Храм. Часть 19

*****
     Выйдя из Храма Знаний, Таэра глубоко вздохнула, успокаиваясь, немного постояла – и решительно шагнула сквозь миры. Как бы ни хотелось немедленно кинуться в погоню за убийцей целой расы, прежде всего надо было найти оружие против Преступившего. Все остальное вполне могло немного подождать, но угроза магам и магии вообще слишком реальна, слишком близок последний Шаг, после которого никакое оружие уже не поможет. А вот оружие – или, хотя бы, реальный шанс на победу – можно было раздобыть именно в этом маленьком мирке, о котором мало кто знал. А те, кто знал, никогда не принимали его обитателей всерьез – и напрасно.

     Таэра вышла в мир Йегнор* – или, как его называли маги, мир Лунных Топей - и огляделась.
     Это было поистине странное место. Лунные Топи, дикие, почти совершенно пустынные и непроходимые, таящие несметные сокровища и полные самых неожиданных ловушек. Кочковатая болотистая местность тянулась от горизонта до горизонта, пока хватало взгляда, и плотный туман клочьями плыл над редкой травой. Из тумана время от времени возникали неожиданные деревья, до самой вершины оплетенные густым плющом с жирными листьями, и мелькали какие-то бесформенные тени.
______________________________________________________
Йегнор – букв. «лунная топь» (астр.)
------------------------------------------------------
     Таэра остановилась на краю болота. Спустя всего минуту возле нее словно из ниоткуда появилось невозможное в своей нелепости существо, которое могло привидеться разве что в горячечном бреду. Мешкообразное тело уверенно опирается на короткие ноги с широко растопыренными в стороны пальцами, снабженными толстыми перепонками. Неожиданно изящные, почти человеческие руки непрестанно движутся, огромные влажные глаза смотрят спокойно и внимательно. Существо медленно наклонило круглую голову.
     -Чем могу быть полезен тебе, о Госпожа?
     -Я никогда ни о чем не просила твой народ, Ссирх, - Таэра слегка коснулась склоненной головы существа и оно затрепетало в странном благоговейном восторге. – Но сейчас тревожные времена. Лангирны* всегда были верны Слову. Верны ли вы мне теперь?
_________________________________________________________
     Лангирны – обитатели Лунных Топей, признавшие богиню Ненависти своим Покровителем. Обладают зачатками магии, близкой к магии Ненависти, и являются хранителями древнейших артефактов, когда-либо существовавших в Астрале. В Лунных Топях хранятся артефакты всех восьми Храмов Астрала.
     -Мы редко признаем повелителей, - спокойно отозвался лангирн, - но уж если признаем – это навсегда. Чем мы можем помочь тебе?
     -Мне нужно… - Таэра помолчала, покусывая губы, потом решилась. – Мне нужны артефакты. Не Храмовые, другие, но я точно знаю, что они хранятся у вас. Один из них я назову – это Струна АррАда. Он имеет власть над любой негативной магией и может заставить заклятье повернуть назад, показывая то, что и как  произошло после его активизации. Второй артефакт – то, что способно преодолеть силу таханара. Я не знаю, ЧТО это, знаю только, что такой артефакт существует. И третий… Впрочем, он понадобится мне позже, если все получится так, как я задумала. Если же нет – он будет просто бесполезен.
Лангирн задумался. Потом сделал рукой приглашающий жест. Тонкие губы дернулись, обнажая ровные мелкие зубки.
     -Прошу за мной. Струна Аррада неподвластна никому из нас, только тот, кто владеет настоящей Силой, может взять ее. По крайней мере – попробовать взять. Но за второй артефакт придется платить. Даже тебе, о Госпожа.
     -Об этом потом, - нетерпеливо откликнулась она. – Сначала – Струна.
     -За мной. – Ссирх повернулся и размеренно зашлепал прямо по топи, напрямик, не обходя гибельных зеркал. Болото гулко ухало под его большими плоскими ступнями. Таэра выдохнула и решительно шагнула следом. Лангирны были странными и непонятными существами, но они признали ее. И уже не раз доказали, что умеют держать слово. Но вот болото… Болоту было абсолютно все равно, и только Ссирх, да еще, может, двое-трое его соплеменников могли безбоязненно гулять по нему в любом направлении. Для человека, 
даже для мага, такая прогулка могла окончиться плачевно.
