Алмазный Остров. Глава 5

Глава 5. Лихие дни

Асрул напрасно надеялся, что с помощью армии, отозванной из Нильструма, удастся стабилизировать положение под Мирхемом. Не спасало ни бесстрашие эрафийских воинов, ни искусство их командиров, ни помощь элементалей. С каждым днем нихонцы всё ближе подступали к столице. Всё мрачнее и тревожнее становилось на душе у короля, и даже Надиан уже не могла успокоить его. Да и буквально во всём – в разговорах людей, в их взглядах и манерах – явственно чувствовалось витавшее над городом ощущение напряженного ожидания.
И вот настал день, когда рыцари в сторожевых башнях увидели на горизонте большое нихонское войско, идущее в сторону  города.
Асрул собрал всё население Мирхема на дворцовой площади. Одетый в блестящие латы и опирающийся на большой двуручный меч, король всем своим видом излучал мужественную решимость. И никто не знал, как за полчаса за этого он мучительно собирался с духом, в одиночестве запершись в кабинете и стискивая в руках маленький магический глазок, связывавший его с находящейся в Энроте матерью.
- Вот и настал час, когда мы все, как один, должны подняться на защиту своего города, - сказал он. – Не буду скрывать: враги сильны, очень сильны. Но им не сокрушить нас. Потому что у нас есть одно важное преимущество: они сражаются только ради наживы, а перед нами стоит священная цель защиты отечества. И ради этого мы не пожалеем своих жизней. Мы бьемся за правое дело, помните об этом, и пусть это придаст вам сил и мужества. Мы должны во что бы то ни стало отстоять нашу столицу, ибо отступать некуда – за нами лишь безжизненная пустыня. Сражайтесь, не щадя живота своего, и верьте: победа будет за нами! Поняли? А теперь занимайте свои позиции и готовьтесь к обороне.

Грозно потрясая оружием, воины начали расходиться. Но не успели они покинуть площадь, как один из них, внезапно остановившись и протянув руку вверх, воскликнул:
- Смотрите! Мантикоры!
Задрав головы, люди увидели в небе летящую в их сторону стаю существ, похожих на львов с широкими мохнатыми крыльями. Хвосты их были гордо подняты вверх, морды оскалены, а шерсть стояла дыбом. Монстры казались жирными и грузными, и было даже странно, как они могут держаться в воздухе. А вслед за ними в город влетел, сверкая на солнце  чешуей, большой красный дракон.
Мантикоры сделали несколько кругов и пошли на снижение. Приземлившись перед дворцом, они со свирепым рычанием бросились на оцепеневших воинов.
- Что же вы стоите? – крикнул Асрул. – Бейте их!
Опомнившись, воины обнажили мечи и вступили в схватку с монстрами. Воздух наполнился хриплыми криками и свирепым звериным рычанием, во все стороны полетели клочья шерсти. А король непрерывно трубил в рог, и на его зов сбегались рыцари из других частей города, тоже подключаясь к сражению.
В конце концов все мантикоры были перебиты, но справиться с драконом оказалось гораздо труднее. Преследуемый рыцарями Асрула, монстр носился по всему городу. Он то взмывал высоко в воздух, то, стремительно снижаясь, врезался в строй воинов, сбивал их с ног и обжигал пламенем, а затем вновь взлетал, сжимая  в когтях какого-нибудь зазевавшегося рыцаря, которого затем бросал с высоты на мостовую. Однако в итоге дракона загнали на окраину города и окружили, прижав к стене. А когда, спасаясь от мечей и копий, чудище поднялось в воздух, за дело принялись стоявшие на стене лучники, расстреляв его практически в упор. Истыканный стрелами, дракон всё же сумел перелететь через стену, но тут же камнем рухнул вниз, судя по плеску – в ров с водой.

Когда свирепый рев монстра и возбужденные крики воинов затихли, Асрул обратил внимание на доносящееся сверху, со стены, лязганье мечей о доспехи, перемежающееся с криками раненых и грохотом срывающихся вниз тел. Стены сотрясались от ударов катапульт и баллист, в стрелковые башни с треском ударяли молнии и огненные шары. Истреблением крылатых нихонских воинов сражение еще далеко не закончилось…
Оглядевшись по сторонам, король увидел бегущего к нему Морриса.
- Ваше Величество, вот вы где! А я ищу вас по всему городу. Идемте скорее! Ваша жена…
- Что с ней?! – с тревогой вскричал Асрул, устремляясь за оруженосцем.
- Пока вы рубились с мантикорами, враги катапультой пробили стену, - объяснял на бегу Моррис. – Они ворвались внутрь, убили командира отряда, который отвечал за тот участок, наши совсем растерялись… И тут появилась королева и приняла командование на себя.
- Что она там делала?! Я же просил ее сидеть во дворце и ни во что не вмешиваться!
