После того, как грянул гром

Опыт космической одиссеи.
               
                Гром не грянет - мужик не перекрестится.
                Русская поговорка.


1.
В середине ХХI века появление угрожающего земле планетоида вызвало панику во всех странах мира. Теоретически такая возможность давно была предсказана учёными, но до сих пор серьёзные беды обходили планету стороной. Теперь по всем расчетам выходило, что столкновение небесного тела (размером примерно с Австралию) и Земли неминуемо. Конец света, о котором так долго говорили религиозные проповедники, становился реальностью.
 
Фатальная встреча метеорита, сразу же названного "Апокалипсис" и Земли ожидалось 15 марта 2057 года. До этого момента в запасе у человечества оставалось примерно шесть лет.
Выходов было два: защищаться и спасаться. Пока паникёры каялись в грехах и хоронили себя заживо, ведущие страны мира объединили усилия для спасения этого самого мира.
В России спешно строилась ракета для доставки к "Апокалипсису" мощнейшего ядерного заряда. Сам заряд лихорадочными темпами готовили в США. Оснастку экспедиции поставляло европейское космическое агентство.
Средства в проект были вложены немалые. За три года до расчетного времени ракета и заряд по отдельности были выведены на окололунную орбиту. На самой Луне силами Китая при поддержке России и США была построена лунная база для завершения проекта.
Наконец, всё было готово и космическая ракета с ядерной боеголовкой, названная «Белерофонт», стартовала на встречу с планетоидом. Вела её автоматика. С 27 февраля 2054 года, даты запуска «Белерофонта», люди планеты с замиранием сердца ждали новостей.

Ракета двигалась на химическом топливе. К цели её вела автоматика. Такую схему сочли более надёжной, несмотря на то, что перспективный ядерный двигатель уже был изобретён. И даже воплощён в опытном образце. Но на его доводку времени не было.

Радиосвязь «торпеды» с Землёй, конечно, осуществлялась, но основные надежды возлагались на японскую электронику и российскую автоматику. И они не подвели.

За несколько недель до назначенного срока конца света «Белерофонт» поразил "Апокалипсис". Произошло это 14 ноября 2056 года в пределах солнечной системы над плоскостью эклиптики.
Взрыв чудовищной силы, расколовший каменную глыбу, был виден с  Земли как загоревшаяся в небе маленькая звёздочка.
Неиспарившиеся осколки планетоида значительно изменили свою траекторию и в назначенный срок прошли в нескольких миллионах километров от Земли. Они частично накрыли Марс, не вызвав, впрочем, планетной катастрофы.
 
Меньшая часть остатков «Апокалипсиса» через несколько месяцев всё же достигла Земли, вызвав несколько небольших пожаров в городах юго-восточной Азии и множество метеоритных дождей над всей планетой летом  2057 года.

2.
Человечество  избавилось от смертельной угрозы. Ликованию спасшихся землян не было предела. Однако трезвые умы задумались. Как говорится, на сей раз пронесло, но что будет дальше? Выходов, как обычно, было два: обороняться или наступать.
Обороняться пока было не от кого. Для наступления имелись как минимум три планеты нашей солнечной системы и безграничный космос. Вопрос решался на специальном заседании ООН. 12 апреля 2061 года решение было принято. Человечество должно отправить своих представителей к звёздам.
 
Для начала была усилена и значительно расширена уже имеющаяся лунная база. Теперь вместе с китайцами там работали представители ещё десятка стран. Спутник Земли получил статус, подобный статусу Антарктиды.
На Луне впервые был опробован так называемый «космический лифт». Испытания, пусть и прошедшие не совсем гладко, дали обнадёживающие результаты.

Через несколько лет созданный с помощью нанотехнологий сверхлёгкий особо прочный полимерный трос протянулся в космос с Земли. Параллельно с этой работой к Венере ушло насколько аппаратов с бактериями на борту. Эти посланцы Земли должны были начать пожирать кислоту и углерод из венерианской атмосферы.
Несколько аппаратов были отправлены на Марс для детального исследования красной планеты. Но все эти космические аппараты были лишь полумерами и средством отработки технологий.
 
