Космические хроники. 69

                Звёздный час. 

   - Я расскажу вам историю, которая случилась на одной планете. Не со мной произошла, но я был рядом. Разыгралась на моих глазах, можно сказать.
   Старик был говорливым, любил внимание. Дождался, когда в кают-компании все заинтригованно замерли, и лишь тогда продолжал:
   - Возвращались тогда. Плохо возвращались. Корабль раненый, продуктов только-только: старые запасы кончаются, а новый урожай ещё вырастить надо. Воду уже на себя тратить жалко было, не то что поливать. По каплям распределяли. Одна надежда осталась, что попадётся на пути планета хоть с намёком на влагу.
   Повезло: до приемлемой добрались. А сесть побоялись, мог не взлететь потом корабль. На челноке плюхнулись где-то в пустыне, а корабль оставили на орбите. Все улетели, сделав его искусственным спутником, потому что у оставшихся не было шанса выжить.
   Переполненный челнок тоже подранком летал: похоже, общее недомогание и на нём сказалось, занедужил. Всем вода нужна была.
   Рассказчик завладел аудиторией. Так ему показалось. Экипаж подобрался как по заказу – все молодые и крепкие. Приходилось следить лишь за психическим состоянием. Только он - доктор - был в почтенном возрасте. Вот и старался, развлекал время от времени людей небылицами.
   - Бури песчаной боялись и рыли колодцы, где придётся. Вначале с рогаткой крутились. Знаете, если зашевелится в руках такая, тут и копай. Потом верить ей перестали. И кто будет после нескольких пустых скважин, смоченных потом? Перелететь бы, поискать место получше, да челнок через минуту-другую полёта капризничать начинал. Отдохнёт он, и перелетаем на новое место, пока вынужденно вниз не рухнем. А там опять пустыня. До степи надеялись добраться, о лесе и не мечтали.
   Доктор победно осмотрелся и чуть не подскочил от удивления.
   - Да вы не слушаете меня!
   - А что хотел, если начало так затянуто? – ответил штурман, следящий за развитием событий. - Нашли воду, раз живой?
   - Если бы. Откопали какую-то хрень. Лопата ткнулась во что-то твёрдое, не вода, выходит. Вытащили грязную штуковину. Отчистили, как смогли, – рассказчик выпалил продолжение на одном дыхании. - Вот вам всё сразу, раз хотите быстро! Медальон оказался. На цепочке.
   - Из золота?
   - Кто о чём, а голый о бане. Спросил бы лучше, как он попал на планету? А я и сам не знаю.
   Старик снизошел до ответа на глупый вопрос, успокоился и продолжил повествование:
   - Непонятный сплав, но сохранился медальон хорошо, лишь звено одно разъехалось, распалась цепочка. Все лапали, и ничего. А один отремонтировал, возьми, да и накинь его на шею.
   - И? – воскликнул кто-то. Слушатели наконец-то увлеклись байкой.
   - И тоже ничего! – доктор почувствовал интерес к рассказу. - И ничего. Ни медальона, ни друга нашего. Как ветром сдуло!
   - Врёшь!
   - Никто не верит, ты не первый! Хотя, чему удивляться, всё логично. Ты чешешься, когда что-нибудь укусит? Планета тоже. Мы ей мешали, исковыряли порядочно, вот и смахнула самого надоедливого, чтобы другим неповадно было.
   - Почему не тебя?
   Старик дернулся от возмущения, но не нашёлся чем возразить. Замер на время и всё же огрызнулся:
   - Дурак ты, хоть инженер. Пустыня злобствовала, жила своей сухой жизнью. Её обычного состояния хватало, чтобы всё, если не испарилось, то высохло. Будь ты там, её выбор нетрудно предугадать было б.
   Врач вновь вернулся к описанию пустыни и сморщился, потому что хотел быстрее перейти к основной теме повествования. В последнее время люди говорили о реке, о болоте или наполненной водой ванной, обо всём, что напоминало хоть какую-нибудь жидкость. Мечтали о влаге все. Поэтому и вспомнил старик, как побывал в аналогичной ситуации. Хотел развлечь коллег, и почти получилось. Всё испортил инженер. Рассказывать расхотелось.
   - Понравилась сказка?
   - Так это была сказка?
   - Не придирайся к словам. На! Это та самая штуковина, - старик протянул высохшую руку. На ладони лежала цепочка, а медальон соскользнул вниз. – Только не надевай на себя. Или рискнёшь?
   - Тот мужик вернулся, значит?
   - Угадал, инженер. Перед тобой он. Всего одному и повезло.
