Во имя вечности. Глава 12

   Вечер задернул небо легкой газовой занавесью с вплетенными блестками звезд, мерцающих в колыхании мимолетного бриза. В зеркальной глади озера чернело отражение заснувших гор и остывающий багрянец, предвещающий наступление ночи.
   Одна из звезд вспыхнула ярче своих сестер и, описывая пологую дугу стала опускаться к поверхности засыпающего мира. Ее свет становился все сильнее, вместе с нарастающим гулом, пока, наконец, не исчез где-то на скалистом берегу озера.

 - Прекраснейшая Кораль. – Дассир склонил голову в легком поклоне вежливости. – Мы прибыли. Прошу почтить своим присутствием сию скромную обитель.
   Шлюзовая аппарель орбитального челнока опустилась, открывая вид на мощеную гладкими белыми плитами площадку, окруженную трепещущими огнями на высоких древках. Безупречно прямая аллея, также обрамленная огненными светильниками вела к ступеням роскошного здания с куполами башен и величественными витражами, утопающего в зелени и разноцветных огнях.
   Молодой корсар подал Кораль руку с накинутым на ладонь полупрозрачным шарфом, дабы не смутить девушку откровенным прикосновением. Хотя манера, в которой он повел свою спутницу к дому, была подстать той, как в некоторых мирах было принято вести суженную к алтарю. Следом за ними из челнока вышло еще несколько пиратов из окружения командора с тяжелым грузом добытой недавними грабежами наживы. Последним на посадочную площадку сошел страж, ставший невольным гостем у знатного пирата. Он окинул опытным взглядом местность и неспешно двинулся за волочившей обширную добычу процессией.

   Внутреннее убранство «скромной обители» оказалось столь же роскошным, сколь и грандиозность форм и богатства ее строений. Великолепные, не стесненные границами стен террасы, укрытые ажурными арками на стройных, имитирующих витые стволы деревьев колоннах, сверкающий полированными стенами и полом зал с длинным столом темного дерева и исполинским очагом, выложенным из массивных валунов. Повсюду расставлены скамьи для отдыха с атласными подушками, на полах лежали редкостной красоты ворсистые холсты, а на стенах – изысканные полотна с прекрасными пейзажами. Интерьер однозначно свидетельствовал о состоятельности и вкусе хозяина дома.
   Роскошь не была Кораль в диковинку. Она часто бывала с отцом в домах и побогаче этого. Но привитые образом жизни и воспитанием такт и манеры требовали выражения признательности ее неожиданному освободителю. Пусть даже он и был пиратом.
 - У вас великолепный вкус, Дассир.
 - Бросьте, - отмахнулся тот, наблюдая, как сервируется к ужину стол. – Такой принцессе, как Вы, Кораль, подобает пребывать в чертогах куда достойнее сего места.
 - Это Ваше родовое гнездо? – Кораль пыталась поддерживать беседу, хотя всеми мыслями она была с несчастным отцом, в отчаянии искавшем ее повсюду.
 - Что Вы! Признаться, я даже не знаю, кто был его владельцем. Этот дом был дарован мне моим почтенным отцом за успех в одной кампании.
 - Ваш отец тоже… - запнулась Кораль, теряясь в выборе достойного определения для рода занятий корсаров.
 - Отец мой – фигура столь значительная в Галактике, что слава о его беспримерной храбрости в борьбе за справедливость стала легендой. Его имя – Строт Непобедимый. Он – повелитель звездных дорог и лидер Вольного братства.
 - И он – пират, - наконец набралась смелости Кораль.
   Дассир, казалось, и не повел глазом.
 - Как, впрочем, и все здесь присутствующие. – Он описал слегка изогнутой ладонью дугу и сверкнул игривостью сквозь прищур глаз. – Я, он, Ваш страж. И Вы, моя дорогая принцесса.
   Кораль раскрыла рот от возмущения, но не смогла подобрать достойного выражения, чтобы парировать столь наглое заявление. Дассир же, подошел к ней и заглянул в глаза.
 - Я бы очень хотел, чтоб Вы приняли в дар эту безделицу. В знак благонамеренности, на случай, если с моих уст намедни слетело нечто неуместное для Вашего изысканного слуха.
