Глава 2 Страшный замок и живая вода

Далеко-далеко, на самом краю света, там, где земля заканчивается, и дальше простираются только болота, там, где собираются все тучи, так что небо всегда закрыто ими, и солнца не видно вовсе, находился заброшенный замок. Он был заброшенным только с виду. Ужасное существо, князь лжи и мрака, а ещё, тьма тьмущая всякой нечисти: чертей, змей и удавов, многоголовых драконов, ужасных ведьм, уродливых древних колдунь и блуждающих мертвецов, косматых зверюг и злых великанов - жили в нём. Призраки или злыми духи были собраны в замок, казалось, со всей земли. Среди них было множество умерших душ, которые предались злу при жизни, и не могли найти покой после смерти. Они были мучимы своими пороками и грехами, не обретая искупления.
История страшного чудовища затерялась в столетиях. Легенды говорили, что когда-то он был могущественным королём, славным князем. Правил не только на земле, но и в поднебесье. Но гордость и невероятное самомнение привели его к позору. Он возомнил себя совершенным и тем, кто не подчиняется никому и ничему, попирал законы, преследовал всякое добро. За свои непомерные злодеяния был наказан изгнанием на край земли, лишён величия, власти. Постепенно превратился в страшное чудовище без души, памяти, омерзительное и по облику, и по сути.
 Мрачным местом был этот замок. Именно туда дракон и унес нашу Яриську.
Он принёс девушку в башню и бросил прямо на груду человеческих костей. Яриська, какая бы сдержанная и мужественная ни была, закричала от ужаса и омерзения. А дракон исчез так же внезапно, как и появился.
Яриська дрожала всем телом, стучали её зубы, зловонный смрад затуманивал рассудок. Девушка боялась, что потеряет сознание и присоединится к уже находящимся здесь человеческим останками.
В башне было угрюмо, темно, сыро и холодно. Стены поросли мхом, и отовсюду раздавался запах гнили. Окна были небольшими, к тому же, под самым потолком, так что солнечный свет едва проникал внутрь, а по скользким стенам ползали мерзкие черви.
В первые моменты Яриська подумала, что сойдёт с ума. Она не представляла, как  можно остаться в таком ужасном месте. Но ничего не происходило. Час или два девушка просидела в углу, вся дрожа, поджав ноги и обхватив руками колени, а потом собрала всё мужество и решила попытаться выбраться из башни.
 По узким каменным, скользким от сырости ступеням, она спускалась вниз, с ужасом и трепетом делая каждый шаг. Руки, прикасаясь к стенам, время от времени ощущали мерзких червей, которые были повсюду. Ещё Яриська слышала шипение змей, которые клубились где-то под ногами. Иногда с потолка срывалось несколько или множество летучих существ. Они проносились прямо над головой. Наконец, ступеньки кончились, и Яриська поняла, что перед ней тяжёлые двери. Ржавый засов долго не поддавался. В какой-то момент девушку охватила паника, так как она почувствовала, что никогда не откроет дверь и задохнётся в темноте. Но внезапно засов начал потихоньку двигаться, и через какое-то время Яриська уже налегала на массивную дверь всем телом.

Картина, которая предстала перед Яриськой, когда она выбралась из башни, была совершенно безрадостной. Земли вокруг замка оказались болотистыми и мёртвыми. Смрад и запах гнили, зловоние и сырость, - вот то, чему не было ни конца, ни края. Более того, в этом краю не было видно солнца, не чувствовалось и слабого дуновения ветра. Воздух был тоже будто мёртвый. Смрад от болот стоял, никуда не двигаясь.  Яриська и представить себе не могла, что где-то на земле существует такое ужасное место. Она сняла косынку и расстегнула ворот платья, так как почувствовала, что задыхается.
Огляделась вокруг, но не увидела ни одной живой души: ни зверья, ни птиц. Только мрачные огромные вороны кружили над мёртвыми болотами, и ползучие пресмыкающиеся: змеи, ужи, гадюки водились в гибельной трясине.
Девушка в отчаянии и изнеможении опустилась на землю: «Что ей было делать?»
Для начала она решила обследовать замок. Он оказался большим, в прошлом - роскошным, но сейчас совершенно заброшенным, обветшавшим и истлевшим. Огромные залы с дорогим убранством и предметами обихода, фамильными портретами и картинами на стенах были покрыты пылью, плесенью, паутиной. Лица, изображённые на них, казались обезображены разрушающим действием времени, гнили. Краски были стёртыми, истлевшими, от этого красавицы, князья, генералы походили на фантасмагорических страшилищ.
