Звездный голландец

Осень и падают листья.
Конец октября поет ветром и серым дождливым небом. Мокрые листья собирают в кучи, и жгут на заднем дворе беспечные жители небольшого городка. Уже кончилось теплое индейское лето, уже собран урожай и прогремел фейерверками и танцами большой осенний фестиваль, уже почти пришла зима и оставалось только одно осеннее дело. Самое важное из всех осенних дел.
Кутаясь в пальто, Рэй Дуглас МакГоннал каждый день шел по дорожке вдоль заборов на работу, наблюдая за тем как вырастают во дворах соседей за последнюю неделю многочисленные атрибуты праздника: свечи, фонари из тыквы, лампочки, переводные голографические картинки с ведьмами и черными кошками, игрушечные скелеты и проекционные призраки.
Сегодня в канун Хэллоуина на улицах было полно детей в костюмах; и многие взрослые тоже поддавшись общему веселью, вырядились в вампиров, оборотней и вурдалаков и бегали по городку, пугая друг друга.
Рэй смотрел на них с улыбкой и легкой завистью, в очередной раз поднимая повыше воротник пальто, и в тяжелых коричневых ботинках вышагивая к автобусной остановке.
В Нью-Гринхилле праздновали почти все существующие на свете праздники независимо от их культурной и политической принадлежности. И дело было даже не в том, что небольшое население городка было в большинстве своем разношерстным. Просто когда празднуешь знакомые с детства и даже более чем с детства, напрочь встроенные в генетическую память многих поколений праздники, становится гораздо проще переживать разлуку с родным домом.
Об этом писали множество книжек, показывали по телевидению, собирали научные конференции - и это действительно было правдой. Рэй знал об этом как никогда лучше.
Шел уже третий год его работы в диспетчерской Нью-Гринхилла - маленького городка на планете в ста пятидесяти световых годах от Земли.
Он переехал сюда совершенно неожиданно, оставив друзей, дом, родителей и брата. Непонятно как решившись попасть в новый совершенно неожиданный мир, оставшись почти без связи с домом. Единственным средством связи с родным домом, здесь до сих пор оставались корабли, экипаж которых всегда загружал в бортовой компьютер письма и фотографии для близких. Иногда писали бумажные письма - здесь в этом тихом местечке среди холмов, фактически единственном на планете поселении людей, они снова вошли в моду и появились почтальоны развозящие почту по утрам. А некоторые даже обзавелись грампластинками и принялись слушать музыку по старинке, ставя иглу на пластинку за чашкой кофе. Так Нью-Гринхилл переживал собственное одиночество.
Рэй, впрочем, этим не занимался. Он специально взял эту работу, чтобы на время забыть о большой и шумной земле, о многочисленных знакомых и о больших городах. Для него это было чем-то вроде каникул, поэтому он не собирался спасаться от одиночества, а искренне им наслаждался.
Зайдя в полупустой автобус он с удовольствием расплатился с водителем и пройдя в салон, подсел к Майку. С Майком - смуглым спортивно-сложенным мужчиной среднего возраста с черными как смоль волосами и густыми бровями, работавшим на космопорте контроллером гравиполей, они жили на соседних улицах и очень подружились в первые же дни знакомства. Майк как и Рэй любил старый джаз, коньки и яблочные пироги. Их, к слову сказать, замечательно готовила жена Майка и это стало еще одним поводом к тесной и искренней дружбе. Уже позже они замечательно поладили и с удивлением обнаружили сколько у них общих привычек, жестов, вкусов и недостатков.
- Привет, старина, - улыбнулся Майк и протянул руку, - сегодня на дежурство?
- На полную смену. - Рэй пожал руку и похлопал себя по сумке с лэптопом. - Буду пить горячий чай, курить трубку на крыльце, слушать музыку и читать всю ночь, чего дома уж точно мне не позволит сделать кровать, прямо таки желающая получить меня в свои объятья. - Они оба рассмеялись. - А ты?