- Значит, не послушалась. В общем, она повела наших в атаку, нихонцев вышвырнули обратно, а потом и другой наш отряд подоспел, так что сейчас мы там всё контролируем. А Надиан… Она храбро сражалась, но… Вот, посмотрите, - Моррис махнул рукой в сторону большой группы людей, столпившихся недалеко от проломленной стены.
Не обращая внимания на рыцарей, бьющихся с лезущими в дыру минотаврами, Асрул бросился к собравшейся толпе. Люди расступились, и король увидел Надиан, неподвижно лежащую на окровавленной земле. Она еще дышала, но с первого взгляда было ясно, что помочь ей ничем нельзя. Страшный удар нихонского меча почти пополам разрубил ее тело по поясу, из раны свисали разорванные внутренности и сочилась кровь. Увидев склонившегося над ней мужа, королева устремила на него мутный, уже нездешний взгляд и попыталась что-то сказать, но из горла ее вырвался лишь слабый хрип.
- Надиан… Нет, не уходи… - в отчаянии шептал Асрул. Встав на колени перед женой, он прижимал к губам ее холодеющие ладони, пытаясь согреть их своим дыханием – до тех пор, пока не понял, что держит за руки уже труп. Ему хотелось взвыть от горя, но рядом кипело сражение, рядом были люди, которым он, король, должен был служить примером стойкости и мужества. Сейчас он не имел права выставлять напоказ свою скорбь.
- Вперед, сограждане! Враги дорого заплатят нам за ее кровь! – воскликнул Асрул и бросился в атаку на минотавров, увлекая за собой остальных воинов.

Мутаре, сидя в лаборатории покойного Аламара, следила за штурмом Мирхема через доставшийся в наследство от учителя магический кристалл. В глубине розового хрусталя отражались оскаленные физиономии троглодитов, взмывающие ввысь гарпии, отчаянно размахивающие мечами и копьями рыцари, яркие вспышки заклинаний и носящиеся в воздухе тучи стрел, выпускаемых эрафийскими лучниками. Троглодиты и минотавры с остервенением кидались на городскую  стену, но никак не могли преодолеть ее, десятками падая вниз под  ударами мечей и градом камней, сбрасываемых им на головы. Наблюдая эту картину, королева была вне себя от злости на Деемера. Ну куда, куда полез этот самоуверенный идиот – ведь просила же она его не ввязываться в эту битву! Ведь должен же был понимать, что эрафийцы будут до последней капли крови защищать единственный оставшийся у них город – зачем же было нападать, не имея такого перевеса в силах, который был бы достаточен для безусловной победы? К чему этот необоснованный риск, к чему лишние потери? Неужели ему совсем  наплевать на ее планы, неужели ему не жаль так бездарно и бессмысленно гробить свои войска? Наблюдая, как стоящие на стенах эрафийские рыцари лихо сражают мечами троглодитов и гарпий, Мутаре поймала себя на мысли, что она, пожалуй, была бы даже рада победе эрафийцев – это послужило бы Деемеру отличным уроком!   
Но, кажется, в этот раз зарвавшемуся нихонскому командиру не суждено было понести заслуженного наказания за самонадеянность. Под мощными ударами катапульт стена в нескольких местах обрушилась, и в проломы решительно устремились отряды троглодитов с копьями наперевес. Королева наблюдала за происходящим с невольным сожалением. Однако защитники города не собирались сдаваться. Они набросились на атакующих с такой неистовой яростью, какой не ожидала даже наслышанная об их героизме Мутаре. Сотни эрафийцев остались лежать мертвыми у разбитых стен, но и большинство троглодитов тоже нашли здесь свою погибель, а те немногие, кто всё-таки сумел проникнуть внутрь, были быстро изрублены в куски сбежавшимися со всех сторон рыцарями. Однако на смену павшим уже неслись новые нихонские воины. Они смяли ряды защитников и ворвались в город. Из глубины волшебного кристалла поочередно выплывал то один, то другой момент яростной схватки на мирхемских улицах: горстка вооруженных пращами женщин, перегородивших узкий переулок и осыпающих врагов камнями; одинокий рыцарь в окровавленных доспехах, из последних сил отбивающийся от налетающих со всех сторон  гарпий; группа элементальских волшебников, непрестанно поливающих нихонских воинов огненным дождем с крыши высокого дома; разгоряченное лицо короля, кромсающего троглодитов огромным мечом. Порядка в действиях подземцев становилось всё меньше; многие из них в панике метались по городу, сбиваясь в неорганизованные, мешающие друг другу толпы. Эрафийцы же, напротив, всё более воодушевлялись,  активно тесня врагов обратно к стенам. В какой-то момент Мутаре не столько осознала, сколько нутром почуяла: преимущество уже у противника, и лучшее, что может сделать ее войско – это немедленно прекратить штурм, не дожидаясь полного разгрома.
- Отступай, придурок! Ты же мне тут всю армию положишь! – во весь голос закричала королева, как будто Деемер мог ее услышать.