   Он раскрыл протянутую ладонь, и на ней заиграла буйством света чудесная брошь, изображавшая миниатюрную модель галактики. Сотни сверкающих бриллиантов разной величины, сплетенные и закрученные в спиральные вереницы с наибольшей концентрацией в центре, где, переливаясь тысячами граней, сияло само Великолепие в виде огромного красно – желтого камня, излучавшего собственный свет.
   Завороженная красотой украшения, Кораль растаяла в блаженной улыбке, но самообладание вмиг вернуло достоинство.
 - Я признательна за то, что Вы для меня сделали, но вынуждена ответить отказом на Ваш щедрый дар.
   Ее гордость затмила блистание роскоши в ладони пирата.
 - Это вещь, вероятно, также была добыта нечестным путем, а, быть может, на ней даже чья-то кровь.
   Дассир поднес брошь к глазам, будто и в самом деле ожидал обнаружить следы крови на ней.
 - Позволю себе предположить, что подобные вещицы не имеют обыкновение произрастать в качестве плодов какого-нибудь растения. И, скорее всего, тот, кто добыл все эти прелестные камешки заплатил здоровьем, а может и жизнью, добывая их в гнусных рудниках. А тот, кто, в итоге получил эту красоту, вряд ли потратил столько же усилий, сколько было затрачено на ее изготовление.
   Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
 - И на Вас, Кораль, я вижу несколько блестящих побрякушек, о стоимости которых Вы, должно быть, даже не задумывались. Так чем, позвольте покорнейше полюбопытствовать, я хуже Вас, получающей без совершенных усилий то, что стоит большого пота и крови других, или Вашего стража, отнимающего жизни ради заработка, или того, у кого я отнял эту вещь, и кто был недостоин владеть ею? Чем так мое ремесло омерзительно в сравнении с вашим?
   Он с силой сжал кулак. Послышался хруст, а когда он снова разжал пальцы, по полу застучала бриллиантовая дробь, и подпрыгивающие искры рассыпались у их ног. Кораль подняла глаза и прочла в его взгляде неподдельную обиду и оскорбленную гордость, сдерживаемые достоинством и воспитанностью.
 - Не изволит ли гостья в столь поздний час разделить скромную трапезу в знак примирения ввиду возникших досадных разногласий?
   Кораль уже и сама почувствовала вину за беспочвенные обвинения в адрес гостеприимного хозяина, и растерянно прятала глаза в убранстве зала и накрытого аппетитными яствами стола.
 - Я очень устала. С Вашего позволения я бы немного поспала.
 - Как изволите, принцесса, - произнес Дассир расстроенным голосом. – Но знайте, что и я не притронусь к еде, предназначенной для обоих.
   Девушка посмотрела на пирата, затем на стража. Она не могла позволить, чтобы ее гордость стала причиной того, что кто-то лишится чего-то необходимого, пусть даже элементарного ужина. Она осталась, храня молчание и воздержание от еды, не в силах отогнать тяжелые мысли об отце, которые были сравнимы лишь с усталостью, которая неумолимо овладевала телом.

   Наступившее утро принесло небольшое облегчение, притупив боль переживаний, и ноющее ощущение, будто все происходившее было не более, чем зыбкий мираж сна.
   Вопреки опасениям Кораль, молодой пират проявил заслуживавшее уважения благородство, не навязывая свое общество. Напротив, он, еще накануне вечером, высказал намерение обсудить на пресловутом совете пиратского братства возможный способ возвращения девушки домой. Именно это обстоятельство сыграло решительную роль в том, что Кораль изменила свое отношение к Дассиру на приемлемое с легким оттенком приязни. Именно это обещание, сулившее самые желанные перспективы, успокоило терзаемую волнением об отце душу, позволив немного расслабиться в ее временной золотой клетке.
   Он встретил ее на прохладной террасе, с которой открывался совершенно потрясающий вид ровной как лазурное зеркало глади озера в оправе поросших зеленью лесов гор. Свет светила еще не коснулся воды и она казалась матовой, лишь изредка поблескивали бока золотистых рыбок, игравших со стеблями растений, обвивших каменные перила до самой ее поверхности.
