Сокровища Амальгамы - Кн. 1, гл. I-VI

      
      Как-то на Лукомисе я оказался, что называется, на мели.
      То есть, совершенно на мели, даже заложил свой космический катер, чтобы расквитаться с долгами.
      Вы не представляете, с каким трудом далось мне это решение – на какое-то время расстаться с моим «Гордым Скитальцем», ведь на нем я избороздил добрую половину Галактики. Он был моим домом, моим единственным достоянием. Как бы вам понравилось, если бы вас выселили из собственного дома?
      Вообще-то, меня только с большой натяжкой можно причислить к космическим торговцам. По натуре я романтик, и по звездным мирам путешествую ради собственного удовольствия, хотя, конечно, не упускаю случая подзаработать, если таковой представляется. Некоторые назовут меня бездельником, бродягой, авантюристом (таково, в частности, мнение комиссара полиции Жохломята, речь о котором пойдет ниже), но, право же, никому нет от меня вреда, a мне нравится моя независимая и насыщенная приключениями жизнь.
      Тогда, на Лукомисе, я, признаться, попал впросак. Мне не стоило возвращаться на планету в ближайшие полтораста лет, так как, покидая ее в последний раз, я кажется, в спешке позабыл заплатить налоги местному правительству, а на Лукомисе это не поощряется.
      Вы не должны меня за это порицать. Дело в том, что чиновники на Лукомисе – настоящие крохоборы: они даже космические корабли облагают налогом на недвижимость, невзирая на то,  что корабль принадлежит иностранцу и следует через Лукомис транзитом. Представляете, какая глупость: корабли – и вдруг недвижимость! Пусть они тогда мне скажут, что в мире вообще  движется, если не корабли? Я был с этим категорически не согласен, и мое бегство следует рассматривать именно, как форму протеста против государственного произвола. Я на этом настаиваю.
      Вы спросите, зачем же мне понадобилось туда возвращаться? Ну, сказать по правде, у меня не было выбора: за мной по пятам гналась полиция Соединенных Планет Восточного Рукава Ориона.
      Нет, нет, нет! И на, этот раз я не совершил ничего предосудительного – только завез кое-какой товар на одну из их отдаленных колоний, где спрос велик, а контроль над ввозом, сами понимаете, никакой. Законники утверждают, будто это называется контрабандой, но по мне всякий бизнес только так и делается.
      Мне не повезло. В одно время со мной туда нагрянула таможенная полиция, и я был вынужден срочно отбыть, так и не исполнив до конца своей благородной торговой миссии.
      Впрочем, не один я: видели бы вы, как все торговцы впопыхах сваливали свое добро кучами в трюма, и разлетались кто куда, в разные стороны от планеты, которая в один миг словно бы взорвалась тысячами искорок, как фейерверк! Улепетывали, лишь сопла фотонных двигателей сверкали в черноте космоса. Большинству, разумеется, удалось спастись.
      Должен вам доложить, полицейские корабли Соединенных Планет чертовски быстроходны. Они почти настигли меня у границы владений Лукомиса (а ему в этой системе принадлежала только окраинная планета). Не возьму в толк, чем я им так здорово досадил, только преследовали они меня с завидным упорством. Я еще не успел развить достаточную скорость, чтобы нырнуть в подпространство (а тогда уж свищи ветра в поле!), когда на границе, вместе со своими преследователями, наткнулся на лукомисский военный флот.
      Правительства Лукомиса и Соединенных Планет в то время не ладили друг с другом. Произошла короткая стычка. Я оказался меж двух огней, и вынужден был кому-нибудь сдаться. Недолго думая, я выбрал Лукомис: тамошние законы гораздо менее суровы.
      Заполучив меня, военные, на всякий случай, сверились со своей базой данных, и когда вдруг выяснилось, что у полиции Лукомиса есть ко мне некоторые вопросы, на борт высадили десант из пяти верзил-головорезов, а моему катеру придали роскошный эскорт из трех крейсеров – я даже возгордился, – и таким манером препроводили в один из космических портов Лукомиса.
      Там мне уже организовали торжественную встречу, только что из пушек не палили, а в остальном парад был полный. Мой старый приятель, комиссар полиции Жохломят с подручными окружили посадочную площадку тройным кольцом оцепления. В небе парили полицейские флаеры.
      Я сошел с корабля, улыбаясь, и приветствовал всех взмахом руки.
      – Комиссар, как я рад снова вас видеть! – обратился я к Жохломяту.
      – Сомневаюсь, – ответил он зло, и защелкнул на мне наручники. – Я всегда утверждал, Салащев, что ты социально опасный тип. На этот раз от тюрьмы тебе не отвертеться!
      – Как?! Разве вы не намерены выдать меня Соединенным Планетам?
      – Черта с два! – огрызнулся он. – Мы сами не потеряли надежду выколотить из тебя всю сумму сполна и штраф в придачу.
      –  Ну и славно. Только не возьму в толк, как вы этого добьетесь: за душой у меня ни гроша; так, кое-какое рухлядишко на борту.
      – У тебя есть космический катер, Салащев, и мы его арестуем. А дальше твои проблемы, как раздобыть деньги. Не внесешь деньги в срок, пустим катер с молотка. А деньги ты не внесешь. И знаешь почему? Потому что я немедленно упеку тебя в каталажку!
      – О-о! – только и смог выдавить я.
      Удар явно пришелся ниже пояса. Комиссар понял это, и остался доволен.
      – Да, вольной пташке подрезали крылышки, – осклабился он. – Придется тебе чирикать в клетке.
      Я, однако, не унывал. На Лукомисе у меня был приятель, которого звали Ордо Вивнис Крагг, родом бeтельгейзец, профессиональный адвокат. Что мне всегда удавалось, так это заводить полезные знакомства на всех планетах, где бы я ни оказался. Правда, и он поначалу только развел руками.
      – Ума не приложу, чем тебе можно помочь, Мир, — заявил он, навестив меня в камере. – Впрочем, постараюсь что-нибудь придумать.
      И он действительно придумал! Он вообще молодчина, этот Ордо Вивнис Крагг!
      На судебном разбирательстве ему удалось уверить суд, что в моем стремительном отъезде с Лукомиса не было ничего злонамеренного; что я отправился на другие планеты по торговым делам именно с целью заработать деньги для уплаты налога правительству Лукомиса, а факт моего добровольного возвращения и сдачи властям как раз это и подтверждает. Под «добровольным возвращением» Ордо, конечно, подразумевал стычку на границе между полицейскими Соединенных Планет и военными Лукомиса, когда мне и деваться-то было некуда.
      Судьи с сомнением зашевелили усами, за что я лично их не виню: у них имелись на то достаточные основания. Но затем, когда Ордо смело заявил, что моя деятельность контрабандиста подрывает экономику Соединенных Планет, мне уже рукоплескали, как герою.
      Далее Ордо с грустью поведал, что мне пока не удалось собрать требуемую сумму, но это, ни в коем случае, не дает повода причислять меня к разряду элементов, злостно уклоняющихся от уплаты налогов; что во всем, безусловно, повинна полиция враждебных северных орионцев, которые протягивают свои щупальца ко всем независимым и свободолюбивым планетам этого сектора космоса, лелея мечту о мировом господстве; что я, несмотря, что иностранец, тем не менее, пламенный патриот Лукомиса, и так далее в том же духе.
      Словом, неся несусветную чушь, Ордо был так красноречив и убедителен, что не только судьи, но и я сам ему безоговорочно поверил, поражаясь тому, как это раньше  не замечал в себе стольких достоинств; не раз за время выступления его хвалебные речи вгоняли меня в краску смущения. В результате, ему удалось снять с меня все обвинения, добиться моего освобождения из тюрьмы, а так же предоставления недельной отсрочки для погашения долга правительству.
      Это была полная победа!
      Я мило улыбнулся комиссару Жохломяту, который присутствовал на разбирательстве, и был немедленно освобожден из-под стражи прямо в зале суда.