Однако командир с маниакальным упорством бросал в бой всё новые и новые отряды, обрекая их на лютую смерть под мечами воспрявших духом воинов Асрула. Прошел еще почти час ожесточенной битвы, больше похожей на избиение, прежде чем армия Деемера начала наконец организованный отход. Покинув город, нихонцы расположились лагерем в нескольких сотнях метров от него.  Насколько могла разглядеть Мутаре, потери у них были весьма ощутимые, впрочем, у эрафийцев – тоже.
Владычица с облегчением отодвинула магический кристалл в сторону. Она была рада, что у Деемера всё-таки хватило ума вовремя отступить, и тот факт, что Мирхем в итоге устоял, ничуть ее не расстраивал. Она вдруг подумала: а если бы Деемеру удалось взять город, прекратив тем самым существование Эрафии – что тогда?
Да, Мутаре всегда ненавидела это королевство и с удовольствием осознавала, что может с легкостью его растоптать, но если оно  действительно будет растоптано – тогда она лишится приятной возможности упиваться беспомощностью неприятеля и при каждом удобном случае демонстрировать ему своё превосходство. Нет, пожалуй, уничтожение любимого врага стало бы для нее серьезной потерей. Она была готова сколько угодно издеваться над этим врагом, унижать его, наказывать – но совсем прикончить его ей бы всё-таки не хотелось…

Несколько дней  после битвы всё население Мирхема было занято устранением ущерба, нанесенного городу. Люди тушили пожары, разбирали разрушенные здания, наспех заделывали дыры в крепостной стене, рыли огромные ямы и сбрасывали туда в изобилии валявшиеся на улицах вражеские трупы. Мирхемцы изо всех сил старались поскорее привести город в более или менее пристойный вид и подготовиться к отражению очередной атаки неприятеля – а в том, что она рано или поздно последует, мало кто сомневался.  В минувшем сражении полегла едва ли не треть защитников столицы, и о том, чтобы сколько-нибудь отбросить подземцев от города, не приходилось и мечтать. Оставалось надеяться лишь на энротцев, которые, как заверял брата Артур, уже приближались к берегам Эрафии.

Тело Надиан поместили в главном городском храме, и в течение двух дней все желающие могли проститься с погибшей. Любовь народа к королеве была воистину великой – поток людей, приходивших в храм, не иссякал до самых похорон. Асрул, еле держась на ногах, стоял в траурном одеянии у гроба супруги. Он не плакал, лицо его выглядело окаменевшим. Происходившее казалось королю кошмарным сном, он до сих пор не мог до конца поверить, что любимой Надиан, всегда  разделявшей с ним все беды и радости, больше нет на свете. Как в тумане видел он этот гроб, бледное, застывшее и кажущееся чужим лицо лежащей в нем женщины, горящие вокруг свечи и проходящую мимо нескончаемую вереницу безутешных горожан. Впрочем, один из них, интеллигентного вида щуплый старичок с косматыми бровями, маленькой острой бородкой и неестественно бледным лицом, вел себя довольно странно. Вместо того, чтобы поцеловать покойницу в лоб и отойти, уступив место другим, он долго крутился вокруг тела, придирчиво осматривая его со всех сторон и ощупывая. Затем подошел к королю, неодобрительно наблюдавшему за его поведением, и вкрадчиво проговорил:
- Ваше Величество, примите мои соболезнования. Гибель нашей обожаемой королевы – большая трагедия для всех. Но беде можно помочь. К счастью, я владею искусством некромантии и могу поднять вашу супругу из гроба – правда, в несколько ином качестве. Я сейчас осмотрел ее – кости целы, а остальное не имеет значения – я ведь сделаю ее личем, а лич – это, по сути, ходячий скелет, только с душой и разумом…
Дикий гнев охватил Асрула.
- Пошел вон, мерзавец! – заорал он, замахиваясь на старца кулаком. – Погодите, вот война кончится – позакрываю тогда к чертовой матери все ваши некромантские гильдии!
Некромант поспешно ретировался, а король, растолкав толпу, вылетел из храма, добежал до дворца и, запершись в спальне, долго и безутешно рыдал, только теперь осознав всю тяжесть обрушившегося на него горя.

На следующий день состоялись похороны. Мирхемское кладбище не могло вместить всех желающих, но почти весь город собрался на прилегающих площадях, чтобы проводить королеву в последний путь. Тысячи людей в черных одеждах, объединенных общим горем, столпились на пути от храма до кладбища, стараясь протиснуться поближе к похоронной процессии. Надиан погребли на почетном месте у входа, рядом с другим героем, в своё время отдавшим жизнь за свободу Эрафии – энротским королем Роландом. Когда под звуки траурного марша гроб опускали в могилу, многие женщины плакали,  а в суровых взглядах мужчин читалась истинная боль.