     Словно почувствовав ее колебания, лангирн обернулся.
     -Не нужно беспокоиться, о Госпожа. Топи знают тебя. Они пропустят тебя, но только тебя одну. Больше по ним не пройти никому  – Топи не любят таких как ты… Не надо беспокоиться об этом, надо беспокоиться о другом. Топи живут вместе с нами, но своей жизнью. Струну Аррада вынести будет непросто, и я не в силах приказать Топям. И никто из нас – не в силах.
     Некоторое время они молча шли по притихшему болоту. Потом Ссирх снова обернулся к ней.
     -Можно ли мне спросить, о Госпожа? О Большом мире?
     -Можно попробовать спросить, Ссирх, - устало отозвалась она. – Но это не всегда означает ответ.
     -Тогда я попробую. – Ссирх умудрялся смотреть на свою Госпожу и одновременно – на дорогу перед собой. – Большой мир неспокоен. И виной тому – твоя Сила, о Госпожа. И – человека, как ты, который был вместо тебя в твое отсутствие. Затронет ли возмущение в Большом мире нас? Боги забыли об артефактах, хранящихся у нас, а ведь если нас постигнет участь Светлой части Большого мира, называвшейся Тайкери, боги Большого мира могут уйти навсегда. И ты тоже, о Госпожа. А если эти артефакты попадут в руки кого-нибудь из Темной части Большого мира, уход богов не только затянется, но станет немилосердным.

     Таэра долго молчала. Что ж, лангирн как всегда прав. И вопрос его вполне правомерен. Не ответить на него – значит обидеть лангирна, а Ссирх если и не покажет обиды, то эта помощь вполне может стать последней. Лангирны умны, они вполне способны найти тысячу причин не делать того, чего им не хочется делать.
     Ссирх остановился.
     -Ты не хочешь отвечать мне, о Госпожа? Ты боишься?
     -Нет, - вздохнула она, - я не боюсь. А только… трудно мне ответить. Я не знаю того, о чем ты спрашиваешь. По крайней мере – я не уверена. Сейчас вообще трудно быть в чем-то уверенным. Давно никто не осмеливался тревожить Ушедших, слишком давно, чтобы кто-то из нас мог помнить, чем все тогда кончилось. Из тех, прежних, не осталось никого, а мы… мы слишком молоды для этого. Многие из нас тогда даже не родились. И я не знаю, чем все окончится. И не знаю, пострадают ли Топи. И не знаю, помогут ли артефакты или я просто тешу себя никому не нужной надеждой на более-менее благополучный исход. Я ничего сейчас не знаю, Ссирх. Но когда буду знать – я скажу. Обязательно. Прости…
     Лангирн подошел почти вплотную и коснулся ее руки.
     -Не надо так тревожиться, о Госпожа. Даже ты не всесильна, никто из вас. Я верю тебе.
     -Ты прав в одном, друг мой: об артефактах забыли. И забыли, какая это Сила и чем она может обернуться для каждого из нас, попади она не в те руки. А Тайкери… клянусь, я узнаю, кто и по чьему приказу сделал это.
     -Госпожа всегда делает то, в чем клянется, - Ссирх почтительно склонил голову. – И то, что только обещает – тоже. Пойдем. Нам уже недалеко.
     Вскоре он снова остановился. Таэра растерянно огляделась. На ее взгляд, Топи в этом месте ничем не отличались от тех, откуда ее привел Ссирх. Топь и топь, самое обыкновенное болото. Но лангирн указал рукой себе под ноги.
     -Это там, о Госпожа. Туда дорога только для тебя. Надо только встать точно над Сокровищем – и Топи сами пропустят тебя.