 - Иногда мне кажется, - сказал он, задумчиво глядя куда-то вдаль, - что я занимаюсь совсем не тем, для чего создан. Бесспорно, что Провидение вкладывает особый смысл в бытие всего сущего, будь то создание одухотворенное или просто камень, лежащий у воды. Предначертан ли мне путь более значимый и возвышенный, о том не ведаю. Но Вы, принцесса, открыли мне глаза на очевидное. Я должен нести помощь всякому, кто в ней нуждается. Посему, мы вдвоем немедленно отправляемся в Холузу.
   На лице Кораль изобразилось искреннее непонимание.
 - Холуза – свободный город Братства. Там собратья по духу и оружию находят пристанище в перерывах между рейдами по Галактике. Там, на большом Совете Братства решаются важные дела и вершатся судьбы. Там мы изыщем способ, чтоб помочь Вам вернуться к своему обожаемому родителю.
   Сердце с готовностью отозвалось на эти вселяющие надежду слова учащенным биением. Она ответила пирату легким поклоном, вкладывая в него благодарность и покорность его милости.
 - Я готова. И у меня нет иных желаний, помимо одного. Скорее вернуться домой.
 - Чудно. Мы отправимся в Холузу прямо по поверхности озера, как это делали прежние жители. Вам это обязательно понравится. Это похоже на полет во снах. Плавный, слегка покачивающий и обдувающий встречным ветром.
 - Мне нравится плавать, - улыбнулась Кораль.
 - Плавать? – искренне изумился пират.
 - Так это называется. Перемещение по воде.
 - Да, я люблю плавать, - мечтательно произнес он.

   Изящная лодка, влекомая утренним ветром в упругих, хлопавших подобно птичьим крыльям парусах, пронеслась над гладью озера и пристала к закованному в суровый камень берегу на его противоположной стороне.
   Здешний пейзаж разительно отличался от уголка умиротворения, где Кораль пребывала последние несколько часов. Сиротливо торчавшие из воды столбы разрушенных причалов, белеющие остовы затопленных лодок на дне. Пираты, по-видимому, не жаловали все, что было связано с водой, либо просто посчитали утлые суденышки рыбаков опасными для вооруженных протонными орудиями челноков. Все что еще напоминало о рыбачьем промысле – развешанные на высоких жердях сети, да разбросанные всюду вытянутые корзины для рыбы.
   Раскинувшийся вдоль берега город также производил угнетающее впечатление. Возможно, некогда утопавший в зелени садов и парков, ныне он напоминал развороченную угольную кучу, а срубленные подчистую деревья пошли на топку сильно чадящих печей. Неприглядный облик захваченного пиратами города дополняли горы смердящего мусора, коим обросли все улицы, а некоторые узкие места были и вовсе забиты хламом и отбросами до самых крыш. По дождевым сливам текли нечистоты, и огромные крысы по-хозяйски расхаживали в неимоверных количествах.
   Потрясенная увиденным, Кораль, наконец, преодолела по счастью не долгий, но полный омерзения путь и очутилась в просторном здании, где по словам ее спутника имел место быть так называемый Совет. Длинная колоннада поддерживала высокие своды зала, в нишах стен мерцал огонь светильников, а дальняя сторона была освещена сквозь обширный витраж с изображением некого мифического существа – полурыбы, получеловека. Вероятно, ранее здесь проводились городские собрания или отпускались религиозные обряды. Длинные скамьи из потемневшего дерева остались лишь на второй половине помещения. Передние ряды были снесены и свалены по сторонам. Вместо них выросли некие подобия гнезд – обложенные ткаными покровами, гобеленами, и многочисленными подушками ложа с разноцветными лентами на древках у изголовья. У одних ими служили старинные остроконечные копья или окованные металлом шесты, у других ленты просто свисали с перекрещенных деревянных палок. Самое богатое ложе находилось на возвышении под самым витражом и было обращено к прочим. Его венчало роскошное кресло, целиком высеченное из лазурного камня с замысловатым рисунком прожилок, подчеркивающих изящество его линий. Внутренняя сторона кресла была оторочена тяжелым бархатом глубоко-синего цвета, а пространство у подножья устлано многочисленными мехами и ворсистыми покровами с золоченой вышивкой. На всем этим богатством величественно раскинул свои исполинские крыла растянутое между кованными шестами полотнище стяга. Черное, как сама тьма, с сизым и багровым отливом знамя было усыпано бесчисленными бриллиантами всех размеров, цветов и оттенков, сверкавших, как живые звезды. Хрустальное древко с витыми кольцами, на которых и крепилось полотнище украшали разноцветные ленты из ткани или тонкой кожи, вплетенные в венчавшее древко знамени кольцо из сияющего живым пламенем камня.