   Доктор перебирал цепочку пальцами, поднимая медальон. Своеобразные чётки завораживали.
   - Очнулся дома. Ничего не понимаю. Все расспрашивают, а что сказать? Медальона и того нет, пропал куда-то. Лечить начали. А от чего? Нормально себя чувствую, всё понимаю. Даже глупость объяснений. Вот врач и сказал, чтобы я поменьше распространялся, забыл про это, тогда выпустит, разрешит опять летать. А я, не будь дурак, и прикинулся, что вспомнил. Дескать, подобрал меня транспортник, отозвавшийся на сигналы бедствия. Какой вот только не помню. Остальные погибли, а мне повезло. Скоро и сам в это поверил.
   - Уговорил, значит, доктора? Ну конечно, врач с врачом всегда договорятся. Побрякушка-то, где отыскалась?
   - Внук спрятал. Не до неё мне тогда было, когда домой попал. Позже нашёл.
   - Почему домой вернулся, как думаешь?
   - Так ведь всё время о нём думал. Будешь думать о халве, во рту сладко не станет, но вкус вспомнишь. А там не долго и слюнки пустить. Кто бы самому объяснил! Слушай дальше.
   - Потом не надевал?
   - Вот ещё! А вдруг назад вернёт? В пустыню-то? С собой носить стал оберег, выручил как-никак. Но надеть так и не решился.
   - И всё равно в пустыню попал, да ещё нас с собой прихватил.
   Инженер протянул руку навстречу, но кто-то опередил его и выхватил раритет. Это был один из слушателей. Взгляд его тревожно следил за происходящим, и лишь в последний момент он вмешался.
   - Повезло тебе, старик, живи. Надо же, где оказался!
   Мужчина надел медальон и начал таять на глазах изумлённых слушателей. И всё же успел сказать, прежде чем исчезнуть окончательно:
   - Прибор это для телепортации. Прощайте, теперь ваши злоключения закончатся.
   Опешившие люди не сразу пришли в себя. Первым очнулся рассказчик:
   - А я, что говорил? Тогда не поверили и сейчас вруном обозвали. И сдается мне, что новых пациентов навербовал для психушки. Уж лучше молчите в тряпочку.
   Советовать старику оказалось легче, чем остальным сделать это. Кто-то тут же ушёл к командиру и обжёгся первым. Тот влетел в помещение и сразу поставил диагноз:
   - Это ничего, терпимо. Потом миражи начнутся. Только не бежать за водой, когда у корабля река потечёт! Наградил бы я доктора нарядами вне очереди за трёп, да и так на ладан дышит.
   Нахрапистый, уверенный голос начальника быстро навёл порядок: никто даже не возразил. Слова командира оказались убедительными. И даже пропажа одного члена экипажа не смутила его:
   - Видите теперь, чем бредни закончиться могут? За миражом отправился. И как искать его, если сами еле передвигаемся?
   Капитан ушёл, и люди не рискнули обсуждать происшествие.

   Ночью старика разбудили. Спросонья он не сразу сообразил, кто теребит за плечо. А поняв, перекрестился:
   - Чур, меня! Изыди, сатана!
   - А ещё доктор, в чушь всякую веришь.
   - Ты ведь растаял?
   - Говорил же, телепортироваться могу, - возмутился мужчина. – Гуманоид я.
   - И вылитый землянин?
   - Ты когда сливочное масло в морозильник кладёшь, через какое-то время каменным становится. А положи на солнце, водой растечётся. Так и у нас. Куда попадёшь, таким и становишься. У живых организмов мимикрия происходит за тысячелетия, а мы при телепортации сразу трансформируемся под местных.
   Врач услышал слово «вода» и непроизвольно облизал губы. Со сна пить хотелось ещё больше. Мужчина заметил и протянул небольшую фляжку.
   - На, смочи горло. Мозги лучше варить начнут, и поверишь наконец-то.
   Старик схватил посудину и опустошил её несколькими глотками. Не утолил жажду, но явно ожил.
   - Много привёз, инопланетянин?
   - Всем хватит. Но открываться не хочу. Считают тебя немного не в себе и пусть считают. Расскажешь лишь, что позволю. Тогда помогу.
   - Да ради Бога! Где твой кузов, чтобы груздю залезть? Как хоть зовут тебя?
   - Язык сломаешь.
   - Ванькой буду звать, как внука.
   Инопланетянин не ответил, потому что было всё равно. Сказал о другом:
   - В ста метрах от вашего последнего колодца за барханом лунка имеется. Копайте там. Глубоко не придётся.