Когда церемония подошла к концу, собравшиеся выжидательно  взглянули на Асрула. Ему было трудно собраться с мыслями, но от него ждали речи, и он произнес:
- Сограждане! Сегодня мы похоронили нашу королеву…
В горле у него запершило, голос задрожал, но он сумел совладать с собой и продолжил:
- Мы похоронили героиню, не пожалевшую жизни во имя спасения нашей родины от нихонских захватчиков. И сегодня на ее могиле мы клянемся, что  отстоим Мирхем от неприятелей, чего бы нам это ни стоило!  Покойся с миром, дорогая Надиан, мы отомстим за тебя!

Криганская армия стояла на берегу пролива, за которым в густом тумане едва проглядывала черная полоска земли. Там, на Стихийном Острове, криган ждали таинственные элементали, их алмазные шахты, а главное – затерянный где-то среди руин заветный Кристалл Силы, ключ к власти над миром.
Оторвавшись от задумчивого созерцания водной глади и сладких мечтаний о будущем могуществе,  Зидар обратился к стоящему рядом Ксерону:
- Ну что же, у нас всё готово для телепортации.
По приказу Зидара из рядов криган вышли два десятка ифритов и дьяволов – все, кто знал заклинание магического портала. Подойдя к берегу, они выстроились на равном расстоянии друг от друга, повернувшись лицом к проливу.
- На счет «три» все открываем порталы, - скомандовал Зидар. – Раз! Два! Три!
Колдуны одновременно выбросили вперед руки и прокричали заклинание. Спустя мгновение перед каждым из них появилась огненная арка с колышущейся внутри зловещей темнотой. Стремительно расширяясь, порталы слились в один.
- Хорошая работа, - прокомментировал Зидар.
Повернувшись к войску, он произнес:
- Собратья! Вы сражались как звери и задали отменного жару этим жалким людишкам. Теперь наступает новый этап войны. Так устроим же духам стихий такое же кровавое побоище, как эрафийцам! Добро пожаловать в Сопряжение! Вперед!
Со свирепым ревом демоны ринулись в портал и через секунду приземлились в жидкую, хлюпающую под ногами грязь на другом берегу. Кряхтя и ругаясь, они принялись с омерзением стряхивать с себя зловонную жижу.
- Вот так гадость, - пробормотал Ксерон, озираясь на простирающееся вокруг болото, перемежающееся с озерцами относительно чистой воды. – Ну ничего, подальше от берега будет, наверное, посуше.
- Не думаю, - с усмешкой отозвался Зидар. – Судя по карте, этой областью владеют элементали воды.  Так что придется нам привыкать к сырости…
Сам он при этом парил в нескольких сантиметрах от земли, не касаясь омерзительной болотной слизи – как  любой ифрит, он умел на время отрываться от поверхности и перемещаться по воздуху.
Внезапно по одному из озер пошли волны, и из воды высунулись узкие рыбообразные головы, а за ними – скользкие голубоватые тела, покрытые чешуей. Очевидно, водные элементали были готовы к вторжению и ждали его. Вытянув вперед сжимаемые в плавниках трезубцы и издавая булькающие звуки, элементали бросились на захватчиков. Хотя кригане существенно превосходили врагов числом, сражаться им было очень нелегко: с трудом вытаскивая ноги из засасывающей грязи, демоны перемещались по полужидкой почве медлительно и неуклюже, а их противники, чувствовавшие себя здесь буквально как рыбы в воде, двигались легко и свободно. Однако благодаря большому численному преимуществу и мощным ударным заклинаниям Зидара и Ксерона кригане в конце концов взяли верх. На поле боя остались лежать многочисленные неприятельские трупы, стремительно расплывавшиеся в бесформенные лужицы воды и источавшие отвратительный запах разлагающейся рыбы; остальные элементали ушли обратно в глубину озера. Кроме того, несколько врагов были взяты в плен. Допросив их, Зидар выяснил следующее. Когда элементали после падения Криганской империи заселили будущий Стихийный Остров, они принялись активно осваивать эту территорию, возводя свои города. Но на месте Тартароса они селиться не стали – считая эту землю слишком оскверненной демонами, они брезговали даже близко подходить к бывшей криганской столице, предоставив опустевшему городу постепенно разрушаться от времени. Однако даже самыми лютыми пытками у пленных не удалось вырвать никаких сведений о Кристалле Силы, что еще раз подтверждало: по всей видимости, элементали не знали о его существовании. А значит, шансы найти его в заброшенном Тартаросе были вполне реальными.
И, отказавшись от первоначального, согласованного с нихонским командованием плана, предполагавшего овладение в первую очередь алмазными шахтами и крупнейшими элментальскими городами, Зидар кратчайшим путем повел армию к Тартаросу,  не обращая внимания на шахты и захватывая лишь те немногие города, которые попадались по дороге. Кригане  по колено в воде шли по зловонной трясине, где не росли болотные травы и не встречалась никакая живность – за исключением  время от времени встававших на пути небольших отрядов водных элементалей, которых удавалось одолевать без особого труда.  Казалось, никогда не будет конца этому унылому пейзажу, мерзко чавкающей грязи, сырому воздуху, в котором вонь болотных испарений смешивалась с едким запахом гари, стоявшим здесь, наверное, с Судного дня. Ифритам было легче – большую часть пути они преодолевали по воздуху. А вот у демонов, адских отродий и боевых псов ноги от постоянной слякоти распухали и покрывались язвами. 