- Я сегодня только на полдня. Обещал Бобби помочь со сбором конфет. К тому же у меня заготовлен восхитительный фейерверк. - Он заговорщицки подмигнул. - Гравиблоки которые я перебирал дома на прошлой неделе доделаны и полностью оттестированы. С их помощью я подниму в воздух не одну ведьму на помеле. Представляешь как перепугаются все вокруг?
- И кто-то уже согласился на это безумие?
- Трейси Рикман и ее сестра мечтали подняться воздух с того самого момента, как прилетели сюда маленькими девочками. А мисс Моргенстайер, та что владеет бакалейной лавкой, услышав от жены о моей затее, тут же схватила метлу и прибежала ко мне. Из нее выйдет отличная ведьма.
- О да. - Рэй рассмеялся. - Этот Хэллоуин в Нью-Гриннхиле запомнят надолго.
- Точно. Жалко, что ты не сможешь это увидеть. Разве что с крыши космопорта, но ведь это совсем не то. На Хэллоуин недостаточно просто смотреть, надо быть частью спектакля, в этом вся соль.
- Я и буду частью спектакля. Тем парнем, который стоит у входа и проверяет билеты.
- Ну ты сказанул надо же. - Расхохотался Майк, и тут же, увидев за окном стайку детей в костюмах гремлинов, погрустнел. - Все равно жалко, что тебя не будет.
Рэй кивнул. Он совсем не собирался говорить, что устал от шума и суеты дома, и потому специально старается, чтобы его смены выпадали на праздники. Он задумался о каких-то своих, неоформленных еще вещах, а автобус тем временем выехал из города и проехав некоторое время, свернул к космопорту.
Огромная территория раскинувшаяся на много километров по большей части представляла собой поле. Лишь совсем недалеко от входа возвышался серый шпиль диспетчерской к которому будто прилепили административно-пассажирский корпус, да стояли в отдалении у забора несколько складов. И где-то в бескрайнем поле травы, клевера и ромашек - старая традиция космических путешественников делать первые шаги по возвращению домой исключительно на свежей траве, приводила даже к тому, что на некоторых планетах, эти поля высаживали специально посреди пустыни - примостились несколько квадратных посадочных площадок.
Автобус остановился возле входа в административный корпус и Рэй с Майком пошли к входу для персонала.
Сегодня на космодроме было пусто. Впрочем, пусто было всегда - сюда мало кто прилетал и еще меньшее количество людей улетало отсюда. Почти постоянно курировали два корабля с продовольствием и сельскохозяйственными припасами - один отправился на Землю позавчера, а другой должен был прийти дня через три. Еще был катер орбитального класса, для связи с маяком, но он, как и два эвакуационных корабля давно стоял в резервном ангаре.
Дежурство Рэя сегодня было простой формальностью. Просидеть смену у пульта, периодически связываясь со смотрителем, чтобы развлечь его парой старых шуток, вылезая из окна на крышу, глядя на звездное небо, совершенно не похожее на земное - там на стене у двери даже висит карта, на которой синим маркером отмечены транспортные пути.
Холодильник газировки, терабайты старых фильмов, страницы книг и целая ночь впереди.

Большой зал украсили тыквенными фонарями и неоновой паутиной, по которой с периодичностью где-то в несколько минут пробегали голографические паучки. На столе стояла большая ваза конфет на случай, если неугомонные дети доберутся и сюда - все знали что такого никогда не случалось, но традиция есть традиция.
Рэй вытащил оттуда мятный леденец похожий на человеческий глаз и запихнув его в рот, прошествовал к гиперлифту. Несколько секунд скоростного полета вверх и вот он в диспетчерской. Отсюда сквозь огромные окна видны бескрайние холмы и леса этой планеты, где-то там вдали из туманной дымки выглядывали полупрозрачные горы, за которые закатывалось солнце освещая облака и небо розово-лиловым светом похожим на земной. Уже видна была луна - она здесь тоже одна, только чуть побольше, слегка отдающая зеленым и с совершенно другим рисунком кратеров.
