Глава 1. Начало

Это был промозглый ноябрьский вечер. Зима еще не наступила, но уже давала о себе знать. Ледяной дождь уступал место мокрому снегу. Люди плотнее кутались в теплые куртки, закрывали лицо шарфами. Свинцово-серое небо не пропускало яркого света солнца. И эта серость преображала все. Самое опасное время. Холод и недостаток света приводили к депрессии, ослабляя защиту. Паршивое время года.
Тристан глянул себе через плечо и ускорил шаг. Темнело теперь рано. Ветер обдавал холодом. Дыхание вырывалось облачком пара. У подъезда сидел  пес с вытянутой мордой и белоснежной шерстью. Его глаза необыкновенно синего цвета были устремлены на приближающегося мужчину.
Тристан остановился, устремив взгляд в глаза пса. Минута и пес, поднявшись, рысцой бросился прочь. Не медля, Тристан открыл дверь подъезда и бросился вверх по лестнице. Дверь его квартиры была распахнута, охранная печать была грубо взломана. В руке юноши блеснул серебряный кинжал. Настороженно прислушиваясь, Тристан вошел в темноту квартиры. Давящая тишина стояла внутри. Собственное дыхание и стук сердца казались Тристану безумно громкими, пока он тихо ступая, вошел в гостиную. Дверь за спиной громко хлопнула. Резко обернувшись, Тристан увидел закрывшуюся за ним дверь. Не медля, он снова повернулся в сторону гостиной. Но в этот момент сильный удар в грудь сбил парня с ног. Тишина разлетелась звонким смехом. Точно тысячи серебряных колокольчиков зазвонили в ночи. Перекатившись, Тристан устремил взгляд в точку, откуда доносился смех.
Она сидела в кресле, возле окна. Лунный свет падал на ее белоснежную кожу, подчеркивая аккуратные  почти идеальные черты лица. Алые губы дрогнули в усмешке.
-Думал, что тебе все сойдет с рук, охотник?- В изумрудных глазах плескалась злость. Длинные черные волосы девушки ниспадали до пояса. Серебристое платье мерцало.
-Как же… - Протянул Тристан. Он медленно, не сводя глаз с вампирши, поднялся на ноги.- С вами всегда одна и та же история.
Он покрепче сжал рукоять кинжала. Лицо женщины исказилось в гримасе ненависти. Она взвилась с места и бросилась к Тристану. Проворно отскочив, он развернулся на месте, ловя, занесенную для удара руку с острыми как бритва ногтями. Но просчитался. Вторая кисть сомкнулась на его предплечье, прорвав одежду и кожу.  В тот же миг серебряный кинжал вонзился в грудь женщины. Ее крик  оглушил парня на несколько секунд. Всего на несколько, после чего тело вампирши начало опадать пылью и пеплом прямо на пушистый ковер под ногами Тристана.
Кинжал со звоном приземлился рядом. Юноша зажал ладонью предплечье и подошел к двери.  Пару минут он провозился, накладывая новую защитную печать на дверь, после чего снял телефонную трубку и набрал номер.
-Слушаю.- Раздался деловитый мужской голос.
-Это я.- Юноша был обладателем красивого, чуть хрипловатого голоса. Сейчас его тон выдавал неподдельную усталость.- Она нашла меня.
-Дьявол! Ты цел?- Собеседник на той стороне был явно взволнован.
Тристан включил свет в ванной и вскользь глянул в зеркало, доставая аптечку.
-Зацепила немного, но жить буду.- Усталая усмешка, тронула тонкие губы.
-Прислать кого-нибудь? Алиса еще здесь. Я скажу, чтобы она заехала.
Зажав плечом трубку, Тристан снял рубашку и внимательным взглядом карих глаз осмотрел оставшиеся царапины. Глубокие. Придется наложить швы.
-Не надо. Сам справлюсь.- Сухой и лаконичный ответ. - У Алисы проблем хватает и без меня.
Они частенько работали в паре, но недавно в аварии разбились родители девушки. Тристан не хотел лишний раз тревожить ее.
-Как знаешь. Если передумаешь, позвони.- Надежды в голосе было мало. В трубке раздались частые гудки.
Вздохнув, Тристан отложил аппарат  и принялся за дело. Промыв и зашив  царапины, он наложил повязку и отправился на кухню. По пути подхватив с пола кинжал, он вложил его в ножны, висящие на поясе.
Электрический чайник закипел быстро. Горячий чай добавил хоть капельку тепла в этот холодный вечер. Кликнув кнопкой пульта, Тристан включил телевизор. Диктор рассказывал о новостях этого дня. Ничего нового. Аварии, стихийные бедствия. И новые нападения, новые исчезновения. И это все не смотря на созданные посты,… Он вздохнул и вытянулся на диване, прикрыв глаза. Забытый чай медленно остывал в чашке из черного стекла…