   В здании было многолюдно, хотя подобное определение было явно неприменимо к значительной части присутствовавших. Антропоиды и гуманоиды самых разных рас составляли пеструю пиратскую публику, а некоторые выделялись своей необычностью даже на фоне и без того шокирующего своей внешностью большинства, включая представителей человеческой расы, которые, зачастую, не уступали своим выразительным от природы собратьям. Они толпились вдоль скамеечных рядов, громко галдя и распивая теплый утренний эль. Это были члены корабельных экипажей и боевых бригад, входивших в Братство и допускаемые на его Совет как вольные граждане космоса. Их начальники – мастера занимали места в персональных ложах подле места Великого командора. Таких было не меньше трех десятков, судя по количеству лент. Главы преступных кланов, командоры пиратских рейдеров – элита Вольного братства, верховодящего на звездных дорогах доброй половины Галактики. Они гордо восседали на своих гнездах – тронах в окружении слуг или наложниц как правители вселенной, не скрывая своего выпяченного достоинства, но все, без исключения, встали при виде появившегося в зале Дассира, что говорило о несомненно особой привилегированности положения молодого пирата. Лишь когда в сопровождении Кораль и стража он проследовал на возвышение, где располагалось кресло главы Братства и кивнул в знак приветствия, все снова вернулись в свои привычные позы.
 - Отец не посещает Совет лично, - тихо произнес Дассир, усаживаясь в кресло Строута Непобедимого, – а доверяет представлять себя одному из командоров. К тому же он всегда весьма занят вопросами куда как значимыми. Статус его столь высок, что рядовым братьям не позволено даже взирать на его лик, достойный величия звезд.
   Пират театрально выдохнул с легкой улыбкой, завидев, что Кораль стояла, когда как он сам величественно восседал в монаршем кресле.
 - Не сочтите за грубость, Кораль, но на ложе Великого командора не предусмотрено иных мест, кроме места Великого командора. Таково уж правило. Могу предложить вам со стражем, как почетным гостям, расположиться подле, на этих милых мехах.
   Кораль не сочла это предложение за унижение, хотя почувствовала раздражение. Но, наученная в свете лицемерию, предпочла дипломатично отвергнуть его предложение, рискуя обидеть местные обычаи гостеприимства.
 - Благодарю за Ваше великодушие, - изобразила покорность она, - но мы, с Вашего позволения, останемся стоять. В знак уважения к Вашей персоне.
 - Как будет угодно, - улыбнулся он и хлопнул в ладони.
   Из-за кресла тут же возникла молодая особа в шелковом одеянии цвета киновари с большим блюдом полным сочных фруктов и серебристым цилиндром с ароматным вином. Оставив блюдо на резной столик и налив Дассиру вина, она взяла его ладонь и стала неспешно массировать пальцы. Пират заметил румянец недоумения на лице Кораль и игриво улыбнулся. Затем его лицо стало непроницаемо серьезным, и он обратил свой взор на затихший в ожидании слова командора зал.
 - Братья и сестры. Приветствую вас под сенью знамени Строта Непобедимого и, следуя присяге верности Братству, возлагаю перст свой на великую реликвию Братства.
   Перед ним предстал слуга с бронированным контейнером в руках. Произведя непонятную манипуляцию с замковой панелью, Дассир откинул крышку. Кораль увидела очень крупный кусок абсолютно прозрачного кристалла, покрытого изысканной резьбой. Ей показалось, что в каменных недрах поблескивал огонек, будто у кристалла было сердце. Дассир осторожно поднял камень перед собой, и тот отозвался заметной вспышкой света.