Затем болота сменились владениями огненных элементалей – обугленной скалистой землей, густо засыпанной золой и пеплом, с реками раскаленной лавы, дымящимися вулканами и глубокими пропастями, на дне которых зловеще полыхал огонь. Кригане приободрились: эта мрачная природа напомнила им родной Эофол. Правда, враги у них теперь были посильнее водных элементалей: свирепые духи огня, странно похожие на ифритов, и огромные огнедышащие фениксы с пламенеющим оперением. Но элементальских  воинов было  немного – большая их часть была отправлена Тамаром в Эрафию, где и полегла – так что демоны не несли серьезных потерь и неотвратимо продвигались к заветной цели.
И вот армия Зидара дошла до развилки двух дорог, одна из которых, давно неиспользуемая,  занесенная пылью и пеплом, вела к руинам Тартароса, а другая – к расположенному в нескольких часах пути городу огненных элементалей. Здесь демоны остановились на ночлег.
На рассвете Зидар зашел в палатку Ксерона и торжественно произнес:
- Вот и настал решающий момент. Мы у цели, Ксерон. Не забывай: Кристалл Силы можешь найти только ты. Я пока займусь элементальским городом, а ты иди в Тартарос. Чтобы не привлекать к себе внимания, иди один. Пока мы будем разбираться с врагами – ищи Кристалл. Я очень рассчитываю на тебя.
- Понял… Удачи тебе в предстоящей битве.
- И тебе тоже – в твоих поисках.
Зидар повел армию на неприятельский город, а Ксерон двинулся по старой дороге, проложенной еще во времена Криганской империи, и вскоре достиг Тартароса.
Даже сейчас, заброшенный и разрушенный, город всё еще выглядел грозно и величественно. Вид обвалившихся стен и обугленных остовов зданий пробудил в душе Ксерона  воспоминания о давнишних встречах с правителем Криганской империи – здесь, в Тартаросе, полвека назад. Как наяву видел он перед собой  суровое лицо императора и слышал его слова: «За криганами будущее! Скоро весь Антагарих окажется под нашей властью. Мы будем наступать с запада, вы – с востока, до тех пор, пока наши армии не встретятся в центре континента. А затем Криганская империя и Эофол объединятся в одну сверхдержаву, и владения наши протянутся от океана до океана!». Увы, тогда этим планам не суждено было сбыться, но теперь мечты криганского императора  станут реальностью, и честь воплотить их в жизнь выпала ему, Ксерону.  Всё, что для этого нужно – найти Кристалл Силы.
И Ксерон приступил к поискам. Вспомнив совет Зидара прислушаться к своим ощущениям, он начал медленно бродить среди развалин, сконцентрировавшись и пытаясь уловить знакомое чувство темной энергии, испускаемой Кристаллом.
Проходя мимо руин императорского дворца, он ощутил легкую дрожь в теле. Наклонившись, он приложил ладони к земле и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.  Да, похоже, это была та самая аура, которая испускалась когда-то Клинком Армагеддона. Очень слабая, но всё же различимая, она шла из глубины земли. Сердце Ксерона сладко заныло. Встав на четвереньки, он с остервенением начал копать, по-собачьи отбрасывая землю руками и ногами. Знакомое волнующее ощущение становилось всё сильнее, сомнений уже не было – Кристалл лежал где-то совсем близко. Наконец Ксерон нащупал рукой продолговатый камешек размером чуть больше голубиного яйца – и аж застонал в экстазе. Шерсть его встала дыбом, по спине побежали мурашки, сердце учащенно забилось, а всё тело налилось пьянящим ощущением неимоверной силы. Схватив обжигающий ладонь камень, Ксерон отчистил его от налипшей грязи – и увидел плоский прозрачный кристалл правильной восьмигранной формы. Сжав кристаллик в кулаке, он почувствовал, как бьется и клокочет в нем могучая яростная энергия, как рвется она наружу. И Ксерон понял вдруг, что знает, как ее выпустить – тем же заклинанием бешенства, которым криганские командиры высвобождают ярость из душ своих воинов, подстегивая тем самым их боевой дух.
Мечтательно улыбнувшись, Ксерон представил себе, как по его воле из глубины  кристалла вырывается чудовищная огненная волна, обращающая в прах всех врагов… Он крепче стиснул артефакт в кулаке и прижал его к сердцу. Нет, он ни за что не отдаст этот кристалл Зидару. В памяти вновь всплыли проигранные сражения с Джелу – за Клинок Армагеддона и за Крилах, презрительные взгляды демонов, обвинявших его в гибели Люцифера и считавших последним трусом, закончившийся пленением неудачный набег на АвЛи, изощренные издевательства палачей в нихонских застенках, долгие десятилетия заточения в нильструмской тюрьме… Но теперь он возьмет реванш за прошлые обиды и неудачи, он рассчитается со всеми и за всё. Настал его звездный час, Кристалл Силы сделает его властелином мира – его, а не самоуверенного выскочку Зидара!
