Апологет 2005 г

Глава I
                Реквием по беспечности

 Двое королевских ганилона, одетых в роскошные доспехи, носящих за спинами двуручники превосходной работы, стояли около небольшого омнибуса. Как раз около двух могучих жеребцов, запряженных в него. Вернее, я выразился неправильно, так как ганилоны не любят слышать о своих бронированных повозках плохо. Они предпочитают, чтобы люди называли их транспорт «Могучим тарантасом времен великого короля Артура Третьего». Однако я не имею высшего образования, чтобы запоминать подобную чушь.
Ганилоны королевства Оверлин не случайно имели такие звания, даже само слово «ганилон короля» появилось благодаря очень старой легенде. Говорили, что Орден бога Высшего появился одновременно с самим королевством Оверлин много веков назад. И первый рыцарь, давший вечную клятву искоренять зло своим мечом и оберегать от него невинных нерушимым щитом, благословленный высшими жрецами Высшего, Белыми Магами, сэр Ганилон Отважный, дал наследие своим последователям, которые поныне именуются ганилонами – отважными рыцарями короны людей Запада.
Но сейчас мы очень далеко от Континента, где идет война, а эти двое мордоворотов производят впечатление скорее вышибал дешевого трактира, нежели доблестных воинов. Я бы не рисковал озвучивать свои мысли – так и без денег и, что немаловажно, без челюсти остаться можно. Я привык в нужные моменты просто спускать на тормоза подобные рассуждения, мне и без того хватало неприятностей. А подзаработать парочку лишних сотен на этой работе не казалось трудным. Ведь что мне мешает просто забрать талеры и спокойно свалить. Пусть эти идиоты сами разбираются со своими Варварами, а мне нет дело до спасения Вселенной.
 - Быть может, следовало взять с собой нескольких солдат? – спросил один из ганилонов, потирая свои рыжие усы после глотка самогона.
 - Не страшно, - махнул рукой его соратник. – Даже если бы на нас напали Варвары, можно сбежать, а этих вшивых наемников в омнибусе оставить им на съедение. Все равно королю на них плевать, лишь бы выполнили то, за что им платят.
 Ганилоны, кажется, не замечали, что окно в омнибусе открыто, и я слышу каждое их слово, как и два других наемника, сидящие рядом со мной. Я не ожидал, что ганилоны не будут о нас хорошего мнения. Ведь нас забрасывают прямо в центр владений врага с целью ликвидации их командиров. А с моим умением незаметно подкрадываться к людям это не составит труда. Наверное, меня и наняли, так как убедились, что я, довольно, ловкий. А ведь раньше я никогда и не имел дел с Северными Варварами. Я и меч толком держать не умею.
В некотором смысле, мне приходилось попадать в различные ситуации, когда было нужно спасать свою задницу, но я сравнительно легко выходил сухим из воды. А идти на задание, которое частично описали нам внутри за время путешествия сюда ганилоны, - просто самоубийство. Они учли вообще тот факт, что от пушечного мяса на войне толку не больше, чем от таракана. А шансов уцелеть после подобных авантюр меньше, чем у снеговика в пустыне.
Хотя, ведь именно на это и ориентирован план короля – заслать в тыл к врагам таких как мы и ждать, пока вожди Северных Варваров благодаря огромной удачи не подохнут либо от отравленного вина, либо от перерезанного горла во сне. 
 - Ладно, мальчики! – сказал громко один из ганилонов, подойдя ко входу в омнибус. – Вылезаем, приехали.
 Железная дверь в середине транспорта отворилась, и мы вышли на свет божий. Проведя несколько дней в темной и пыльной кибитке, я слеп от попадания лучей солнца в глаза. А ведь до вечера еще оставалось четыре часа.
 Я и еще два парня вышли из омнибуса. Мне было легко двигаться из-за отсутствия дополнительных ста килограммов стали в отличие от ганилонов. На мне были легкие кожаные доспехи, обшитые в некоторых местах маленькими стальными пластинами. Так как рукавов у моей верхней одежды не было, были видны мои чахлые руки, а на кистях были железные нарукавники.  Из-за моей сильной худобы и большого размера доспехов, мне пришлось самому проколоть дырку в поясе, чтобы штаны не упали. Обут я в довольно красивые и модные в нынешние времена невысокие черные сапоги, которые из-за грязи давно стали коричневыми. Как ни странно, на поясе у меня висел меч моей собственной работы. А так как я обучался кузнечному ремеслу всего день, в результате чего меня вышвырнули за порчу заказного сенаторского меча, сами посудите, какого он был качества. Но я предполагаю и надеюсь, что ганилоны дадут нам какое-нибудь оружие из своего арсенала.
 Для своих двадцати семи я выглядел довольно старше, наверное, потому что много работал на солнце. Я блондин, носил короткую прическу, у меня небритое лицо, так как не очень люблю бриться ножовкой и при холодной воде. Дело в том, что роскошь моего прежнего жилья была немного ограничена. Единственная моя гордость – это золотая серьга у меня в левом ухе, которую я выиграл у одного пирата в шахматы. Правда, я тогда не знал, что с ней делать. А ухо проколол случайно, когда отдыхал на природе. С тех пор я с ней не расстаюсь.
О своем прошлом я не люблю трепаться. Все равно ничего интересного – пара грабежей, отсидка на окраине мира и большой опыт бесполезной жизни. Хоть я и никогда не желал становится искателем приключений, они сами находили меня, причем очень быстро.
 - Чувствуйте себя как дома, ребята, - сказал бодро ганилон. -  Мы недалеко от Долины Мортессумы.
 - Я надеюсь, вы все помните свою задачу? – продолжил за него второй рыцарь.
 Один из нас взял слово:
 - Мне сказали, что нужно убить вождей Варваров и все.
 Ганилон закатил к верху глаза.
 - Ну, деревня, - усмехнулся он. – Каких вождей?! Их вожди сейчас там, где война, а мы сейчас от нее далеко. Вам поручено тайком пробираться в их опорные пункты и узнавать их слабые места.
 - А разве король не может ими сам заняться? – спросил я, и, кажется, зря.
 Этот ганилон обратил на меня свой нахальный взгляд и немедленно ответил:
 - Пока наши войска тысячами гибнут на фронтах, король придумал засылать вас, тупых наемников, прямо в логово зверя, чтобы отрубить ему голову. Вы не являетесь солдатами гордой армии Оверлина, поэтому вам будет намного легче вращаться в кругах Варваров.
 Я понимал, что сейчас лучше всего просто молчать и слушать этих напыщенных. Королевские ганилоны подобно павлинам, расхаживают, распустив хвост, показывая свое превосходство над простыми солдатами. Мне, в принципе, было все равно, поскольку я никогда не состоял на службе Оверлина. Хотелось бы посмотреть на парочку простых гвардейцев, если они здесь были вместе с нами, и ганилоны бы над ними поглумились, как над детьми пьяные родители. Именно это и вело к моральному упадку королевства – солдаты высшего ранга считали, что они стали вершиной мира, и все обязаны им сапоги целовать.
 Один из ганилонов принес из омнибуса небольшой сундучок, держа его обеими руками за ручки по бокам. Видимо, там лежало что-то ценное. Висячий замок давал об этом знать.
 - Сейчас проверим наши финансы, - заговорил ганилон, отворяя сундучок. Достав из кармана небольшой ключ, ганилон сделал соответствующее движение, и сундучок открылся. Я поверить не мог, я видел там золото, драгоценности и какое-то царское барахло, которое, по-видимому, стоило немалых денег.  Наемники, включая меня, смотрели на содержимое сундука с ожидаемым жадным взглядом. В голове некоторых уже назревали амбиции. Однако другой ганилон положил руку на эфес своего одноручника на застежке неподалеку от своего коллеги, двуручника. Он явно давал понять, что мечу просто натерпится отрубить пальцы любому, кто попытается что-нибудь присвоить себе без спросу.
 - И это золото лежало в нашем омнибусе? – спросил один из наемников. – А вы не боялись, что оно может пропасть рядом с нами?
 Ганилон усмехнулся.
 - Если бы мы считали вас серьезными медвежатниками, то не оставляли бы там сундук. Лично я бы его даже не запирал. Но напарник настоял, - ганилон легко пнул в бок своего коллегу, от чего тот немного засмеялся.
 - Вот же скотина, - подумал я, почесывая небритый подбородок. – И вот за таких напыщенных баранов я должен рисковать шеей? Зачем я вообще согласился на наем в королевские диверсанты?
 Ганилон, который открыл ларец, достал из левого кармана, куда же и положил ключ обратно, небольшой комок бумаги и развернул ее. Это оказалась обычная бухгалтерия.
 - Итак, - начал водить пальцем по небольшим записям ганилон с очень умным видом. Однако эта показуха ума ему точно не прибавляла. – Двести талеров, Триста пятьдесят  талеров на основное вооружение, еще по четыреста талеров вам, тройке бойскаутов, - ганилон отвлекся от бумажки и посмотрел на нас. – Вы понимаете, что сумма, которую мы вам платим, не сравнится с тем, сколько мы тратим на оружие против Варваров. Эти проклятые твари убивают жителей королевства Оверлин, и скоро нам не с кого будет брать налоги. Да, если бы я был королем, я бы просто зачислил вас в армию как солдат с жалованием в пять талеров в день.
 - Ладно, у нас мало времени, - решил вмешаться в затянувшуюся речь второй ганилон. – Им пора в долину. Заплати наемникам и отправляемся.
 Однако его напарник только посмотрел на него косо недобрым взглядом и уже начал ворчать:
 - Лучше не зли меня. Я еще не договорил, не выпустил гнев, а ты уже защищаешь этих отбросов?
 - Успокойся, у нас есть приказы. Или ты забыл?
 Ганилон быстро утих и вернулся к подсчету денег в сундуке.
 - Нам заплатят сейчас? – решил поинтересоваться один из наемников.
 - Половину, - твердо ответил ганилон. – Двести талеров каждому из вас. Остальное получите, когда принесете в столицу голову предводителя Варваров Мортессумы.
 Я на другое и не рассчитывал. Ну, хотя бы деньги будут под рукой. Ведь дела и вправду идут плохо, и довольно непросто заработать себе на жизнь. А двести талеров – большая сумма по нынешним временам. Однако, возможно, будет шанс подзаработать у тех, кто забирает себе награбленное на войне золото, - Варвары. Эта долина Мортессумы, куда нас направили, полностью принадлежит Варварам, включая прилежащие территории.
 - Подходите по одному и забирайте мешочки со своей долей, - сказал ганилон, наклонившись к сундуку.