В 2072 году человечество приступило к реализации главного своего проекта. По программе «Генезис» на окололунной орбите был заложен гигантский космический корабль. Несмотря на все усилия врачей и учёных, на тот момент так и не удалось достичь практических успехов в обратимом замораживании или усыплении людей на длительный срок. Поэтому к звёздам должны были отправиться не просто живые, а активные путешественники. Их должно было быть очень много. Сам полёт по самым скромным оценкам должен был занять от 1500 до 5000 лет. Для такого количества народа и на столь длительный срок предстояло создать фактически целую планету. Маленькую и автономную.
 
Луна сотрясалась от взрывов геологоразведочных работ. Заводы, как грибы, росли по всей её поверхности. На Земле впервые за 200 лет была полностью ликвидирована безработица. Более того, не хватало рабочих рук. Экономика всех без исключения стран работала на проект «Генезис». Сталь, чугун, металлопрокат, лес, кокс и миллионы тонн прочих грузов уже по трём космическим лифтам подавались на орбиту планеты, откуда грузовые корабли доставляли их на орбиту спутника.
 
Через несколько лет, когда контуры звёздного корабля начали приобретать законченные очертания, лунная промышленность начала поставлять на космический стапель местные цветные металлы. Топливом для их выплавки стал водород, выделяемый из лунного грунта.
 
В 2090 году строительство корпуса корабля было закончено. С Земли его было видно невооружённым глазом, а над Луной он нависал как второе небо. Это было циклопическое сооружение размером чуть меньше полуострова Индостан, имеющее форму цилиндра.
По расчетам в корабле должны были разместиться и отправиться в полёт 70 000 человек, 10 000 коров, около 20 000 голов мелкого рогатого скота и прочие домашние и дикие животные. Началось создание биосферы рукотворной планеты.
 
Украина, Россия, США и Канада производили поставки чернозёма. К тому времени центральная и основная часть корабля уже приобрела стабильное вращательное движение, которым создавалось искусственное тяготение. Балластные грунты доставлялись с Луны. Ими выстилалась металлическая поверхность огромного цилиндра. Поверх грунта настилали плодородный слой почвы.
Были созданы ландшафты и водоёмы. Огромные пруды и соединяющие их протоки заполнялись искусственной водой. Для её получения сложные реакторы прямо на корабле выделяли из лунного грунта водород, который тут же сжигался, соединяясь с кислородом, полученным из того же источника.
 
На создание и отладку биосферы корабля ушло больше десяти лет. Лишь в 2102 году она стала жить без посторонней помощи. Растения прижились окончательно и под светом искусственного солнца, включились в газообмен. После этого корабль начал постепенно наполняться людьми и животными.
 
Если по поводу животных споров практически не возникало, то людской состав экспедиции вызвал на Земле бурные дебаты. Никто не спорил, что основную массу путешественников должны составить россияне, американцы и китайцы. Но другие нации тоже хотели отправить к звёздам своих представителей.
 
Отбор шёл жёсткий и по возможности объективный, строго на добровольной основе. Те, кто собирался лететь, должны были осознать, что НИКОГДА не вернутся на Землю.  Более того, им никогда не суждено будет ступить на любую другую планету. Первые путешественники и их потомки во многих поколениях были обречены жить и работать внутри корабля. Тем не менее, в добровольцах недостатка не было. С ними работали врачи и психологи, производя жесточайший отсев.

Звёздный корабль почти единогласно был назван «Арий» в честь древних ариев, создавших цивилизацию и распространивших её по своей планете. Теперь их потомкам предстояло нести цивилизацию во Вселенную.

