История одного чернокнижника- ч. 19

Письмо жгло принцу руки. Он прекрасно знал, ЧТО в нем написано.
Многочисленные жалобы мэров и губернаторов центральных провинций, помноженные на слухи, пошедшие о нем при дворе, побудили отца написать ему гневное послание с требованием явиться пред Его ясные очи и ответить за свои «прегрешения».
Джулиан устало вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Он был лишен наследства. Отец отшвырнул его, как ненужную ветошь только потому, что он сильно повредил руку и навсегда остался калекой. По мнению «просвещенного» короля-рыцаря, этого факта было достаточно, чтобы принудить отпрыска к отречению. Принц подозревал, что если бы это было возможно, отец бы отнял у него и рыцарское звание, и дворянский титул, отрекшись от Джулиана не только как от наследника, но и как от сына.
Вначале он, всеми брошенный и забытый, пребывал в настоящем шоке, отказываясь принимать происходящее: беспробудно пил и никого не желала видеть. Но потом, как это бывало с ним раньше, первый принц стиснул зубы и заставил себя жить дальше.
Походное кресло, низенький столик, простая армейская палатка: вот что его окружало в эти суровые дни путешествия на север- к отрогам Небесного Хребта. Разумеется, он и не думал «представать» пред очами Его Надменнейшего Величества. И конечно же он знал, что это будет немедленно интерпретированно как дерзость и неповиновение. Очень повезет, если его поступок не объявят мятежом или того хуже- ересью!
Что же до причин, побудивших Джулиана тронуться в путь…
-Мейстер Гисл, ты уверен в словах этих смердов?- в сотый, наверное, раз вопрошал принц, прикрывая отчаянную надежду на результат этого путешествия под маской озабоченности государственной необходимостью.
-Абсолютно, милорд! Развалины башни должны показаться со дня на день.
И действительно, стоило их кавалькаде из сотни всадников преодолеть очередной холм, впереди, посреди заросшей обугленными терниями лощины, возник черный силуэт башни, в свете заходящего солнца отливающей кровавыми отсветами.
-Башня Безумия, милорд!- мрачно провозгласил капитан Гисл.
В своих странствиях по королевству принц Джулиан встречал разных людей. Один из них, освобожднный им из храмовых застенков вольный маг, в благодарность посоветовал отправиться к Небесному Хребту, в провинцию Проола. Там, по его словам, вот уже около двух столетий обитает чародей, способный исцелить даже столь фатальную травму, как та, что получил кронпринц.
Разумеется, Джулиан не сомневался ни мгновения. Его «инспекционный отряд» изменил свой маршрут и двинулся прямиком на север. В конце концов, батюшка и так уже наверняка позаботился, чтобы его не в меру ретивый отпрыск не смог и дальше противиться отцовскому деспотизму. В города центральных и северных провинций были посланы королевские гонцы с приказом для всех мэров и губернаторов немедленно арестовать принца Джулиана- смутьяна и безумца.
Джулиан горько хмыкнул. Ну разумеется! Кем может быть рыцарь, как не безумцем, если он проявляет столь трогательную заботу о смердах: грязи под ногами, гоях, рабах и животных- ведь так большинство представителей «благородного» сословия относятся к тем, кого они по долгу крови должны вроде как защищать…
Сентябрь уже вступил в свои права, и дорога на север была не столь благоприятна, как хотелось бы. Лужи и грязь пока ещё не превратились в размытое и непроходимое болото, но двигаться было гораздо труднее, чем ещё пару недель назад.
Башня Безумия, появившаяся на горизонте к исходу третьей недели пути, представляла собой вырастающую прямо из земли темно-бордовую мешанину острых, иззубренных шпилей, обломков и шипов. Построенная во времена правления Безумного Короля, она и в целом виде представляла собой настоящее олицетворение Хаоса. Что уж говорить теперь, когда Башня стояла полуразвалившаяся и всеми покинутая.
Почти всеми…
Остановив коня, Джулиан спешился и, поправив здоровой рукой неловко съехавший плащ, произнес:
-В Башню я пойду один. Мастер Гисл! Не возражайте. Вам там делать совершенно нечего. Разрешаю предпринимать что либо, только если я не вернусь в течение трех часов.
Не слушая попытавшегося было возражать наемника, принц двинулся к Башне.
Ворота покосились так, будто их пытались выбить тараном- вот первое, что бросилось в глаза. Подойдя к Башне вплотную, можно было разглядеть огромную проплавленную дыру в стене, издалека незаметную за безумной мешаниной выступов и трещин.
Стена под дырой обрушилась, образуя как бы входной пандус, удобный для того, чтобы взбираться внутрь строения. Если бы не это, принц со своей покалеченной рукой ни за что не пробрался туда без посторонней помощи.
Оказавшись наверху, Джулиан огляделся, ища хотя бы малейший намек на обитаемость Башни. Но в открывшемся лабиринте сумрачных коридоров не было слышно ни звука. Лишь неуютный ветер натужно выл в кровле.