 Вдруг, внезапно он закричал от нестерпимой боли в спине. Его напарник стоял спереди и не понял, что случилось, как и все мы. Через секунду раненный ганилон кубарем упал наземь с торчащим огромным тесаком в спине, он был уже мертв. Его напарник быстро выхватил свой двуручный меч, держа его в боевом положении, однако он и понятия не имел, от кого защищаться. Я и двое остальных наемников начали оглядываться по сторонам, не зная чего ожидать.
 - Эй, вы!! – закричал ганилон, глядя на восток чащи, - убийство королевского ганилона карается виселицей!! Кем бы вы ни были, вы объявляетесь проклятыми от имени нашей Церкви и подлежите немедленному аресту!! Сдавайтесь во имя Высшего!!
 После его официального предупреждения из темной чащи послышались тяжелые шаги. Вернее, это был стук от копыт, мощных копыт. А еще через полминуты показался сам обладатель копыт.
 - Минотавры?! – остолбенел ганилон, не опуская меч. – Что они делают на поверхности?!
 Этот минотавр представлял собой огромного, под три метра ростом, антропоморфного быка-человека. Он стоял прямо на двух своих ногах, точнее, копытах. Весь покрытый темно-коричневой шерстью, он гордо возвышался над малыми кустиками, с которых моментально уползла вся живность, как только появился минотавр. Огромный хвост извивался сзади, а пояс с набедренной повязкой был сделан из золота. Видимо, минотавры неплохо живут, в отличие от многих людей. На тяжелых золотых браслетах был странный орнамент, некоторые части которого были изложены изумрудом. В руке грозный быко-человек держал чудовищный лабрис, двусторонний топор, а злобные красные глаза с бегающими черными зрачками были направлены прямо на нас.
 - Быть может, нам уже пора бежать? – поинтересовался один из наемников со вторым. – Мне не очень нравится, как он на нас смотрит.
 Они оба уже спрятались за омнибус и внимательно наблюдали за дальнейшими действиями, которые вполне не заставят себя долго ждать.
 Через секунду минотавр поднял над головой лабрис и заорал во все свое мощное звериное горло. Ганилон не понял его мотива и остался стоять в боевой позе с двуручником, не сходя с места.
 А еще через секунду позади минотавра послышался шум от ломаных веток на листве и такому звуку от копыт, будто на них двигалось целое стадо буйволов. Но это были не буйволы, а то, чего в данный момент мы все боялись. Как будто смерч, толпа таких минотавров пробежала мимо того, что ревел и быстро приближалась к нам.
 - За Высшего!! – проорал во все горло ганилон и побежал навстречу смерти, размахивая мечом.
 Однако ему оставалось добежать еще немного пока один из минотавров не достиг его первым. Замахнувшись топором, минотавр без труда одолел бегущего ганилона одним мощнейшим ударом в районе шеи. Оказавшееся на пути топора лезвие двуручника сломалось пополам, словно тростинка, и вместе с отрубленной головой королевского рыцаря упало на землю. Безжизненное тело некогда гордости армии королевства Оверлин упало наземь, издав металлический звук.
 Расправившись с ганилонами, минотавры принялись за нас. Я, будто ужаленный черной осой, побежал в чащу, стараясь не привлекать особого внимания. Спасибо за то, что я во время убийства второго ганилона спрятался вместе с остальными наемниками за омнибус. 
 Однако этим двум болванам захотелось рисковать неизвестно зачем. Они решили воспользоваться ситуацией и захотели прибрать к рукам сундук с золотом, у которого все еще лежал мертвый ганилон. Пока один из двух наемников попытался отвлечь на себя минотавров, второй решительно побежал к сундуку. Однако же минотавры не посчитали наемников серьезными противниками, и один из них, видимо, главный, дал рукой приказ двум минотаврам разобраться с ними, а остальные направились к омнибусу, чтобы его разграбить. Некоторые минотавры помародерствовали и сняли с ганилона с отрубленной головой доспехи, забрали его сломанный меч и немного золота в его кошельке. Все золото вместе с кошельком было испачкано кровью, но минотавры не были брезгливыми.
 Я сидел за большим кустом и наблюдал за тем, как один минотавр все таки догнал наемника, который отвлекал на себя его собратьев, в основном, занятых омнибусом. Минотавр настиг беглеца и копье, которое он держал в мощной руке, словно гарпун в рыбу, врезалось в спину наемника. Упав с грохотом на землю, он начал судорожно корчиться от неистерпимой боли, пытаясь вытащить копье, острие которого пробило и грудную клетку. Минотавр прикончил его ударом копыта по верхней части спины.
 Вытащив свое копье из трупа, он заметил, что второй выживший наемник убегает в лес, держа за ручки сундук с золотом. Из-за тяжелого груза, он не мог бежать быстро, минотавру не пришлось бы гнаться за ним долго. Однако тот минотавр и вовсе не собирался бросаться в погоню.
 Он снял свой огромный топор из специальных ножен за спиной и начал целится. Долго ждать не пришлось, и минотавр с силой метнул топор в сторону убегающего с сундуком наемника. Топор врезался в спину наемника с такой силой, что чуть не переломил его пополам. В конечном счете, второй наемник рухнул на землю с сундуком, не издав ни звука.
 Итак, со всеми кроме меня они покончили. Я продолжал сидеть в кустах, надеясь дожить до завтрашнего утра. Судя по тому, что я только что видел, больше сомневаться в бездушной ярости минотавров нет смысла. А сомневаться в том, задании, на которое я согласился только ради денег, уже стоил. Никакие деньги для меня не были важнее жизни.
 К тому же, тот минотавр, который в момент убил двоих наемников и, кажись, он же отрубил голову ганилону, подошел к сундуку, сбросил с него труп наемника, предварительно, отделив свой лабрис от спины поверженного врага. Открыть замок для минотавра не составило особого труда. Он просто разломал этот маленький висячий замок пополам, и сразу открыл сундук. Увидев содержимое, минотавр засунул руку, вытащил и сжал несколько золотых талеров и драгоценностей. Подняв их вверх, он завыл в сторону своих собратьев, которые через секунду также завыли, подняв к верху топоры. Видимо, они были очень довольны добычей. Минотавр быстро закрыл сундук и вместе с ним отправился к остальным.
 Это был мой шанс на спасение. Я и не предполагал, что все могло так закончиться. Ведь еще час назад нас было трое, еще нас сопровождали два королевских ганилона, которым, я думал, любой враг будет ни по чем. Многие легенды говорили о доблестном пути от простого солдата до ганилона, как их обучают в академиях при короле. И что я вижу? Эти ганилоны даже пореза минотаврам не сделали, зато их без труда перебили. Один так и не понял, что его убило, а другому снесли голову. Однако их рвение в бой во имя Высшего меня впечатлило. Видимо, надо быть очень набожным, чтобы сражаться в доспехах королевского ганилона. В магазине такие точно не купишь.
 Мне оставалось только сделать несколько шагов назад, а дальше будет крутой спуск к долине, где я точно смогу укрыться и подумать о дальнейшем. Эта чаща, где я спрятался, только чуть-чуть прикрывала проход к долине. Это был край спуска, где открывался чудесный вид на долину Мортессумы. Громадная территория, словно чаша, была окружена горным кольцом. В самой долине было многого, на что стоит полюбоваться, однако мне сейчас было вовсе не до этого. Пора было уносить ноги, только бесшумно, иначе меня услышат и порубят на котлеты. А довольно хрустящая под моими ногами листва могла устроить нечто подобное.
 Пока я решался, стоит уже предпринимать попытки отступления или нет, кое-что неожиданное произошло. Минотавры уже скопились около омнибуса, однако внутрь еще не залезали. Некоторые из них рассматривали столь удачную добычу, копошась в сундуке с драгоценностями. Один из них даже нацепил на себя несколько таких украшений. Похоже, от наемников они, в общем то, мало, чем отличались.
 Тем временем два минотавра все-таки решили осмотреть омнибус изнутри и открыли железную основную дверь. Как только дверь оказалась открытой, из темного нутра вагона вылетели две смертоносные арбалетные стрелы и вонзились во лбы обоих минотавров. Упав, безжизненные тела сразу отвлекли на ситуацию остальных. Тот минотавр, убивший ганилонов, во мгновенье приготовил огромный лабрис к бою, медленно начав подходить к омнибусу.
 Через секунду из него, словно смерч, какой-то человек, полностью одетый в черные одежды, чье лицо скрывала тень от капюшона, выпрыгнул из омнибуса, выпустив еще три стрелы из небольшого арбалета, который был пристроен к руке. На землю упали еще два минотавра с торчащими стрелами. Теперь пришло время действовать и другим. Минотавр с приготовленным лабрисом побежал на таинственного незнакомца, замахнувшись топором. Однако тот ловко увернулся от удара, сделав еще один кувырок между огромных ног минотавра, при этом воткнув ему в ногу кинжал. Нападавший монстр, отбросил лабрис, скрутившись от боли. Остальные не успели даже понять, что незнакомец уже проскользнул через их ряды и побежал прочь в мою сторону.
 Все минотавры сразу забыли о своих делах и пустились за беглецом в погоню. Мне непременно пришлось поменять свое место положение, чтобы меня не раскрыли. Минотавры хоть и поняли, что их честь задета и мерзавца нужно уничтожить, но это им не помешает по ходу дела прикончить меня, как и тех бедняг, с которыми я был несколько дней. Они то точно не ожидали своей участи.
 Я быстро полз по траве, стараясь как можно меньше шуметь. Минотавры бежали за незнакомцем и им было не до посторонних звуков, однако осторожность все же не помешает. Я не привык понапрасну рисковать своей драгоценной шкурой. У меня вообще пропала мысль когда-нибудь снова записаться в армейские диверсанты. Лучше я продолжу зарабатывать на жизнь карманичеством. Или в цирк пойду акробатом.
 В данный момент я уже отдалился на десять локтей от того места, где будет по возможности пробегать тот паренек. И я был прав. Через пару секунд от все-таки достиг этого места, так как бежал довольно быстро. Я еще никогда не видел такого ловкача. Видимо, он много тренируется по утрам. Мне же было предпочтительнее радоваться, что я с утра вообще смог подняться с кровати.
 Беглец высоко перепрыгнул тот тростник, за которым я прятался. В полете он успел меня заметить, и мы смотрели друг на друга буквально секунду. Я раньше и вовсе не видел, чтобы у человека были зрачки фиолетового цвета. Однако у него были.
 Слава Высшему, его взгляд в мою сторону не привлек внимание бежавших со всех копыт за ним минотавров. Они просто смели своим бегом всю траву и кусты, а также тот тростник и продолжили погоню. Я спрятался за более высокой травой, и никто из них меня не заметил. Я еще минуту полежал, убедившись, что буря миновала.