      Однако, неделя – срок слишком малый, чтобы собрать нужную мне сумму. Несколько дней я без пользы прослонялся по Олеанге, столице Лукомиса, так и не выдумав способа быстро разбогатеть. Вот когда я искренне пожалел, что никогда не грабил банки. Постепенно меня охватывало уныние. Черными красками я рисовал в воображении свою дальнейшую жизнь – жизнь жалкого человечишки, навсегда привязанного тяготением к Лукомису. Космические дали закрывались для меня, как врата рая закрываются перед душой непокаявшегося грешника.
      Помог мне все тот же Ордо Вивнис – чудный малый, не правда ли? Он посоветовал мне заложить «Гордого Скитальца», с которого, тем временем, сняли арест, и первым делом расплатиться с государством. Кроме того, он брался свести меня с парочкой своих приятелей, занимавшихся хоть и рискованным, но прибыльным делом. Если меня согласятся взять в долю, и если дела пойдут, как надо, то, заверил меня Ордо, я очень быстро разбогатею в достаточной степени, чтобы выкупить «Скитальца» назад.
      Что ж, вероятно, то был мой единственный шанс. Немного поупрямившись для виду, я, в конце концов, сдался, и принял его предложение.
      При таких обстоятельствах я и познакомился с компаньонами Николаем Воронцовым и Владом Корневым. Мог ли я тогда предвидеть, какое опасное приключение предстоит пережить нам, троим, в недалеком будущем?!
      
Глава II
КОМПАНИЯ «ВИККО» И ЕЕ ВЛАДЕЛЬЦЫ
      
      Компания «ВИККО» – сокращенное от «Воронцова и Корнева Компания» – занималась, как и предупреждал меня Ордо, рискованными торговыми перевозками в ближнем и дальнем космосе. Конечно, для фирмы, весь штат которой состоит из двух сотрудников, именоваться  компанией чрезмерно самонадеянно, только сделано это было не из одних рекламных целей: оставаясь оптимистами при любых обстоятельствах, парни твердо намеривались расширить предприятие, причем в самое ближайшее время – так скоро, как это позволят средства. Успех, полагали они, им гарантирован.
      Истины ради я должен заметить, что дела их к моменту нашего знакомства шли неблестяще. Omnia mea mecum porto – гласит древняя пословица, что значит: «все свое ношу с собой». Вот и все имущество компании «ВИККО» заключалось в единственном подержанном грузовозе  «Надежный», а о счете в банке при мне, помнится, ни разу всерьез не упоминалось.
      Тем не менее, космос в этой части Галактики был еще достаточно диким, и каждый транспортный рейс обещал немалые барыши. Собственно, смысл рискованных перевозок в том и состоит, что вы хватаете любое деловое предложение и отправляетесь по требованию заказчика Бог весть в какие космические дебри, часто даже не зная точной дороги, а следуя каким-нибудь нелепым указаниям вроде «долетите до третьего солнца и поверните направо». В пути вас подстерегают всевозможные опасности, преследуют нескончаемые поломки, но по близости нет никаких станций ремонтного обслуживания вроде тех, что крупные компании оборудуют на искусственных астероидах вдоль проторенных торговых шляхов. Вы можете подвергнуться нападению пиратов, бесчинствующих на краю ойкумены, вдали от властей и полиции, можете подхватить неизлечимую заразу на какой-нибудь из планет, которая превратит вас в ходячий труп, можете угодить в эпицентр чудовищной электромагнитной бури, или в самую середину блуждающего метеоритного облака, или в коварно расставленную гравитационную ловушку черной дыры; можете, в конце концов, просто потеряться в космосе или совершить вынужденную посадку на голой скале, и в обоих случаях умереть с голоду, как это чуть не случилось с моим собственным отцом на Второй Эктора. Но, если вы живым выкарабкаетесь из всех передряг, если вам удастся в целости и сохранности, а главное, в срок доставить груз по назначению, тогда смело рассчитывайте на щедрое вознаграждение... За исключением, конечно, тех случаев, когда вас, ко всему прочему, постараются бессовестно надуть.
      Возможно, я чересчур сгустил краски в своем рассказе об опасностях дальних космических путешествий. Вовсе не обязательно, чтобы все они разом свалились вам на голову. Однако космический путешественник всегда должен помнить о них и быть готовым к каждой.
      Меня подобные опасности не страшили: я успел свыкнуться с ними за время долгих скитаний среди звезд. Судя по всему, не пугали они и моих новых друзей, Влада Корнева и Николая Воронцова, которым, насколько я понял, не однажды случалось попадать в переделки вроде перечисленных выше, что неизбежно пагубно сказывалось на бюджете фирмы, но из которых им самим всякий раз удавалось выбраться невредимыми. Одним лишь невезением объяснял мне Ордо Вивнис незавидное финансовое положение компании, а уж ему-то я должен был верить.
      Судьба, по его словам, играла с парнями в азартную игру под названием «Испытай свое счастье», и норовила поставить ножку при каждом удобном случае. Удачные рейсы «Надежного» чередовались с катастрофическими, когда парням приходилось расплачиваться за ремонт звездолета, а заодно и возмещать стоимость погубленного груза. Но они не сдавались, твердо решив переупрямить саму Судьбу.
      Лично мне было наплевать, чем в итоге закончится эта дуэль, поскольку я не собирался связывать свое будущее с деятельностью компании «ВИККО», но только этот конкретный рейс, в который я отправлялся на борту «Надежного», просто обязан был завершиться успешно, иначе не видать мне «Гордого Скитальца», как своих ушей.
      Отчасти, успех предприятия теперь зависел и от меня: к парням я подвязался в качестве механика гиперпривода, а это, согласитесь, не шутка. Откажет привод – и вы застрянете в космосе в каких-нибудь ста световых годах до ближайшей обитаемой планеты, что для вас будет равнозначно «до конца своей жизни», потому как на фотонных двигателях путешествие растянется на тысячелетия, а ни у кого из нас дополнительных жизней нет, – не виртуальная игра. Разве что повезет, и другой нечаянный звездолет, следующий близким курсом, подберет вас, если, конечно, захочет…
      Гиперпривод «Надежного», между тем, давно требовал капитального ремонта, однако из-за финансовых соображений, как мне объяснили, ремонт всякий раз откладывали, пока в последнем рейсе не случился серьезный сбой, и корабль едва не выбросило прямо на  гигантскую планету. И поскольку средств на дорогостоящий ремонт по-прежнему не наблюдалось, после этого инцидента Ник и Влад решили срочно нанять самого лучшего механика, какого только найдут в ближайшем порту, предложив ему в качестве оплаты долю от прибыли. Так они вышли на Ордо Крагга, с которым познакомились по случаю, а уж он-то подсунул им меня.
      Именно «подсунул», потому что к гиперпространственным приводам я имел отношение не больше, чем ботаник к хиромантии.
      Однако перспектива войти в долю выглядела для меня настолько заманчивой, что я без зазрения совести наврал им, как два года стажировался в «Ремонт-В-Галактике», и как однажды спас своего «Скитальца» от неминуемой катастрофы, скрепив сломанную деталь гиперпривода нанонитью.
      Во время моего рассказа Влад с Николаем не раз обменивались недоверчиво-насмешливыми взглядами, как бы говорящими: «Заливает!» Наконец, Ник предложил:
      – А ты не мог бы сейчас осмотреть нашу установку?
      – Прям щас?
      – Ну, да. Увидишь, с чем тебе придется работать. Может быть, подскажешь, что надо срочно заменить, пока мы еще на планете.
      – Чтобы серьезно во всем разобраться, необходимо время…– замялся я.
      – Да никто не просит серьезно, – взорвался нетерпеливый Влад. – Просто запусти на холостом ходу, оцени, выскажись.
      – Да нет проблем, – сдался я с деланной самоуверенностью. –  Ведите.
      Хотя на самом деле почувствовал обескураживающую пустоту в животе. Не трудно было догадаться, что мне устраивают проверку на профпригодность. Ладно, черт с вами. Авось, да пронесет.