Богатство и роскошь совершенно потеряло ценность в этом жутком месте. «Сколько тут всего, а ведь не пошло оно впрок его владельцам! Злому человеку и звёзды в небе не милы, а доброму ничего не нужно, кроме одежды и краюхи хлеба», - подумала девушка. Тяжёлые мертвые вещи, которые когда-то, наверняка, были гордостью хозяев, сейчас казались такими нелепыми. Яриська хотела найти хоть какое-то более менее уютное место, в котором могла бы забыться сном, и не могла. Наконец, она отыскала небольшой чуланчик, где решила переночевать.
Это было сделано как нельзя вовремя, потому что приблизилась ночь. Если можно так сказать о месте, где нет солнца, а время будто остановилось. Просто место удушливой серости заняла давящая гнетущая тьма. Но с наступлением этой тьмы произошло ужасное событие: мрачный замок наполнился привидениями и призраками.
Чудовища и вурдалаки, дряхлые колдуньи и огромные удавы взялись непонятно откуда и заполнили залы. Они лезли из погребов и чердаков, выходили просто из стен.  Яриська наблюдала это леденящее кровь зрелище сквозь щёлочку своего шаткого убежища. «Эко, сколько здесь всякой гадкой нечестии!», - с отвращением подумала девушка, которая была ни жива, ни мертва от ужаса. Зубы Яриськи стучали, её бил сильный озноб, тело покрылось холодным потом, а волосы на голове начали шевелиться. Такого ужаса и омерзения она никогда в жизни не испытывала, и не думала, что доведётся.
Между тем злые духи и призраки разгуливали по заколдованному замку. Были зажжены свечи в золотых подсвечниках, слышался звон хрустальных бокалов, открывались сундуки, и алчные старцы с трепетом склонялись над ними, чтобы пересчитать свои богатства. Они начинали драться, снова и снова убивали друг друга за сокровища и с воем уползали. Яриська наблюдала всю эту ужасающую вакханалию и удивлялась: «Значит, пороки не оставляют души и после смерти. Они так же мучимы злобою, завистью, жаждой мести. Добро и зло существует под небом везде: не только среди живых, но и среди мёртвых, и среди нерождённых бестелесных тварей».
Потом появилось ужасное чудовище в мантии и с золотой короной на голове, и всякая возня и шум прекратились. Взоры были устремлены на хозяина. Он поднял бокал с красным вином и начал торжественную речь.
- Подданные мои! Рад приветствовать вас.
В ответ раздался душераздирающий рёв ликования.
- Мы здесь полновластные хозяева! Никаких людей, никакой крови и плоти. Все сокровища принадлежат только нам! Мы были злы, коварны, вероломны, и этим гордимся. Мы были жестоки и беспощадны,  убивали даже родную кровь! Обманывали и строили заговоры. На наших руках – кровь младенцев!
Так говорило могущественное злое существо от имени всех присутствующих. Шквал безобразного хохота и душераздирающих криков восторга сотрясал стены замка. Яриська зажмурилась, чтобы перенести этот чудовищный миг откровения. Её сильно тошнило, кружилась голова, и она вот-вот готова была потерять сознание.
Безобразное чудовище продолжало:
- Мы творили зло, и обеспечили себе бессмертие, ибо зло бессмертно! Мы будем жить вечно! Да здравствует зло!
- Да здравствует зло! – вопили и шипели на разные голоса ничтожные мерзкие твари. – Да здравствует наш хозяин, всемогущий и великолепный, непобедимый и неуязвимый князь тьмы, темнейший Дэвил!
«Неужели это он?» - с содроганием и любопытством подумала Яриська.
Она слышала множество сказок, в которых существовало зло. Оно боролось с добром, и почти всегда было поражено. В жизни добро и зло тоже не уживались вместе. Злые люди теснили добрых, угнетали и уничтожали их, если те были беззащитны. Но, что существуют ведьмы и призраки, колдуны и чудовища, и всё это полчище нечисти подчиняется отцу лжи и коварства, Яриська допустить не могла. Она видела зло воочию, и не верила. Тем не менее, Яриська преодолела ужас, чтобы внимательнее рассмотреть предводителя.
Он был, на удивление, не очень высоким. Крепко сбитый и костлявый одновременно. Черты лица, если можно сказать так о жуткой физиономии, очень грубые, застывшие в отупении и злобе. Глазные впадины слишком большие и будто квадратные, а сами глаза маленькие. Зрачки – чёрные бусинки на фоне двух выпуклых белков. Взгляд остановившийся, ничего не выражающий – мертвый. Он весь был воплощением смерти, а ещё от него исходила неимоверно сильная энергия злобы, агрессии, ненависти. Она прокатывалась по замку волнами, накрывала всех присутствующих. Казалось, остальные злые существа не могут устоять, мучимы и терзаемы его изнемождающим присутствием. Они были напуганы и покорны, заискивали и раболепствовали, дрожали в коленопреклонённом почтении и обожании, и вообще, напоминали загипнотизированных мартышек перед удавом. А он обозревал замок невидящим ужасным взглядом, приводя всех в трепет.