В диспетчерской было пусто и темно. Только слегка мерцал голубым светом рабочий монитор. Рэй подошел к нему, подвинул стул и, усевшись принелся бегать по сенсорам, просматривая состояние систем, как вдруг ему на плечо опустилась чья-то рука. Рэй вздрогнул и слегка повернул голову. Рука была костяная и он мгновенно похолодел от ужаса.
- С Хэллоуином. - Рассмеялся Джо, протягивая ему игрушечную костяную руку. - Не, ну ты бы себя видел сейчас.
- Дурак. - Рэю все еще было не по себе от выходки его напарника, но он уже начинал осознавать происходящее и улыбаться. - Я ведь действительно испугался.
Джо расхохотался. Он всегда любил подобного вида розыгрыши и часто казался несерьезным. Но это только казалось - в безвыходной ситуации он был способен с максимальной серьезностью и утроенным усердием выполнять любую даже почти невозможную работу.
- Смотри. - Джо отложил в сторону руку и принялся объяснять мне ситуации на мониторе. - Если я правильно рассчитал, то «Санта Мария» придет послезавтра утром. С поправкой на астероиды.
До нее, кораблей не должно быть, поэтому твое дежурство в Хэллоуин будет скучным и неинтересным.
- Ну это кому как. - Рэй улыбнулся и принялся доставать лэптоп.
Они еще немного поговорили о работе, о кино, чуть-чуть о земле - и Джо наконец засобирался, испугавшись, что пропустит праздник. И действительно в Нью-Гринхилле все веселье начиналось ближе к полуночи, когда основные массы ряженых выходили на улицы. Некоторые забирались на холмы и жгли там костры, которые как они смеясь рассказывали отпугивали нечистую силу. Была ли это местная нечистая сила или земная, неведомо как переместившаяся сквозь пространство и время на эту планету - никто не уточнял, да и Рэй предпочитал не задумываться.
Он раскупорил первую банку колы, запустил «Кошмар на улице Вязов», самый первый снятый еще в прошлом, а то в позапрошлом веке - его Рэй нежно любил еще с самого детства, когда украдкой, тайком от родителей запрещавших ему смотреть этот фильм, скачал его из сети. Конечно же родители догадывались о том, что он скачает этот фильм, но некоторые вещи по их мнению необходимо было запрещать детям. И Рэй с ними соглашался, ведь если бы он тогда не посмотрел это кино в темноте, под одеялом, с небольшого экрана, с приглушенным звуком, каждые пятнадцать минут вздрагивая, не то от фильма, не от боязни того, что родители заглянут в комнату, услышав шум - он вряд ли бы получил он него те впечатления, которые заставляли его пересматривать это кино, каждый Хэллоуин.
«Хэллоуин. - Вспомнил Рэй и улыбнулся припоминая. - Я ведь смотрел это кино на Хэллоуин. Мы тогда весь вечер бегали по домам и собирали конфеты».
Удовлетворенный он поставил банку на стол и сам не заметил как задремал.

Его разбудил гудок. Протяжный, длинный, низкий - похожий больше на вой.
Рэй вздрогнул, по инерции, заученными движениями проскочил рукой по сенсорам, сворачивая фильм, который уже подходил к концу и одновременно включая связь, и только потом осознал, что это может означать.
Диспетчерскую вызывал маяк.
Орбитальный маяк - небольшая станция находящаяся на орбите планеты, снабженная прибором, испускающим одинаковый сигнал на всех частотах используемых в пространственной навигации, предупреждал проходящие мимо корабли о планете. Обычно там дежурил всего один человек, реже два или три, потому что мало кто выносил непрерывное нахождение на орбите, пусть даже в условиях максимально приближенным к земным. В его обязанности входило поддерживать работу всех устройств, первым выходить на связь с кораблями и сообщать диспетчеру о всех заходящих в орбитальное пространство на кораблях.
Звонок от смотрителя, не то чтобы был чем-то из ряда вон выходящим - с нынешним смотрителем русским пареньком Виктором, Рэй дружил и временами они часто развлекали друг друга историями или играли в игрушки. Английский он знал в совершенстве, куда уж там заглядывавшим иногда пилотам с их «базовым, межпланетным» - упрощенной версией с минимумом лексики, грамматики и всего тремя системами времен.