Не желая признавать неудачу, принц, обошел все не заваленные помещения Башни по нескольку раз, ища хотя бы малейший признак того, что здесь кто-то недавно жил. Лишь древний полурассыпавшийся череп в куче праха и каменной крошки свидетельствовал о том, что колдун, пришедший сюда двести лет назад, так и умер здесь.
Назад Джулиан выбирался полностью опустошенным.
Три недели нелегкого пути. Три недели безумной надежды. Все зря…
«Ладно, достаточно»- принц зло запахнул подбитый мехом плащ, прячась от мокрого осеннего ветра, поджидавшего снаружи. «Хватит с меня детских иллюзий и веры в чудеса. Чудес не бывает. Не бывает…»
-Ну, я не был бы так уверен, ххессс…
Свистящий голос, внезапно раздавшийся прямо из пустоты, чуть не заставил принца упасть и покатиться по рассыпчатому пандусу вниз, ломая пока ещё целые кости.
-Ну-ну, не стоит так уж сильно удивляться, ссс…- голос звучал будто звенящий февральский мороз: вроде бодрящий, но при этом заставляющий неосторожного путника в конце концов сесть на землю и заснуть навсегда. –Ты тхххак разочарованно ссссмотрел на мои оссстанки, что я просто не мог не выйти и не позссссдороваться, ххессс…
Принц, резко повернувшись и вглядевшись в оставленную им темноту коридора, краем глаза заметил какую-то бледную дымку.
-П-призрак?!- только и смог удивленно выдавить Джулиан.
-Кххесс-кххесс-кххесс! Какой догад… догадливый юноша…- на какой-то момент в воздухе завис силуэт высокого сухого старика. Но через мгновение он снова исчез. –Я прошу прощения: при свете дня чрезвычайно сложно поддерживать свое эфирное тело в материальном мире, кххе-кхеесс…
А принц тем временем потихоньку приходил в себя. Призрак! Призрак колдуна! Что ж, по крайней мере тоже результат, хотя и не совсем тот, который ожидался. Мозг Джулиана лихорадочно заработал, прокручивая возможные варианты дальнейшего развития событий.
Маг мертв? Остался лишь его дух? Ну и что- знания и умения-то он сохранил, а значит…
-Кххесс-кххесс! Кхха-кхха-ссссс! Юноша, Ваши мысли скачут как испуганный горный сайгак! О, вижу вы пытаетесь их контролировать? Напрасно, напрасно… Ведь если вы пришли ко мне в поисках исцеления, то скрывать свои недуги и жалобы от меня- не самая разумная тактика, не находите? Кххесс!...
Джулиан поморщился. Да уж, ещё полгода назад он и предположить не смог бы, что будет вот так запросто болтать с призраком какого-то выжившего из ума колдуна и даже не попытается сотворить оберегающий знак или прочесть молитву Свету. То ли разочарование всем вокруг было столь сильно, то ли желание исцелиться любой ценой- как бы там ни было, присутствие привидения не вызывало у принца никаких эмоций, кроме растущего раздражения пустотой разговора.
-С Вашего позволения, мэтр…
-Кхефиш. Мэтр Кхефиш, к Вашшшим услугам, Ваше Высссочессство!- воздух возле принца качнулся и Джулиан понял, что призрак изобразил шутовской поклон. Тем более это было нелепо в данной ситуации, если учесть, что определил он это движение только потому, что мэтр Кхефиш потрудился транслировать в мозг принца соответствующую информацию.
-А Вы телепат, уважаемый мэтр,- Джулиан уже забыл про мерзкую погоду и морось, настойчиво пробирающуюся под плащ.
-Имею чесссть быть им, Ваше Высссочество. В мои таланты когда-то такжшше вххходили, да и сссейчас входят, такие высссокие искусства, как исссцеление, алкхххимия, демонология и некромантия, кхссс…- и снова «поклон», состоящий из легкого шевеления воздуха и информационного укола в мозгу.
Некромантия… Что ж, неудивительно, что его дух до сих пор бродит вокруг места погребения, при этом сохранив рассудок и память, а не корчится в ужасе и мраке Исподнего Мира.
В детстве они с Эйриком любили послушать жуткие байки про некромантов, похищающих юных девиц и рыцарях, штурмующих черные башни, кишащие мертвецами и чудовищами, дабы вызволить возлюбленную из гниющих лап мага Смерти.
Сейчас же упоминание этого искусства вызвало сначала недоумение, потом задумчивость, и наконец горькую усмешку: за пять месяцев, прошедших с момента злосчастного турнира, в нем уже осталось так мало от восторженного, наивного и потому надменно-жестокого мальчишки, каким он был. Ему уже наплевать, что будут говорить люди и насколько это отвратительно: договариваться с некромантом! Принц Джулиан поймал себя на мысли, что рассматривает вопрос сугубо с практической, сухой и прагматичной точки зрения- возможности излечения. Моральная сторона вопроса как-то тихо, но стремительно откатилась на задний план.
-Что ж, в таком случае приглашаю Вас присоединиться ко мне в моем путешествии, уважаемый мэтр. Никогда не поверю, что Вы так уж стремитесь вечно пребывать в этой унылой башне в компании крыс и ворон…