 - Пусть Бооха – осколок Фарны – матери всего сущего дарует Вольному Братству вечное процветание среди блистания звезд миллиона миров. Сим благословляю Совет, братьев и сестер.
 - Бооха, - благоговейно выдохнул зал.
 - Молвите, достопочтенные мастера, о ваших деяниях и чаяниях. Пусть Братство услышит о том, как вашими заслугами ширится его слава.
   После непродолжительной паузы в одном из лож мастеров поднялся грузный человек в расшитом золотом глиссгете с длинной седой шевелюрой и пронзительным взглядом. Он выглядел как командор королевского флота. В Братство попадали люди с очень разной судьбой, и было нормальным предположить, что, вероятно, когда-то он таковым и являлся.
 - Славлю Братство и приветствую тебя, Дассир, в качестве блюстителя трона Великого командора. Боюсь оскорбить обычаи Братства, но прошу, вместо вестей с звездных дорог, обратить к тебе, достойнейшему из присутствующих, с вопросом большой важности.
   Дассир в одобрении склонил голову и произвел властный жест раскрытой ладонью.
 - Тебе ли, друг мой Мактеоф, вопрошать о чем бы то ни было. – Он прижал ладонь к сердцу и склонил чело повторно, выражая, на сей раз, глубочайшее почтение к персоне седовласого аристократа. -  Ты самый уважаемый и мудрый командор в Братстве. Ты мой учитель, и тебе я обязан всем, что я знаю и чем владею. Твоей отвагой и талантами вознеслась слава Братства в тысяче систем. И ты просишь меня о милости выслушать то, что тебя волнует? Я внемлю каждому твоему слову, как сверкающей капле ценнейшей влаги.
   Старый пират удовлетворенно кивнул.
 - Меня тревожит тот, кто сейчас стоит подле тебя Дассир. Известно ли тебе, кто сей муж?
   Молодой командор оглянулся через плечо, с искренним любопытством оглядев стража, а затем игриво сжал губы и дернул плечами. Ему было и вправду невдомек, что за тайну он привез с собой в Холузу.
 - Кто же он?
 - Мне он известен как Миро.
   В рядах пиратов тут же возник ропот, перешедший в гулкое напряжение.
 - Миро!? Человек – армия! – раздалось под сводами холла, и слова эти искрящимся изумлением стали передаваться от одного корсара к другому.
   Дассир вновь обернулся к стражу, сохранявшему невозмутимое спокойствие.
 - Ведомо ли тебе, о чем молвит тот достопочтенный мастер?
   Страж промолчал. Было очевидно, что он не был желанным гостем на Совете, но даже перед толпой вооруженных головорезов, не питавших к его персоне теплых чувств, его взгляд и лицо остались незыблемыми.
 - Много циклов назад, - продолжал Мактеоф, - когда я был еще пилотом королевского корвета, мне случилось видеть прибытие в систему Ахуд небезызвестного всем рейдера МЕДУСА. Среди наемников на его борту был и этот малый. Он прославился участием в печальной для Братства кампании, когда было повержено полдюжины быстроходных интерстеллеров вместе с их славными командами, а непревзойденный КВИК был вынужден ретироваться с места сражения из-за серьезных повреждений.  Причем этот человек отличился больше иных, самолично расправившись с командами хорошо вооруженных и обученных братьев на целых двух бортах. С этой поры Строт Непобедимый нарек его врагом Братства и своим личным. И хотя с той трагической даты минуло немало времени, и это совсем не отразилось на его чертах, я готов поклясться чем угодно, что это именно он.
   Волнение среди пиратов нарастало, грозя перерасти в открытый пожар негодования, и Дассир дипломатично взял ситуацию под свой контроль.
 - Что ж, порой и заклятый враг может статься надежным союзником. И то, что сей знаменитый муж пребывает за моей непокрытой броней спиной в добром расположении и с благими намерениями, является убедительным подтверждением вышеупомянутого. Выражаясь иначе, этот человек не есть угроза мне, равно как и любому из присутствующих здесь.