      Меня отвели на корабль. Минут сорок я лазил по отсеку, запускал и останавливал привод, садистски пытал бортовой компьютер, осматривал приборы и пялился с умным видом в схемы блоков. И чем дольше я этим занимался, тем больше крепла во мне уверенность, что, если я и ботаник в теории гиперпривода, то мои экзаменаторы – просто цветоводы-любители. Без особого труда я обнаруживал все те скрытые ловушки, которые они мне понатыкали, и, чем больше я их находил, тем довольней и улыбчивей становились лица компаньонов. Короче, из испытания я вышел настоящим победителем. Они даже подбросили меня несколько раз в воздух, а потом усадили себе на плечи и, как триумфатора, вдвоем пронесли через весь звездолет в кают-компанию, где мы вместе распили бутылочку искристого, отметив, таким образом, мое вступление в компанию «ВИККО».
      Итак, я стал полноправным членом экипажа. Из всего вышесказанного вы можете составить себе ложное представление, будто причиной всему мое невообразимое везение. Но, поразмыслив, я должен заметить, что, в конце концов, решающую роль сыграли мои собственные знания и опыт, так как, что ни говори, а устройство своего собственного корабля, «Гордого Скитальца», я знал, скажу без лишнего хвастовства, как свои пять пальцев, и мог с закрытыми глазами собрать и разобрать отдельные его узлы.
      Что же касается моих обязанностей на «Надежном», то одним гиперприводом они не ограничивались. Четкого их разграничения между членами экипажа, строго говоря, не существовало, да и существовать не могло: нас было трое, и значит, каждый должен был быть готов подменить другого при необходимости. Однако вполне зримо определились сферы деятельности, лидирующую роль в которых кто-то из нас брал на себя лично.
      Так полный очкастый Ник занимался в основном бухгалтерией, следил за порядком в отсеках, в особенности на камбузе, и мог вырастить чудесный картофель на ужин. Он с неохотой покидал корабль, разводил цветы, любил в одиночестве послушать сонату Баха или шум морского прибоя.
      В противоположность ему Влад, высокий атлетически сложенный сангвиник, ни секунды не мог спокойно усидеть на месте. Он никогда не унывал, был находчив и изобретателен. По характеру ему бы стоило стать разведчиком неоткрытых миров, звездным бродягой вроде меня, а вовсе не перевозчиком. Он быстро уставал от однообразия цивилизованных планет. Его влекло в неизведанные глубины космоса, словно там, в необжитой пустоши, он надеялся обнаружить свое Эльдорадо. Он был живым воплощением пословицы «хорошо там, где нас нет». Ибо, с другой стороны, он нуждался в постоянном общении, томился от длительных перелетов. Его обуревала постоянная жажда деятельности. Это он занимался всеми внешними сношениями компании, снабжением и доставкой, поиском клиентов, рекламой, маркетингом. Вообще, был генератором идей, за что Ник его и ценил, но и вынужден был постоянно одергивать, так как необузданная фантазия Влада часто заносила его слишком далеко в сторону от насущных задач.
      На корабле он оставил за собой задачи штурмана, заботу о грузе, а все, что касается механики, с легкостью скинул на мои плечи.
      Насколько я выяснил к тому моменту, с Николаем они были дружны с детства. Оба родились и выросли на Астрае, что сравнительно недалеко от Лукомиса. Лет пять тому назад, Ник получил наследство, которое послужило уставным капиталом созданной ими вдвоем фирмы по космическим перевозкам. Отсюда следует сделать вывод, что главным в компании являлся Ник. Однако внешне это никак не проявлялось, а уж как было оформлено юридически, известно только какому-нибудь крючкотвору вроде Вивниса Крагга. Возможно, Ник оставил за собой право принятия окончательного решения, только сам я не раз становился свидетелем, как оно вырабатывалось в бурном «общем споре».
      О, это было любопытное зрелище! Ник, как правило, изображал из себя неприступную крепость, которую Влад осаждал по всем правилам военного искусства – то есть без всяких правил, включая прямой мозговой штурм, подкоп под уверенность, дезинформацию, лесть, подкуп обещаниями, соблазн перспективами. Он просто поражал разнообразием своего тактического арсенала. Он действовал подобно ловкому интригану-царедворецу при грозном монархе, решениями которого манипулировал по своей прихоти. Мял железо голыми руками!
      Да, что тут долго говорить? Очень скоро вы воочию убедитесь, как это было на самом деле!

Глава III
КАК ГРОМ В ЯСНЫЙ ДЕНЬ
      
      Поскольку всю последнюю неделю, после того, как меня выпустили из тюрьмы, мне приходилось ютиться в жалком приюте на окраине Олеанги, я был до безобразия рад возможности перебраться в достаточно комфортабельную каюту на борту «Надежного». Вновь ощущать под ногами палубу космического корабля, вдыхать специфический запах металла и пластика, смотреть на мир через экраны, заменяющие иллюминаторы, – вы не представляете, каким счастьем это для меня было! Сожалел я только о том, что нахожусь не на своем «Скитальце». Но это только подстегивало мою решимость вернуть его, во что бы то ни стало.
      Ник коротко ввел меня в курс дел компании:
      – Значиц-ца, так. Мы на планете уже четвертые сутки, а бабки тут летят – не меряно. Пока выгружаемся, за парковку платит получатель, когда грузимся – отправитель. То есть, в обоих случаях – клиент. А будем стоять без дела, потекут наши денежки. Это по сто восемьдесят ихних тугриков в час. Отсюда наша задача: пока выгружаемся, найти клиента на погрузку. Пока грузимся, подготовить корабль к полету: топливо, продовольствие, запчасти. За робота-погрузчика платит клиент. Наша забота проследить за правильным размещением груза в трюме. Усек?
      – Да я, в общем, в курсе.
      Ник усмехнулся:
      – Ну да, ну да. Ты ж у нас, вроде как, вольный торговец? И в этом порту грузился?
      – Доводилось, – скромно заметил я, избегая подробностей.
      – Значит, с их порядками знаком. Ладно, тогда к главному. Клиент у нас уже имеется. Вот, полюбуйся… Вик, покажи Луса Третьего.
      Последние слова адресовались бортовому компьютеру, которого на «Надежном» звали Вик. Глаза и уши (то бишь, камеры и микрофоны) Вика были повсюду на корабле, и соответственно, из любого места можно было с ним связаться, получить необходимую информацию или помощь, так как многие системы были автоматизированы, и находились под его контролем. Почти всюду в отсеках были установлены простенькие пленочные мониторы, но только в жилых каютах имелись триды (3-Дэ – трехмерные видео системы). В кают-кабинете, где происходил наш с Ником разговор, триду отвели место у стены справа, так что, когда я вошел, то оказался как бы в укромном уголке уходящего куда-то в даль ботанического сада, с поющими птицами и порхающими бабочками.
      По приказу Ника на тропинке возникла фигура невысокого худощавого человека в свободном одеянии, с лысеющим черепом, пронзительными, глубоко посаженными глазами и поджатыми уголками губ. Фигура переступила границу, отделявшую каюту от сада, сделала еще два шага в нашу сторону и замерла.
      – Это наш клиент – Ози Лус Третий, – представил его Ник.
      Разумеется, то была только голографическая программа, созданная компьютером по снимкам, полученным во время визита Луса на корабль.
      – Лус Третий с Горкалиса, – продолжал Ник, –  это в трех тысячах световых лет отсюда. Отправляет туда же партию контейнеров. Что в них – нам нет никакого дела, благо, таможня добро дала. Важно, что температурного режима они не требуют, значит и хлопот с ними не будет: здесь погрузили, там выгрузили. Контракт с ним мы уже заключили, задаток получен, а Владик… вот, чувствуешь?
      В тот момент палуба под нашими ногами едва ощутимо вздрогнула.
      – …уже, похоже, приступил к погрузке. Ты вот, что…
      Ник поднялся из своего пухлого, как он сам кресла, обошел громоздкий, полумесяцем, письменный стол, и сел на его краешек передо мной. Таким способом он надеялся прибавить доверительности нашему разговору.
      – Как только немного освоишься, приступай сразу к отладке гиперпривода. Мы, конечно, кое-как починили его после того случая, ты сам видел. Но, хотелось бы быть уверенным, что ситуация больше не повторится. Перетруси его сверху донизу, проверь все блоки. В общем, не мне тебя учить. Если понадобятся какие-нибудь запчасти, говори, не стесняясь. На этом экономить не будем. Добро?