 Когда последний минотавр исчез с поля зрения, и их громкий топот, подобный стаду быков, слабо слышался вдали, я, наконец, решил потихоньку оглядеться.
 Убедившись в собственной безопасности, я выпрямился и медленно отправился к месту битвы. Омнибус еще стоял на месте, лошади тоже, что меня сильно удивило. Если бы я был лошадью в такой ситуации, мои подковы уже сверкали за несколько километров отсюда. При виде толпы озверевших минотавров, похоже, только лошади сохранили трезвый ум. Они просто стояли на месте, одна из них даже спокойно жевала травку, а другая огляделась на меня и фыркнула. Я, прямо скажем, тоже не очень-то доволен нынешней ситуацией.
 Теперь, когда я один из всего отряда остался жив, мне одному придется решать, выполнять ли это дурацкое задание по устранению лидеров Варваров на этом дурацком острове, либо просто свалить, пока ноги на месте.
 Я, кстати, совсем позабыл о том пареньке, благодаря которому, возможно, меня не заметили минотавры. Интересно, где он прятался в омнибусе? Ведь пока мы все плыли из столицы, а затем ехали, его нигде не было видно. Однако в омнибусе было много темных мест, где можно было спрятаться. Может, он ехал зайцем, так как ганилоны вели перекличку и нашего маленького темного друга не было в списке. Как бы там ни было, он сейчас уже далеко. Надеюсь, его не поймали минотавры. Будет жаль терять такого неутомимого бегуна.
 В любом случае, мне уже давно пора отправляться в путь. Хоть денег немалой суммы меня лишили монстры, как и нормального оружия, все равно придется что-то делать. Корабль, который привез нас на архипелаг давно уплыл, а другого пути обратно я не видел. К тому же, я точно не смогу исчезнуть, закрыв глаза и промолвив: «Унесите меня отсюда, волшебные башмачки!» Придется искать другой путь. А единственные, кто могут предоставить мне билет домой – это Варвары, которые возвели здесь огромный город. Его прекрасно видно с этого обрыва.
 Я подошел к краю и узрел просторы Долины Мортессумы, одного из красивейших мест на земле.
 Город Блейд Таун, единственный крупный город на островах поблизости. Он представлял из себя огромный огородный рассадник домов практической одного и того же типа архитектуры, за исключением единиц построек более крупных размеров и материалов. В основном, это были склады, фабрики или просто дома богатых и влиятельных людей. Все дома были расположены недалеко друг от друга, улицы и кварталы отделяли друг от друга длинные каменистые дороги, изложенные кирпичами серого и синего цвета.
 Город был окружен со всех сторон массивной, под двадцать метров в высоту каменной стеной, которая длиной заканчивалась горным хребтом. А оттуда уже начиналась новая стена, также там были ворота.
 В самом центре Блейд Тауна находилась огромная по размерам крепость, которую окружал ров с водой, его соединял каменный мост длиной в триста метров. Ров скорее представлял собой неглубокую пропасть, откуда отходил массивный фундамент этого чудовищного строения.
 Сама крепость была прекрасно видна изо всех концов долины. Она была около  трех километров в высоту. Казалось, будто ее вершина уходила еще далеко за облака, упираясь в саму неизвестность, стремясь к звездам. Вероятно, с ее крыши был виден весь мир, но я слишком боюсь высоты, чтобы проверять. Меня потрясала Крепость Блейд Тауна и просто не верилось, чтобы за двадцать лет, что здесь находятся Северные Варвары, можно построить нечто подобное. И ста лет недостаточно, если уйти вглубь наших современных строительных возможностей и уровня сознания. Эта Крепость могла вместить в себя горную цепь и внутри запросто бы разместились армии и Оверлина, и Северных Варваров. Однако, по слухам, она была создана только для нужд верхушки командования орд Варваров. Не знай я, что война идет за тысячи километров от архипелага, и родина Варваров находится на Континенте на далеком Севере, я бы поверил, что их великие вожди расквартированы именно в Крепости – поистине грандиозная постройка. А потому мне и нелегко поверить, что этот…Астерот создал Крепость своими возможностями. Даже имея в распоряжении всю армию колонистов, что завоевала всю Мортессуму во имя Северных Варваров, этих беспринципных дикарей, он бы был не в состоянии в такие сроки построить не то что Блейд Таун, город размером с две столицы Оверлина, а именно всю Крепость.
Здесь наверняка замешана магия. Как же я не люблю все эти фокусы заумных мудрецов…Надо как можно скорее выбраться отсюда, иначе я могу попасть в такие передряги, что не выкрутишься.
 За пределами города, на юге, куда я и направлялся, располагалась небольшая деревня. Там были отчетливо видны пшеничные поля, а также одна мельница, находящаяся прямо недалеко от полей. Дома этой деревни были сделаны только из дерева, каменные строения разрешали строить только в пределах городских стен, а деревенские жители не имели, как правило, веса в Блейд Тауне. Довольно жестокие правила. Но чего еще взять с Варваров.
 Мне нужно было спуститься с крутого травяного склона вниз по дорожке, которая должна была вывести меня прямо к деревне. Там я смогу кое-как обустроиться и решить, что делать дальше. С виду дорога в деревню выглядела отчетливо, но мое мнение наверняка поменяется, когда я спущусь с горы и почувствую на своих ногах тяжесть своего решения записаться в королевские диверсанты.
 Я направился прямиком к заданной цели. Из-за слишком сухой листвы на земле я, словно, шагал по печенью. Хруст от ломающихся веток был слышен за многие сотни метров. Мне оставалось лишь надеяться, что в этом радиусе нет никаких злобных тварей, готовых посчитать меня легкой добычей. А ведь я и вправду был довольно легкой добычей. В момент нападения минотавров на омнибус я потерял при бегстве свое оружие, и минотавры наверняка его подобрали.
 Я шел быстро, остерегаясь, что кто-нибудь все-таки вылезет неожиданно. В таком случае придется сразу спасаться. Мое путешествие по намеченному маршруту длилось еще примерно час.


 Тропинка, как оказалось, вела к небольшой придорожной таверне. Она располагалась весьма удачно, так как тропинка проходила через перевал, служившим единственным путем вглубь долины, а в конце перевала и была эта таверна.
 Я продолжал идти, натыкаясь на новые деревья и валуны. На таком я даже остановился минут на пять, чтобы отдохнуть и перевести дыханье. Силы мне уже все равно не хватит дойти до деревни до наступления темноты. Поэтому я решил переночевать в таверне. Там наверняка найдется кто-нибудь, кто расскажет мне последние новости. Долина Мортессумы, как и весь архипелаг был для меня незнакомым местом. Я и с трудом обнаружил здесь таверну.
 Пришлось двигать еще метров двести, но таверна уже была отчетливо видно из-за деревьев. Солнце давно приступило к посадке, поэтому нужно было добраться до таверны как можно скорее.
 Однако стоило мне сделать еще один шаг, как послышался чей-то злобный рык. И это был не волк.
 Я в момент начал оглядываться, отыскивая источник этого нервного для меня звука. Он явно исходил из кустов, я даже начал приглядываться повнимательнее.
 Тьма накрыла несколько крупных кустарников. В это время уже не разглядишь, что на них растет, тем более – кто за ними спрятался. Кроме того эта тварь на минуту прекратила рычать, что настораживало сильнее. Я бешено оглядывался по всем четырем сторонам, чтобы не дать существу незаметно подкрасться сзади.
 Через секунду рык повторился, и теперь я вычислил место, из которого он исходил. Это был большой кустарник, находящийся в шести метрах от меня, около двух высоких дубов. Там и спрятался зверь.
 Я потихоньку начал подходить ближе, чтобы лучше приглядеться, даже не знаю, зачем мне это нужно. Любой на моем месте бы побежал со всех ног. Но у меня был некоторый опыт в общении с животными. Если я побегу, то, возможно, зверь начнет преследование. И, если это волк или сумеречный тигр, то догнать меня не составит ни малейшего труда.
 Приближаясь к кустарнику и слыша усиливающийся рык, у меня стало складываться впечатление, что я имею дело ни с одним из перечисленных существ. Так как один единственный глаз сквозь листья кустарника смотрел прямо на меня. Я прекрасно видел этот устрашающий красный зрачок, в котором я отражался.
 Я остановился, а зверь в это время прекратил рычать. Зато через пару секунд прямо на меня из-за куста понесся огненный шар, сжигая все на своем пути. Небольшое, размером с голову, огненное облако, внутри которого были три вращающихся кольца, пролетело, когда я от неожиданности присел на корточки, чтобы избежать удара. Мне повезло, шар не задел меня, хотя его жар я почувствовал и даже вспотел малость, он врезался в дерево, которое медленно покрывалось пламенем.
 Тот кустарник, из-за которого он вылетел, уже пылал как факел. Я встал, стряхнув с себя пыль. Подняв глаза к горящему кусту, я увидел уже появляющегося из пламени существо, которое еще минуту назад скрывалось, рыча на меня. Теперь мои опасения подтвердились, - это был не волк.
 Непонятная тварь, размером с человека, ливитирующий органический шар темно-фиолетовой раскраски с одним единственным глазом, под которым была раскрытая пасть с сотней острых зубов. Розовый язык извергал отвратительную ядовитую слизь, при падении на землю, она разъедала ее. На голове чудища извивался десяток стебельков с маленькими глазами на концах. Все эти глаза, включая главный, хищно смотрели на меня.
 - Что это еще за отродье?! – спросил я самого себя, начиная медленно делать шаги назад. 
 Странно, но существо не сдвигалось с места, его стебельки извивались, подобно змеям в воздухе. Глаза на них уже смотрели в разные стороны, но огромный красный глаз этого чудовища смотрел прямо на меня. У меня от необычного ощущения начиналась кружиться голова. Но в данный момент меня это не волновало.
 Меня больше волновал тот шипящий голос, неожиданно появившийся в моей голове:
 - Мясссо, живая сссвежая плоть.
 Я догадался, что, так как поблизости больше никого не было, эта тварь говорила со мной телепатическим образом. Со мной впервые такое творится. Сперва она меня чуть не убила огненным шаром, а теперь и поговорить захотелось. Но я то понимал, что у твари были совершенно очевидные намерения.
 - Я тебя сссъем, обглодую твои косссти! – продолжался этот голос, сам зверь продолжал висеть в воздухе, слегка приоткрыв пасть, откуда свисала слизь.
 В конце концов, я решил ответить:
 - А мы можем как-нибудь договориться? – с моего лба потекла струйка пота.
 Тварь сузила свой глаз от небольшого удивления.