     Таэра несмело сделала крохотный шажок вперед. Ничего. Только пружинит под босыми подошвами кудрявый короткий мох. Еще шажок – и вдруг он поехал под ногами, расползаясь в стороны. Непроизвольно ахнув, богиня Ненависти провалилась в болото с головой. Она ожидала знакомых признаков удушья, вонючей, как в любом болоте, воды, которая вот-вот хлынет в нос и глаза, и уже была готова измениться, став этой самой водой, но…
     Стены невысокого узкого коридорчика оплетал живой мох, лежа настолько плотно, что внутрь не просачивалось ни капли воды. Воздух здесь был на удивление чистый, с легким запахом сухой хвои. Таэра осторожно пошла по коридору. Ошибиться тут было невозможно: с одной стороны коридор оканчивался тупиком. И спустя всего несколько шагов Она оказалась в крохотном круглом зальчике. Посередине его, на высокой витой подставке покоилась Струна Аррада.
     Увидев легендарный артефакт, Таэра была поражена: больше всего Струна напоминала детскую игрушку! Между двух недлинных палочек странного тусклого металла, покрытых едва заметной резьбой, натянута тончайшая золотистая нить – и это все. Ничего больше не было, и если бы не старый рисунок, виденный много лет назад, она решила бы, что Ссирх ошибся. В спокойном состоянии Струна Аррада была не больше ладони длиной, она лежала совершенно открыто, но, едва только Таэра протянула руку, как вокруг подставки вспыхнуло ровное бледное пламя. Неестественно ровное и столь же неестественно холодное. Пальцы застывали мгновенно, чуть только приблизившись к Льдистому Пламени. Таэра знала об этом заклятии только понаслышке, маги говорили о нем редко и неохотно, но если говорили, произносилось это как имя собственное, с уважительным страхом – никому из нынешних магов Астрала не под силу было не только покорить, но даже вызвать Льдистое Пламя. А сила в нем была огромная. 
     Таэра медленно сдвинула черную повязку, скрывавшую глаза. Обжигающая стена угрожающе поднялась на уровень ее лица и остановилась, словно споткнувшись о немигающий взгляд зеленых холодных глаз. Изумрудный огонь истинной Ненависти скрестился с бледной голубизной Льдистого Пламени, маленькая рука властно двинулась наперерез ледяному ножу Пламени, и так тверд и безумен в своей решимости был зеленый взгляд, что Льдистое Пламя отступило, едва ли не впервые сраженное человеческой волей. Бледная стена опала.
     Маленькие твердые руки бережно подняли Струну Аррада с его многовекового ложа.

     Когда богиня Ненависти снова появилась на поверхности – имея в руках Струну Аррада, на это не потребовалось никаких усилий – Ссирх склонился перед ней так, как не склонялся еще никогда.
     -Госпожа доказала свою силу, - произнес он с неподдельным уважением. – Госпожа владеет Топями, как никто из нас. Как никто еще не владел ими во всем Большом мире.
     -Это значит, что здесь я дома?.. – Таэра улыбнулась, увидев, как смешно сморщился лангирн, пытаясь понять иронию. – Все нормально, Ссирх. Твое Сокровище признало меня. Что дальше?
     -Госпожа ищет то, что может преодолеть силу таханара, - Ссирх окинул топи долгим взглядом. – Такая сила у нас есть, вот только она настолько же древняя, насколько злая. Она не для вас, нынешних обитателей Большого мира. Даже не для тебя, о Госпожа. Но я отведу тебя туда. Этот артефакт – Огнь. Вечный, неугасимый, слишком горячий для нас. Он живет глубоко под землей, и создан он был руками одного из Первых, тех, кого вы теперь называете Ушедшими. Только они имели относительную власть над ;гнем.
     -Почему же ты сказал, что за второй артефакт надо платить?
     Лангирн обернулся к ней.
     -Потому что это так. Много-много дней назад один из таких, как ты, приходил к нам за помощью. Он просил именно Огнь – и он не сумел оплатить то, что так хотел заполучить. Огнь забрал его. 
     -Веди меня.
     -Прошу за мной, о Госпожа.

     Идя следом за своим провожатым и уже совершенно не глядя под ноги, Таэра глубоко задумалась. Слова Ссирха затронули что-то в ней, что-то шелохнулось глубоко внутри, нетерпеливо заерзало… Что? Уж очень Огнь по рассказу лангирна напоминал неопалимую купину. Тогда понятно, что значит «Огнь забрал его»: кто-то, кто пытался взять его, просто сгорел, не сумев справиться с такой страшной силой. Еще бы, если неопалимая купина – создание Ушедших!..