      – Добро. А… вы когда рассчитываете окончить погрузку?
      – Ну, к завтрашнему утру обязаны управиться – кровь из носу. На полдень нам уже выделили окно для старта на орбиту, а тут с этим строго. Ты чего-то хотел?
      – У меня в городе есть еще одно незавершенное дельце…
      Ник сразу насторожился.
      – Дельце? Незавершенное? Надеюсь, не связано с криминалом?
      Я рассмеялся как можно естественней:
      – Ничуть. Деловой визит.
      – Ладненько. Только, Мир, будь поосторожней. Мы на тебя рассчитываем. Вляпаться в какую-нибудь полицейскую историю нам сейчас совсем ни к чему. – Он поднялся. – В общем, когда надумаешь, предупредишь и отравляйся. Но всегда оставайся на связи. Мало ли что…
      Выйдя от Николая, я не стал возвращаться в свою каюту, а стразу направился в рабочий отсек гиперпривода. Задачу он поставил передо мной емкую, а учитывая мои ограниченные познания, можно сказать, невыполнимую. Черт его знает, этот их гиперпривод, что он там вздумает выкинуть в будущем? А отвечать за все теперь придется мне. Сев  на какую-то трубу и подперев рукой подбородок, я скептическим взглядом окинул внушительный агрегат, занимавший площадь целого ангара, барабаня пальцами по щеке и размышляя, с какого боку-припеку лучше всего взяться за дело.
      В этой позе мыслителя меня и застал Влад, ворвавшийся, по своему обыкновению, как ураган.
      – Я так и знал, что ты здесь! Мир, послушай, выручай! Мне срочно надо в город. Подмени меня на погрузке. Делать тебе ничего не придется, только сиди и наблюдай. Я дал погрузчикам все указания. Ты лишь проконтролируй, чтоб не вышло сбоя…
      Тут он заметил мою позу, и бросил, походя:
      – Не знаешь, с чего начать? Покопайся в журнале поломок за последний год – сразу выяснишь его слабые места. Оттуда и пляши… Но это ты всегда успеешь. Пока вроде все фурычит, сам ведь видел. Сейчас главное – погрузка. Так подменишь? Все, спасибо. Я уехал. Скажешь Нику, если будет меня искать…
      Он исчез, не дав мне вставить ни слова. В этом был весь Влад – быстрота и напористость: удивить, значит победить. Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами и отправиться на новый участок работы.
      А там два трехметровых робота-погрузчика поочередно поднимали и вкатывали по грузовому трапу в утробу «Надежного» мрачного вида черные контейнеры, размерами три метра на два, и на два, до странности напоминавшие гробы. Я, помнится, еще подумал, уж не перевозит ли Ози Лус III армию мертвецов на свою родную планету? Хотя, ярко-красные голографические надписи на них издали кричали: «Осторожно, стекло!»
      Я вскарабкался на гору этих контейнеров немного в стороне, чтобы не мешать погрузчикам, и, устроившись поудобней, оттуда стал наблюдать за их монотонной работой.
      Персик, как ласково звали свое солнце жители Лукомиса, вероятно, за его красновато-оранжевый оттенок, не спеша восходил к зениту.
      Вдали, у самого горизонта, в сизой колеблющейся дымке золотились башни и шпили небоскребов Олеанги. Приблизительно в трех километрах справа от меня, сверкал в оранжевых лучах огромный купол терминала Торгового космопорта. От него радиально исходили стрелы широких бетонных шоссе, ведшие к посадочным площадкам звездолетов, на одной из которых, в данный момент, как раз грузился «Надежный».
      Помимо «Надежного», в радиусе порядка километра, располагались еще семь звездолетов, разнообразных по форме, конструкции и тоннажу. Вокруг них также были складированы грузы, работали погрузчики, сновали люди, подъезжали и отъезжали фуры. Словом, место было довольно оживленное. Каждые полчаса в небо взмывал, сопровождаемый воем сирены, (или из неба вываливался) очередной транспортник, под оглушающий рев громкоговорителей: «Будьте осторожны! Происходит взлет (посадка) космического корабля!»
      Когда бока мои начинали ныть, я  отрывал свой зад от насиженного места, чтобы заглянуть в грузовой отсек и проверить правильность укладки контейнеров. Тут, кстати, надо пояснить, что погрузка «Надежного» осуществлялась с двух сторон, и когда я находился по одну сторону, не мог видеть, что твориться по другую. Однако мое беспокойство было напрасным: роботы управлялись достаточно сложной программой, а быть может, даже обладали зачатками интеллекта. Свое задание, во всяком случае, они выполняли исключительно точно и слаженно.
      Так, по крайней мере, продолжалось до первого часа пополудни.
      В три минуты второго все они разом неожиданно замерли.
      Я, в тот момент дремавший, растянувшись во весь рост, в тени контейнеров, привстал от удивления. Потом обошел ближайшего ко мне кругом, пристально вглядываясь в его непроницаемые  черные сенсоры, расставленные по два с каждой из четырех сторон, и даже пнул носком ботинка по колесу, непонятно, на какую реакцию рассчитывая.
      – Эй! Чего не работаем?
      Возможно, где-то глубоко во мне жило убеждение, что какой-то человек, сидя за монитором в каком-нибудь кабинете, все-таки дистанционно управляет этими махинами,  следя через их объективы за происходящим вокруг них, и что, заметив меня, размахивающего руками и орущего, он немедля выяснит причину остановки и возобновит  их деятельность.
      Эх,  до чего ж просто было работать в прежние времена с людьми! Ну, сядут они на перекур или нырнут под куст подремать, пока начальства нет поблизости. Так накричишь на них, натолкаешь матюгов  и – вжик – работа опять кипит, дело спорится! В некоторых местах Галактики и по сей день ничего не изменилось. Любо-дорого смотреть.  А тут…
      Постоял я, покрутился минуток пять около издохшего железного истукана и поднялся к Николаю, доложить:
      – Погрузчики остановились.
      – То есть, как? – не понял он.
      – Так вот и есть: не грузят.
      – А Владик где же?
      – Владик, – перекривил я его манеру, – в городе. Оставил меня приглядеть за погрузчиками, а они вот вырубились.
      – Блин, ну я же просил его: посиди, проследи! Так нет, он вечно куда-то сорвется. А когда нужен, никогда его нет на месте! Никакой ответственности!.. Ладно, сейчас сам все выясню у грузового диспетчера.
      Грузовой диспетчер (тоже компьютер, чтобы у вас не возникало иллюзий) непосредственно руководил погрузчиками, в том плане, что выдавал им наряды на те или иные виды работ. Ответ его окончательно обескуражил Воронцова:
      – Работа погрузчиков остановлена по требованию грузоотправителя.
      Близорукие глаза Ника смотрели на меня по-детски недоуменно и беспомощно.
      Я, конечно же, набросился на диспетчера, да только, что можно взять с компьютера? На все мои вопросы, требования, угрозы и крики он неизменно вежливо предлагал напрямую связаться с владельцами груза.
      Как будто мы сами не догадались бы это сделать! Да только ни Ози Лус III лично, ни его поверенные не желали с нами говорить: не отвечали на вызовы. Как и Влад, затерявшийся невесть, где в городе.
      Приблизительно через час корабль затрясло: снова заработали погрузчики.
      Мы выбежали наружу.
      Радость наша была безмерна и… преждевременна.
      Вместо того, чтобы продолжать погрузку, роботы вывозили контейнеры из трюма и складировали на прежнем месте, на площадке перед звездолетом.
      Когда, около трех часов дня, в кабинет Ника вошел Влад, мы пребывали в состоянии глубочайшей апатии и пессимизма.
      – Черт возьми, где тебя носило? – взорвался Ник, вскакивая со своего места за столом.
      Не говоря нам ни слова, внешне довольный собой, Влад плюхнулся в кресло по другую сторону и небрежно бросил на стол предмет, похожий на брелок.
      – Ну, и что это? – спросил Николай, грозно хмуря брови.
