7. Вперёд, в пустыню!

Они чуть не проскочили мимо канала. Шоссе в этом месте ничем не отличалось, указателей не было. Лишь справа были видны какие-то здания непонятного назначения над довольно высоким обрывом у морского берега. И большие трубы, уходящие под шоссе. Невысокие кривые деревца прикрывали густой листвой и трубы, и здания. Голубую крышу они заметили в стороне слева от шоссе за жилыми домами, уже изрядно проехав дальше. Пришлось вернуться, и проехать несколько пыльных улочек. Дома на окраине поселка были новыми. Двух-трехэтажные здания городского типа, иногда украшенные скверами. Обнаружилась дорога от шоссе до канала, покрытая асфальтом.
 
Молодежь удивлялась, что здесь не было залежей песка, как они ожидали. Окружающая местность была похожа на ровную плоскость из твердой засохшей глины. Проводники смеялись, отвечая на их вопросы. И говорили, что в Сахаре много таких мест. Песок есть везде, а до настоящих барханов нужно еще долго ехать. Здесь, на побережье, земля орошается. Чуть в стороне от канала и в самом деле стояли отдельные домики с обширным зеленым пространством вокруг, с полями и огородами. Таких домов они много видели по дороге сюда. Оказывается, они могут быть расположены довольно далеко от моря.

Начало канала было похоже на небольшой автовокзал. Обширная площадка перед ним, широкие стеклянные двери.  Позади гудящие трансформаторные сооружения, окруженные забором и всяческими запрещающими знаками. Высоковольтная вышка с проводами, тянущимися к соседней линии электропередачи. Они остановились на площади, вышли из авто. Проводники предупредили их, что смотреть здесь можно все, но желательно ничего не трогать.

Рэй стал фотографировать компанию, а Корнелия подошла к дверям. Она хотела заглянуть через стекло, но дверь вдруг открылась автоматически. Туареги вместе с туристами зашли внутрь. Под крышей никого не было. Небольшой пирс с дощатым настилом. К нему привязано три лодки странной формы, скорей похожие на небольшие баржи с низкими бортами. Или на плоты, покрытые деревянными досками, но с заостренными носами и зачехленными моторами. Сам пирс явно поднимали или опускали, он был прикреплен к подъемному механизму. Видимо, уровень воды сильно менялся. Больше там ничего не было. Только вода, зажатая бетонными стенами, уходящая далеко вглубь. Тихо, влажно.  Редкое чириканье птиц, поселившихся под крышей. Даже плеска почти не было. Легкий ветер сюда почти не попадал через нижние открытые части возле стены. А от сильного ветра и песка все отверстия автоматически прикрывались задвижками, как пояснили проводники. Какие-то небольшие коробочки действительно было видно и внутри под крышей, и снаружи. Рей посмеялся – датчики на все случаи жизни. Но когда он увидел видеокамеру, настроение у него сменилось, он молча вышел на улицу и сел в машину.
 
За ним вышли остальные. Похоже, экскурсия закончена. Три джипа двинулись с места. Обогнули справа этот странный лодочный вокзал, и медленно двинулись вдоль длинного сооружения по дороге. Точнее, по автомобильным следам среди глиняной пустоши, которые здесь назывались дорогой. Корнелия иногда просила притормозить, и выходила сфотографировать какую-нибудь колючку возле водостока. Вскоре сельские участки закончились, стали появляться небольшие песчаные волны. Изредка высокие выветренные  камни торчали из-под земли. Они были похожи на уставших путников, согнувшихся от груза и замерших у дороги.

Через несколько километров пришлось объехать вокруг небольшой котлован и технику, стоящую рядом. И уже метров через пятьсот крыша канала заканчивалась. Здесь вода была перекрыта толстыми металлическими воротами. Видна была обширная стройплощадка, экскаваторы и бульдозеры, жилые вагончики. Увидев сторожа, туристы притормозили и вышли. В выходной день больше на площадке никого не было. Проводник подошел к сторожу, задал несколько коротких вопросов. На всякий случай взял у него номер телефона.

После этого они продолжили путь. Еще с километр заметно было присутствие строителей, раскопанная почва. А дальше – пустыня. Долгожданная цель их путешествия. Через два часа попалась на глаза одинокая хижина, окруженная невысоким забором. Даже не деревня, а скорее хутор. Но быстро осталась в стороне от их маршрута.

Все следы человека исчезали в дорожной пыли. Они проехали район, похожий на бывшее русло реки, неглубокой, но очень широкой. В этой высохшей пойме видимо сохранялась влага. Вдоль русла протянулись заросли травы и кустарника. Но растительность быстро закончилась, и к концу дня они приблизились к настоящим барханам. Громадные волны песка расстилались на километры вокруг.