Повелитель гвоздей

Синее пламя
Переливается
Яркий сапфир

Уже который день темные, почти синие, тучи медленно ползли с моря, упирались в горный хребет и осыпались мелким нудным дождем, от этого все краски города поблекли и приобрели сероватый оттенок. Редкие порывы ветра швыряли пригоршни дождинок в окна домов, словно предупреждая, что осень уже вступает в свои права.
Вениамин Круглов сидел за прилавком своей скобяной лавочки, подперев кудлатую голову кулаком, и предавался мечтаниям о том, как было бы хорошо сейчас сидеть на террасе большого дома, попивать сладкий кофий, вдыхать влажный морской воздух и смотреть, как дождь пляшет на разноцветных листьях деревьев в саду. В пропахшем керосином помещении лавки было сумрачно, но Вениамин не спешил включать свет – последнее время дела шли не очень, и ему приходилось экономить на всем, чтобы удерживать свое предприятие наплаву.
Неожиданно колокольчик над дверью жалобно звякнул, и в лавку вошел высокий плотный мужчина в сером плаще и широкополой шляпе. Вениамин вскочил с табурета и, изобразив, радушную улыбку спросил:
- Чего желаете?
Потенциальный покупатель окинул помещение быстрым взглядом, затем уставился на продавца из-под надвинутой на самые глаза шляпы и мрачно произнес:
- Мне нужны гвозди с большими шляпками.
- Обойные значит. У меня есть прекрасные обойные гвозди, вот взгляните, - Вениамин услужливо рассыпал по прилавку горсть гвоздиков с медными узорными шляпками.
Покупатель, даже не взглянув на товар, презрительно скривил губы:
- Мне нужны золотые гвозди.
- С золотыми шляпками? – удивленно переспросил Вениамин.
- Я сказал: «Зо-ло-тые!», - медленно произнес странный клиент.
- Ну это вам надо к ювелиру, - пожал плечами продавец, - у меня таких нет.
- Там, - покупатель ткнул большим пальцем себе за спину, - написано: «Скобяные товары. В наличии и под заказ». Так вот я желаю заказать три фунта золотых гвоздей со шляпками вроде этих.
- Э-э-э, - Вениамин совершенно растерялся, не зная, что ответить: ведь на вывеске так и было написано. – Может быть, вам все-таки обратиться к ювелирам? Это они с золотом работают.
- То есть, - в голосе мужчины послышалась угроза, - над дверями вашего магазина написана ложь, и вы отказываетесь выполнить мой заказ?
- Не то что бы отказываюсь, - Вениамин вдруг покрылся холодным потом, - просто в данный момент у меня нет столько свободных денег, чтобы закупить три фунта золота и заплатить за работу кузнецу.
- Денег? – на губах покупателя промелькнуло подобие улыбки. – Все вы, торговцы, одинаковы. И чего было юлить? Так бы и сказал: нужен задаток.
Он вытащил из кармана плаща черный кожаный мешочек, развязал шнурок и вытряхнул на прилавок содержимое, помещение лавки словно бы озарила синяя вспышка. На темном, промасленном дереве три больших, величиной с голубиное яйцо синих камня ярко сверкали даже в свете пасмурного дня. Вениамин судорожно сглотнул, и непроизвольно спрятал руки за спину, казалось, самоцветы не только притягивали взгляд, но и требовали взять их, чтобы насладиться заключенной в них прохладой.
- Это лучшие сапфиры Нганги, - равнодушно произнес странный клиент, - полагаю, для задатка одного вполне достаточно. Два других получите, когда мой заказ будет выполнен. Я вернусь через десять дней.
С этими словами покупатель убрал два камня обратно в мешочек, развернулся и, не прощаясь, вышел. Вениамин протянул дрожащую руку и взял сапфир. Тусклый свет, ломаясь в гранях, плескался внутри, словно море у горизонта в солнечный осенний день.
- Какая красота! – прошептал молодой человек и поспешно зажал камень в кулаке, чтобы окончательно не поддаться накатывающемуся наваждению.
