ты меня обнадежил, теперь я буду знать, что ты только поиграться брать будешь… - маг хмуро поймал украшение и, тщательно проверив закрыт ли медальон, повесил себе на шею.
- Надо будет еще разок его стырить. Интересно что внутри… Слушай, ты меня заинтриговал!
- Иди ты знаешь ку…
- Завтрак подан. Поругаетесь после, - Федора торжественно вручила каждому по миске.

- На самом деле, только кажется, что мы идем по прямой, а в действительности сестра нас водит потайными путыми. Вошли здесь, вышли там… Сокращает время дороги. Для нее это похоже на лоскутное одеяло – от этого полотна кусочек, от того… Главное нам случайно не вылететь в каком-нибудь месте особом, и все будет с маслом…
- А что там такого может быть?
- Все. Так что тебе лучше не знать…
- Так вы же маги.
- Заметь – маги, а не боги… Доводилось уже нарваться однажды…
- Как?
- Потом как-нибудь…

Шесть дней пролетели быстро, слившись в одну пеструю ленту. Всего несколько дней, а мне казалось – где-то во времени образовалась дырка, и в нее затянуло минимум вечность, а может даже две.
На этом последнем закате я лежал и думал о том, как все из нормальной человеческой стандартной жизни становится ирреальным и зыбким как песок. И вроде бы я сам ни капли не изменился, но ощущения уже другие, как будто меня всегда было двое. Все к чему я привык, стало казаться таким эфемерным – учеба, работа, постоянный круг общения, словно это было всего лишь миражом, а настоящим был только этот лес и люди, находящиеся рядом. Такие странные люди…
Я чувствовал себя посетителем музея, первым за тысячи лет. Я делаю шаг, другой… почти не дышу, боясь нарушить тишину высоких сводчатых залов. Пытаюсь разглядеть, что лежит на полках, но не могу понять. А в какой-то момент просто чихаю. И пыль, на которой я оставлял следы, взмывает вверх облаками. Ее уносит, а я… остаюсь. Среди позолоченных эфесов мечей, шкур неизведанных зверей и закрытых ларцов.
Это действительно странные люди. Ты точно знаешь, что тебя видят насквозь и… не осуждают.
Я даже не уверен, есть ли у них дом, может да, а может - нет. Может быть их очень много, а может быть уже совсем мало…
Самодостаточные люди, которым не надо некой мифической свободы от "власти", потому как есть у  них есть гораздо большее – внутренняя свобода. Где бы они ни жили, они все равно будут жить по своему – в лесной чащобе, или в тесном мегаполисе – они свободны, они просто не ищут света там, где его нет. Для них четко и ясно вырисовываются вещи, которые не сгниют со временем.
Очень больно признаваться самому себе, что ты боишься. Боишься вернуться – и забыть. Решить, что тебе это показалось. Что может, есть жизнь на марсе, но люди так жить не могут, даже такие особенные люди. Что такие люди вообще есть…
- Эй, Ден, ты спишь?... – Игорь присел на корточки возле меня.
- Нет, а что?
- Да это… Руку дай.
- Какую?
- Давай правую….
Маг быстрым движением завязал на запястье плетеную полоску браслета.
- Это тебе… Ну, на память. Я тебя по нему чуть позже найду, когда все уляжется, и все объясню.
Я непонимающе пожал плечами.
- Хорошо.
Спросить что-либо я не успел – юноша опустил руку мне на лоб, и мои мысли погрузились в сон…

Спать до утра в эту ночь, мне было не суждено. Что бы там не наколдовал Игорь, но жажда оказалась сильнее. Я вылез из спальника, нащупал фляжку и по инерции двинулся от места нашей стоянки. Затекшие ноги привели меня к возвышению, ярко освещенному все более уменьшающимся серпом луны. Она стояла, прислонившись к сосновым чешуйкам спиной, и смотрела куда-то вдаль, на поднимающиеся из земли горные цепи, покрытые лесом.
- А Игорь был прав.
- Насчет чего?
- Насчет имени, - Люда обернулась, не особо удивившись моему появлению. – Оно переводится с древнееврейского как «Мой судья - Бог», и значит, что ты идешь туда, где еще никто не бывал… Первопроходец…
- Но я не еврей. Я русский…
- А имя еврейское. Было. Давно когда-то. И поэтому это уже не имеет значения. Зато смысл остается прежним.
- Это хорошо или плохо?
- Это нормально… Ты нам понравился.
- В смысле?
- Хороший попутчик.
- А тебе?...
Люда замолчала.
- Иди спать, вставать рано, а тебе еще добираться до города…

Осеннее небо нависало над зелеными кронами,  завтрак мерно покачивался в желудке, призывая прилечь на полчасика. Олег впервые шел, молча, впереди маячила спина Игоря.
Привал тоже прошел практически в тишине. Спокойный и уравновешенный Владислав неторопливо обстругивал какую-то деревяшку, такая же спокойная Зина что-то рассматривала в глубине своего серебряного кольца с большим ограненным куском хрусталя. Федора торопливо перемалывала в ступке какие-то травки, сверяясь с записями.
- Недолго осталось, - Игорь с Инной приземлились на бревно рядом со мной. – Выйдем на шоссе – там и поймаешь машину. Довезет до города, до дома доберешься без приключений.
- Да, мы знаем, как ты их любишь, но ты уж постарайся, пока без нашего присмотра будешь! – притворно возмутился Олег, незаметно выныривая из-за спины, и кладя руки мне на плечи.
- Это чтобы я не убежал?
- Это что бы ты проникся нашей заботой! Видишь, упасть не даю…
- Встать тоже.
- Это уже детали. В истории отразятся только глобальные факты.
- Дань, - ведунья суетливо завязала небольшой мешочек из плотной ткани. – Подарок. Полезный! Если какие неприятности будут, небольшие, Армагеддон не берем в расчет  - ссоры там, проблемы с деньгами еще что – маленькую щепоточку кинь в огонь, желательно в  отдельной плошечке и непременно полегчает.
- Спасибо…
- Да не за что, - она вернулась к своему рюкзаку и принялась тщательно складывать вещи обратно.
Инна с непрекращающимся оптимизмом рассказывала какая славная погода стоит для сбора лесных вкусностей, а на заднем плане Люда неподвижным взором смотрела в листву, прижав колени к груди.

Машина поймалась легко, как только я вышел на дорогу. Большой грузовик неторопливо затормозил, и бородатый колоритный дядька поинтересовался, куда мне надо. Видно устал общаться с говорливым радио.
- Ты из похода что ли?
- Да, пока тепло еще можно, потом весь год такого удовольствия ждать. Обидно было бы, - я улыбнулся и украдкой посмотрел на лесные заросли, где остались мои попутчики…
- Оно и верно, я вот тоже думаю вырваться на денек другой, шашлычки, песенки, красота…

Дома витало ощущение неправильности. Подчиняясь каким-то смутным порывам я, под взглядом удивленной матери, принялся переставлять мебель, купил пару цветов в горшках, отыскал среди своего барахла курительные палочки и поставил на повтор в плеере звуки природы. К компьютеру подходить особенно не хотелось, теплый воздух день за днем гнал меня в парки и скверы. Базы, занятые американцами, начали сменять своих хозяев, а моя жизнь текла как-то особенно меланхолично, без резких поворотов.
Крепкий черный чай в белой кружке переходил в состояние пара, когда браслет несильно сжал мою руку. Я не пытался его снять после приезда, и, четно говоря, не был уверен, что такое возможно.
Тяжелые каменные зеленоватые бусины на концах завязок недвусмысленно качнулись по направлению к двери.
Раздался звонок…