   - Заготовил, или подземные воды там?
   - Какая разница?
   - Почему сразу не сказал?
   - Чтобы рыть не перестали. Вы воду искали, а должны были медальон найти. Кто знал, что он у тебя?
   - Так это та планета и есть?
   - И то самое место. Знал бы, сколько труда вложил, чтобы сюда добраться! Да ещё с тобой!
   - Я-то, зачем тебе?
   - Не поймёшь. Скажу так: предчувствие сработало. Когда ты в первый раз был здесь, наблюдал за вами. Вы воду искали, а я медальон. Так судьба поглумилась: потерял здесь. И надо было тебе напялить его на шею! И ведь ритуал случайно выполнил! А во второй раз я подстроил, чтобы сюда попали. Рассчитывал, что не тогда, так сейчас найдёте.
   Врач задумался. Спросонья не понимал, может, спит ещё. Ущипнул себя, почувствовал боль. А мысли торопили, многое хотелось узнать.
   - Товарищи мои где?
   - Погибли. Решились на длительный перелёт, не выдержал перегруженный челнок, рухнул где-то. А потом и корабль сошёл с орбиты, упал. Я ведь не знал, что вы тогда нашли медальон. Не знал, что ты умотал с ним.
   - Вот ведь сволочь!
   - Мне убраться? Ничто здесь не держит.
   - Нет, конечно. Сам и расскажи про лунку, дескать, нашёл, вернулся сообщить. Искали все, а повезло одному. Увидев твою цветущую рожу поверят, никуда не денутся.
   - Мне плевать, что будут думать по поводу моего исчезновения. Благодарен тебе, поэтому вернулся. Помог как-никак.
   - А меня злость берёт, что коллеги мои спастись могли. Не помог.
   - Ты прав, везёт немногим. И мне фортуна улыбнулась один раз. Искали меня. А как же? Отправился на задание и не вернулся. Нашли.
   - И что понадобилось на этой сковородке?
   - Пробу грунта в нескольких местах взять. Просчитали наши учёные, что на этой планете должен был зародиться химический элемент, которого у нас нет. И у вас нет, не сомневайся. Не об этом речь. Нашли меня, а прибор-то я потерял.
   - Какой такой прибор?
   - Не проснулся ещё? Медальон! Отправить назад меня смогли бы, но какой смысл без него? Эта вещь для нас дороже всего. Друг телепортировался за чужим. Взаймы взял. А мне свой потом отдал, пока не найду пропажу. Два теперь у меня. Вернусь, отдам.
   - К чему рассказываешь?
   - Могу забрать с собой.
   - Меня?
   - Да! Но это дорога в один конец.
   Врач задумался. Было над чем. Мысли заметались. Человек давно мечтал побывать на чужой обжитой планете. Он стар, такой возможности больше не представится. И терять нечего. Внук? Тому даже родители уже не нужны, не только дед. Друзья мальчишку интересуют больше.
   Он перетасовывал плюсы и минусы, и всё отражалось на лице. Инопланетянин подлил масла в огонь:
   - Увидишь невероятно красивую планету. Не чета вашей. Только новое обличие у тебя будет: нетронутым останется лишь разум. Наше тело намного совершеннее. Но это, как говорится, дело привычки. Психологи быстро вправят мозги, освоишься. Я же умудряюсь не падать в вашем теле, не ругаюсь при беге из-за одышки.
   Мысли старика вильнули в сторону, но скоро опять вернулись на Землю. Гуманоид продолжил непроизвольную рекламу:
   - Попадёшь к нам в молодом теле. Так заведено. Живём, пока не умрёт мозг. А тебе ещё, о-го-го, сколько до этого. На Земле столько не протянешь! А какие у нас девушки! Стариков и старух просто не существует. Мы исправили ошибку природы: не умирают у нас немощными, счастливы до последней минуты. Медальоны передаются по наследству. Не будет у тебя своего, ну и что? При необходимости дам на время.
   Гуманоид хотел сказать ещё что-то, но вдруг увидел лицо старика и замер. Тот плакал.
   - Ты чего, дед?
   - Домой хочу!
   - Серьёзно? Не слышал, что тебе говорил?
   - Мария, как я соскучился по тебе! О себе думал, о внуке, о детях, а жену забыл! Инопланетянин напомнил! Надо же!
   - Старую каргу забыл, про которую через день анекдоты травишь?
   - Сам ты гуманоид недоделанный. Пошёл к чёрту со своим утюгом!
   - Причём здесь утюг?