 - Череззз минуту ты будешшшь умолять меня о пощаааде.
 - А зачем ждать, я умоляю тебя уже сейчас.
 Я решил, что пора действовать. Рванув с места, успев опомниться после этих телепатических контактов, я побежал прочь. Как можно дальше от твари, зная, что сейчас она начнет меня преследовать.
 Она повернулась в ту сторону, куда я убегал и широко раскрыла пасть. Из темной глотки показался свет, и новый огненный шар вылетел оттуда. Я не стал оборачиваться, а просто продолжал убегать, надеясь, что шар не заденет меня как в прошлый раз.
 Огненный шар действительно пролетел мимо, но радоваться, что тварь просто промахнулась, было рано. На самом деле она целилась в сухую листву, которая лежала большой кучкой в узком проходе, который был выходом из перевала. Попав в листву, шар исчез, оставив за собой огненную стену, которая перекрыла весь проход, не пропуская меня.
 Я вовремя остановился и не попал в огонь. Я почувствовал убийственный жар стены, находившись в десятке сантиметров от нее. Капельки пота снова побежали по телу. Но я не обладал привилегией даже отвлечься на собственный пот, ведь сзади тварь медленно подлетала ко мне.
 Я обернулся, она остановилась неподалеку, выставив напоказ все свои острые зубы. Ее пасть начала приближаться ко мне, я нервничал. Казалось, моя жизнь кончена. Неужели мне суждено погибнуть? Быть съеденным какой-то непонятной зверюгой. Если так, то я хоть надеюсь, что она мной подавится и сдохнет.
 Внезапно послышался поблизости волчий вой. Это отвлекло даже тварь, чья пасть уже практически настигла меня. Теперь мы оба начали осматриваться, чтобы отыскать источник воя. Тварь не надеялась, что это ее сородичи прилетели на ужин. А я уже пытался подумать, быть может забраться на тварь и заставить ее унести меня отсюда ко всем чертям? Мысль и впрямь не очень удачная. На мое счастье, огненная стена из листвы начинала догорать, и я мог убежать, оставив тварь разбираться с источником этого воя.
 Через секунду неподалеку от твари из неоткуда возник черный, как смола зверь, похожий как раз на волка. Его яркие желтые глаза были устремлены не на меня, а на тварь, которая не заметила появление волка позади себя. Не медля, появившийся волк одним большим прыжком настиг ее.
 Битва была весьма кровавой и жестокой. Волк зацепился мощными клыками за один из стебельков и сжал их во всю силу. Тварь металась из стороны в сторону, издавая мучительные вопли, пытаясь скинуть с себя волка, который намертво вцепился в стебелек, глаз на конце которого нервно ерзал. Наконец, тварь сделала рывок, отчего волк отлетел в сторону. В зубах у него остался оторванный стебель с глазом.
 Место, где он был на голове у твари, покрылось черного цвета кровью. Сама тварь разозлилась не на шутку. Я уже специально отошел к ближайшему дереву, дабы не попасть под удар сражающихся монстров.
 Волк отбросил от себя стебелек, облизавшись. Видимо, он любит есть всякую дрянь. А маленький глаз на конце стебелька медленно закрывался.
 Тварь, рыча и, пуская пену изо рта пену, решила по-своему добиться справедливости.
 Из оставшихся стебельков начали появляться яркие свечения, которые постепенно сходились вместе, около пасти твари. Эти забавные огоньки через несколько секунд слились воедино, образовав свечение большего размера. Тварь, похоже, создавало какую-то магию. Затем она открыла пасть и выпустила огненный шар. Шар в момент врезался в свечение, после чего огромная огненная волна понеслась на волка, стоящего неподалеку.
 Волк быстро подпрыгнул, из-за чего волна пронеслась под ним, не задев. Зато волна огня ударила в несколько деревьев и подожгла их вместе с опавшей сухой листвой. Когда волк приземлялся обратно на землю, тварь с невероятной скоростью налетела на него и ударила волка лбом так, что тот отлетел к дальнему концу прохода и врезался в дерево. Удар пришелся достаточно болезненным, чтобы волк остался лежать на земле практически без сознания.
 Тварь воспользовалась этим и начала приближаться к своей жертве, как ко мне тогда. Волк был обессилен,  ему было ни за что не спастись от надвигающейся пасти полной острых как бритва зубов. Я решил, что нужно вмешаться.
 Я выбежал из-за дерева и крикнул:
 - Эй, одноглазая каракатица!
 Тварь мигом повернулась в мою сторону, оскалив клыки и пуская пену. Она не стала приближаться ко мне, а просто метнула еще один огненный шар. Мне было нужно только отвлечь на себя ее внимание, пока волк приходит в себя.
 Я ловко увернулся и от этого огня. Шар врезался в дерево, за которым я прятался.
 Но только на этот раз дерево не только загорелось. Послышался мощный хруст в коре, именно в том месте, куда попал шар. Затем шум коры начал усиливаться, пока, наконец, не отломилась окончательно. Дерево начало разламывался у основания пополам и постепенно падало.
 Я спешил отойти от места падения как можно дальше. Тварь оказалось под ударом, издавая последние вопли. Волк уже узрел приближающееся дерево и убежал, не обращая внимания на вывихнутую лапу.
 Через секунду дерево с сильным треском рухнуло прямо на тварь, насмерть раздавив ее. Тяжелая битва была выиграна.
 Я начал подходить к черному волку, который вовремя вмешался и спас мне жизнь. Но я только что и его спас от зубов твари, поэтому мы были квиты. Тем не менее, волк сидел около окровавленного трупа поверженного деревом противника и смотрел на меня довольно дружелюбными желтыми глазами.
 - Привет, непонятный черный волчонок, - начал я неловко разговор, делая приветственный жест ладонью.
 В ответ на эти слова он всего лишь фыркнул. А еще через секунду он в прямом смысле просто исчез. Сидя на месте, он постепенно растворился в воздухе. Затем я начал оглядываться по сторонам от неожиданности, послышался шум листвы, словно зверь убегал прочь. Я предположил, что это тот черный волк.
 За последние несколько часов со мной творились странные вещи. Сперва шайка здоровенных минотавров убили всех, с кем приплыл из столицы. Затем мне пришлось в одиночку отправляться через перевал к Долине Мортессумы, что закончилось близким знакомством с какой-то ливитирующей одноглазой тварью с щупальцами на единственной части тела. А теперь я и повстречал черного волка, который может становиться невидимым, когда захочет.
 Со мной впервые творится нечто подобное. Я не предполагал оказаться на месте боевых действий, а просто сбежать с золотом. Но, как выяснилось теперь, я должен пройти через орды зловещих монстров с пригоршней золотых талеров, скучно позванивающих в моем кармане. Отвратительное положение вещей. Никому не хотелось бы оказаться на моем месте сейчас.
 Я посмотрел еще раз на поваленное дерево, под которым безжизненно лежала тварь, до сих пор истекающая черной кровью, закатив свой огромный приоткрытый глаз. На всякий случай, просто, чтобы избавиться от чувства неожиданного нападения со стороны очередной твари.
 Затем я взглянул на тот узкий проход. Листва еще немного дымилась, но сама огненная стена потухла. Путь к таверне был, наконец, свободен и я мог продолжать двигаться дальше.


 Я был уже почти рядом с таверной. Оказалось, нужно было еще пройти через темную чащу, чтобы окончательно пересечь горы. Однако проблем все же не оказалось при движении сквозь чащу. Волчих воев и змеиного шипенья я не слышал.
 Таверна располагалась на краю северного леса, откуда шла дорога к большому болоту. А по той дороге, где я шел, от таверны можно было попасть прямо в деревню за городом Блейд Таун.
 Она представляла собой довольно большой двухэтажный дом с множеством окон, в которых горел огонь. Стало быть, здесь и вправду была и гостиница для путешественников и бродячих торговцев. Над главной дверью была прикреплена деревянная вывеска с названием  таверны, «Жало мантикоры».
 Я, в принципе, не совсем понял, что такое мантикора, и при чем тут жало.
 Около таверны стояла небольшая скамейка, на которой сидел человек лет шестидесяти. Огромная копна седых волос падала на его худые плечи, лицо напоминало мне покойника. Бледное, худощавое, мощные скулы, горбатый нос и косматые брови. Старик постоянно облизывал пересохшие потрескавшиеся губы. Несмотря на его странный вид, одет был в недешевую одежду. Создавалось впечатление, что он был важной персоной в таверне, либо просто приезжий из города.
 Как только я подошел к нему, его карие глаза сразу же оторвались от земли и уставились на меня.
 - Добро пожаловать в «Жало мантикоры», чужеземец, - произнес старик, улыбнувшись. – Чем я могу тебе помочь?
 - Мне нужен хозяин таверны, ведро холодного пива и, желательно, мягкую кровать, - сарказм в моем голосе так и вылетал на ветер после трудного дня.
 Старик немного усмехнулся после моих слов, но ответил:
 - Меня зовут Монти, я хозяин таверны. А ведь когда-то мечтал стать королевским советником.
 Я пожал старику руку, и разговор продолжился. Я еще раз осмотрел его с головы до ног, он и вправду мог сойти за владельца таверны, но я не стал медлить с делом.
 - Сколько стоит комната на одну ночь? – спросил я.
 - На одну ночь? Я сразу понял, что ты приехал издалека и хочешь в город Блейд Таун. Никто не хочет останавливаться здесь надолго, поэтому и приходят, в основном ночью, а утром их следа даже не видно.
 - Сколько стоит комната на ночь? – спокойно повторил я свой вопрос. Мне было не до пустых разговоров, моя, не соображающая по вечерам голова, стремилась лечь на подушку и отключиться.
 Монти в момент перешел также к делу:
 - За ночлег в таверне я беру двадцать талеров. Если бы я был пьян, мог бы поторговаться.
 Я, не медля, полез за необходимой суммой в свой карман. Я боялся, что не хватит, и придется ночевать в лесу.
 На этот раз обошлось. Я пересчитал содержимое кармана и передал Монти нужную сумму.
 - Отлично, а ты хоть откуда приехал? У тебя такой вид, будто тебя ограбили, а затем бросили в канализацию, - старику так и не терпелось совать свой горбатый нос, куда не следует.
 - На меня напала какая-то тварь у прохода, - скучающе ответил я.
 - Наверное, волк или крыса, - Монти почесал усы, видимо, его это не слишком удивило.
 - Я не тупой и способен распознать волка. У этой твари был один кровавый глаз, она летала, и на голове было куча щупалец с глазами поменьше.
 Через секунду Монти свалился со скамейки, при этом, открыв рот. Его глаза оставались широко открытыми даже после того, как он встал и посмотрел на меня. Я даже немного занервничал, подумал, что у меня ширинка расстегнута.