   Прозвучавшие слова в купе с обезоруживающей улыбкой Дассира убедили взволнованных пиратов успокоиться, и в зале Совета вновь воцарилась относительная тишина. Даже Кораль, с негодованием и нескрываемой неприязнью взиравшая на происходившее, испытала чувство уважения к молодому командору пиратской своры за его очевидные лидерские качества.
   Возможно, порыв одобрения и даже, в какой-то степени, восхищения так и угас бы едва воспылав в сердце молодой бенедианки. Однако, Дассир пошел дальше в развитии своего положительного образа в глазах Кораль, проявив уж совсем не свойственное пирату благородство. Он не только убедил своих беспринципных и чуждых добродетели подельников в необходимости исполнить обещанное им, но и склонил на свою сторону нескольких мастеров, уверовавших в то, что самопожертвование может быть важнее жажды наживы. Даже в свете того, что и без того изрядная в вопросах безопасности Бенеди наращивала свою оборонительную систему в связи с назревшим галактическим кризисом, Дассир не убоялся пуститься в эту откровенную для него авантюру, собрав под своим знаменем пять крупных кораблей его новоиспеченных соратников и еще три десятка суденышек поменьше. Именно они, как уже показала история, играли самую важную роль в большинстве шумных кампаний, проявляя невероятную живучесть и мобильность в дерзких и подлых вылазках, почти всегда стоивших противнику ощутимых потерь.
   Конечно, большинство участников этой странной для пиратского промысла миссии были движимы своим природным тщеславием, надеясь, таким образом, возвыситься в глазах их молодого лидера Дассира, который был бесспорным приемником Строта Непобедимого. Ну и, конечно, почти каждый из мастеров сам лелеял в душе надежду когда-нибудь занять лазурный трон Братства, ведь ни Великий командор, ни презревший страх и опасность Дассир не были бессмертны, и в любой момент могли сгинуть в Бездне, уступив заветное место новому правителю империи звездных дорог.
   
   Уже к исходу седьмой луны изящная и быстроходная красавица Дассира ЦИВЬЕДА в сопровождении снаряженных и решительных рейдеров покинула орбиту пиратской вотчины, унося Кораль в направлении далекого дома, где по ней сходил с ума ее обожаемый отец. Девушке была предоставлена полная свобода перемещения по интерстеллеру Дассира, однако в просьбе связаться с Байнгримом - старшим по его личному каналу ей было отказано, несмотря на воззвание к порядочности и великодушию. Командор пиратов был неустрашим, но не безрассуден. Вся флотилия легла в дрейф, едва корабли достигли пределов системы Бенеди, опасаясь появления галактических сил, присутствие коих в приграничных секторах системы было несомненным фактом и столкновение с которыми не сулило пиратам ничего хорошего. Высоко маневренные и владеющие сокрушительной огневой мощью суда бенедианских патрулей представляли смертельную угрозу даже лучшим из кораблей Братства. Поэтому на сходе пиратских командоров было решено не рисковать всеми силами, а отправить вглубь системы один корабль под прикрытием двух других и по достижении достаточной близости к карантинной зоне Бенеди сбросить малый корабль с девушкой и Миро, предоставив им шанс самостоятельно решать вопрос с пересечением оборонительной линии планеты. И это, отнюдь, не являлось проявлением малодушия или бессердечности. Пираты, несмотря на все свои негативные качества, были, за небольшим исключением, весьма здравомыслящими и рациональными субъектами, а благодаря осторожности многим удавалось долго предаваться излюбленному ремеслу, избегая, при этом, законного возмездия. Ни один, включая самого Строта с красноречивым прозвищем – титулом, не рискнул бы войти с торжественным гимном в главные ворота звездной цитадели, променяв свою бесценную шкуру на бессмысленную браваду. И это было весьма разумным, учитывая то обстоятельство, что правительство Бенеди вступило в конфронтацию с Солнечным союзом, и, отныне, во всяком госте видело вероятного противника.