Наконец, почти через тридцать лет после начала заселения корабля, экипаж, точнее, его второе поколение, был укомплектован, все вопросы улажены, сборы закончены, дата определена.
Желающие могли смотреть трансляцию старта «Ария» по телевизору или наблюдать через Интернет. Впрочем, ночью в некоторых районах Земли, чтобы увидеть корабль, достаточно было всего лишь поднять глаза к небу.

3.
Химические двигатели «Ария» включились ровно в 23 часа 20 декабря 2131 года. Огромная стальная туша, похожая на цилиндр, проткнутый по оси чудовищным веретеном, сделав виток вокруг Луны, устремилась через солнечную систему в направлении плоскости эклиптики. На борту в момент старта находилось 72 368 человек.
Через два года, высадив марсианскую экспедицию, «Арий» пошёл дальше. Теперь в работу включились атомные двигатели корабля. Пока они работали на половину своей мощности, постепенно ускоряя чудовищную массу рукотворной планеты.
 
Через шесть лет корабль покинул пределы солнечной системы. Обратная связь с Землёй прервалась. Теперь корабль посылал сигналы на родную планету не получая на них ответа.
За орбитой Плутона были распущены солнечные паруса – циклопические полотна тончайшей плёнки на титановых штангах. Конечно, сила солнечного ветра в такой дали от светила была ничтожна, но всё же она придавал кораблю дополнительное ускорение.

 «Арию» для начала предстояло преодолеть расстояние в четыре световых года или в один триллион восемьдесят миллионов километров. Всего ничего. С его скоростью каких-то тысяча сто - тысяча двести лет полёта.

Земляне тем временем строили корабль «Арий-2», исследовали Марс и вели работы по освоению Венеры. Но экипаж «Ария» уже мало волновали эти проблемы.
 
Главной страшилки фантастических романов – бунта на корабле – не произошло. Сельскохозяйственные рабочие выращивали хлеб, учёные изучали космос, техники и экологи поддерживали системы жизнеобеспечения и двигатели корабля в исправном состоянии. Штурманы отслеживали курс. Монахи молились, артисты давали представления, дети ходили в школы. Работы не было только у военных. Впрочем, на двадцать пятом году полёта работа нашлась и им: с дистанции 2530 километров была расстреляна комета, траектория движения которой угрожала пересечь курс корабля. Особой нужды в этой акции не было, но военные очень хотели  опробовать в деле бортовое оружие.

4.
Через сотню лет полёт был всё ещё нормальным. Сменилось пятое поколение звездолётчиков. Разросло кладбище на холмах. Размножился рогатый скот. Численность людей тоже возросла, хотя пока не слишком значительно.
Учителям всё сложнее становилось объяснять детям, что такое Земля и каково это, жить на открытой планете, а не в замкнутом пространстве корабля под светом искусственного солнца. Но регулярные и обязательные экскурсии к обзорным экранам ходовой рубки помогали решить эту проблему и дать представление о безграничности космоса и своём месте в нём.
 
Ещё через пятьсот лет уже мало кто на корабле помнил, откуда и когда они стартовали. Для большинства обывателей Земля стала легендой. Она казалась такой же сказочной прародиной человечества как мифические Атлантида или Лемурия.
Но деградации не было. Знания не исчезали. Они накапливались. Только это было уже иное знание, внеземное.

Численность населения корабля достигла более 100 000 человек. Примерно половина экипажа проживала  в «городах» - трёх огромных поселениях, выглядящих как пародии на земные мегаполисы. Остальные проживали в многочисленных деревнях и сельскохозяйственных посёлках. Товарообмен производился  на денежной основе. Эмиссию денег осуществляло правительство, состоящее традиционно из старших офицеров корабля и выборных депутатов от поселений.
 