      – Отгадай с трех раз!
      – Влад, у меня нет времени разгадывать твои чертовы шарады! Ты не представляешь, что у нас тут творится! Погрузчики не работают. Контора Луса Третьего не отвечает. Лично он на наши вызовы – не отвечает. Под угрозой срыва наш рейс на Горкалис, а ты…
      – Мы не летим на Горкалис.
      – Что-о? Что… что ты сказал? – чуть не подавился от возмущения Ник.
      Его грузная туша, опирающаяся на сжатые кулаки, подалась вперед, скалой нависая над Владом, который невозмутимо повторил, глядя снизу вверх и четко разделяя слова:
      – МЫ. НЕ ЛЕТИМ. НА ГОРКАЛИС. Можешь послать к чертовой бабушке своего Луса Третьего! И еще: на этой нэшке, – Влад показал глазами на брелок, – навигационный курс для «Надежного» в предстоящей нам экспедиции.
      Картина Репина «Приплыли»…

Глава IV
ЧАС ОТ ЧАСУ НЕ ЛЕГЧЕ
      
      Ну, знаете, услышав такое заявление, я даже присвистнул. К подобным виражам я не привык. От Влада, конечно, можно всякого ожидать, но и ему хорошо известно, что односторонний разрыв контракта влечет за собой выплату огромной неустойки, которая нас в конец разорит. А заложенный мной «Гордый Скиталец», тогда уж точно будет продан с молотка. Нет, такое развитие событий меня нисколько не устраивало, и в сложившейся ситуации, я готов был всецело принять сторону Ника.
      – Так и знал!.. – Николай обреченно упал в кресло. – Погоди… Наверное, я чего-то не знаю. Например, у тебя есть тайный счет в банке. Ты снимаешь с него пару сотен тысяч, оплачиваешь неустойку, а после мы отправляемся в увлекательное путешествие, сулящее нам в скором времени невиданные барыши? Я угадал?
      За таким мирным, саркастически наивным началом, я ясно расслышал раскаты приближающейся бури.
      Но разразиться ей помешало одно обстоятельство.
      – Извините, что перебиваю вашу содержательную беседу…
      – Ви-и-ик?!
      –…но, господин Ози Лус Третий испрашивает разрешения подняться на борт.
      Мы с Николаем обменялись быстрыми взглядами: «Наконец-то, хоть что-то прояснится!»
      – Вик, срочно проведи его в каюту для деловых встреч, – распорядился Николай.
      На практике это «проведи» означало автоматически открывать перед гостем двери переборок на пути его следования, а при необходимости, корректировать направление голосовыми подсказками вроде: «Здесь вам налево, а тут пожалуйте направо».
      – Чувствую, – добавил Ник, искоса поглядывая на Влада, – нам предстоят нелегкие переговоры.
      – Что касается меня, я собираюсь принять душ и переодеться, – безапелляционно заявил Влад.
      Надо признать, вид у него и впрямь бал неважный: брюки вымазаны в грязи, куртка местами порвана, но из-за всей этой чехарды с погрузкой мы даже не удосужились поинтересоваться, что с ним приключилось в городе. Вместо этого, Ник, набычившись, спросил:
      – Тебе разве неинтересно, что скажет клиент?
      – По правде?.. Нисколько! Я наперед знаю все, что он скажет.
      – Вот, как? – взорвался Ник. – Так просвети меня! Разверзни передо мной пучины своего сознания! Чтобы я не выглядел полным идиотом перед нашим уважаемым заказчиком!
      – Ник, прошу тебя, не доставай. Тем более, у тебя нет на это времени: твой уважаемый клиент, наверно, уже заждался.
      – Ну, гляди у меня, – прошипел Ник, – если только ты сорвал нам контракт…
      И не закончив фразы, он вылетел из комнаты. Я – следом. Если бы дверь не закрывалась автоматически, уверен, он бы ею хлопнул…
      
      
      Ози Лус III, между тем, даже не позволил себе присесть, ожидая нашего прихода в позе оскорбленного величия. Со времени нашей последней встречи – ну это, когда он предстал передо мной в виде голограммы, – внешность его к лучшему не изменилась: он был все такой же лысенький, сухой, с недовольно поджатыми губами, похожий на древнего римского сенатора в тоге, презрительно взирающего, с высоты своего положения, на окружающих его варваров. Именно, что положения, так как роста он был отнюдь не богатырского.
      За спиной у него стоял, видимо, его секретарь или приказчик, с планшеткой в руках, на голову выше него.
      Едва мы вошли, Ози Лус III сходу, жестом отмахнувшись от предложения сесть в кресло, чем вынудил и нас слушать его стоя, спросил монотонным, скрипучим голосом:
      – Я не вижу здесь вашего компаньона.
      – К сожалению, в данный момент он не может присутствовать при нашей встрече.
      – А что с ним произошло, позвольте узнать?
      – Ну, допустим, он нездоров. Вас отчего-то беспокоит его отсутствие?
      – Отчасти. Кто этот человек? – Лус показал на меня.
      – Мир Салащев, наш новый компаньон. Отличный специалист по подпространственным переходам.
      – Подпространственным? Как же, как же. Я уже наслышан… Господа, должен вам сразу сказать, что миссия, которую я посчитал необходимой взять на себя лично, не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия. Более того, я весьма сожалею, что вынужден прибегнуть к поступкам, противоречащим моим собственным принципам и представлениям о честной торговле. Это вынужденная ответная мера. Обстоятельства, сложившиеся вокруг заключенного с вами контракта, требуют от меня незамедлительных и решительных действий, как то: отказаться от услуг вашей компании по транспортировке моего груза на мою родную планету, Горкалис.
      – То есть, вы хотите разорвать с нами контракт? – воскликнул пораженный Ник. – Сами хотите разорвать?
      – Боюсь, глагол «разорвать» не совсем точно отражает характер моих претензий. Полагая себя стороной, претерпевшей моральный ущерб, я настаиваю, как минимум, на возвращение к status quo, существовавшему  до заключения нашего договора, то есть, на возврате взятого вами у меня задатка в качестве предоплаты…
      – Э-ге-гей! Погодите! – Теперь настала очередь Ника выразить свое возмущение. – Вы мало того, что разрываете контракт, но в придачу хотите получить назад и задаток? Но так дела не делаются! Это мы потеряли по вашей вине уйму времени. Мы давно бы нашли другого клиента и по новому контракту сейчас бы уже бороздили Галактику где-нибудь в пятидесяти световых годах отсюда, вместо того, чтобы торчать на Лукомисе! Кто нам возместит упущенные возможности? И потом, о каком таком моральном ущербе вы говорите? До сих пор мы строго придерживались контракта, и, насколько мне известно, ни в чем не нарушили ни единого его пункта!
      Николай, похоже, сел на своего любимого конька.
      Ози Лус III несколько раз кивнул головой, но как оказалось, не потому, что соглашался с Ником, а совсем наоборот:
      – С прискорбием вынужден констатировать, что вы избрали именно тот способ защиты своих интересов, который я ожидал от людей вашей породы: наглое отпирательство. А ведь это от вашего компаньона, я не побоюсь даже высказаться, вашего сообщника, я узнал всю правду не только о техническом состоянии вашего корабля и вашем финансовом положении, но и относительно ваших планов похищения моего груза, с целью его дальнейшей перепродажи в другой части Галактики, где вас не могли бы задержать с поличным.
      – Похищение груза? Что за чушь? Откуда вы взяли? – пробормотал Ник растерянно, потому что в голове у него возник образ Влада, и зашевелилось смутное подозрение по поводу его «предвидения». Смущало его и то, что в части, касающейся корабля, обвинения Луса III содержали в себе некоторую долю правды.
      – Не станете же вы отрицать, – наступал Лус III, – что в последнее время вас постоянно преследуют поломки? Что ваш корабль давно требует капитального ремонта,  денег на которой у вас нет, ни в наличности, ни на счете в банке? И что на средства, которые потребовал бы подобный ремонт, вполне можно было бы купить совершенно новый корабль? Потому что та рухлядь, на которой вы теперь летаете, готова рассыпаться прямо во время полета? Что, задумав похитить груз клиента, вы наняли на Лукомисе опытного киллера под видом механика, с целью устранить с его помощью моих людей, которые должны были сопровождать мой груз на вашем корабле  до места назначения?