 - На тебя напал бехолдер, и ты остался жив?
 - Не знаю, он не представился, - теперь я понял, наконец, как назывался этот монстр. Пригодится, если снова повстречаюсь с подобным созданием. Минуточку, что за чушь я говорю?
 - Невероятно, редко, кому удается уйти живым от бехолдеров. Это очень опасные создания, их взгляд ужасен, а огненное дыхание в момент убивает. Ты убежал от него?
 Это мне будет еще объяснять?
 - Вообще-то, я его убил, - сказал я. – Было довольно трудно это сделать, когда встретил его впервые в жизни.
 Казалось, Монти уже ничего не может удивить. Так вот, я ошибся.
 - Ты действительно смог сразить это чудовище? По тебе, если честно, не скажешь. Ты выглядишь очень хилым для воина.
 - Я и не воин, я обычный путешественник, искатель приключений.
 - В таком случае, добро пожаловать в место, где ты их быстро найдешь. Это Долина Мортессумы, сынок. Здесь ты сможешь поближе познакомиться с опасностью, а также и с Варварами.
 - Что ты можешь рассказать мне про них? – я понял, что начинаю выполнять приказ королевства, хоть мне это и доставляло удовольствия.
 Монти слегка кашлянул.
 - Они прибыли на этот остров давно, захватили его довольно быстро, ибо поход возглавлял сам Король Варваров. Люди Оверлина испугались его и, практически, сдали свои позиции.
 - Король Варваров здесь, в Мортессуме? Он – глава города?
 Старик еще раз кашлянул, но на этот раз и слегка улыбнулся.
 - Нет, я даже не знаю, где он теперь. Наверное, отошел на родину или со своими войсками осаждает королевство. А городом Блейд Таун правит один из его колдунов, лорд Астерот.
 Тоже неплохо, эта мысль пробежала у меня в мозгу.
 - А что о нем?
 - Тебе не кажется, что для владельца маленькой таверны на окраине, это слишком трудный вопрос. Могу сказать только то, что он живет в городской крепости, и входить туда позволено лишь тем, чьи деяния дошли лично до его ушей.
 Я вздохнул, задача действительно непростая. Но мне следовало поговорить с этим колдуном. Быть может, он предложит мне вступить в ряды Варваров? Если они в нынешнее время хорошо живут за счет награбленного на войне, то мне прямая дорога к ним.
 - А кем ты приходишься Варварам? – я начал переходить на личные темы. Этот старый крендель развязал мне язык, теперь хотелось поболтать перед сном.
 - Я?! Мне досталась привилегия не лезть в их дела и вовремя платить налоги, чтобы жить спокойно. Моя таверна стояла еще во времена правления королевства Оверлин на архипелаге Мортессумы и приносила скудный доход. Но после того, как пришли Варвары, клиентов стало больше, так как пьяные гулянки и вечеринки за городом заканчивались тягой ко сну, а домой некоторые не доходили. Моя таверна обеспечивала этим людям ночь в уютной кровати, пока алкоголь уходит из их мозгов. Кроме того, приезжих стало больше. Я понимаю, что военное время, но мир большой и везде найдется желание попутешествовать.
 - А что из себя вообще представляют эти Северные Варвары?
 - Они не дикари, как их привыкли описывать люди Оверлина. Это довольно сложная и могучая цивилизация. Они очень организованы и соблюдают строгую дисциплину.
 Они пришли с Севера, сурового Севера, где опасность на каждом углу. Из-за постоянной нужды в охоте и битве, эти Варвары стали невероятно ловкими и сильными воинами.
 Я слушал его рассказ внимательно, пытаясь понять, с чем мне придется столкнуться. Судя по тому, что я услышал, Варвары ничем не отличаются от королевства Оверлин. Только агрессивным характером.
 - Я могу пройти к своей комнате? – мне так и дала по голове мысль, что пора идти спать. Сегодня был трудный день, и нужно было хорошо отдохнуть перед тем, как отправляться дальше.
 - Конечно, комната на втором этаже. Лестница наверх находится у главной стойки.


Всю ночь меня терзали сплошные кошмары. Я уже потерял надежду на то, что после бурно проведенного вечера, ночь пролетит незаметно. Каждая секунда сна казалась мне невозможной из-за тысячи размышлений, пробегающих у меня в голове со скоростью света. Я был уже готов сто раз пожалеть о своем решении, когда ганилоны забрали меня в отряд прямо с таверны, где проводили отбор наемников, готовых заработать огромные деньги. Но я и представить себе не мог, во что я могу ввязаться.
Одна мысль о тех секундах, когда открытая пасть мерзкого чудовища тянется к тебе, чтобы поглотить живьем, по настоящему понимаешь, что такое реальный страх. Ощущаешь себя загнанной в угол беспомощной добычей, оказываешься на месте дичи, которую держит на прицеле умелый охотник и готовый спустить арбалетный болт. Преодолевая каждую минуту подобных воспоминаний, я уже не надеялся вновь оказаться дома. Хотя, признаться, у меня никогда не было дома, настоящего, где горит домашний очаг и ждет заботливая жена. Я всю жизнь провел в бесчисленных странствиях, цепляясь за каждую посланную судьбой соломинку, позволяющую прожить еще один день моей бесполезной жизни. Все казалось мне странным, не вдыхающим в меня ни грамма жизни, не имея никого смысла.
По одной счастливой случайности я сегодня пережил первую встречу с настоящей опасностью. Мое тело покрывалось холодным потом от одной мысли, что завтра я вновь вступлю на опасную тропу. Похоже, это была первая ночь в моей жизни, которая заставляет меня глубоко задуматься над своей жизнью и взвесить приоритеты.
Тем не менее, когда я вновь и вновь вставал с кровати в таверне, улавливая тонким слухом ночного гуляния и дебоша на первом этаже, я подходил к открытому окну и вглядывался на восток, где морской горизонт скрывался за широкими горными цепями, которые обхватывали как осьминог этот остров, эту тюрьму для здравого ума вроде моего.
Долина Мортессумы была единственный островом на архипелаге, который был не только отдален от остальных, но и был способен вместить в себя и Блейд Таун, и бескрайнюю территорию, где я мог ходить днями и часами и постоянно натыкаться на новые места.
Ничего, у меня еще будет время получше ознакомится с этим местом. Сейчас же мне следовало стараться поспать и просто выкинуть из головы тревожные мысли.   



 На следующий день я чувствовал себя бодрым и готовым ко всему. Выйдя из дверей таверны, я долгое время размышлял, как мне подобраться к Астероту. Монти мне вчера достоверно объяснил, что этот колдун является сановником Совета Шаманов Короля Варваров и он - губернатор Блейд Тауна. Чтобы войти в Крепость города, его обитель, мне придется понравиться Варварам, мои деяния должны дойти до его ушей.
 Несмотря на продолжающиеся кошмары, остаток ночи я хорошо выспался, кровати в таверне оказались с дорогим постельным бельем, бархатным балдахином, подушки с ситцовыми наволочками. Надеюсь, со временем, все эти затраты на роскошь окупились из карманов хороших клиентов из города.
 Монти также вышел из своей привычной стойки у бара на чистый воздух проводить меня. Народу вчера было не слишком много, некоторые давно уехали, другие еще спали, поэтому я, в принципе, был единственным, кого успел Монти застать на выходе.
 - Куда мне идти отсюда? – спросил я.
 Монти указал рукой в сторону деревни за городом, до нее было полкилометра.
 - Идешь по дороге, никуда не сворачиваешь. Попадешь прямо в поселок. Если повезет, кто-нибудь из местных деревенщин поможет тебе пройти в город.
 - А что, стража ворот меня не пропустит? – эта была для меня очередная новость.
 - Они не пропускают чужаков в город. Тебе придется найти способ пробраться в Блейд Таун. Иначе далеко ты не пойдешь, деревенские жители там не очень популярны. Некоторые жители поселка – бывшие солдаты Оверлина, которым была дарована жизнь для прославления народа Варваров.
 Передо мной теперь стояло несколько задач на пути к главе города: я должен был теперь не только думать, как попасть в городскую крепость, но и как попасть в сам город.
 У меня начала зарождаться надежда на то, что в поселок я смогу войти без всяких ограничений. Иначе придется просто поворачивать обратно домой. Слишком много думать я не умею.
 - С кем я могу поговорить в деревне? – спросил я, почесывая волосы.
 - Рекомендую тебе обратиться непосредственно к старосте, мистеру Томасу. Он, возможно, придумает что-нибудь.
 - А если нет?
 - Начни разговор с того, что ты убил бехолдера, - подбадривал меня Монти. – Это обрадует его, так как деревенские жители давно просили солдат из города разобраться с тварями, досаждающим им. А недавно еще и прошел слух о бехолдере, который поедает овец. Каждый день во время поездки в город я натыкался на какие-нибудь останки этих животных в глуши. Скорее всего, ты убил того бехолдера.
 Это немного обрадовало меня. Весть о гибели виновника бед деревенских жителей могла дать мне плюс в попытке войти в город, а когда я окажусь уже в стенах, можно будет подумать о крепости. Надеюсь, охрана городских ворот будет поприветливее минотавров, которые оставили меня без возможности хотя бы подкупить стражников.
 - Ну, приятно было познакомиться, Монти, - я, с улыбкой, протянул ему руку на прощание. Он с взаимностью пожал ее.
 - Если нужна будет крыша под головой, сынок, ты знаешь, где ее искать. Мне тоже, было приятно познакомится.
 Я отправился от таверны прямо по тому маршруту, что мне указал Монти. Дорога вела прямо в деревню за Блейд Тауном.
 Прошло примерно пару часов. Я пересек еще одну чащу, которая, несмотря на полдень, была темной. Этот эффект производили несколько высоких дубов, чьи зеленые шляпы закрывали чащу от солнечных лучей. Животных там практически и не было за исключением молодых воробьев, чирикающих на ветках. Я даже успел заметить несколько гнезд, куда приземлялись воробьи с мелкими тварями в клювах.
 Также по коре одного из дубов усиленно барабанил дятел. Эти ноты дополнялись то чириканьем, то пением сверчков. Я приседал на пенек, чтобы отдохнуть от ходьбы и, заодно послушать звуки природы.
 В мире было много красивых мест, а Долина Мортессумы славилась своими необычайными красотами. Северные и западные леса долины были известны обитающими там редкими видами животных и растущих там грибов. Из некоторых растений в этих лесах ведьмы даже изготавливали зелья для сложных обрядов и вызовов духов.