- Скоро настанет наш час! – как из бездны прорекло существо могильным голосом. – Зло побеждает повсюду, и однажды мы выйдем, чтобы занять и населить землю.
Крики радости, похожие на визги ужаса раздались повсюду. Их разбавляло рычание и гудение огромных подземных чудовищ, топающих по полу замка. Вдруг откуда не возьмись, возник сильный вихрь. Он подхватил длинный черный плащ Дэвила с кроваво-красной подкладкой. Потом стены замка исчезли, и князь тьмы оказался стоять на руинах пылающего, разрушенного, стонущего в агонии мира. Толпы нечисти с криками начали разбегаться, не зная, чего ожидать дальше.
Потом всё внезапно исчезло, вернулось к первоначальной картине. Вновь появились стены и потолок, князь тьмы растворился, а перепуганные твари, оглядываясь, приходя в себя, начали потихоньку выползать из убежищ.
«Вот уж нет!» - почему-то с уверенностью подумала про себя Яриська, вспомнив папку, их дом возле самого леса, умиротворённое сильное солнце, медленно скатывающееся за горизонт. Ей даже стало легче.  «Мир существует по другим законам. И даже если в нём и есть много зла, всё равно, последнее слово не за ним. Поганые вурдалаки!» - разозлилась девушка. «Эко что выдумали!»
После этого вакханалия продолжалась до утра. А когда мрак снова сменился тягостной серостью, уроды попрятались по своим убежищам, исчезли, растворились.
От всего пережитого Яриська так измучилась, что провалилась в сон, больше похожий на забытьё. Она стояла перед огромными медными воротами, покрытыми мхом и гнилью. Яриська была очень напугана, так как то, что скрывалось за воротами, казалось ей страшным злом, величайшей мерзостью.
И вдруг они начали открываться, и могильный смрад охватил её леденящим ужасом. Яриська знала, что должна войти внутрь, чего бы ей это не стоило. Бестелесные мрачные существа были повсюду. Они казались чахлыми, изнеможенными, были мучимы страхом, болью, отчаянием, одиночеством и нескончаемостью смерти. Некоторые стонали и выли, иные тихо гаденько плакали. Иногда какой-то призрак, похожий на тень, падал ниц и начинал извиваться от страшных мучений, визжа в агонии. Но помощь не приходила. Тогда существо садилось и успокаивалось, глядя перед собою чёрными впадинами глазниц. Некоторые начинали протягивать к Яриське руки. Она в ужасе отшатывалась, но через какое-то время поняла, что неуязвима. Иногда девушке приходилось проходить через толпы бестелесных теней, и она чувствовала ужас зла и безысходности, который окатывал её волнами. Яриське хотелось вернуться назад и бежать, но путь был закрыт бестелесными тварями, которые столпились, сгустились около ворот, создав непроходимое по своей плотности ядро тьмы. Они хотели вырваться из места заточения. Но что-то более сильное, чем видимые препятствия, сдерживало их, так что все попытки оказывались тщетными.
 Яриська была в панике: тьма вокруг сгущалась. Она уже почти не могла дышать от тяжести зла, смрада разложения. Ей некуда было спрятаться, укрыться. Ещё чуть-чуть, и смерть вошла бы в неё, забрав душу, которая горела подобно слабому светильнику, а безумие загасило рассудок. Яриська хотела кричать, но боялась издать звук, чтобы не привлечь внимание. Но когда отчаяние достигло пика, она закричала, однако не услышала ни звука. Яриська кричала всё сильнее. Она вся превратилась в крик, который, казалось, разорвёт её вены, сосуды, выбьет изнутри барабанные перепонки. И вдруг картина изменилась. Яриська летела, или лучше сказать падала в огромном чёрном туннеле. Агрессия зла исчезла, вокруг стояла тишина и покой, похожий на смерть. Яриське захотелось забыться и вот так вот падать-парить, не думая ни о чём. Она закрыла глаза: ощущение тела исчезло, как в невесомости. Это продолжалось какое-то время, пока девушка не ощутила, что лежит на чём-то твердом, а сверху на неё льет дождь.
 Это был обычный дождь. Девушка открыла глаза и не поверила: она находилась на площади города. Всё было настоящим: земля, дома, деревья. Только никого не было, а вокруг стояла тревожная тишина, которая не предвещала ничего хорошего. И, чем дольше Яриська не видела людей, тем сильнее становилось её волнение и ощущение, что произошло что-то страшное, непоправимое. Тем временем дождь усиливался. Он уже лил сплошной стеной, так что Яриське стало тяжело дышать. И тут она увидела фигуры, которые в панике бежали, пытаясь укрыться от дождя. Яриська тоже побежала. Люди стучались в ворота, двери домов, ища прибежище. Некоторых впускали, многие оставались снаружи. Яриська попала в дом, где уже скопились люди. Они успокаивались, укрывшись от дождя, разжигали огни.