      Я не сразу понял, что речь шла обо мне, а поняв, вытаращил глаза: это ж надо было так извратить всю мою жизнь и карьеру?!
      – Итак, намерены ли вы вернуть выданный вам мною задаток, равный трети суммы контракта или отказываетесь от этого?
      – Бред какой-то! – проговорил Николай. – Да у меня уже и нет этих денег!
      – Я так и предполагал.
      С этими словами Лус III достал из складок одежды несколько листов бумаги, скрепленных печатями и, разорвав на наших глазах, бросил на пол.
      – Это был заключенный нами контракт, а именно, принадлежащая мне копия. С этой минуты прошу считать его недействительным и несуществующим. Однако, не рассчитывайте, что я выплачу по нему неустойку. Вам и без того достались мои деньги фактически ни за что.
      Он замолчал.
      Мы тоже пребывали в растерянности, не зная, что ответить.
      Напряженную тишину разрушил, как всегда, Влад своим внезапным появлением. Он будто намеренно подгадал момент. Со словами: «О! Да у нас гости!», – бодрым шагом пересек гостевую каюту и бесцеремонно уселся на софу, запрокинув ногу на ногу: свежевыбритый, причесанный, источающий ароматы, в лучшем из своих костюмов.
      Едва заметив его, приказчик Луса III несколько раз моргнул глазами,  а потом, склонившись к уху своего господина, зашептал:
      – Это он, тот самый человек, который мне все рассказал. Только тогда он был совершенно пьян.
      – Значит, пьян? – холодно переспросил Ози Лус III.
      Он бросил испытывающий взгляд на Влада, потом на обрывки контракта, валявшиеся у его ног, все сразу понял и холодно процедил:
      – Вам все-таки удалось меня провести. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но вам это удалось. Я не стану подавать на вас в суд: на моей планете с мошенниками поступают иначе – их сажают на кол. К счастью для вас, мы не находимся на моей планете. Но знайте, с этой минуты вы мои личные враги, и я приложу все свои силы, чтобы отмстить за то оскорбление, которые вы мне нанесли. Я объявляю вам войну. И где бы я теперь вас ни встретил, я всюду буду вредить как вам, так и вашему делу, поелику это будет в моих силах.
      От этого почти проклятия, этого бесцветного надменного голоса, мурашки побежали у меня по спине.
      Ози Лус III повернулся и, не прощаясь, величественно удалился. За ним подобострастно семенил его приказчик.
      Один Влад, в своем репертуаре, проводил его издевательским смехом. Мы же с Николаем хранили молчание, понимая, какого опасного врага нажили с этой минуты. Не предполагали мы только того, что едва покинув корабль, Ози Лус III сразу же поручит приказчику:
      – Пусть за кораблем следят. За всеми, кто поднимается на борт звездолета и кто его покидает. Они неспроста отказались от контракта. Что-то у них на уме, и я хочу знать, что именно.

Глава V
ПРИКАЗЧИК ЛУСА III

      Тут, для полноты картины, я прибегну к вставке эпизода из  рассказа Влада о его приключениях в городе в то утро. Нам он о них поведал позднее, когда все громы разразившийся бури уже отгремели и страсти улеглись, а значит и причин юлить и изворачиваться у него больше не существовало.  Скорее наоборот, рассказ его можно было бы назвать образчиком бахвальства и самолюбования, и поэтому относиться к нему следует соответственно.
      Итак, оказывается, что приступая с утра к погрузке с показным энтузиазмом, он на самом деле уже прокручивал в голове способы, как ее сорвать.  И неудивительно, так как к этому времени ему уже была известна история «Эфтиага», а на полдень назначена встреча с человеком, который на определенных условиях, готов был передать ему навигационные данные, сохраненные в памяти брелка-нэшки.
      Как вы помните, взвалив на меня свои обязанности по обеспечению погрузки, он улизнул в город. Встретился там с нужным человеком, но не спешил вернуться на корабль, так как не мог найти способа разорвать контракт с Лусом, не подставив под удар и без того неблестящую репутацию фирмы.  Ноги как-то сами собой привели его к отелю, в котором остановился Лус III со свитой. Из инсферы (информационной сферы, аналога некогда существовавшего на Земле интернета) он почерпнул массу ценной информации, как о самом клиенте, так и обо всех его подчиненных. Можно сказать, знал каждого в лицо и в профиль, выяснил, что прибыли они с Геометриды, что в 800 световых годах отсюда. И что едва только последний контейнер был выгружен из трюма корабля, на котором они прилетели, как тот немедленно освободил посадочную площадку для «Надежного», с владельцами которого, то бишь с Ником и Владом, Лус III уже успел заключить контракт.
      На что рассчитывал Влад, рыская по отелю, трудно сказать. Сам он утверждает, будто следовал исключительно своей интуиции и ждал озарения. Что ж, может, оно и так, ибо, столкнувшись в баре отеля с приказчиком Луса, он, по его словам, почувствовал, будто сверхновая вспыхнула у него в голове, и своей вспышкой вмиг высветила уже готовый план, ясный до мельчайшей из деталей.
      План основывался на том факте, что Влад и приказчик не были лично знакомы. В первый визит Луса на «Надежный», его сопровождал только личный секретарь. Неважно, знал ли приказчик Влада – главное, Влад совсем не обязан был знать приказчика, и отсюда можно было смело плясать. 
      Когда Влад заглянул в бар, народу там было негусто. Зато было свежо, играла спокойная музыка, и царил умиротворяющий полумрак, дающий глазам отдохновение  от слепящего света полуденного Персика. Приказчик Луса сидел у стойки, спиной к бармену, и потягивал молочный коктейль, беззастенчиво пялясь на женскую половину посетителей за столиками в зале. Он не выглядел таким пришибленным, как позже, на «Надежном», в присутствии патрона. Напротив, его манерам здесь был присущ некий налет пренебрежительности, который осел на нем, должно быть, случайно просыпавшись с воображаемой мантии его господина.
      Поскольку вход в бар находился слева от стойки, приказчик, пропустил момент появления Влада, в то время как Влад, уже из дверей заприметивший приказчика, и сраженный своим внезапным озарением, тем самым получил возможность незаметно ретироваться, чтобы должным образом подготовиться к импровизированному спектаклю. 
      Первое, что он сделал – поспешил в мужскую комнату, вспомнив, что видел там при входе декоративное деревце в вазоне. Не обращая внимания на недоуменные взгляды случайных зевак, снял и растоптал на полу свою куртку, надорвал карман и рукав подмышкой, землей из вазона испачкал подбородок, штанины брюк и ботинки, взъерошил волосы, оторвал пуговицу на воротничке рубашки, и в таком неопрятном виде вернулся в бар. 
      Вся операция с перевоплощением заняла у него не больше двух минут. В баре за это время ничего не изменилось, приказчик сидел на том же месте. Влад сразу направился к стойке, где заказал порцию водки. Залпом, осушив рюмку, он, тем не менее, умудрился большую часть ее содержимого пролить на одежду: настолько у него дрожали руки с похмелья. Теперь от него вовсю разило спиртным.
      Не удовлетворившись первой порцией, он заказал вторую, причем двойную, и бокал пива. Смешав пиво и водку в бокале, нетрезвым взглядом оглядел зал, потом длинную стойку бара, и будто только сейчас заметив приказчика, нетвердым шагом направился прямо к нему.
      Приказчик и до этого уже несколько раз бросал беспокойные взгляды на пьяного посетителя, вероятно, дебошира, если судить по синяку под глазом и рваному костюму. Его налет пренебрежения смело начисто, когда Влад и вовсе подсел рядом, при этом сильно толкнув его под локоть.
      – Прости, брат, не нарочно, – извинился заплетающимся голосом.
      Глазки приказчика неуверенно забегали по залу, будто ища, у кого попросить защиты на случай скандала, но Влад не мог позволить ему драпануть.