 Однако леса были невероятно опасными. Лес на севере весь покрыт мраком и вечной тьмой, и чародеи не могут найти этому явлению никакого объяснения. И для проверки никто не осмеливается ступать в лес, ибо очень много легенд ходит о тайнах леса. Сотни храбрецов пытались раскрыть тайну Северного Проклятого леса и никто из них не вышел из него обратно. Там они, вероятно и нашли свою смерть. С тех пор все жители долины сторонятся его границ.
 Бывало, проводили глупые состязания на смелость всякие психи. Например, чтобы удостоился избранный муж руки его дочери, папа проверял его храбрость в испытании. Он просто отправлял жениха в лес, и через сутки тот должен был вернуться. Мне интересно, невеста так и осталась без женихов? Я надеюсь, что в Долине Мортессумы я свою любовь не встречу.
 - Если я не ошибаюсь, то вот она, эта деревня, - подумал я вслух.
 Шагая по дороге, я смотрел на небольшую цветущую поляну, окруженную с одной стороны горами, а с другой – лесом. Неподалеку от поляны возвышалась массивная городская стена. Дорога вела прямо сквозь деревню на этой поляне к арке в стене с поднятой решеткой, южным городским воротам.
 Деревянные дома практически одной и той же формы, стояли поодаль друг от друга. Около нескольких жилищ располагались отгороженные участки с домашним скотом или огороды, на которых росли различные овощи.
 Главным большим домом, который также был сделан из дерева целиком, вероятно, и являлось жилье старосты. Он располагался на холмике в центре поселка. У дверей росли красивые цветы, отгороженные камнями. А на крыше разгуливал петух, недавно пропевший утренний гимн к подъему.
 Еще одним заметным зданием была деревенская часовня, находящаяся немного поодаль от остальных домов. В отличие от остальных, она была полностью, как подобает, построена из камня.
 Здание было прямоугольным, не очень высоким. Несколько, скромные размерами, витражи пропускали внутрь солнечный свет. На конце четырех готических шпилей по углам выложенной из синего обсидиана крыши прикреплены флагштоки, на которых из-за сильного ветра еле держались флаги с гербом Северных Варваров. На них был изображен трехглавый зеленый дракон, держащий в двух когтистых лапах копье и бердыш, а над его головами возвышалось солнце.
 Мне осталось дойти буквально еще немного, до моих ушей стали доноситься разговоры нескольких жителей деревни, которые занимались каждый своими делами. В основном, повседневными. Прекрасно была видна работа в огороде, один мужик показывал мальчуганам, как правильно копать картошку.
 При виде меня, когда уже зашел на территорию деревни, некоторые жители начали на меня глазеть, перешептываться между собой. Даже рыжеволосые с косами труженицы в саду на меня засматривались, отчего душа потихоньку радовалась.
 Я прошел мимо дома, который ничем не отличался от других. Из окна на меня смотрели чьи-то маленькие детские глазки. А на крыльце сидел на табуретке мужчина лет сорока, чье относительно непривлекательное лицо было покрыто небольшой сеткой старых шрамов. У него было крепкое телосложение, что говорило только об одном – бывший вояка.
 - Привет тебе, путник! – поприветствовал он меня, встав с табуретки и медленно начал подходить ко мне. – Что привело тебя в наш край?
 Сделав доброе лицо, я спокойно ответил:
 - Да так, путешествую по миру. Решил навестить Долину Мортессумы, чтобы ближе с ней ознакомиться.
 Мужик уже оказался рядом со мной и протянул руку.
 - Я Персиваль, бывший ганилон армии короля. А ныне – простой пользователь милости Варваров.
 - Почему бывший? Тебя разжаловали?
 - Армия Оверлина проиграла Варварам Мортессуму. Многие успели сбежать на кораблях, многие сдались в плен. Но моя вера в Высшего не угасла, я продолжаю ходить в часовню, молюсь, Варвары тоже ему поклоняются.
 - А я то думал, что Варвары безбожны. Ведь как такие убийцы и захватчики могут во что-то верить, кроме своего оружия.
 Персиваль возразил. Хоть он и был теперь с врагами своего прежнего королевства.
 - Варвары были одними из первых, кто основал Церковь Высшего на Севере. Они поклонялись ему тысячи лет, задолго до начала войн. Мне об этом поведал один из шаманов в городе.
 - А Варвары не против бывшего королевского ганилона в своих владениях?
 - Я давно променял службу на спокойную жизнь. Мой меч много лет пылится вместе с доспехами в кладовой. Они были нетронутыми с того времени, как Варвары построили Блейд Таун. 
 Я заметил, что дверь дома Персиваля открылась. Из темноты показался ребенок трехлетнего возраста, чью маленькую головку украшали черные кудряшки. Это была девочка, которая держала в руке свою тряпичную куклу и смотрела спокойными глазами то на меня, то на Персиваля.
 - Соня, как дела? – спросил ее он ласковым голосом. Затем он подошел и взял ее на руки. Когда Персиваль вместе с ней подошел обратно ко мне, Соня тревожно сжала куклу. – Это моя дочь София.
 Я, как и подобает, улыбнулся девочке. Но она не проявляла взаимности. Кукла была по-прежнему сжата в ее руках. Скорее всего, она думала, что сейчас ее отнимут.
 - Красивая, - сказал я, продолжая улыбаться. – Сколько ей?
 - Три с половиной. Шустрая, когда видит корову, то бежит к ней, а та – от нее. И начинаются перегонки на весь день. Кому и приходится побегать, то лично мне за Софией.
 Во мне почему-то начал пробуждаться отцовский инстинкт, но сам я никогда не задумывался об этом. Правильно говорят, что ты этого не поймешь, пока вживую не увидишь ребенка.
 Внезапно к нам подошли двое мужчин, одетых не как остальные жители деревни.
 Одежда первого мужчины представляла из себя ассорти непонятной моды: багровая рубашка, чьи пуговицы еле удерживали шарообразное пузо, кожаные коричневые штаны, пояс с серебряной пряжкой, а на ногах традиционные длинные сапоги. Самому обладателю одежды было за сорок лет, который все время теребил густую бородку. А в отполированной лысине можно было увидеть свое собственное отражение. Мне не пришлось сильно думать, чтобы удостовериться, что это сам деревенский староста.
 Второй мужчина принадлежал к религиозной общине, так как сан подтверждался коричневой робой, на которой был сшит различной формы орнамент. Очевидно, священник из часовни. Он не принадлежал к Ордену бога Высшего - он был рангом ниже, деревенский священник.
 Когда оба подошли к нам, староста сделал малый поклон и сказал:
 - Приветствую Вас в нашей деревне. Я Томас, бурмистр деревень за пределами стен города. Чего тебе надобно здесь?
 Я даже не успел представиться, как священнослужитель тоже присоединился:
 - Да прибудет с тобой Высший. Я брат Маркион, присматриваю за деревенской часовней.
 - Я путешественник с восточных земель, хочу остановиться в городе Блейд Таун, - я подождал несколько секунд с ответом, чтобы убедиться, что никто не перебьет меня.
 Брат Маркион провел рукой по запотевшему лбу. И вправду, утро здесь весьма знойным выдалось.
 - Но тебя не впустят в город без моего разрешения, а также без разрешения старосты, мистера Томаса. Но я совсем ничего о тебе не знаю, чтобы давать свое разрешение.
 - Быть может, ты сможешь поработать в деревне, чтобы заслужить наше расположение? – подключился староста. – Или ты сможешь решить некоторые проблемы с местной живностью, которая нам изрядно надоела.
 Я спокойно вздохнул.
 - Если Вы имеете ввиду того одноглазого бехолдера, то его дни сочтены под деревом.
 Как я и ожидал, партнеров по разговору схватил пока что прорастающий вверх восторг. Однако насчет оваций пришлось повременить.
 - От всей деревни мы благодарим тебя, чужеземец! – обрадовался староста. – Бехолдер появился на окраинах деревни несколько недель назад и с тех пор пожирал наш домашний скот. Последней его жертвой был мой племянник, который отправился в чащу собирать ягоды. Да хранит Высший его невинную душу.
 - Мы нашли его разорванное тело у перевала в Долину, откуда ты, вероятно, пришел, - заметил Персиваль. К счастью, его дочка была еще слишком мала, чтобы знать о подобных вещах. – Бедняга Джон просто оказался не в то время и не в том месте.
 - Но благодаря тебе, путник, мой племянник теперь отомщен, - Томас мужественно схватил мою ладонь и пожал ее в знак вечной благодарности. – Если ты все еще хочешь войти в город, то, я думаю, брат Маркион не возражает.
 Священник усмехнулся.
 - Конечно же я не возражаю. Благословляю тебя от имени Высшего, незнакомец, - брат сделал соответствующий жест рукой, проведя пальцами по моим щекам. Затем он поднял голову к небу, а через секунду вновь смотрел на меня. – Ты принес благие вести в нашу деревню. Ты убил чудовище, которое отняло жизни у нашего любимого Джона, а также нашего домашнего скота. Спасибо тебе.
 Я уважительно поклонился брату по пояс и ответил:
 - Всегда пожалуйста, я теперь могу свободно войти в Блейд Таун?
 - Без разговоров, - подтвердил брат Маркион. – Но раз уж ты идешь в город, можешь ли ты передать охране крепости этот мешочек? – он достал из кармана своей робы небольшой тряпичный кошелек, в котором позванивали золотые монеты
 Я аккуратно взял у него мешочек.
 - Конечно, я отнесу его охране.
 Священник одобрительно кивнул перед тем, как ответить:
 - У ворот крепости ты встретишь стражника Винсероса. Отдай ему мешочек, а он уже со всем сам разберется.
 Поклонившись еще раз, я привязал посылку к своему поясу очень туго, чтобы не потерять ее случайно по дороге к крепости.
 - Ах да, чуть не забыл, - сказал Томас. – Это же причина, почему мы пришли, - он повернулся к Персивалю. – Перси, последняя партия хлеба уже готова. Ты можешь ее доставить на рынок? Саймон, наверное, уже заждался.
 - Без проблем, сэр, - спокойно ответил тот. София уже потихоньку закрывала свои маленькие глазки, даже зевнула.
 Это привлекло внимание священника.
 - О, кому-то пора баиньки, - ласково проговорил брат Маркион.
 Лично я не стал обращать особого внимания на эти телячьи нежности. Просто решил подумать о своем, пока они о чем-то договаривались между собой.
 - Тогда договорились, мы отправляется назад к делам, - видно, что староста и священник собирались уходить. – Еще раз спасибо тебе, путник, за оказанную помощь.
 Брат Маркион еще раз полез в карман робы. Долго копошась там, он вытащил какой-то странный блестящий на солнце предмет.
