Вольга и Микула, иллюстрации И. Я. Билибина

       Осенью 1907 года произошло важное событие в жизни Ивана Яковлевича Билибина. Директор Школы Императорского общества поощрения художеств Николай Константинович Рерих пригласил его занять место преподавателя класса графики, а на следующий год и класса композиции. Эти классы Билибин вел до 1917 года, и молодая художественная поросль России была обязана самородным секретам его мастерства! 
 
Еще находясь с экспедицией на русском севере, у Билибина родился замысел издать книжкой былину «Вольга и Микула»,  на острое социальное звучание которой обратили внимание уже первые исследователи.

«Вольга и Микула»  относится к новгородскому циклу былин, в ней образ крестьянина-пахаря Микулы Селяниновича явно противопоставлен образу князя Вольги Святославича, племянника киевского князя Владимира.

Как пашет Микула землю –– дубы с корнем выворачивает, а борозды от его плуга, как рвы. Утром сеет золотое зерно, вечером уже поле колосится, ночью Микула колосья жнет, а на другой день пироги печет и народ на пир созывает. А ходит Микула только с маленькой сумочкой, но  даже великан Святогор не смог поднять эту сумочку, а когда попытался –– ушел по колено в землю, потому что в маленькой сумочке находилась вся тяжесть земная.
А Вольга, если охотится  –– соколом оборачивается. Чтобы зверя добыть –– в волка превращается. В поход пошел на царство Индейское –– туром обернулся, добежал до крепости –– в горностая превратился, тетиву у вражеских луков перекусил. Превратил своих дружинников в муравьев; проползли муравьи под крепостной стеной, вновь обернулись воинами.

  В основе сюжета былины лежит повествование о встрече князя Вольги и его дружины с пахарем-крестьянином Микулой. Едет князь за данью,  и видит, в чистом поле пашет Микула. Прельстила Вольгу его сила, и сказал он Микуле: «Едем с нами!» Микула согласился, но попросил дружинников выдернуть из земли его соху да  бросить ее под ракитовый куст. Никто этого не осилил –– ни дружина Вольги, ни он сам. Тогда Микула сделал это играючи.

Микула выражает лучшие качества простого человека. Былина утверждает уважение к тяжкому труду землепашца, где геройство и сила проявляются  точно так же, как и в битве.

В первой иллюстрации к былине Иван Яковлевич показал выезд дружины Вольги. Дородная осанка Вольги и его достоинство сразу говорят о том, что он из княжеского рода-племени.  Богатую упряжь, щиты и копья, головы коней с развевающимися гривами Билибин дал на фоне декоративного пейзажа, линии которого  узорчаты и движутся по-разному: то убыстряя свой ход, то замедляя, пытаясь околдовать повествованием и не выпускать до самого окончания истории.

Все иллюстрации отличались вкусом и изяществом. Былина выглядела воистину народной, уходящей корнями вглубь веков. В этих работах мастера особая роль принадлежала стилизации, при помощи которой ему удалось передать атмосферу сказочности и старины. Оформление  былины  художник возвел в ранг особого, высокого искусства.