Через семьсот лет полёта остатки национального сознания у народа «Ария» ещё сохранились, но скорее как рудимент. В неприкосновенности сохранялись лишь мёртвые церковные языки. Миряне общались на дикой для любого, оставшегося на земле человека, смеси исходных языков.
Изменилась письменность. Учёные переводили на современный язык древние тексты. Запертые в чреве корабля люди считали себя его народом. И лишь по тому, какую религию исповедовал человек, можно было как-то догадаться о его происхождении. Впрочем, всё было весьма условно. Так были чернокожие православные, жёлтые католики и белые буддисты. Лишь представители иудаизма более всего сохранили свою обособленность, но она была совсем не такая строгая, как некогда на Земле.

Конфликты, разумеется, случались. Как и преступления. Они разрешались и карались судом старших офицеров корабля. Вообще за столетия полёта «Ария» на нём сложилось нечто вроде кастовой системы, однако касты не были замкнутыми, и человек имел возможность выбора рода деятельности. Всё решали его способности и желание их реализовать.

Когда корабль находился в пути более 1200 лет, о причинах его постройки и запуска толком не помнил уже никто, кроме монахов. Церковники не зря были включены в состав экспедиции, поскольку именно они являются наилучшими хранителями традиций. Многократно сменившаяся команда корабля теперь только по привычке выдерживала заданный курс. Население уже не думало о цели пути и просто считало корабль своим единственным домом.

5.
Через 1400 лет «Арий» достиг окрестностей планетной системы чужой звезды. Первой после солнца звезды, до которой дотянулись люди!
Солнечные паруса, иссечённые звёздным ветром и микрометеоритами, были свёрнуты. Атомный двигатель выдавал три четверти своей мощности. Дежурная смена экипажа каждый день наблюдала, как в обзорных экранах увеличивается в размерах незнакомая звезда. Пятьдесят второе поколение звездолётчиков готовилось войти в Новый Мир.

Вокруг Звезды, как и вокруг Солнца, обращалось девять планет. Три маленькие возле светила, два газовых шара и четыре холодных мира за ними. Присутствовал и пояс астероидов. Новая звёздная система до галлюцинаций была похожа на Солнечную. У тех, кто что-то в этом ещё понимал, появилось подозрение, что «Арий», сделав огромный круг, вернулся в исходную точку пространства. Но нет, все расчеты показывали, что корабль всё время  двигался по прямолинейной траектории.
 
 Сто двадцать шестой капитан корабля, по традиции назначив себе преемника, скорректировал курс в направлении живой планеты. Разумеется, третьей по счёту от светила.
Приборы зафиксировали у безымянной планеты наличие одного спутника,  кислородной атмосферы и больших океанов. Не Земля, конечно, но почти полное её подобие. Радиосигналов с планеты зафиксировано не было.
 
«Арий» замедлял ход. На короткое время включались импульсные тормозные двигатели. Звезда ослепляла, а планета быстро росла в размерах. Наконец, звездолёт вышел на орбиту её спутника. Люди записывались в очередь на посещение ходовой рубки, чтобы через обзорный иллюминатор лично увидеть мёртвую поверхность спутника и полюбоваться на зелёно-голубой шар планеты.
 
Трансляция с наружных камер, ведущаяся на установленные в «городах» огромные экраны, никого не могла удовлетворить. Люди хотели лично видеть конечную цель своего пути. Спешно готовились посадочные модули. Немногочисленные военные проверяли оружие и снаряжение. Учёные готовили инструменты, строители паковали материалы и инвентарь.
В 6:30 утра 10 мая 3434 года по земному времени и летоисчислению первая группа десантников-исследователей в количестве пятидесяти восьми человек стартовала к планете на трёх спускаемых аппаратах.


6.
Они совершили посадку на поверхность планеты через трое суток, 13 мая 3434 года. Маленькая эскадра планетолётов, каждый из которых был размером с двухэтажный дом, опустилась на приморской равнине, окружённой высящимися вдалеке горами.
Анализаторы воздуха показали, что он пригоден для дыхания. Микроорганизмы присутствовали во множестве, но вредные они или нет, с уверенностью сказать никто не мог. Полсотни десантников  в трёх кораблях ждали команды на выход.