Но даже здесь царила атмосфера безнадёжности, оставленности и обречённости. Да, они были оставлены среди кромешной тьмы, в которой не было и лучика теплоты или надежды, не забраны от большой беды, которая казалась неизбежной и неминуемой.
За окнами и дверьми убежищ разворачивалась другая картина. Дождь, достигнув своей мощности, начал превращаться в кислоту. Она лилась сверху и сжигала людей, превращая их в изуродованные живые трупы. Крики адской боли и отчаяния доносились отовсюду. Мужчины, женщины, дети бежали к убежищам и сгорали, не достигнув цели. Но самое страшное было то, что, сколько бы они не кричали и не взывали о помощи, спасение не приходило. Будто с земли было забрано милосердие.

Когда девушка проснулась, чудовищ не было видно. Яриська чувствовала себя невероятно разбитой. Ноги и руки были налиты тяжестью, голова гудела. Яриська не могла пошевелиться. Обессиленная, она пролежала в каморке целый день, а ночью повторилось то же самое.
Вакханалия повторялась каждую ночь, хотя предводитель появлялся лишь изредка. И каждую ночь Яриська ни живая, ни мертвая наблюдала ужасную картину из своего маленького убежища. Злобные существа не трогали девушку, не причиняли ей вреда. Более того, она будто оставалась  для всех невидимой. Тем не менее, каждый раз Яриська переживала такие страшные муки, что не знала, доживет ли до утра. Ощущение ужаса, омерзения, беспредельного зла, которое имело силу уничтожать все живое, лжи, разложения; запах гниения и смерти, - всё это Яриська переживала вновь и вновь. Она видела зло в своём абсолютном окончательном виде.
Утром Яриська забывалась тяжёлым сном, а после полудня выходила на некоторое время из замка, чтобы утолить жажду и подкрепиться.
Вскоре после того, как дракон принёс девушку в страшный замок, прекрасная незнакомка явилась ей во сне и показала источник, из которого Яриська могла пить, и дерево,  плоды которого она могла бы употреблять в пищу.
Вода в источнике была необыкновенно чистой, прозрачной и прохладной, сладкой. Она не только утоляла жажду, но наполняла девушку свежестью и силой, которых Яриська раньше никогда не знала.
Когда девушка впервые попробовала воду, то очень удивилась. Несмотря на изнеможение и шок, который она постоянно переживала с тех пор, как попала в замок, Яриська отметила удивительные свойства воды. Она была чистая и живая, и имела совершенно неземное происхождение. Девушка была уверена, что, обойди она хоть всю землю, посетив все заморские царства, она нигде не нашла бы такой воды, не купила бы её ни за какие деньги. Вода возвращала ясность ёё измученному рассудку и приносила крепость в дух. Это была поистине удивительная вода! Как такой источник появился и мог существовать в таком гнилом и злачном месте, Яриська не задумывалась, только знала, что без него она бы погибла. Дерево было такого же удивительного свойства. Его плоды насыщали, возвращали утерянную силу, давали крепость. Много всяких плодов перепробовала Яриська на своём веку, но таких никогда не ела. Они были сладкие и сочные, как нектар, будто выросли не на земле, а в месте, где нет ни палящего зноя, ни лютых морозов, где дождь всегда орошает землю благодатной влагой, а солнце никогда не заходит.
- Это волшебная вода и плоды, - подтвердила прекрасная незнакомка, явившись Яриське во сне. - Они будут возвращать тебе силы каждый раз, так что ты не понесёшь урона от чудовищ мрачного замка. Не бойся, Яриська! Мало кому на земле довелось испить эту воду и отведать плоды. А те, кому выпала столь славная участь, становились людьми, равными в величии, смелости и славе которым не было.
«Неужели и я принадлежу к числу сих избранных?» - в волнении думала девушка. Это было гораздо больше, чем откровение зла мрачного замка.
 Так Яриська узнала, что дерево и источник возникли только с её появлением в этих краях, и исчезнут, когда её здесь не станет. Ещё она была уверена, что сам замок с гнилыми болотами и чудовищными призраками однажды провалится прямо в преисподнюю. Ибо не сможет земля  долго нести на себя такую мерзость.

Через какое-то время, когда Яриська чуть привыкла к страшным ночным оргиям, из множества чудовищных существ она начала различать отдельные индивиды, которые привлекали её внимание. Следует напомнить, что мрачный замок являлся прибежищем и для злых душ, не нашедших покоя после смерти. Они пришли сюда, были перенесены из разных народов и времён.