***

Настойчивый звонок в дверь вторгся в беспокойный сон Тристана. Нехотя открыв глаза, он бросил взгляд на часы. Половина третьего ночи. В телевизоре мелькали беспорядочные картинки какого-то фильма. А звонок все трезвонил, грозя перебудить всех соседей. Мысленно ругаясь, Тристан подошел к двери. Рукоять кинжала уже крепко лежала в ладони правой руки. Когда он чуть приоткрыл дверь, то изумлению его не было предела.
-Ну и что ты вылупился как баран на новые ворота? – На бледноватом, с тонкими чертами, лице читалось явное недовольство. Синие глаза метали молнии. Не церемонясь, Алиса вошла в квартиру и, Тристан, продолжая, хмурится, закрыл за ней дверь.
-Ты когда-нибудь здесь убираешь?
Из кухни донесся недовольный голос девушки. Звук открываемого холодильника и разочарованный вздох.
- Еще ни разу не видела здесь еды…- Алиса повернулась к дверному проему, в котором застыл Тристан, прислонившись правым плечом к стене и поигрывая кинжалом.- Ужасно выглядишь.
Красивые губы сжались в тонкую линию.
-Ты тоже. – Совершенно серьезно высказал свое мнение Тристан.
Алиса действительно была бледнее, чем обычно. Под глазами залегли глубокие тени. Вьющиеся крупными локонами рыжие волосы были туго (просто непозволительно, по мнению парня)  собраны в неаккуратный пучок.
-Умеешь делать комплименты. – Усмешка сверкнула в ее глазах. – Садись.
Возражать было бессмысленно. Тристан убрал кинжал в ножны и сел за стол. В кухне воцарилась тишина, перемежаемая лишь редкими звуками звона тарелок, шелеста упаковочных пакетов. Алиса накрыла на стол и разложила по тарелкам принесенную еду. Еще горячая курица и длинная лапша из ближайшего кафе. Так же молча они принялись за еду. Каждый думал о своем  то и дело, бросая взгляды на соседа.
Громко щелкнула кнопка чайника, вскипевшая вода бурлила в его недрах. Аромат кофе разлился по помещению. Вручив одну чашку Алисе, которая уже удобно устроилась на диване, поджав под себя ноги, Тристан опустился в кресло напротив.
- Зачем ты здесь?- Разговорчивость не была присуща Тристану. Он предпочитал сразу переходить к делу. Алиса это прекрасно знала.
-Решила проверить, не преумножил ли ты своих подвигов.- Хитро прищурив глаза, она поставила чашку на журнальный столик и, потянувшись, развязала бинт на плече парня.- Не преувеличил. Чем она тебя?
В голубизне глаз чернотой вспыхнула тревога.
 -Когтями. Заживет.- Тристан глотнул из чашки и поморщился.- А теперь отвечай со всей серьезностью. Что ты забыл здесь в три часа ночи?
В карих глазах юноши читался укор и легкий интерес.
-Только без сказок о том, что тебя прислал, бос, чтобы проверить меня.- Он чуть склонил голову на бок.
-Трис…- Алиса опустила глаза в чашку, которую успела взять в руки. – Тут такое дело. Я..
Голубые глаза встретились с карими.
-Я узнала, как на самом деле погибли мои родители. Могу я рассчитывать на твою помощь?
Тристан перевел взгляд за окно. Туда, где в черном небе сквозь тучи проглядывала луна. Он знал, что она попросит. Знал, что затея опасна. И знал, что не сможет отказать.
-Месть не выход. – Наконец сказал он. – Ты не будешь вмешиваться.
Алиса кивнула и, снова отставив чашку, обняла Тристана за шею. С ее губ сорвался всхлип. Из глаз побежали бессильные слезы. Те, что она так отчаянно старалась спрятать от коллег и всего окружающего мира. Лишь рядом с Тристаном она могла позволить себе быть слабой.
 