Мысли смерчем завертелись в голове: что делать, куда бежать, с кем можно иметь дело, не опасаясь, что тебя обманут? Семёныч! Да, только Семёныч сможет ему помочь! Вениамин сунул камень в карман, схватил плащ и бросился к двери, на полпути резко развернулся, смахнул в ладонь гвоздики с прилавка и, вздохнув, быстро вышел на улицу.
Илия Семёнович Штильман был хорошим ювелиром, но в силу мягкости своего характера не разбогател, и клиенты у него были такие же небогатые люди, для которых покупка золотого колечка или серёжек было событием значительным. Впрочем, без работы он тоже не сидел – заказов, хоть и мелких, хватало. Вот к нему-то в мастерскую, расположенную на Малой Рыбацкой улице, и направился Вениамин.
Дверь мастерской ювелира хлопнула за спиной молодого человека раньше, чем успел прозвенеть колокольчик. Ювелир отвел руку с горелкой в сторону, поднял голову и близоруко прищурился, стараясь рассмотреть нежданного посетителя.
- Здравствуйте, Илия Семёнович, - выдохнул Вениамин и как собака тряхнул головой, от чего с его шевелюры во все стороны полетели капельки воды. 
- Здравствуйте вам, Веня, - слегка грассируя, ответил ювелир. – За вами гнались или вы решили срочно жениться, и вам нужны обручальные кольца?
- Я по делу, - быстро сказал молодой человек, подходя к верстаку ювелира.
- А ко мне без дела никто и не приходит, - вздохнул Семёнович, печально улыбнувшись. – Ну и какое такое срочное дело заставило вас, Веня, бежать по дождю через полгорода?
- Мне нужны золотые гвозди! – выпалил Вениамин и высыпал перед ювелиром горсть обойных гвоздиков.
- Та вы, Веня, часом не приболели? – участливо спросил ювелир. – Может, у вас горячка? Вы присядьте. Что-то рано в этом году осень наступила…
- Я здоров! – молодой человек, не снимая плаща, плюхнулся на стул. – У меня заказ на три фунта золотых гвоздей!
- Ох, куда катится этот мир!? - Илия Семёнович всплеснул руками. – Что ни день – то новая небывальщина! Небось опять иномиряне чудят?
- Похоже на то, - вздохнул Вениамин.
- Знаете, Веня, даже если я переплавлю все, что у меня есть, - ювелир повел рукой вокруг себя, - трех фунтов золота не наберется.
- Но, Илия Семёнович, у вас же связи, вы можете купить золото, - пылко возразил Вениамин.
- Мальчик, я – человек бедный, - ювелир потупился и глубоко вздохнул, - на какие шиши, простите за грубое слово, я его куплю? 
- Вот на это! – молодой человек положил перед ним сапфир.
- О-о-о-о-о! – глаза ювелира полезли на лоб.
Он осторожно взял камень двумя пальцами и повернулся к свету, затем вставил в глаз лупу, от чего стал похож на престарелого циклопа, и замер, изучая самоцвет. Прошло несколько минут прежде, чем он смог оторваться от созерцания переливов синего огня.
- Это лучший сапфир, из всех, которые я когда-либо видел, - благоговейно произнес старый ювелир, - и стоит он гораздо больше трех фунтов золота.
- Уффф, - облегченно выдохнул Вениамин, - значит настоящий. Семёныч, давайте так: вы продаете камень, покупаете золото, делаете для мня три фунта гвоздей и мы в расчете.
- Веня, - Илия Семёнович хитро прищурился, - или вы чего-то не договариваете, или вы самый бескорыстный человек на свете. За этот камень можно получить гораздо больше трех фунтов золота.
- Семёныч, вы меня знаете, - Вениамин выпрямился на стуле, - для меня уговор – дороже денег. Я же понимаю, что без вас я этот камень никогда не смогу продать. Все, что сверх заказа, вы получаете за свои услуги. Признаюсь, что это только задаток, и мне снова потребуется ваша помощь.
- Вы мудрый человек, Веня, - Илия Семёнович покивал в подтверждение своих слов, - и я вам помогу.
- Да, заказчик придет через десять дней.
- Эх, - Семёныч развел руками, - я сразу понял, что будет-таки какая-нибудь заковыка – придется уступить покупателю камня за срочность.