Обернувшись на раздавшийся сзади топот копыт, Ксерон увидел скачущего к нему Зидара, сопровождаемого сворой адских гончих и церберов. «Легок на помине!» - раздраженно подумал он. Спешившись, Зидар с торжествующим видом подошел к нему и сказал:
- Можешь поздравить меня с победой, мой дорогой Ксерон. Город в наших руках. В который раз убеждаюсь, что с огненными элементалями биться куда приятнее, чем с водными. Нельзя сказать, что легче, но – приятнее! От них хоть рыбой не воняет… А у тебя как дела? Нашел Кристалл?
- Да. Нашел, - Ксерон разжал ладонь, демонстрируя артефакт.
С ликующей улыбкой Зидар подскочил на месте, вскинув руки вверх.
- Отлично! Просто замечательно! Я знал, что ты меня не подведешь. Да мы теперь с этим Кристаллом таких дел наворотим… Дай же его мне!
- Не дам, - невозмутимо произнес Ксерон. – Он мой – его же я нашел, а не ты.
Лицо Зидара вытянулось.
- Что?! Ксерон, мы так не договаривались!
- А мне неважно, о чем мы договаривались. Кристалл принадлежит мне, и я не собираюсь его никому отдавать.
- Опомнись, Ксерон! Не вынуждай меня идти на крайние меры! – Зидар потряс в воздухе мечом и обернулся к гончим, которые при этом напряглись и ощетинились, готовые по мановению его руки наброситься  на Ксерона и разорвать его в клочья.
Ксерон злобно захохотал.
- Подумаешь, напугал! Да мне теперь никакие собаки не страшны! И меч свой убери – мой Кристалл во сто крат сильнее этой твоей игрушки. Так что не рыпайся, а то я приведу его в действие!
- Совсем, что ль, сдурел, идиот?
- Попрошу без оскорблений! Еще одно подобное высказывание – и ты мертвец! – Ксерон подбросил в руке Кристалл.
- Ну всё, ты меня достал!  Ату его, ату! – воскликнул Зидар, указывая мечом на Ксерона и тем самым давая псам команду атаковать.
- Ах, так? Тогда получай!
Вытянув вверх руку с Кристаллом, Ксерон начал читать заклинание бешенства.  Адские псы, уже бежавшие к нему со злобным лаем и оскаленными зубами, вмиг остановились, прижались к земле и жалобно заскулили. Остолбеневший Зидар выронил меч, колени его задрожали, в глазах отразился страх.
- Прекрати немедленно! – вскричал он. – Ты хоть понимаешь, что сейчас будет?!
Но Ксерона было уже не остановить. Не слушая воплей Зидара, он со злорадной ухмылкой дочитал заклинание до конца. Кристалл в его руке озарился изнутри яркой вспышкой, со сверкающих граней посыпались голубоватые искры.
Лицо Зидара перекосилось, осипшим от ужаса голосом он прошептал:
- Да что же ты….
Не успел он договорить, как раздался страшный взрыв, взметнувший в воздух столб пыли и раскидавший адских гончих во все стороны. Зидара сбило с ног, он поднялся, изрыгая проклятия, но тут земля под ним с треском разверзлась. Однако криганский командир успел, поджав ноги, зависнуть над открывшейся глубокой ямой – наверное, в этот момент он благодарил судьбу за то, что родился ифритом.