***

Она ушла утром. Только-только в небо были выпущены ракеты, призванные разгонять облака. Таких залпов будет еще несколько на протяжении светового дня. Жизненная необходимость, а не просто прихоть властей. Солнце единственная преграда, дающая людям хоть какую-то передышку в борьбе.
Дело в том, что уже более полувека назад, человечество столкнулось с самым опасным и кровожадным хищником, о котором слышало разве что из легенд и нашумевших романов. Вампиры. Откуда они пришли? Никто не знал. Одни говорят,  они были всегда и лишь ждали своего часа. Другие, что это искусственно созданный вирус. Но правды не знает никто. Сначала проблемы не приняли в серьез. Книги дали вампирам возможность сосуществовать рядом с людьми, а потом…потом начался ад. Кровь лилась рекой. И ничто не могло помочь. Их стало слишком много. Именно в то время и создали Орден Охотников, призванный бороться и защищать.
Вокруг уцелевших городов были возведены стены. Вампиров вытеснили за их пределы. А тех, кто проникал внутрь без разрешения властей, уничтожали Охотники. За пределами городов на связующих дорогах располагались посты стражей, призванные охранять редких путешественников.
И так эта битва между людьми и вампирами длилась многие годы. Тристан провел все свою жизнь в этой борьбе. Его отец был охотником. Вампиры напали на их дом, когда мальчику не исполнилось и пяти лет. Как он выжил, никто  не знал. Так или иначе, воспитывался он в Ордене и как следствие вступил в его ряды.
Холодное осеннее солнце совсем не ласково глядело с неба, когда Тристан вышел на улицу. Промозглый ветер задувал под его коричневую куртку и парень порадовался тому, что надел под нее свитер. Сунув руки в карманы, он побрел к автобусной остановке. Выпавший за ночь снег еще не успел растаять и сверкал практически первозданной чистотой. Лишь на проезжей части он успел обратиться в грязное месиво.
Автобус подошел вовремя, окатив вставшую слишком близко к краю тротуара женщину серой слякотью. Но та как будто и не заметила этого, спокойно вошла в салон и заняла сиденье у окна.
Тристан вошел следом за ней и сел напротив. Кроме них в конце автобуса сидела старушка. Она с легким интересом смотрела в окно и что-то бурчала себе под нос.  Двери закрылись, и автобус плавно поехал по шоссе. А девушка напротив Тристана по-прежнему сидела с отсутствующим взглядом. На ее бледном лице проступал лихорадочный румянец, тонкие пальцы прижимали ворот пальто к горлу. Светлые волосы были собраны в неаккуратный хвост. Тристан нахмурился. Две маленькие воспаленные ранки были отчетливо видны на шее девушки. Недолго думая, Тристан протянул руку, и дотронулся до плеча девушки, привлекая ее внимание. Она подняла взгляд и непонимающе стала разглядывать парня.
-Давно?- Он кинул взгляд на ранки.
Девушка кивнула и всхлипнула.
-Ничего. Я помогу.
Автобус мягко остановился на следующей остановке, и в салоне прибавилось народа. Тристан уступил место женщине с ребенком, но не отходил далеко, наблюдая за блондинкой.
Минут через пятнадцать автобус подъехал к очередной остановке. Тристан подошел к девушке и осторожно взял ее под локоть.
-Идемте.
Девушка послушно вышла из автобуса следом за Тристаном.  Здесь снега уже не было. Серый асфальт и грязная пожухлая трава газона. Унылое зрелище. Высокие массивные дома архитектуры прошлого века тяжелой громадой устремлялись к небу, нависая над головами прохожих переходами на уровне третьего этажа.
Тристан повел девушку по переулку направо и довольно скоро они подошли к двустворчатой деревянной двери, окованной серебряными резными пластинами. Глянув на девушку, Тристан открыл одну створку и пропусти жертву вампиров внутрь.
В коридоре было темно. Лишь неяркая настольная лампа стояла на столике консьержа.
-Тристан, доброе утро. Шеф тебя заждался - Не высокий мужчина лет пятидесяти поднялся и пожал парню руку и с интересом оглядел девушку. – А кто это леди?
-Ей нужна реабилитация, Мэт. Устрой ее. А я побежал. У меня есть пара вопросов, но это позже. – Тристан повернулся к девушке.- О вас позаботятся.
Та неуверенно кивнула. Мэт вежливо заговорил с ней о всяких пустяках и повел в коридор, ведущий в сторону от основной лестницы. А Тристан наоборот, ускорив шаг, бросился почти бегом по лестнице, прыгая через ступеньку. Шеф не любил ждать, а если он на месте так рано, то дело действительно серьезное.