- Ну, и бог с ним! – воскликнул Вениамин. – Главное – выполнить заказ в срок, а то я боюсь, этот амбал не только мою лавочку разнесет в клочья, но и мена порвет на кусочки.
- Ох, как я вас понимаю, юноша, - кивнул ювелир, - драгоценные камни несут не только красоту, но и тревоги, а большие камни – большие тревоги.
- Ну так по рукам? – спросил Вениамин с надеждой.
- По рукам, - ювелир протянул ему сухую твердую ладонь, - и хочу вас, Веня, предостеречь – не рассказывайте никому ни о камне, ни о заказе – городок у нас маленький…
- Конечно, Илия Семёнович! – с готовностью откликнулся Вениамин. – Я все понимаю.
- Вот и прекрасно, - ювелир встал, - я прямо сейчас и займусь нашим делом. А вы приходите через недельку, я покажу, что уже будет сделано.
- До свидания, - Вениамин направился к дверям, - я очень надеюсь на вас, Семёныч.
- Не переживайте, Веня, все будет в лучшем виде, - мягко улыбнулся ювелир.
   
Серое море за дождевой завесой уныло гнало к берегу пологие волны, из окна припортовой гостиницы казалось, что медленно стекающие по стеклу струйки воды вот-вот просочатся внутрь и затопят все вокруг. Высокий худой мужчина отвернулся от окна и окинул неприязненным взглядом маленький номер. Его напарник напряженно всматривался в хрустальный шар, где двигались какие-то нечеткие тени.
- Ты его видишь? – спросил мужчина с надеждой в голосе.
- Да, но очень смутно, - лицо старика перекосилось как от зубной боли, - все расплывается. Ненавижу этот дождь! Он вошел в какую-то лавку. Разговора не слышу – проклятый шелест дождя заглушает все слова.
- Говорил тебе, что надо идти за ним.
- Ага, чтобы он свернул тебе шею где-нибудь в подворотне, - старик саркастически усмехнулся.
- Это еще как сказать: кто кому бы свернул, - презрительно возразил верзила.
- Гюнтер, ты забыл? – старик оторвал взгляд от шара и уставился на своего подручного. - Нам нужно не только камни забрать, но и выяснить, что он задумал.
- Глупость все это, - Гюнтер демонстративно отвернулся, - я б его тихонько на нож посадил и плевать, что он там задумал. И камни бы уже были у нас.
- Самонадеянность – плохой советчик, - назидательно произнес старик, - особенно, если речь идет о Рыцаре Нганги.
- Это другой мир, - верзила мотнул головой, - и, кажется, здесь нож надежнее этих ваших чародейских штучек.
- Он возвращается, - старик-маг резко наклонился к шару, - и камни все еще при нем.
- И на том спасибо, - презрительно обронил Гюнтер, - следующий раз пойдем за ним сами. А то этот твой «всевидящий глаз» какой-то подслеповатый.
- Это все из-за дождя…, - старик чихнул, - простуды мне только не хватало. Должен же он когда-то кончиться. Так, Рыцарь ушел в портал.
- Значит, и нам можно возвращаться, - радостно подвел итог верзила.
- Нет, мы останемся, - резко возразил старик, - в этом мире драгоценными камнями занимаются только специально обученные люди. Видимо, Рыцарь этого не знал, потому и не смог продать сапфиры. Но он вернется, а мы за это время должны найти в этом городе всех таких людей и оставить у них своих соглядатаев. Собирайся, мы идем искать ювелиров.

Ночью ветер сменился на северо-восточный, разогнал тучи, и дождь прекратился. Ласковое солнце снова светило по-летнему, чувствительно припекая и быстро высушивая оставшиеся после дождя лужи. Умытый город так и звал прогуляться по набережной, полюбоваться золотистой синевой теплого еще моря. Но Вениамину было не до прогулок – неделя выдалась на редкость занятой. То и дело в лавку заходили люди, что-то покупали или делали заказы, давненько торговля у него не шла так бойко. Но даже напряженная работа не помогала забыть о странном заказе. В назначенный день Вениамин едва смог дождаться вечера, чтобы отправиться к Семёнычу. Ювелир встретил его радушной улыбкой:
- Здравствуйте вам, Веня!