   - А причём здесь карга? К Марии, жене своей хочу! Если бы знал, какой старая карга в молодости была!
   - Как хочешь! - успокоился инопланетянин. – И хорошо, а то прибуду домой с таким валенком и объясняйся потом.
   Старик ответил, не задумываясь:
   - Вали Ванька к своим Манькам, а меня оставь в покое!
   Инопланетянин ничего не сказал. Отыскал на груди медальон, поднёс ко рту, прошептал что-то. Тело стало растворяться. Уже из дымки раздался знакомый голос:
   - Зря ты так. Но вода там, не сомневайся.

   Утром врач разбудил всех чуть свет. Он так и не смог заснуть после всего, еле дождался рассвета. Поднимались космонавты неохотно, потому что засыпали тяжело, поздно. И беспокойный сон походил больше на бред. Сияющее лицо врача раздражало. А он, выпивший около полулитра воды, выглядел бодрым и пытался поделиться хорошим настроением.
   - Сон мне вещий приснился! Не поверите, но сразу за барханом колодец рыть нужно.
   Радость его никого не воодушевила, лишь штурман проворчал:
   - Ну и рыл бы во сне, чтобы утром в постель подать.
   Доктор оценил шутку и не обиделся.
   - Так пари хотел заключить. Если найдём, верить будете всему, что расскажу! Как такое?
   - Легко! - ответил за всех инженер. – В противном случае врачевать себя же будешь уринотерапией. А как такое?
   - Тоже не тяжело! Из вас мало что выдавить сейчас можно, -  старик подозрительно быстро согласился на явно несправедливые условия.
   Рыть он начал сам, потому что единственный верил, и потому что лишь в нём кипела энергия.
    На врача поглядывали без надежды и даже не подначивали. Но скоро лопата выбросила потемневший песок. Раз, второй. Признак влаги был налицо. Появились помощники. Через час под ногами послышалось чавканье, и уже вся команда сгрудилась у неглубокого колодца. Когда появилась грязная жижа, в неё погрузилась кружка. Доктор разогнал всех. Больше одного человека в яме не помещалось, а любой другой кроме него пытался зачерпнуть влагу. Пить такое нельзя было, понимали все, но не могли удержаться.
   Они нарвались на подземную реку, стало понятно, потому что врач вдруг провалился, и его чуть не затащило внутрь. Невидимое глазу течение быстро сменило воду, и она стала светлой. В пустыне начался праздник.
   Через полчаса все лежали, укрытые мокрой одеждой. Вокруг колодца песок стал чёрным. Бурное веселье сменилось полным штилем. До корабля люди добирались чуть ли не ползком. Обезвоженные организмы наверстывали своё. Вокруг летательного аппарата появились тёмные пятна. Простое и понятное вдруг стало смешным, когда и капитан пристроился у опорной лапы корабля. Но он первым пришёл в себя. Его рык прекратил вакханалию:
   - Марш за посудой! Понимаю, что устали, что не выспались, но отдыхать будем, лишь заполнив все ёмкости.
   Люди поняли команду, но развеселил подтекст.
   Эта работа была самой приятной, какую когда-либо делали космонавты.

   А вечером уставшие и довольные все собрались в кают-компании. Капитан редко посещал её, но сейчас и он был здесь. Врач сел у стены и удовлетворённо осмотрел окруживших его людей.
   - Вода в тарелке на первое, вода в блюде на второе и вода в кружке на третье – это лучше, чем её переработанный вариант. Пусть всего лишь в рюмке. Не находите? Сам наполнит рюмку и выпьет её тот, кто не поверит моему рассказу. А я поведаю сейчас вам, чем пожертвовал ради этой минуты, чтобы выслушали меня и поверили, наконец.
   - Только не затягивай, док, - капитан единственный посмел перебить рассказчика. – Утром вылетаем. Выспаться надо.
   - Рассказ мой будет коротким как жизнь. Старый, один знаю, как быстро пролетает. Но помните, что всё это правда. Слушайте! Я поведаю вам историю, которая случилась на одной планете. Разыгралась на моих глазах, можно сказать. Чего уж там, со мной произошла.
   Возвращались тогда. Плохо возвращались. Корабль раненый, продуктов только-только: старые запасы кончаются, а новый урожай ещё вырастить надо. Воду уже на себя тратить жалко было, не то что поливать. По каплям распределять начали. Тогда-то всё и началось…
   Старика не перебивали. Он не собирался врать и раньше не врал, всего лишь чуть-чуть фантазировал. Это был его звёздный час, ведь он нашел воду.
 
                *****