 - Возьми это в знак благодарности, - он передал мне эту диковинку. – Археологическая группа вернулась с юга с каким-то древним барахлом из руин. Среди него я отыскал это. Торговцы из города наверняка будут в нем заинтересованы, сможешь получить деньги.
 Я, конечно, принял от священника плату за услугу, но, если честно, я бы предпочел, чтобы мне заплатили золотом, а не какими-то безделушками. Внимательно рассмотрев предмет, я понял, что это была недостающая часть амулета или оберега. Кусок серебряного маленького диска, который был украшен различными драгоценными камнями и выгравирован золотыми дорожками по кругу.
 Я спокойно засунул вещицу в карман, чтобы рассмотреть ее позже.
 - Спасибо Вам, старче! – сказал я. – Всегда рад услужить общине.
 Эти двое еще раз попрощались со мной, и ушли, кто куда.
 - Куда ты идешь теперь? – спросил Персиваль.
 - В город, теперь, я надеюсь, дорога свободна.
 - Ты мне не поможешь довезти хлеб до рыночной площади? Кроме того, стражники меня знают, а шансы на то, что ты войдешь в город без всяких препятствий, возрастут.
 Если он действительно был прав и в его присутствии стражники городских ворот пропустят меня без всяких колебаний, то я согласен. Нам все равно по пути. Кроме того, будет с кем оставшуюся дорогу поболтать.
 - Ладно, когда выступаем?
 Я даже не заметил, что Персиваль уже опустил на землю свою дочурку, которая, прижав куклу, побежала обратно в дом, а повозка с хлебом для торговца, откуда то ни возьмись, стояла за моей спиной. Запряженный в повозку бык жевал травку, пока мы не отправляемся в путь.
 Странно, но у меня раньше не было такого наплевательского отношения ко всему.
 Как бы там ни было, я знал, на что иду, когда записывался в диверсанты Оверлина. Тем дорога одна – к победе над своими принципами человека, который просто никогда не совал своего носа в посторонние дела.
 - Тогда давай сразу закончим с делом, - посоветовал Персиваль, направившись к телеге.
 Я тоже пошел за ним. Когда мы уселись поудобнее, Персиваль несильно взмахнул хлыстом, и бык оторвался от сочной травки. Просто вынужденно тронулся с места, и телега направилась прямо в Блейд Таун.












               






                Глава II
                Подземелье минотавров

 - Что стало с войсками короля, когда Варвары захватили острова? – спросил я, почесывая нос. Этот проклятый комар успел меня укусить за него раз двести. И не отступал.
 - Многие бежали на родину, как я ранее сказал. Некоторых пленили и заставили работать на раскопках. Остальных же до сих пор держат в Мортессумской Тюрьме. Бедняги…
 Это меня заинтересовало.
 - А что это за тюрьма?
 Персиваль косо на меня посмотрел. Я готов поклясться по его виду, что он принял меня за какого-нибудь пришельца из других миров.
 - Ты никогда не слышал про Мортессумскую Тюрьму? Парень, это самый охраняемый каземат на всем восточном полушарии. Раньше туда отсылали самых опасных преступников мира, но после того, как острова захватили северняки, Мортессумская Тюрьма превратилась в настоящую военную крепость Астерота. Там сейчас находятся сотни бывших солдат Оверлина, маги, активисты. И никто не знает, живы ли они, или нет.
 - А где она находится?
 - На западе. Я там никогда не был, но крестьяне говорят, что тюрьму охраняет целая армия. Туда никого не пускают, кроме тех, кто в наручниках.
 Меня это заинтересовало теперь куда меньше. Ведь на мне наручников нет, а отправляться за решетку к политзаключенным я не хотел.
 - Как я могу попасть к Астероту?
 Персиваль уже не сдержал смех.
 - Тебе придется поработать, чтобы тебя заметил сам сановник Совета Шаманов. Ты можешь либо стать мальчиком на побегушках у Варваров, либо…опять же первый вариант.
 - Посмотрим.
 Мы подъезжали к городским воротам. Они представляли из себя большую арку, между двумя высокими башнями, на которых стояли на часах несколько лучников. Над самой аркой крепился деревянный бункер с механизмом, поднимающим защитную решетку.
 Ворота охранял отряд стражников, которые, как я видел, занимались каждый своими делами. Двух я увидел сидящими на земле и играли в кости. Причем тот, кто проиграл, обычно выбивал зубы победителю от злости, ведь ставки были довольно высокими. Только один из отряда более менее прилично исполнял свои обязанности, как вкопанный стоял перед аркой и разглядывал подъезжающую нашу телегу.
 Одеты стражники были довольно необычно, я такого никогда раньше не видел.
 Их кожаная броня была дополнена различными пришитыми тряпками, от плеча до пояса обхватывал тело кожаный ремень, к которому крепились ножны с грозными мечами за спиной. На некоторых стражниках были грудные панцири с кровавыми следами.
 Почти всех стражников объединяло ношение бороды. У пары ребят это были даже закрученные косички. Я сразу догадался – вот они Варвары, Северные Варвары.
 - Главное, не нервничай, это очень закаленные парни, - посоветовал мне шепотом Персиваль, но я уже итак об этом заранее знал. Вид у них действительно был грозный.
 Мы как раз уже подъехали к вратам, и тот стражник, что стоял перед ними на нашем пути, двинулся с места и вытянул вперед ладонь. Затем он повелительным голосом четко и ясно сказал:
 - Стоять, куда едешь?
 Персиваль был, видимо, давно знаком с ними. Потому что от незнакомца они бы просто не потерпели его следующих слов:
 - В город, если уж ты сам не видишь.
 Стражник начал пристально рассматривать телегу, почесывая бороду. В основном, теперь он переключился на меня.
 - А это кто? – спросил он.
 Я легонько глотнул слюны. Не сказать, чтобы я сильно боялся, просто мне очень хотелось, наконец, попасть в город, а не смотреть на эти рожы.
 Персиваль же полностью сохранил спокойствие. Ну, меня это не удивляло, ведь он бывший ганилон. У них нервы железные.
 - Это мой помощник, недавно нанял, - ответил он за меня. – Помогает мне доставлять продукты торговцам в город.
 Стражник же оставался непримиримым в этом вопросе. Он ехиднечески скривил физиономию и возразил:
 - Пусть он хоть твой папа или мама. Мы не пускаем чужаков в город, Персиваль, ты это прекрасно знаешь. Если у него нет разрешения от старейшины поселка или священника Маркиона, то ему не попасть внутрь.
 Я все-таки решил вмешаться:
 - Они сказали, что я могу войти. Я убил бехолдера, который вредил местным жителям. Я могу попасть в город Блейд Таун?
 Стражник немного рассмеялся вместо ответа. Другие также начали смеяться, подражая ему. Скорее всего, он был за старшего.
 - Смотрите-ка, статуэтка заговорила, - в его голосе ощущалось абсолютное неуважение, но мне проблемы были, ни к чему. – Я съедаю бехолдеров на завтрак сотнями, а из их зубов делаю и продаю ожерелья. Но, судя по тому, как ты выглядишь, то скажу, что тебе крупно повезло. Эти твари скальпируют всех новичков в секунду.
 - Не хочу тебя перебивать, Гектор, но мы можем ехать дальше? – Персиваль решил вмешаться в эту пакостную речь.
 Стражник фыркнул, но ответил:
 - Можете, но смотри, чтобы никаких проблем в городе. А не то, ты у меня отправишься за его пределы по частям при помощи катапульты.
 Рядом с Гектором стоял еще один стражник, но его доспехи не были похожи на варварские. Я начал осматривать его с головы до ног: высокий восточный человек, чьи бицепсы были с мою голову, аж вены гроздями выпирали. Его могучее тело скрывали кожанные доспехи, а поверх них - стальной нагрудник, который по заметным рельефным вмятинам напоминал мощные грудные мышцы и проработанный брюшной пресс. На плечах у восточника лежал крепленный к доспехам небольшой коричневый слой меха. На ногах у него были такие же штаны, как и у меня. Обут в большие черные сапоги по колени.
 - Чего вылупился? - спросил меня восточник, скрестив мощные руки у груди. Вид у него был не лучшим.
 Я не хотел ничего отвечать, но Персиваль замолвил за меня:
 - Все в порядке, Кан, - вот, как его звали. - Мы не создадим проблем.
 Кан продолжал угрюмо говорить, но теперь в сторону Персиваля:
 - И не создадите, ганилон. Я не люблю шум, а улаживать все из-за тупиц - тем более. Не забывай это, и расскажи обо мне своему дружку для заметки.
 Два раза мне не пришлось объяснять - все предельно ясно. Тем не менее, наша повозка спокойно въехала в город, а недоверчивые стражники остались позади.   



 Изнутри Блейд Таун смотрелся довольно разнообразно. В городе располагались десятки кварталов, улиц и перекрестков. Все они подразделялись на несколько каменистых дорог, идущих вдоль улиц между домами разных форм и архитектурного стиля.
 Мы сейчас ехали по улице, которая отходила от ворот за несколькими охранными постройками, судя по всему, таких строений было несколько в городе во избежание неожиданных вторжений в город. В основном, это были либо обычные смотровые дозорные башни, около которых обязательно находилось здание охраны или главного офицера, либо казармы для быстрой доставки подкрепления в нужную часть города.
 Самым незащищенным районом города была огромная рыночная площадь, которая была на другой стороне Блейд Тауна. Именно туда и направлялась наша повозка. Но, откровенно говоря, мне не спешило отправляться туда, мне нужно было поскорее добраться до ворот крепости, где живут шаманы во главе с этим Астеротом. Мне следовало заранее познакомиться с охраной, а также и отдать посылку от брата Маркиона.
 Крепость находилась в самом центре города. Мост опущен, но охрана стояла, не смыкая глаз. Ее исполинские башни со шпилями виднелись даже за несколько километров от архипелага. А там, где я был – и подавно.
 - Расскажи мне о тех двоих стражниках, - сказал я, надеясь начать знакомство с этим местом.
 - Гектор - типичный лизоблюд Астерота, но опасен, как демон, - Персиваль не отводил взгляд от дороги. - Говорят, он участвовал во многих битвах на Континенте, даже успел отличиться. Теперь на пару с еще одним Варваром стал личным телохранителем Астерота.
 Мне хотелось еще кое-что узнать:
 - Он и этот...Кан?
 Персиваль улыбнулся.