- Здравствуйте, Илия Семёнович! Ну как наше дело?
- И что вы переживаете, Веня? – Семёныч всплеснул руками. – Все прекрасно – ваш заказ готов. Чтобы получилась ровно тысяча гвоздиков, пришлось добавить чуть-чуть металла. Вот, взгляните.
- Спасибо, Илия Семёнович! – облегченно выдохнул Вениамин. – Выручили!
- Обращайтесь, Веня, обращайтесь, - ювелир довольно улыбнулся, - всегда рад помочь.
Попрощавшись с Семёнычем, молодой человек отправился домой. Солнце быстро скатилось за мыс, ненадолго подсветив алыми лучами темный силуэт старой крепости, и  ночь стремительно упала на город, прогнав с улиц припозднившихся прохожих. Вениамин торопливо шел, то и дело, оглядываясь по сторонам – все-таки переулок, в котором находилась его лавка, был недалеко от порта, самого опасного района Южной Пристани, где могли убить и за пятак, не то что за три фунта золота.
Оставшиеся до назначенного заказчиком срока дни стали для молодого человека настоящим испытанием – в каждом незнакомом посетителе ему виделся грабитель, каждый ночной шорох надолго прогонял сон, страх угнездился в животе, лишив аппетита и вообще покоя. Вениамин похудел и осунулся, казалось, что даже его русые вихры как-то увяли и повисли безжизненными лохмами. Ко всему прочему, опять испортилась погода: порывистый ветер гнал с моря тяжелые тучи и неистово хлестал притихший город бесконечными струями дождя. Загадочный покупатель появился в лавке около полудня, подошел к прилавку и мрачно уставился на продавца.   
- Ваш заказ выполнен, - облегченно произнес Вениамин и полез под прилавок за спрятанным там мешочком с золотыми гвоздями.
Покупатель молча наблюдал, как молодой человек дрожащими руками развязывает шнурок, высыпает на одну чашку весов гвозди и ставит на другую гирьки.
- Вот! – Вениамин попытался улыбнуться. – Здесь чуть больше трех фунтов – это чтобы получилось ровно тысяча гвоздей.
- Что за дурацкое пристрастие к круглым числам? – раздраженно воскликнул клиент. - Нам чужого не нужно.
Он протянул руку и взял один гвоздик. Чашки весов чуть качнулись и выровнялись. Покупатель удовлетворенно кивнул, на его губах вдруг появилось подобие улыбки, и он вдавил лишний гвоздик в прилавок, словно это была не дубовая доска, а свежеиспеченная булочка. Оправившись от изумления, Вениамин пересыпал гвозди в холщевый мешочек и положил его перед покупателем. Тот в свою очередь, вытряхнул на прилавок два сапфира, забрал свою покупку и направился к двери, уже взявшись за ручку, он оглянулся и, громко расхохотавшись, произнес:
- Прощай, Повелитель Гвоздей.
Обескураженный Вениамин взял сапфиры и растерянно уставился на пляшущее в них синее пламя. Колокольчик над дверью звякнул, вздрогнув от неожиданности, молодой человек уронил камни в стоявший возле прилавка бидон с керосином. В лавку вошли двое: полноватый старик, лицо которого почти полностью было скрыто черным капюшоном, хорошо видна была только седая борода, заплетенная в тонкую косичку, и костлявый детина с лошадиным лицом и длинными сальными волосами.
- Где камни? – хрипло рявкнул детина, подходя к прилавку.
- Какие камни? – пролепетал Вениамин, чувствуя, как мурашки резво побежали вдоль позвоночника, - я торгую только скобяными товарами.
- Не придуривайся! – оскалился молодчик. – Те, что оставил тебе Рыцарь.
- У меня нет никаких камней! – выпалили Вениамин, сам испугавшись своей смелости.
Верзила вытащил из кармана огромный, похожий на испанскую наваху, складной нож, тускло блеснуло угрожающего вида лезвие.
- Сейчас ты мне все расскажешь, - налетчик, ухмыляясь, начал обходить прилавок.