      – Скажи, вот ты  –  не с Лукомиса? Так?
      – Я?
      – Да.
      – Ну, допустим.
      – Только ты сможешь меня понять. Дерьмовая планета. И женщины  – дряни, и напиться негде. Я прав?
      Приказчик неопределенно кивнул головой.
      – А ты че? Пьешь эту гадость? Молоко, что ль? Че, нет денег на нормальное пойло? Так я тебе сейчас налью, хошь?.. Эй, бармен!
      – Не надо, не... Я… не пью спиртного. Религия…  запрещает.
      – К черту такую религию! Верить надо в счастливое будущее, во! И оно у меня скоро будет, веришь? Завтра я улетаю с этой пакостной  планеты, потом загоню один груз налево и у меня будет десять таких баров, если я захочу… только, тс-с! Это тайна. Никто не должен знать.
      Во время разговора, Влад поставил бокал на стойку позади себя, и теперь, будто нечаянно задев локтем, смахнул бокал на пол. Тот упал, с грохотом разлетевшись на осколки. Влад тупо уставился на мокрое пятно и, наконец, с трудом выговорил:
      – Эт че, моя выпивка разлилась? Во, блин. Надо заказать еще… Ба-арме-эн! – и принялся шарить по карманам.
      Но даже выворачивание карманов ни к чему не привело.
      – Че-то и денег нету. Куда девались? – растерянно повторял Влад. – Друг, слышь, одолжи сотню? Завтра верну, чесслово. Мой «Надежный» там… далеко… в порту. Завтра деньги будут точно, гарантирую. Или хошь, счас поедим ко мне?
      – Так, твой корабль называется «Надежный»? – с блеском в глазах переспросил обрадованный приказчик.
      «Ну, наконец-то, клюнул!» – подумал с облегчением Влад, а вслух сказал: – «Надежный», а как же еще? Я те сразу сказал, что с «Надежного» я. Завтра забираем груз и того, тю-тю… Так одолжишь сотню?
      Приказчику с самого начала физиономия Влада показалась знакомой, не мог он только припомнить, где ее видел раньше. Когда же было произнесено ключевое слово, «Надежный», все сразу всплыло в памяти: Влад Корнев, компаньон Николая Воронцова, владельца звездолета, который его хозяин зафрахтовал для перевозки груза на родину. Их голограммы он мельком видел на триде Луса III. Вот так удача! Из этого типа можно выудить уйму важной информации и заслужить благоволение хозяина. Кстати, а что там за груз они хотят загнать?
      Такого рода мысли пронеслись в голове приказчика, прежде чем он ответил, совсем осмелев:
      – Одолжить – не одолжу. А вот угостить – пожалуйста.
      – Угостить? Ба! Еще лучше! Валяй!
      – Тебе чего: коньяку, водки?
      – И пива тоже… Да, и закусона какого прихвати, колбаски там, крабиков…
      Так вот и вышло, что несколько минут спустя, сидя за одним из столиков, Влад «по пьяной лавочке» изливал душу приказчику Ози Луса III:
      – Какой к черту «Надежный»? Одно название. Старье. Корпусу лет сто не меньше: латанный-перелатанный. Двигатели – убитые. Все износилось, проржавело. Еще рейс-другой и можно сдавать в металлолом. На нем никогда не знаешь, долетишь до назначения или сгинешь в тартарары. Вот хоть бы последний раз… гиперпривод… заклинило и ни в какую. Чуть не сгнили между Альдебараном и Теристой.
      – Ну и бросил бы летать. Ты же говорил, что можешь купить десять таких баров, как этот? Купи уже сразу ресторанчик на какой-нибудь тихой планете, осядь, заведи семью.
      – Не, не годится. Семья и все такое – не для меня. Летать интересней. Лучше я куплю катерок и полечу по Галактике, как вольный птаха. Вот это  житуха.
      – Когда деньги есть, многое себе можно позволить.
      Влад насупился.
      – В том все и дело, что нету… Пока…
      – Ты же говорил…
      – Че ты мне все тычешь: говорил, говорил… Я помню, что говорил, не пьяный, – взъерошился Влад. – И кто ты, ваще, такой, что все тут у меня выпытываешь?
      – Да никто. Просто посетитель.
      – Посетитель? А может, ты доносчик, разузнаешь всю подноготную и сдашь с потрохами, а?
      – Не собираюсь я никого сдавать. Ты сам ко мне подошел. Я вот выпивкой тебя угощаю. Разве я похож на доносчика?
      – Может и не похож, – вроде стал успокаиваться Влад. – Ну, тогда я тебе вот что шепну… только никому, ни-ни, ни слова. Идет?
      Приказчик кивнул. Влад заговорщицки склонил к нему голову и зашептал:
      – Я… нет мы… скоро возьмем груз. Бешеных денег стоит. Сдадим его на какой-нибудь планете, подальше от Лукамиса, и будет нам счастье.
      – Это вы толково задумали. Только такие грузы обычно сопровождает охрана, – возразил приказчик.
      Влад откинулся на спинку стула и отмахнулся рукой.
      – Х-ха, нашел чем пужать! Если хошь знать, мы эту проблему уже решили: наняли киллера. Он у нас на корабле вроде как за механика. Отчаянный головорез, порвет кого хошь. В нужных кругах его хорошо знают. Мир Салащев, может слыхал?
      – Нет, я в таких кругах не вращаюсь, – пролепетал, побледневший приказчик. Он вдруг понял, что дело, за которое взялся, далеко не такое безопасное для него лично, так как став обладателем секрета о готовящимся разбое с предполагаемыми убийствами, в которых замешан профессиональный киллер, он тем самым собственноручно нарисовал на своей груди огромную мишень с жирным крестом посередине, как нежелательный свидетель.
      – И что, полиция о нем не знает? – жалобно спросил он.
      – Знает, как же, а сделать ничего не может. Чисто работает парень. Не подкопаешься. Вон его притащили аж с Крипты, под таким конвоем, (три крейсера!), а что смогли предъявить? – неуплату налогов! Смех. И отпустили под залог катера. С него взятки гладки. Он и с комиссаром местным знаком, чуть не обнимается. Наверное, отстегивается ему… Не мое дело…
      Напомню, три лукомисских крейсера участвовали в облаве на контрабандистов в пику Северному Ориону, которой проводил такую же операцию в спорной пограничной системе, называемой Крипта. Они вернулись бы на Лукомис и без меня, но раз уж я подвернулся, и они меня поймали… Однако со стороны это должно было производить изрядное впечатление на очевидцев.
      Решив, что узнал все необходимое, приказчик вдруг заторопился:
      – Ну ладно, бывай здоров! У меня уже закончилось обеденное время. Пора бежать, извини.
      – Ты это куда? – подозрительно спросил Влад, и рявкнул:  – Сидеть!
      Приказчик медленно опустился на краешек стула.
      – У меня твоя бутылка, она даже не до половины. С кем я буду пить?
      – Ты… забери ее с собой, – предложил вспотевший приказчик, снова приподнимаясь.
      – С собой?.. Ну, ладно… Вали по своим делам. Я тут и без тебя… управлюсь…
      Спеша воспользоваться разрешением, пока Влад не передумал, приказчик вмиг вылетел из бара. Влад улыбался, глядя на то, как он натыкается на столики, но в душе ликовал: его план блестяще осуществлен! Оставалась лишь дожидаться результата.
      Можно только догадываться о том, как после разговора приказчик со всех ног бросился докладывать Ози Лусу III о злом умысле хозяев грузовоза «Надежный», который Лус зафрахтовал под перевозку своих контейнеров.
      Разумеется, Лус должен был перепроверить информацию, прежде чем принять какие бы то ни было действия. Между прочим, поскольку все рассказанное Владом было полуправдой, выглядела она убедительное самой правды. В конце концов, человек верит в то, во что хочет верить. Если вы подозреваете, что вас обманывают, вы легко поведетесь на донос, ведь он так кстати подтверждает ваши собственные опасения.
      Как мы позже узнали, Лус III даже обращался напрямую к комиссару Жохломяту, но неподкупный страж закона не имел привычки сорить служебной информацией.