Первым на землю незнакомой, но теперь уже как бы своей планеты сошёл капитан «Ария». Высокий сорокасемилетний мужчина крепкого сложения, с оливковой кожей и узкими глазами осторожно опустил рифлёные подошвы десантных ботинок на высокую траву. Отошёл от трапа. Оглянулся. Посмотрел на газоанализатор. И поднял стекло шлема.
Воздух планеты, насыщенный местными микробами, наполнил лёгкие капитана. Прибор не соврал - воздух действительно был пригоден для дыхания. Он пах морем и свежей травой. Такого запаха не ощущали 52 поколения людей корабля. Капитан, забыв про радиосвязь, сделал приглашающий жест рукой. Из десантных кораблей начали спускаться люди. С орбиты за их высадкой, затаив дыхание, наблюдал народ «Ария».

 
Вряд ли это можно было бы назвать шоком, но после пусть и большого, но ограниченного объёма корабля, где над головой можно было при выключенных на «ночь» центральных лампах видеть противоположную сторону жилого цилиндра, оказаться в неограниченном пространстве планеты, с бездонным синим небом над головой было страшно. Страшно и непривычно даже для десантников, на протяжении многих поколений проходивших так называемый «планетарный тренажёр».
 
Люди оглядывались, нервно посмеивались, открывали стёкла гермошлемов и не могли поверить, что они всё же сделали то, ради чего жили и умирали в консервной банке корабля поколения их предков. «Консервная банка» всегда была для них единственным и привычным миром. Они, конечно, знали о Земле из фильмов и книг, но знать и ощущать, это две большие разницы. Теперь же люди были не внутри своей «планеты». Они были на ней!

7.
К вечеру на достаточном удалении от моря, возле широкой реки был разбит лагерь первопроходцев. Планета вела себя мирно и не преподносила неприятных сюрпризов. Капитан в очередной раз вышел на связь с кораблём.
- Готовьте к высадке первую тысячу человек. Старт по моей команде после завершения карантина нашей группы. – Передал он по рации старшему помощнику. – Команде оставаться на местах, быть готовым к любым неожиданностям.
 
Выслушав привычное «Есть»! и, дав отбой связи, капитан повернулся к окружавшим его офицерам, и скупо улыбнулся. Ему протянули пластиковый стаканчик со спиртным.
- Мы сделали это! – Сказал капитан, салютуя стаканчиком своим людям. Опрокинув жидкость в рот, он перевёл дыхание и продолжил:
- Первый этап полёта позади.  После выработки иммунитета к местным микроорганизмам высадим поселенцев, пополним запасы воздуха и воды, отремонтируем корабль и двинемся  дальше. Космос бесконечен, впереди ещё много звёзд и планет.
- Мы готовы! – Дружно ответили десантники, которых успело утомить открытое пространство. Да и выпивка подействовала.

Когда смолкло эхо их голосов, один из десантников, рослый, жилистый, с волосами, собранными в хвостик, сказал:
- Капитан, мы-то готовы лететь хоть в преисподнюю. На корабле уютнее, чем здесь – десантник неприязненно посмотрел на далёкий горизонт. - Только вот по результатам последней переписи население корабля составляет сто две тысячи триста двадцать восемь человек. Если высадить всех запланированных поселенцев, народу станет гораздо меньше. Ну и с кем и как тогда продолжать полёт?
 
Капитан задумался. Но ненадолго.
- Да, это верно, - Сказал он. – Придётся на пару-тройку поколений задержаться здесь. Я, как и вы, чувствую себя на планете не слишком уютно. Но это пройдёт. Привыкнем. Время у нас есть. Обживёмся, накопим сил. Усовершенствуем корабль. Короче, потомки продолжат наш путь!
- До следующей звезды? – Спросил кто-то из десантников.
- До последней звезды Вселенной! – Ответил капитан.
Вопросов и возражений не последовало.