Ксерона, смятого и оглушенного взрывной волной, подбросило высоко вверх. Стремительно удаляясь от поверхности, он успел заметить, как сотрясают остров новые взрывы, вздымая ввысь пыль и камни, как земля внизу ходит ходуном и раскалывается на части, как из змеящихся по ней трещин выплескиваются бурлящие волны океана, а под воду уходят огромные куски суши. Краем глаза он различил, как Зидар, не удержав равновесия, с диким воплем летит в пропасть… Затем Ксерон ощутил, что и сам он проваливается в какую-то бездну, в глазах у него потемнело, затем прояснилось – и он увидел, что находится уже не над Стихийным Островом, а… кто бы знал, где именно…
Там, куда он попал, не было ни земли, ни неба – только неистово сшибающиеся между собой вихри огня, снега и пыльного воздуха. Бушующие потоки непрестанно швыряли Ксерона то вверх, то вниз – а вскоре он уже сам перестал понимать, где верх, а где низ. Его то и дело осыпало искрами, обдавало паром, в лицо летели камни и куски льда. Иногда мимо проносились истошно голосящие элементали с выпученными глазами, обломки неизвестных артефактов, обезображенные трупы демонов и адских псов. Терзаемый ураганным вихрем, Ксерон в ужасе озирался по сторонам, тщетно ища спасения. Его с размаху бросило на жесткую каменистую поверхность, и, пользуясь передышкой, он хотел было произнести почерпнутое когда-то из магической книги Люцифера заклинание телепортации к городским воротам, но тут же сообразил, что это бесполезно. Он не владел этим заклинанием столь виртуозно, чтобы переноситься в любой город по выбору, и мог попасть только в ближайший город - в какое-нибудь  элементальское поселение  на разваливающемся Стихийном Острове, на верную гибель… 
Внезапно камни под Ксероном, казавшиеся твердыми и прочными, начали крошиться в пыль, и он, беспорядочно шаря руками в поисках опоры, провалился в обжигающе холодную воду. Мутная волна подхватила и потащила его, нещадно ударяя о торчащие по сторонам острые ледяные глыбы. Мимо промелькнул рушащийся элементальский город, извилистые стены и причудливые башни которого на глазах теряли форму, рассыпаясь в прах, испаряясь и растекаясь жидкостью. А навстречу волне, несущей Ксерона, уже катилась другая, огненная, в которой отчаянно барахтались несколько земляных элементалей и какой-то бес, видимо, тоже заброшенный сюда с Острова. Там, где вода и огонь встречались, они с яростным шипением пожирали друг друга, обращаясь в бурлящий пар. Увидев, как из этого пара во все стороны разлетаются ошметки несчастных существ, только что находившихся на гребне огненной волны, Ксерон, холодея от ужаса, понял: ему конец. С каждой секундой набирая скорость, водяной поток  стремительно нес его навстречу неизбежной смерти.
- Не-ет! Не хочу!!! – завопил он дурным голосом.
Им вдруг овладела отчаянная жажда жизни. Дрожа мелкой дрожью, он принялся заплетающимся языком читать заклинание городских ворот – хоть и бесполезное, но способное хоть насколько-нибудь отсрочить неминуемое. Лучше уж быть растерзанным элементалями в их городах, лучше сгинуть в океанской пучине вместе со злополучным Островом – что угодно, лишь бы не гибнуть здесь и сейчас!   

С последним словом заклинания Ксерона резко рвануло вперед. Но какая-то незримая сила так крепко держала его руку, продолжавшую машинально сжимать Кристалл Силы, что он едва не вывихнул плечо. Вскрикнув от боли в хрустнувшем суставе, Ксерон разжал ладонь – и растягивавшая его сила тут же исчезла, сменившись одуряющей легкостью и ощущением полета. Затем он с грохотом стукнулся всеми костями о землю и остался лежать неподвижно, с истинным блаженством ощущая под собой устойчивую твердь.
- Ой, смотрите – мертвец! – послышался у него над ухом тоненький детский голос.
- Ух ты! И вправду мертвец. Настоящий! – отозвался еще один  писклявый голосок.
Чья-то маленькая когтистая ручка робко коснулась Ксерона и тут же отдернулась. Чуть приоткрыв один глаз, он увидел столпившуюся вокруг стайку бесенят, с испуганно-восхищенным видом разглядывающих его. 
- Это кто мертвец?! – свирепо рыкнул Ксерон.
Бесенята с визгом бросились врассыпную. Ксерон сел и огляделся. Обхватив руками гудящую голову, он долго в недоумении смотрел на  сверкающие огненным отсветом купола возвышающегося вдалеке Храма Тьмы, на изрыгающий струи клокочущей лавы фонтан посреди площади, на черные островерхие крыши домов родного города. Города, в котором он не был уже почти полвека - с тех пор, как ушел воевать с эльфами. Как могло случиться, что заклинание городских ворот перенесло его именно сюда? Были ли причиной этому волшебные свойства того мира, в который его зашвырнула катастрофа на Острове, или это Кристалл Силы придал заклинанию такую мощь и точность? «Эх, а Кристалл-то теперь не достать, - подумал Ксерон с легкой досадой. – Ну и черт с ним. Всё, ни в какие авантюры больше не ввязываюсь – с меня хватит!».

Асрул в тяжелом раздумье сидел у себя  в кабинете, когда стены дворца вдруг содрогнулись от сильного подземного толчка. Король вскочил и бросился к выходу. «Опять атакуют», - молнией пронеслось у него в мозгу. Из рассказов Катерины и других участников войны Восстановления он знал об умении некоторых нихонских чернокнижников обрушивать стены осаждаемых городов землетрясениями.
Однако, выбежав на улицу, Асрул не обнаружил ни атакующих неприятелей, ни серьезных разрушений. Лишь мостовые были усыпаны осколками оконных стекол, да повыскакивавшие из  домов горожане оживленно обсуждали происшедшее.
- Вот точно вам говорю – Судный день как раз так и начинался, - уверял собеседников  сухонький горбатый  старичок, бойко размахивая клюкой в подтверждение своих слов. 
- Да ну тебя, дед… Обычное землетрясение, - отмахивался стоявший рядом мужчина помоложе.