   Миссия, выраженная, по большей части, в томительном бездействии, на удивление преобразила пиратскую братию. Строжайшая дисциплина, никакого пьянства, азартных игр и прочих вольностей, до которых были так охочи представители разгульной братии. Пираты проявляли умеренность в еде и сне, и даже привычная ругань почти не звучала в галереях ЦИВЬЕДЫ. К чести Дассира интерьер корабля вообще отличался завидной чистотой и порядком, а команда опрятным видом и вполне сносными манерами.
   Кораль было отведено просторное помещение, которое, по-видимому, подготовили специально для юной гостьи. В этом, почти по - родительски уютном гнездышке она провела весь перелет, включая гиперпространственный переход, столь краткий, что не потребовалась криокамера. Похоже, пиратам были известны какие-то тайные пути, позволявшие быстро покрывать громадные расстояния между проторенными звездными дорогами, внезапно появляясь, совершая разбой, и так же внезапно исчезая с наживой. Девушке никто не досаждал назойливым вниманием, и если бы она не знала, что поход был затеян ради ее возвращения домой, Кораль могла подумать, что о ней и вовсе забыли.
   Дассир возник в проеме входного люка тогда, когда она уже и не надеялась, что наступит день, когда тот вспомнит о ее присутствии на борту. Безупречный и элегантный, как и прежде, он осыпал девушку лестными эпитетами и сопроводил в личные апартаменты, галантно предложив свою руку. Здесь, среди тонких цветочных ароматов и тихой, почти печальной мелодии он предложил ей присесть в одно из одинаковых кресел, образующих круг у постамента в форме опрокинутой полусферы. Ожидая подвоха, Кораль приняла его приглашение, настороженно осматривая интерьер погруженного в полумрак помещения. Дассир, по своему обыкновению, улыбнулся искренней улыбкой, молча обошел все кресла, задержавшись на мгновение за тем, где сидела девушка, и занял место точно напротив. Он скрестил перед собой пальцы, несколько раз коснувшись кончика носа и поднял взгляд на свою гостью.
 - Скажите, командор, - нарушила напряженное молчание Кораль, - как Вашим кораблям так быстро удалось долететь до места назначения? Я изучаю основы астронавигации в университете, но ничего не слышала о подобных методах полетов. У Вас, наверное, есть какой-то секрет?
 - Милая принцесса, - улыбнулся Дассир. – Никаких секретов и тайных путей нет. Зато у нас есть наука. Точнее сказать когерент Ульгига. Именно он и помогает нам нырять и выныривать там, где нам нужно. Такому разве не учат в университете?
   Кораль промолчала, поняв, что напрасно коснулась этой темы, наивно полагая, что сможет компетентно вести тему.
 - Не принимайте все так близко к Вашему прелестному сердечку. Я в космосе с самого детства, но до сих пор не познал и ничтожнейшей части его тайн и премудростей. Но нам нужно знать лишь то, что нужно нам. Вам же, сейчас нужно знать, что, выполнив данное обещание, я привел Вас к порогу родительского дома. Но по причинам, суть которых я не намерен излагать, я не могу постучать в дверь. Это Вы должны сделать самостоятельно. Нет причин сомневаться в моей искренности или чести…
 - Я понимаю, командор, - прервала его Кораль. – И я смогу сделать необходимый шаг.
   Она встретилась с его взглядом и прочла в нем нечто большее, чем просто бескорыстное благородство.
 - Возможно, в моих силах будет сделать нечто и для Вас, Дассир?
   Пират улыбнулся, коснувшись кончиками пальцев закрытых век, удовлетворившись услышанным.
 - Я не привык просить. Все, что я когда-либо хотел, получал так или иначе. Но ситуации, порой, принуждают изменять привычкам.
   Он встал, устремив свой взгляд в звездную бездну за панорамным витражом.
 - Ваш родитель – весьма влиятельный человек в вашей системе. Я был бы немало признателен, если бы он, однажды, смог выполнить мою единственную просьбу, что ни в коей мере не ущемит ни его статуса, ни жизненных принципов.
 - Я не могу гарантировать согласия своего отца, но обещаю попробовать его получить.
 - Вашего слова вполне достаточно, принцесса.