Но почему-то в голову Рэя закрались нехорошие предчувствия. Может быть из-за мрачного праздника, может быть из-за того, что полная луна светила сегодня особенно ярко - но ему почему-то показалось, что Вик звонит не для того, чтобы поиграть в очередной раз в «цивилизации».
- Диспетчерская на связи. - Ответил он. - Вик, что там у тебя?
Голос на том конце был немного встревожен.
- У меня неопознанный борт на пять часов. Будет возле орбиты через полчаса.
- Он уже вышел на связь? - Сон Рэя куда-то исчез. Возможность подобной ситуации описывалась во всех учебниках, хоть как-то связанных с космосом. Однако несмотря на несколько десятков лет исследований ни один корабль - ни исследовательский, ни группы свободного поиска - не обнаруживал никаких следов других цивилизаций.
- Нет. Но ты же знаешь, что по всем правилам есть еще полчаса. Они могут не выходить на связь, пока не подойдут ко мне Через пятнадцать минут я пошлю запрос и, наверняка, выяснится что мы обознались. - Действительно, с чего бы это быть какой-нибудь цивилизации, когда согласно неписанным правилам полетов, корабль мог не подавать сигнал, пока не подойдет к орбите. Подобные правила возникли с введением систем автопилота, модели «Дедал», которые включали связь только сигналом с маяка, который охватывал относительно небольшое пространство вокруг себя, работая по принципу беспроводных сетей начала прошлого века. Сюда как-то заходила пара подобных машин, однажды подобным образом перепугав предыдущего смотрителя. - Я звоню спросить, у тебя там кто-нибудь на сегодня записан?
- Сейчас. - Не доверяя своей памяти, Рик вызвал небольшое меню. - На сегодня у меня чисто. В среду будет «Санта Мария», за ней почти сразу же «Катти». И все. Сам понимаешь, у нас тут конец осени. Не лучшее время для космических полетов.
- Да уж. - Рассмеялся Вик. - Я уже и забыл как это конец осени. Второй год безвылазно сижу на маяке.
- Сколько раз я тебе говорил, что ты сумасшедший. Я бы так давно поехал крышей, от такой жизни. Давай посылай запрос, а я пока проверю сетку кораблей вблизи и попробую связаться с Лорелеей и Арктуром. А ты вызови Землю и… - Рэй на секунду задумался, вспоминая еще одну колонию в ближайшем секторе. - Мэнн. Спроси не отправляли ли они кого к нам. Будем надеяться что это не зеленые человечки.
- Точно. - Вик вовсю веселился. - Зеленые человечки, которые пришли к нам за конфетами на Хэллоуин. Это была бы забавная история для журналов. Я отключаюсь и буду через пятнадцать минут. Отбой.
- Отбой. - Рэй выключил связь.
Да уж. Джо и Майк явно ошибались, говоря о том, что дежурство в праздник будет скучным.
Он связался с Лорелеей и Арктуром, минуты три поговорил с близнецами из диспетчерской Лорелеи и минут десять - с очаровательной девушкой в костюме на Арктуре, которой явно было скучно и к которой каждые две минуты наведывались дети с целью раздобыть конфет - поселение там явно было побольше и на космодром наведывались чаще. Выяснил что ни оттуда, ни оттуда в ближайшее время никто не выходил - в канун Хэллоуина, люди почему-то не летали в космос.
Через еще несколько минут, когда Рэй нашарил в ящике, никогда не используемую им трубку с табаком, неведомо как оказавшуюся в диспетчерской еще с давних времен и неумело пытался ее раскурить, на связь вышел Вик.
- Ну что там? - Спосил Рэй, отплевываясь от крепкого табака.
- На Земле ничего, а вот с Мэнна в наш квадрат вышел небольшой транспорт «Ариэль». Они проходят слегка в стороне, но не исключено что могут и заглянуть. Я вот думаю, что это они. Вроде по габаритам похож на транспорт.