- Странно! – удивленно воскликнул старик, пристально глядя на хрустальный шар, который он держал в руке. – Здесь нет сапфиров. Но ведь Рыцарь Нганги заходил сюда с камнями, а вышел без них. Очень странно! А что он купил?
- Г-гвозди, - чуть запинаясь, произнес Вениамин.
- Какие еще гвозди? – раздраженно спросил верзила.
- Вот эти, - Вениамин указал на ячейку в открытой витрине, где были разложены разные гвозди и шурупы.
- Э, э, э! – вдруг заорал детина.
Вениамин отдернул руку, гвоздики из ячейки взвились в воздух и полетели к нему, испугавшись, он инстинктивно отмахнулся от них, и они как по команде повернули и роем рассерженных пчел метнулись к верзиле.
- А-а-а-ай-яй-я-а-а! – вопль молодчика перешел в визг.
Гвозди, один за другим, вонзались в его спину по самые шляпки. Ошеломленный Вениамин живо представил себе, что стало бы с незваными гостями, если бы это были не обойные гвоздики, а кованные пятидюймовые гвозди. И в то же мгновение они с тихим звоном вылетели из своей ячейки.
- Бежим! – взвизгнул старик, хватая своего подручного за рукав, и бросаясь к выходу.
Дверь едва успела захлопнуться за ними, когда эти стальные дротики с громким стуком прошили толстую дубовую дверь. Наверное, если бы не шляпки, они полетели бы дальше, преследуя указанную цель.
Вениамин обессилено опустился на табурет и ладонью смахнул выступивший на лбу пот. После пережитого в голове у него было пусто, осталась только одна мысль, что надо бы вытащить гвозди из двери. И, словно откликаясь на эту мысль, пробившие дверь гвозди зашевелились и начали медленно, со скрипом выползать обратно. Затаив дыхание, Вениамин постарался представить себе, как они возвращаются в свою ячейку, и облегченно выдохнул, когда так и случилось. «Повелитель Гвоздей», - пришли в голову последние слова загадочного покупателя, которого налетчики почему-то называли Рыцарем. Молодой человек вскочил, запер дверь и принялся экспериментировать. По его желанию гвозди летали по всей лавке, сами вбивались туда, куда он указывал пальцем или взглядом, сами вытаскивались, сгибались и выпрямлялись. Оказалось, что его власть распространяется только на гвозди – ни шурупы, ни скобы, ни другие предметы ему не подчинялись, кроме того, эта власть кончалась, стоило Вениамину выйти в соседнюю комнату, в которой он жил. Притомившись от своей бурной деятельности, молодой человек присел на табурет, и тут его взгляд упал на шляпку золотого гвоздика, вдавленного Рыцарем в прилавок. Вениамин мысленно попросил гвоздик вытащиться, взял его и вдруг сообразил, что это и есть настоящий Повелитель. Теперь, с золотым гвоздиком в руках, он мог управлять гвоздями не только в лавке, но и в своей комнате, и даже на улице. Вениамин спрятал магическое сокровище в ладанку на груди и только тогда вспомнил о сапфирах.

В маленьком гостиничном номере старик-маг задумчиво вытаскивал гвозди из спины своего помощника.
- Я собственноручно приколочу этого торгаша к дверям его проклятой лавки, - шипел верзила, скрипя зубами.
- Угомонись, Гюнтер, - устало произнес старик, - мы возвращаемся домой.
- А как же сапфиры?
- Забудь про них. В нашем мире они уже ничего не стоят, - вздохнул маг.
- Как это не стоят? – верзила даже приподнялся с кровати.
- Лежи спокойно! Рыцарь Нганги перенес их магию на гвозди, - объяснил старик.
- На эти? – плаксиво спросил Гюнтер.
- Нет. На те, что он унес с собой, - уверенно ответил маг, - а эти – всего лишь остаточное явление… или шутка Рыцаря…, очень похоже на этих солдафонов. Все. Поднимайся, мы уходим.

Спустя несколько дней, Вениамин сидел на террасе собственного дома, прихлебывал сладкий кофе, вдыхал влажный морской воздух и смотрел, как дождь пляшет на разноцветных листьях деревьев в саду.