Старик не унимался:
- Скажешь тоже! В наших краях землетрясений отродясь не было – это ж тебе не Бракада какая-нибудь…
Вдали сверкнула молния, бледным сиреневым отсветом озарив лица спорящих.
- А что я и говорил! – торжествующе заорал дед. – Настает конец света!
 Все, включая Асрула, застыли в напряжении, однако ни новых толчков, ни молний, ни других необычных явлений больше не последовало. Подождав еще немного, король вернулся во дворец.

Спустя некоторое время в дверь его кабинета кто-то осторожно постучал.
- Войдите! – крикнул Асрул.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Тамар – весь перепачканный сажей, со следами ожогов на лице.
- Тамар!  Силы небесные, что это с вами?! – воскликнул Асрул.
- У нас страшная беда, - произнес элементальский лидер, тяжело опускаясь в кресло. - Стихийного Острова больше нет… Не знаю, что за могучие силы природы вдруг проснулись там, и что их разбудило, но катастрофа была просто чудовищной. Весь остров ушел на дно океана, со всеми нашими городами, шахтами и прочим… Сколько сил и времени мы ухлопали на освоение этих земель – и всё насмарку! А сколько народу погибло! В Стихийные Плоскости, кроме меня, удалось уйти лишь немногим…
Тамар закрыл лицо руками и умолк.
- Какой ужас… - потрясенно проговорил Асрул.
- Ужас еще и в другом, - откликнулся элементаль. – В Плоскостях тоже всё рушится. Полный хаос, хуже, чем в Судный день. Я еле успел к вам телепортироваться оттуда. Вот связали в своё время Остров с Плоскостями магическими порталами – за это теперь и поплатились. Единственное утешение – это что криганские захватчики погибли вместе с нашим Островом.
- А кому от этого легче? – горько вздохнул Асрул. – Остров всё равно не вернуть, да и Эрафия тоже на краю гибели. Нихонцы захватили почти все наши земли и уже пытались взять Мирхем.  Мы кое-как отбились, но понесли такие потери, что следующей атаки можем и не выдержать. И, главное, все жертвы были напрасны – ведь ваш остров мы так и не спасли…
- Ваше Величество, - послышался из-за двери голос Морриса, - вас вызывает король Артур.
- Вот только на него теперь вся и надежда. Подождите, Тамар, я скоро вернусь, - сказал Асрул и отправился в переговорную.

Зрачок магического глаза горел голубоватым светом. Нажав на него, Асрул увидел брата, который отчаянно барахтался в воде, держась одной рукой за обломок доски.
- Асрул! Тут страшная буря! Нас отбросило от берега, мотает по океану… Мой корабль потонул, и многие другие тоже… Я не знаю, что с остальными… Не жди нас, брат! Прости, что так вышло…
Яростное клокотание набегающей волны заглушило голос Артура, и он исчез из виду в хлопьях пены и мелких брызгах. В стекле артефакта отразилась зеленоватая морская вода с болтающимися в ней обрывками водорослей и  мелкими ракушками, после чего изображение исчезло.

На подгибающихся ногах Асрул вернулся в кабинет.
- Тамар! Не оставайтесь в Мирхеме. Вы ведь владеете телепортацией – вот и телепортируйтесь отсюда хоть в АвЛи, хоть в Хармондейл, хоть еще куда!
Элементаль недоуменно взглянул на Асрула.
- Во-первых, не получится. Я телепортируюсь через Стихийные Плоскости, а теперь связь с ними пропала. Не знаю, почему. Не могли же они разрушиться полностью, такое просто невозможно… Но связи нет, я даже увидеть не могу свой родной мир, не то что телепортироваться туда. А во-вторых, почему, собственно, вы меня гоните?
- Потому что Мирхему скоро конец. Артур попал в бурю, - голос короля дрогнул. – Тамар, мой брат погиб. И его флот тоже. Нам больше неоткуда ждать помощи.
- Вот как… А знаете, скорее всего, эта буря – тоже следствие крушения нашего Острова, - задумчиво произнес Тамар. 
- Какая теперь разница? Я так рассчитывал на энротцев – а они не придут. То есть когда-нибудь, наверное, придут – моя мать наверняка вышлет еще флот, чтобы хоть Парсону помочь. Но пока они соберутся, пока доплывут… Эльфы, может, до того времени и продержатся, а мы – уже вряд ли. Только одна просьба, Тамар, - срывающимся голосом добавил король. – О гибели флота Артура никто в городе знать не должен… ни один человек!
Тамар покачал головой.
- Конечно, конечно… Мы не будем отнимать у людей последнюю надежду. И имейте в виду: если бы  я и мог покинуть Мирхем – всё равно не стал бы этого делать. Считайте, что я возвращаю долг – вы ведь не постояли за ценой, чтобы защитить мой народ, вот теперь и я послужу Эрафии, чем могу, даже если эта миссия и окажется  последней в моей жизни…