- А что запрос? - Рэй отложил трубку.
- Я послал, но они не отвечают. Может быть что-то со связью.
- Может быть. Продолжай посылать запрос на всех частотах. Включи световой сигнал и смотри в оба - может кто-нибудь из них догадается вылезти на палубу и отсигналить фонарями. - На секунду восстановившееся было спокойствие, куда-то испарилось. - А я попорчу тут всем праздник. И будь на связи.
- Ага понял. - Вик на несколько секунд замолчал. - Как ты думаешь что это?
- Понятия не имею, но думаю что у него просто отказала связь.

В диспетчерской было много людей, большинство пришли как и были в костюмах, поэтому над мониторами и радарами склонились ведьмы, призраки, вурдалаки, вампиры. Все они смотрели на серый квадрат корабля без каких-либо опознавательных знаков, который подойдя к орбитальному маяку, замер и продолжая игнорировать какие-либо сигналы связи остался там стоять. Он казался безжизненным и чужеродным, его окружало что-то похожее не то на силовое поле, не то на облако тумана и только днище в том месте, где у всех кораблей находились прямоугольные рамки двигателя, светилось слегка неестественным, зелено-синим светом.
Но это был земной корабль, в этом никто из присутствующих не сомневался. Фрегат класса «А» обычно используемый исследователями. Рэй уже дал запрос о нахождении всех возможных кораблей, хотя и не сомневался в ответе.
Мир ждал. И это было не ожиданием людей в диспетчерской, которые побросали все свои дела и забыли про праздник, это не было ожиданием Виктора на маяке, который был ближе всех к неопознанному объекту, смотрел на него с перил маяка и посылал сигналы - один за одним. Это не было ожиданием небольшой планеты земного типа, на которой располагался Нью-Гринхилл - маленькое поселение людей с населением всего в несколько сотен, почти ничем кроме сельского хозяйства не занимающееся.
Ждал весь мир. Ждали диспетчеры на Земле, на Лорелее, на всех близлежащих планетах сектора. Новость о неопознанном объекте в ночь с тридцать первого октября на первое ноября оказавшемся на орбите одной из земных колоний, облетела людей за считанные секунды. Уже к часу ночи с базы на Плутоне поднялись военные корабли, никогда до этого не использовавшиеся - больших войн в космосе так никогда и не случилось, а этот инцидент с неопознанным и скорее всего чужим кораблем в истории человеческой цивилизации был первым.
В Нью-Гринхилле тоже готовились поднимать корабли. Спешно выкатывали на тросах и гравискомпенсаторах эвакуационные, вешали допотопное, никогда не используемое оружие на орбитальные катера и собирали людей.
Люди отчаявшись выйти на контакт, готовились защищаться.
Ноябрьская ночь завывала порывами ветра, тыквы из которых давно сделали фонари к празднику скалились в дьявольских усмешках, а по неоновым паутинкам ползли голографические пауки.
Город опустел, все те кто не смог дойти до космопорта, закрылись в подвалах домов, как будто бы пережидая ураган. Приемники у всех были настроены на одну и ту же частоту, на которой бесстрастная словно луна в небе царила тишина.
Люди ждали.
В четыре утра, когда военные корабли уже прошли треть пути от солнечной системы, орбитальные катера встали возле маяка, а неизвестный корабль все также стоял на своем месте не сделав ни малейшего движения - казалось он не принадлежит движущимся объектам, а представляет собой что-то статичное настолько, что удивительны сам воспоминания о том, что он когда-то двигался, в диспетчерской раздался очередной сигнал.
- Маяк на связи. - Вик был более чем взволнован. - У меня тут второй корабль. Выходит из гиперпространства на полной скорости.
- Неужели вторжение? - Озвучил общую мысль Майк.
- Вик, пошли запрос и ему, вполне возможно, что наш гость просто автоматический разведчик, а остальной флот пришельцев путешествует в гипере, ориентируясь на его координаты. - Рэй снова нашарил трубку и принялся набивать ее табаком - за четыре часа он уже научился ее раскуривать.