     -Мы пришли, - неожиданно сказал Ссирх, проворно отступая в сторону. Во всей его позе, напряженной и настороженной, ясно чувствовался страх.
     Они стояли перед круглой дырой в необхватном дереве – откуда только взялось такое на болоте?! И из глубины его явственно тянуло жаром.
     -Но… дерево ведь живое? – неуверенно спросила Таэра.
     -Он живой, - Ссирх совсем человеческим жестом обхватил себя руками. – Он самый старый, даже старше Огня. Но когда давно сюда приходили Первые, они использовали силу этого карвеста*, чтобы дать жизнь Огню. И Огнь с тех пор живет в дереве, а дерево живет, потому что жив Огнь.
__________________________________________________________
     Карвест – единственный род деревьев, растущих в Лунных Топях. Обычно они приземистые, с широким стволом и маленькой кроной.
     -Вот оно что, - прошептала Таэра, легко поглаживая кончиками пальцев грубую кору карвеста. – Симбиоз…
     -Госпожа?
     -Это я так, Ссирх… Но скажи, можно ли взять только часть Огня? Мне не хотелось бы причинять вред этому великану.
     -Я не знаю, о Госпожа. Ты великодушна, но карвест устал. Он давно один, те, кто рос вместе с ним, давно умерли, и он хотел бы уйти к ним, но Огнь не дает ему этого сделать. Если ты заберешь Огнь, карвест будет свободен.
     -У вас очень странное представление о свободе, - Таэра пристально посмотрела на  лангирна. – Смерть не дает освобождения, дает только вечную не-жизнь, только и всего… Впрочем, это философия. Прости меня, сказывается привычка к лекциям.
     Она снова улыбнулась и шагнула в темноту. Ей показалось, что старый карвест еле слышно зашелестел у нее над головой.

*****
     Сила билась внутри тугими кольцами. Оставайся Глава Храма Ненависти прежним, ему бы никогда не справиться с такой мощью, его бы попросту разорвало на куски. Но помощь – и весьма чувствительная! – Ушедшего сделала его необыкновенно устойчивым к влиянию Силы Алтаря. Он чувствовал себя необыкновенно сильным и могущественным, и ему постоянно приходилось напоминать себе, что это – только результат сделки с Ушедшим, и этот эффект исчезнет, как только срок сделки подойдет к концу.
     Ушедший вел молодого некроманта такими путями, что порой все казалось Бори кошмарным сном. Жуткие твари покорно склонялись перед ним, готовые выполнить малейшую его прихоть, подлецы и подонки, фанатики и маньяки смертных миров падали ниц перед Темным Магом, проливая во славу его реки человеческой крови, радуясь снова заняться любимым делом – убийством, и целые миры ложились ему под ноги, готовые ради него на все. И смеялся Ушедший, и все четче проступала на лбу Звезда Проклятого.

     …-Далеко еще? – Бори зябко запахнулся в плащ. Он никогда раньше не знал, что такое холод, и новое ощущение ему не понравилось. – И почему так холодно?
     -Еще далеко. Даже мы не знали короткого пути в Межвременье, так что… Но мы дойдем, хотя и не так скоро, как бы тебе хотелось. А холод… Ты теряешь себя. То, что было твоим стержнем долгие годы, от чего в прежние времена ты никогда бы не отказался, - все это тает, и тает тем быстрее, чем больше жертв приносится ради тебя. Потому что их кровь и слезы – это твоя Сила. Потому что тебе нравится ощущать в себе эту мощь. Потому что после каждого нового мира, вольно или невольно покоренного тобой, ты становишься сильнее и… равнодушнее. Ты почти бог сейчас. Я не зря спрашивал тебя тогда, после первой выплаты, хочешь ли ты продолжать. Ты не жалеешь, что ответил «да»?
     -Тебя не должно это волновать, - хрипло отозвался Бори. – Я сделал то, что сделал, а ты должен только выполнить договор. И все.
     -Ты некромант. Адепт Ненависти. Как же ты допустил, что Любовь, сила прямо противоположная твоей сути, овладела тобой? Ты не мог не понимать, что рано или поздно придется выбирать между ними!      