   Недолгие переговоры были бесцеремонно прерваны внезапным сигналом с узла управления кораблем. У изящных консолей собралась добрая половина команды, наблюдая за тем, что происходило за пределами корабля. У входа, прислонившись к переборке и скрестив на груди руки стоял молчаливый Миро. Заметив командора, навигатор ЦИВЬЕДЫ  указал на странный объект, заливший помещение поста багровым заревом.
 - Что это может быть? – спросил Дассир у него с заметным безразличием.
 - Напоминает на вихреобразное скопление, но по данным справочников здесь ничего подобного не должно быть. На энергетический выброс гиперпортала тоже не похоже. Да и нет здесь ни чьих порталов.
 - Задействуйте активную защиту и передайте всем остальным командорам мое распоряжение быть начеку. Сие весьма примечательно, но у меня есть несравнимо важные деяния, чем красочный небесный феномен.
   Он уже развернулся к выходу, намереваясь покинуть пост, когда внезапно погасло освещение и тяжело выдохнули силовые установки. В кровавом полумраке прямо возле Кораль возникла человеческая тень, последовал молниеносный удар, и находившийся рядом Дассир оказался у противоположной стены. В следующее мгновение запищали зуммеры активации оружия; пираты направили весь имевшийся арсенал на незваного гостя. Неустрашимый страж напрягся, готовый к броску, но, отчего то медлил.
 - Если вы деактивируете свое оружие – никто не пострадает. – Голос незнакомца был тих и невероятно спокоен.
   Дассир выпрямился, потирая ушибленную скулу.
 - Кто бы ты ни был, ты должен уяснить одно – ты на борту моего корабля, и распоряжения на нем отдаю исключительно я сам.
 - Мне все равно. Мне нужна только эта молодая особа.
 - Похоже, мы так и не поняли друг друга, - раздраженно выдохнул Дассир, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.
   Незнакомец предупреждающе поднял руку. Миро, неожиданно оказавшийся за спиной командора, склонился над его ухом.
 - Я бы не стал… - тихо произнес он.
   Дассир отстранился от стража и недоуменно посмотрел на того, кого даже самые искушенные из ветеранов Братства единодушно считали непобедимым.
 - Он тебе знаком? – спросил он.
   Миро кивнул, не сводя глаз с темной фигуры возникшего из ниоткуда человека.
 - Чего же ты медлишь? Твоя задача – оберегать принцессу.
 - Мне его не одолеть.
 - Ты же человек – армия!?
 - Он сильнее.
 - Позволишь похитить ее.
 - Так будет разумно. Иначе, кроме бессмысленной бойни вы ничего не добьетесь.
   Дассир нахмурил брови, стараясь осмыслить только что услышанное. Но уже через мгновение он осознал, что незваный гость исчез вместе с девушкой также таинственно, как и появился. Страж бросился к месту, где только что находились два человека, словно силясь поймать ускользающий след похитителя и его жертвы. Не найдя ничего, он вплотную подошел к командору, пристально посмотрев в его глаза.
 - Мне нужен бортовой модуль. И лучше, если на нем будет вооружение.
 - Все, что угодно, страж. Чувствуй себя, как дома. Но позволь тебе заметить…
   Он не успел договорить; Миро уже растворился в темноте, оставив Дассира в смятенных чувствах и совершенного сбитого с толку новыми загадками и открытиями.
 - Что будем делать, командор? – навигатор осторожно заглянул в глаза молодого пирата. – Девчонки теперь нет, выходит и вылазке конец. Какой резон торчать здесь дольше…
 - Отследить телеметрию модуля стража. Мы последуем за ним. Остальные, если пожелают, могут немедленно возвращаться в Холузу. Я не осужу ни единого, кто повернет назад, и отблагодарю любого, кто послужит мне опорой в этом предприятии.
   Он повернулся к своей команде, и все увидели пылающую решимость в его глазах. Ни один из пиратов не проявил желания покинуть борт ЦИВЬЕДЫ, и только два корабля мастеров, не видевших выгоды в полной опасностей и неизвестности дороге, приняли решение вернуться. Остальные же последовали за своим командором, взяв курс на пылающий пурпуром звездный цветок.