- Пошлю запрос, как только он полностью проявится. - Сказал Вик. - Я думаю, что нам пора готовится линять с этой планеты, на всякий случай.
- Слинять мы всегда успеем. - В истинности своего утверждения Рэй сомневался.
Следующие десять минут в течении которых второй корабль материализовывался в обычном пространстве прошли в абсолютной тишине. Каждый оставался наедине с собственными мыслями.
- Второй корабль отвечает. - Раздался вдруг удивленный голос Вика. - Вывожу на общую частоту.
Звук на секунду исказился какими-то помехами, после чего все услышали низкий голос, говорящий на английском языке.
- Говорит капитан борта «Ариэль». Во время прыжка в гиперпространство из метеоритного потока у нас была сильно повреждена навигационная система. Просим разрешения на посадку.
В зале творилось нечто непонятное.

Капитан Ариэли сидел на холодной земле и задумчиво покусывал последнюю пожелтевшую травинку. Рядом валялись тяжелые сапоги, которые капитан скинул сразу же, как только сошел с корабля. Рэй вертел в руках трубку.
Неизвестный корабль исчез сразу же после того как Ариэль начала заходить на посадку. Он вдруг развернулся, почти мгновенно набрал высокую скорость и ушел в гиперпространство. Рэй тут же принялся связываться с Землей, чтобы они отозвали военных обратно.
Когда он договорил, начались почти стандартные процедуры посадки в режиме аварийной навигации и всем в диспетчерской, а также Вику на маяке стало не до странного объекта.
Уже сейчас, когда они сидели на траве, после того как закончились все процедуры , капитан Ариэли рассказал что этот корабля внезапно возник в гиперпространстве, когда Ариэль дрейфовала там не в силах выбраться - поломка систем навигации сделала невозможным самостоятельный поиск выходных линий и кораблю оставалось только ждать пока какой-нибудь корабль не пройдет рядом и им удастся прицепиться к его точке выхода.
Они висели в пустоте долго, пока вдруг не возник этот корабль. На связь он не вышел, просто пролетая мимо замедлил ход. Капитан, после третьей безуспешной попытки связаться с экипажем неизвестного судна, плюнул и отдал приказ о гиперпространственой зацепке на прямую корабля.
Она то и привела их в эту систему.
- Но разве вам не любопытно? - Изумленно спросил Рэй. - Что произошло и кто был на том корабле?
- Знаешь, у древних моряков, - ответил капитан, - которые ходили по океанам земли, еще до того как человечество принялось осваивать космос, была легенда о корабле, команда которого была обречена на вечные скитания в океане. Их капитан сделал что-то нехорошее и теперь, будучи капитаном призрачного корабля, всеми силами пытается искупить эти грехи, помогая людям на море.
Мне кажется, мы наблюдали нечто похожее. Какой-то космический «корабль-призрак».
- Звездный голландец, - Усмехнулся Рэй и капитан кивнул.
Рэй мог бы сейчас сказать, что на самом деле та легенда о корабле призраке была не такой, но, вспоминая вчерашний Хэллоуин, костюмы ведьм и метлы, вдыхая холодный ноябрьский воздух, пахнущий концом года, он думал совершенно о другом и ему хотелось просто помолчать. Потому что этой ночью, они - немногочисленный персонал диспетчерской, одинокий смотритель маяка, команда судна «Ариэль», люди на Земле и других планетах с которыми они держали связь, стали свидетелями рождения новой легенды, которую буду пересказывать друг другу на Хэллоуин, рассказывать в тесном кругу экипажа, среди бесконечного океана космоса - полного неизведанного, чудесного и опасного, записывать ученые-фольклористы через несколько сотен лет, в своих увлекательных странствиях по дальним планетам в поисках сказок и преданий.
И в целом так ли уж важно что там было на самом деле?
Рэй улыбнулся и подставил лицо ветру, который вовсю веселясь - праздник же - теребил волосы и нежно поглаживал холодным дыханием.