     -Повторяю, это не твое дело. Ты…
     -Знаю, знаю. И я выполняю свою часть сделки так же хорошо, как и ты – свою. Но путь д;лог, и я не понимаю, почему мы всю дорогу должны молчать. Это только разговор, чтобы путь казался хоть немного короче. 
     -Я не хочу говорить. Особенно – на затронутую тобой тему.
     -Почему же? Не потому ли, что ты уже жалеешь о сделанном выборе? Ведь все эти жертвы – ради нее, твоей девочки. И твоя собственная – тоже, а ведь она даже больше, чем ты думаешь.
     Бори поднял голову, внимательно посмотрел на плывшее рядом густое облако Ушедшего.
     -Почему ты не говоришь, что именно забрал в качестве первой выплаты? Или – часть чего?
     -Нельзя. Ты сам позже поймешь, чего именно лишился. Я не могу тебе сказать, не имею права.
     -Как часто мы этим прикрываемся! – презрительно бросил некромант. – Пожалуй, всегда, когда не хочется отвечать. А так – и не отказал, и не ответил, и звучит это «не имею права» как-то таинственно, намекая, что ты в чем-то выше собеседника, потому что тебе известно что-то, не доступное больше никому.
     -Я правда не имею права, - вздохнул Ушедший. – Тогда сделка потеряет свою силу. И ты останешься один, а уж как ты станешь отсюда выбираться – твоя забота.
     -Странно, - пробормотал Бори, слегка обескураженный его серьезным тоном. – К чему такие сложности? Ведь те немногие, кто рискует прибегать к вашей помощи, платят сполна! Почему же не сказать им, ЧЕМ именно они платят? Я знаю, что вы выбираете это сами, для того и нужен со стороны некроманта тот самый первый шаг еще ДО заключения сделки. Ведь может статься, в душе некроманта нет ничего стОящего, равного предоставляемой помощи. Но раз уж первая выплата произошла, к чему хранить секрет и дальше? Все равно назад дороги уже нет!
     -Назад дороги нет, - согласился Ушедший. – Но среди вас, людей, слишком часто стали попадаться клятвопреступники. Бывало, что, узнав, чем именно они платят, некроманты попросту разрывали договор, а это, мягко говоря, не совсем честно.
     -Разве в этом случае вы что-то теряете?
     -Конечно. Мы теряем ту видимость жизни, которой еще располагаем.
     -А некромант?
     -Тоже. Потому что теряет ту защиту от излишней Силы, которой обладает, пока в силе договор. Скажи, если бы ты оставался прежним, если бы мы не заключали договора, а я просто бы раскрыл для тебя тайники Астрала – ты бы выдержал Силу, которая сейчас в тебе?
     -Нет, - честно признал Бори. – Не выдержал бы и минуты. Это – слишком для любого из нас.
     -Вот. А тот, кто рвал договор, не знал, что расторжение его ведет к тому, что наша защита просто исчезает из него, но Сила-то, предоставленная нами, никуда не денется! Она останется в некроманте.
     -И он, конечно же, умрет, - закончил Бори. – И далеко не самой хорошей смертью. 
     -Да, - облако чуть колыхнулось, словно Ушедший кивнул.
     -Сколько же раз такое было?
     -Это имеет какое-то значение?
     -Нет. Мне просто интересно.
     -Один.
     -Почему же ты говоришь «слишком часто», если такое было только один раз? Возможно, вам тогда просто не повезло, но это – досадное исключение из правила. Бывает всякое, бывает, что порой предает лучший друг… - он осекся и прикусил губу.
     -Ты говоришь о себе, - очень тихо проговорил Ушедший. Голос его был печален, и Бори вдруг подумал, что когда-то Первый был неплохим человеком.
     -О себе… Я предал савору, а она доверяла мне. Но… ты был прав, когда говорил, что рано или поздно приходится выбирать между любовью и ненавистью. Вместе они не могут существовать.