      И Лус принял решение, единственное возможное, по его мнению, правильное, по мнению Влада, и совсем неожиданное для нас с Николаем.
      
Глава VI               
КОРПОРАТИВНАЯ РАЗБОРКА
      
      Но вернемся на корабль.
      Только дверь за нашими визитерами закрылась, Ник немедленно набросился на Влада. Вмазал ему в челюсть сперва левой, потом правой, сдавил своими пухлыми ручищами его шею и начал душить, пока у Влада не закатились глаза, не вывалился язык, а лицо не посинело от асфиксии.
      Вы спросите, почему я немедленно не вмешался в разборку между друзьями? Почему не воспрепятствовал намечавшемуся смертоубийству, а безучастно стоял в стороне на правах  любопытствующего зрителя?
      А зачем бы мне это понадобилось?
      После того, как меня тут изобразили киллером, я, скорее, готов был добить Влада, а не вставать на его защиту.
      Но вы правы, нечего из сказанного выше на самом деле не происходило. Это только я так на один миг представил себе возможное развитие событий, и не без основания, потому что намерения Ника легко читались в его глазах.
      Однако ему самому удалось погасить в себе вспышку необузданного гнева, в доказательство чего он выставил руки, открытыми ладонями вперед, со словами: «Все, я спокоен! Спокоен!», после чего, сделав всего-то полшага в направлении Влада, задыхаясь и брызгая слюной, спросил, непрестанно тыча указательным пальцем в дверь, в которую только что вышел Лус III.
      – Так ты… ты… этого добивался? Чтобы мы потеряли контракт? Нажили себе врага, который ославит нас на всю Галактику?
      Я видел, как Влад на всякий случай подобрался, готовый отразить нападение компаньона. От его небрежной расслабленности и веселости не осталось и следа:
      –  Эй, эй, Ник! Ты только не горячись!
      – Не горячись? Ты это говоришь мне? После того как открыл клиенту все секреты фирмы, о которых он даже заподозрить не должен был? После того, как… как наплел про какое-то хреново похищение груза?
      –  Об этом никто и не вспомнит, когда мы разбогатеем. Поверь мне, так нужно было для дела. Победителей не судят.
      Влад тоже поднялся и стал против Ника. Со стороны они теперь напоминали двух нахохлившихся бойцовских петухов, готовых в любую секунду сцепиться в сватке.
      – Не судят? – ухватился Ник за слова Влада, – лучше скажи спасибо, что нас сейчас не судят за твое мошенничество. Я не понимаю, почему Лус все спустил на тормозах. А Мир? Ты его выставил наемным убийцей! Да за такое, я бы тебя отделал по первое число.
      – Он, как видишь, не в обиде. Он не принимает близко к сердцу подобные мелочи! И потом, репутация киллера только прибавит ему веса. Верно, Мир?
      Я усмехнулся в сторону.
      – А твоя вечная погоня за сокровищами, она всегда оборачивается для нас одними убытками. Где они, сокровища? Ты обещал мне их сотню раз!
      – Теперь дело верное!
      – А-а! Так ты признаешься? Все это ты затеял опять из-за сокровищ? Влад, ты легкомысленный и безответственный субъект! С тобой невозможно вести серьезные дела! Не отрицаю, у тебя куча талантов и деловая хватка, но твоя страсть к авантюрам тебя погубит. Ты сам разрушаешь все, что с таким трудом создаешь!
      – Не правда, все это дается мне с легкостью!
      – Вот-вот, именно поэтому ты не ценишь своих трудов. Но когда-нибудь… когда-нибудь, ты все потеряешь как Мир, и будешь работать каким-нибудь жалким смотрителем роботов при торговой лавке на какой-то заброшенной планете. 
      – Можешь, не беспокоится за меня, я и тогда что-нибудь придумаю…
      Тут они осеклись, наконец, сообразив, что допустили бестактность по отношению ко мне, оба разом на меня посмотрели, но я сделал вид, что слов их не расслышал, всецело поглощенный разглядыванием ногтей на своей левой руке.
      Неловкое молчание длилось с минуту. Потом разговор возобновился, но пошел уже в умеренных тонах. Ник, выплеснув все накипевшее, сразу остыл и сел на одно из кресел, расставленных  вокруг круглого стола, а Влад возбужденно ходил туда-сюда  по каюте, говоря:
      – Согласен, я должен был, все рассказать тебе с самого начала. Но события… Они развевались так стремительно... А ты, если бы услышал о моем плане, сразу же от него отказался бы.
      – Вот именно, – задиристо огрызнулся Ник. – Я сыт по горло твоими планами. И кто тебе сказал, что я соглашусь теперь?
      – Я ничего такого не утверждаю. Просто, выслушай… Кто-нибудь из вас, слыхал когда-нибудь об «Эфтиаге»?
      – «Эфтиаге»? – Нику это название явно ничего не говорило.
      Я поднял вверх два пальца:
      – Я слышал! Пропавший корабль малурианцев. Этакая летающая сокровищница.
      – Именно, – подтвердил Влад. – После поражения землян в Четвертой Малурианской войне, он входил в караван кораблей, переправлявших ценности с Земли на Малур. Эти ценности являлись частью контрибуции, выплаченной проигравшей стороной за разорение планет малурианской системы, в частности, за полное уничтожение Хо-Май-Хо.
      – Нам-то что с того? – не утерпел Ник.
      – Тем более, – добавил я, – что его безуспешно разыскивают уже добрых полтыщи лет – и правительство Малура, и всякого рода любители легкой наживы. Снаряжались целые экспедиции, по разным планетам рассылали агентов, ну, чтобы информацию собрать и в надежде, что какие-то из ценностей всплывут на свет божий. Только все напрасно. Корабль пропал бесследно: не вышел в нужную точку после очередного гиперпрыжка.  Кто-то считает, что он сгинул, врезавшись в какую-нибудь звезду, другие – что он и по сей день дрейфует где-то в Галактике. Теперь это только легенда и многие уже сомневаются, существовал ли он на самом деле.
      – А ты? – Влад пристально смотрел мне в глаза.
      – Что я?
      – Ты тоже считаешь его легендой?
      Я понял, что он пытается заполучить меня в союзники, ведь его схватка с Николаем только начиналась. Но на другой чаше весов лежал мой заложенный «Гордый Скиталец», и я не горел желанием, почти держа в руках синицу, пускаться на поиски призрачного журавля.
      – Знаешь, Влад – ответил я уклончиво, –  может быть, это и не легенда, только сам бы я на его поиски не отправился, и другим бы этого не советовал.
      Ник пристально за мной наблюдал: наверно, ему было любопытно, подействует ли напористость Влада на меня так же, как обычно действует на него.
      Между тем, Влад, проигнорировав  конец моей фразы, ухватился за ее середину.
      – И правильно, самому отправляться не разумно. Давай вместе с нами.
      – Ты с ума сошел! – взревел Ник.
      – Ничуть! Просто вы не знаете того, что знаю я: планету, на которой этот корабль в настоящее время спрятан!
      И, довольный эффектом, который его слова должны были на нас произвести, он опять плюхнулся на софу, раскинув руки  вдоль спинки.
      Чего греха таить, мы были заинтригованы. Лучшим подтверждением стала воцарившаяся в каюте тишина. Но, виду старались не подавать, оценивая серьезность сделанного заявления.
      Первым высказался Ник:
      – Хорошо, откуда у тебя информация?
      – Из источника самого наинадежного.
      – Влад, знаю я твои источники. Все они поначалу наинадежные, а под конец оказываются полной туфтой.
      – Только не в этот раз!
      Ник упер в него хмурый взгляд.
      – Хорошо, – сдался Влад, – приоткрою завесу. Хотя предвижу наперед, вы мне не поверите. Я узнал координаты от человека, который украл и спрятал «Эфтиаг».
      – Украл и спрятал «Эфтиаг»? – это мы с Ником выкрикнули одновременно.
      – Когда?
      – У кого?
      А вот это уже наперебой, каждый в отдельности.
      – Ну вот, – выдохнул Влад, – пришли к самому трудному:  у правительства Малура, четыреста  семьдесят лет назад…