     Ушедший промолчал. Они подошли к очередным Вратам, и Бори, не колеблясь, открыл их. Это получалось у него все проще и легче, порой он даже не думал над тем, что делает. Все получалось само собой, и это было хорошо и плохо одновременно. Хорошо – потому что лишняя трата Силы была бы нежелательна – кто знает, с чем придется столкнуться на пороге Межвременья. С другой стороны – эта Сила не была его собственной. А он уже настолько свыкся с ней, что потом, когда истечет срок сделки, он какое-то время будет ощущать себя слабым и беззащитным, хотя это и не так. У него останется его собственная Сила, он останется магом и далеко не самым слабым, но против мощи Ушедшего это – ничто. И именно это не даст ему больше ни минуты покоя. Теперь молодой некромант понимал, почему те, кто вернулся после сделки с Ушедшими, так быстро сходят с ума: им кажется, что они потеряли Силу. Совсем. И никто не в силах уже убедить их в том, что это не так.
     Очередной мир на их пути оказался пустынным и почти безжизненным. Он был сплошь покрыт густой растительностью, сновали какие-то мелкие зверушки, робко чирикала где-то высоко какая-то пичужка, но разума не было и в зародыше.
     -Идеальное убежище, - вполголоса сказал Бори, оглядываясь по сторонам. – Особенно для такого, каким стану я после сделки с тобой.
     -Мне жаль, но по-другому нельзя, - Ушедший приблизился, на миг окутывая мага собой. Словно обнял за плечи. – Ты ведь знаешь не хуже меня: за все надо платить. И если тебе помогают бескорыстно, то это либо твой лучший друг, и тогда тебе надо поверить ему, либо – враг, и это ловушка. Любая другая помощь требует вознаграждения или ответной услуги.
     -Я знаю, - Бори чуть поморщился. – Но я чувствую себя последним подонком, когда вспоминаю Таэру. Я ведь подвел ее, а не только предал.
     -Дело сделано, - нетерпеливо перебил его Ушедший. Ему явно было неприятно это слышать. – И нечего теперь об этом думать.
     -Я знаю, - повторил Бори.
     Он еще раз огляделся. Тихий спокойный мир чем-то напоминал не погибший из-за его колдовства Шейхарр… или нет. Почему-то хотелось надеяться, что это не так и, оказавшись в эпицентре взрыва, мир все же уцелел, пусть и не полностью. В любом случае, туда дорОги больше нет, это факт, но тут, в этом забытом всеми мирке, живет тот самый покой, которого всеми проклятому предателю так не хватает.
     Некромант прислушался. Разума здесь нет и никогда не было. Но магия есть, она отлично чувствуется, и магия эта – Светлая. Не Ненависть и не Смерть, но и не Знания. Скорее, Всех Живых. Да, именно так. Хорошая спокойная Сила… Интересно, знает ли о ней Торик? Должен. Но может и не знать – слишком далеко.
     -Тут поблизости есть магический мир?
     -Был, - облако Ушедшего нервно заколыхалось. – Был и совсем недавно. Тайкери.
     -Тайкери… - Бори похолодел, внезапно поняв, чьей магией было пропитано все вокруг.
     -Этот мир создали норвэллы, - сухо сказал Ушедший. – Для отдыха.
     -Тайкери рядом. Где?
     -Ты сам должен знать, тебе сейчас открыта вся магия Астрала.
     -Мы сворачиваем. Я должен взглянуть на то, что от него осталось.
     -К чему? Там не осталось НИЧЕГО.
     -Всё равно. Я должен это увидеть.
     -Ты хотя бы слышишь меня? – рассердился Ушедший. – Я тебе говорю, что там ничего не осталось, понимаешь? Совсем ничего! И смотреть там не на что, разве что ты никогда не видел таханар и не знаешь, как он выглядит!
     -Я должен это увидеть! Или это против правил сделки?
     -Вообще-то, да. Ты ясно назвал цель пути: Межвременье. И я обязан проводить тебя туда и только туда, самой короткой дорогой, какую я знаю.
     -Но мы все равно рядом! Неужели же ты не можешь сделать ни шага в сторону?
Ушедший помолчал. Бори остановился, глядя на облако горящими глазами. Он знал, где находится Тайкери, и знал, что попасть туда – дело каких-то нескольких секунд.
     -Прошу тебя, - тихо сказал он. – Разреши мне увидеть Тайкери. Поверь, у меня есть серьезная причина для такой просьбы. Или доплата обязательна?
     -Что ж… идем, - медленно произнес Ушедший. - Я не возьму с тебя ничего – ты и без того теряешь слишком много. Это просто помощь.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