 - Нет, Кан вообще не из числа Варваров, - похоже, он прочел мои мысли. Хотя, Персиваль ведь лучше знает их всех, чем я. - Не знаю, откуда прибыл этот парень, но его лучше не злить, - Персиваль немного приблизился и сказал в пол уха. - Я сам видел, как Кан один раз отправил одного нарушителя спокойствия обратно домой...в очень маленьких коробочках.
 - Ты его боишься?
 Странно, но бывший ганилон не сделал ни малейшего намека на обиду.
 - Кана боятся многие, но мне это делать необязательно, - Персиваль улыбчиво пнул меня в бок. - Он ведь любит, когда на столе лежит свежий хлеб. А здесь этим я заправляю.
 Я был удивлен - бывший враг Варваров стал главным в раздаче хлеба.
 - Гектор и Кан - влиятельные люди?
 Персиваль одним видом дал понять, что ответ будет очевидным.
 - Гектор командует третью армии Блейд Тауна, а в распоряжении Кана почти все охранники города. Поэтому, да...они влиятельные люди. Так что не создавай тут особо проблем.
 Мы еще поболтали на подобные темы, но я вспомнил о цели прибытия.
 - Где наша площадь? – решил я поинтересоваться заранее.
 - Если хочешь, ты можешь слазить с повозки, - неожиданно для меня сказал Персиваль. – Ты мне уже итак помог.
 - Чем же?
 Персиваль подмигнул.
 - Ты отвлек внимание стражи на себя, и мне не пришлось долго объяснять Гектору, что мы на самом деле везем.
 - А что это?
 - Посмотри сам.
 Я легонько повернулся в сторону нашего груза позади, сокрытого большой простыней. Когда я приоткрыл его, на мое сильное удивление, там лежал ровно не только хлеб, но и оружие: мечи, сабли, арбалеты и много чего еще. Я с недоумением посмотрел на Персиваля.
 - Как это понимать? – спросил я сначала себя, а потом его.
 - Если ты расскажешь кому-нибудь то, что я тебе сейчас скажу, то у тебя будут серьезные проблемы, - я не ожидал, что Персиваль перейдет на угрозы, но постарался слушать внимательно. – Это оружие мы некоторое время поставляем торговцам в городе, которые в первую очередь, отдают его тайной группировке. Но какой, я тебе не скажу.
 Я просто развел руками, прежде чем ответить.
 - Мне и не нужно было об этом ведать.
 - Ха, испугался? – толкнул он меня в бок локтем так, что аж синяк ощущался. Но я даже передать не могу, как стало легче от мысли, что Персиваль шутил. – Мы просто отвозим починенное и отполированное оружие обратно к торговцам. Наш кузнец в деревне пользуется большой популярностью у них. Сам я немного разбираюсь в кузнечном ремесле, но от этого мне торговцы свой драгоценный товар не доверят.
 - Так я могу идти своим путем? – переспросил я.
 Внезапно Персиваль дернул на себя поводья, и бык остановился весьма послушно. Из-за отсутствия травы на каменистой дороге он немного загрустил.
 Некоторые, шедшие за повозкой городские жители, начали возмущаться, почему создаем пробку движения, но успокоились быстро. Они просто обошли повозку и отправились дальше по своим делам.
 - Конечно, я уже сказал. Дальше я в состоянии доехать до рыночной площади сам. К тому же, ехать туда еще целых полчаса. Вряд ли ты выдержишь.
 Я самовольно спрыгнул с телеги, встав на твердую дорогу, наконец-то. Мой зад, слава Высшему, уже не чувствовал под собой деревянной поверхности и проснулся.
 Отдав честь Персивалю на прощание, я повернулся в сторону другого конца дороги, пора отправляться в крепость города.



Стоило повозке Персиваля скрыться за толпой горожан, как я почувствовал на своем плече сильный хлопок чьей-то могучей руки. Я резко обернулся, одновременно надеясь на то, что в этом городе не избивают всякого новоприбывшего.
Устремив взгляд на человека, виновного в том, что у меня сердце едва не выскочило от подобного хлопка, я увидел Кана.
Странно, но я не ожидал, что после равнодушного взгляда в мою сторону, когда мы с Персивалем преодолели врата города, ему что-то от меня может понадобится. Но я даже побоялся мысли о том, что этот выходец с далекого Востока, человек выше меня на голову ростом и телосложением гориллы, захочет от меня небольшую…услугу. С такими парнями я бы предпочел иметь быстрые дела – а именно, поболтать пару секунд, а потом унести ноги.
Теперь я мог рассмотреть Кана поближе. Хотя его бицепсы размером с арбузы сами говорили за себя, стоило только на них посмотреть. Но меня удивило еще кое-что. Этот парень успел побывать за свою жизнь во многих сражениях: его шрамы на лице и руках были поменьше и почти невидными в отличие от белых «сеток» на лице Персиваля, но доказывали, что жизнь наемника, настоящего наемника, полна настоящих приключений. В основном, кровавых.
- Я так и не представился, - прозвучал грозный, но уже спокойный голос восточника, когда он убрал руку с моего плеча. С виду он уже не был настроен враждебно, теперь он явно проявил ко мне интерес. Либо, потому что я только что впервые ступил на порог Блейд Тауна; либо же, потому что ожидает от меня…услугу. Впервые за эти два дня я безумно рад, что остался без денег – грабить у меня просто нечего. – Я Кан, возглавляю стражу города. Ты ведь здесь новенький, не так ли?
Вместо ответа я предпочел бы просто кивнуть. Однако в силу такого неожиданного стечения обстоятельств, можно попробовать завести еще одного знакомого в городе. Было бы полезно к тому же и узнать о Блейд Тауне немного информации.
- Рад знакомству, - сказал я, рискнув протянуть ему руку.
Однако мой жест остался без ответа. Кан привычно держал руки скрещенными у груди, демонстрируя огромные мышцы, пока моя рука была в ожидании рукопожатия.
- Я не люблю пожимать руки, - дал он твердый ответ. Я спокойно опустил незаметно дрожащую конечность, стараясь произвести на лидера охраны города должное впечатление. – Я не видел тебя здесь раньше, недавно в городе?
- Да, только что прибыл, как ты понял, - сказал я. Узкие глаза Кана пристально вглядывались в меня. Он, словно, прожигал меня ими насквозь. Внезапно его левая ладонь отделилась от груди и принялась почесывать красиво подстриженную козлиную черную бородку.
- Гектор выше меня по рангу, а значит, я должен подобно ему класть на каждого новоприбывшего, - резко оторвав от меня взгляд, он принялся разглядывать небеса, закатывая глаза вверх. Однако так стало соображать труднее, поэтому большую часть речи он предпочел смотреть на своего собеседника. – Но я предпочитаю все же уделить внимание некоторым личностям, которые вступают сюда. Поэтому, как шериф этого города, я должен рассказать тебе о способах не попасть в лишние неприятности.
Теперь мне стало ясно, почему он меня остановил. Я для него ничем не был интересен, о чем я и мечтал, если честно, пока смотрел на эту верзилу.
- Давай, я слушаю, - ответил я.
Из-за того, что вокруг нас постоянно крутились сотни людей, мы не могли услышать даже собственные мысли. Кан тоже это учел и решил объяснить мне все в другом месте.
- Зайдем в трактир, - сказал он, указав мне пальцем на соседнее деревянное здание, которое спокойно стояло между двумя массивными зданиями, на мое удивление, тоже построенные из дерева. Как и трактир, они производили хорошее внешнее впечатление: отлакированная древесина, украшенные узорами входные двери, должным образом оборудованные окна, от которых отражались лучи утреннего солнца. Видимо, за чистотой в этой части города следят неплохо, как и за порядком. На каждом углу можно было встретить вооруженного гвардейца из отряда Кана. Одеты они все практически одинаково, а о серьезности их работы говорили их огромные секиры за спинами. Все гвардейцы до одного были в отличной физической форме. До Кана им было, конечно, далеко, но практически все были из наемников, а не Северными Варварами – все до одного провели много лет на поле боя и знали свое дело лучше самих варварских орд. Скорее всего, они специально вносят разнообразие в своих рядах, прибегая к найму лучших воинов мира для усиления защиты. Наверное, в этом то и заключался смысл плана короля Оверлина, из-за которого бандитов подобно мне отправляли в орду под видом очередных наемников, а затем бы имелась возможность всадить стрелу вождю Северных Варваров промеж глаз, находясь в метре от него. Неплохо придумано, должен заметить.
Не отказываясь от предложения Кана, я настроился на серьезный разговор. Мы, не медля, отправились в нужный трактир, единственный в пределах квартала, если честно. В течение недолгого путешествия при пересечении улицы, где постоянно крутились толпы горожан, обсуждающих свои житейские проблемы, он не сказал ни слова. Он решил пропустить меня первым, видимо, чтобы убедится в том, что я не сбегу. Так или иначе, я предпочел не злить Кана. Не стоило из-за очевидного пустяка в виде объяснений правил города злить командира гвардейцев Блейд Тауна.
Когда Кан пропустил меня первым в трактир, я надеялся узреть нечто более приличное, чем вчерашнюю таверну с кучей пьяных раздолбаев, ждущих сигнала дебоша от своей единственной извилины, насквозь промоченной крепким пойлом. На этот раз мне повезло: обстановка внутри казалась, скорее, слишком спокойной. Создавалось впечатление, что мы вошли в часовню. Это объяснялось наличием всего пары людей в небольшом зале на первом этаже, с виду ничем не отличающимся от таверны Монти. Исключением были только более дорогая мебель и аккуратно расставленные ряды бутылок с алкоголем разного сорта: от дешевого самогона до дорогого королевского кагора. Где-то среди бутылок на средних полках стояли даже несколько видов Адского кваса – я даже представить себе не мог, что здешние хозяева трактиров рискнут держать у себя эту взрывчатку. Стоит Адскому квасу час постоять в теплом углу, как бутылка тут же взорвется и унесет с собой в небытие рядом стоящую выпивку. Адский квас всегда считался гениальным изобретением человечества, он обладал целым букетом и хороших, и плохих свойств. Например, эта черная как смазка для сапогов жидкость за секунду могла привести в сознание человека, лежащего в коме, одновременно большая доза доведет до инсульта даже медведя. Адский квас стал повседневным напитком только для людей, которые были не любителями, а профессионалами выпить что-нибудь покрепче, а квас бил все рекорды по содержанию алкоголя за гранью человеческого сознания. Однако, как его изготавливать, известно только немногим алхимикам, так что заказывают бутылки только контрабандой и за большие деньги.
Оторвав взгляд от полок с алкоголем, у которых лениво вытирал стойку хозяин трактира, - немолодой мужчина, с огромным носом, косматыми поседевшими бровями, чей рот и половина лица были полностью скрыты под черной могучей бородой, конец которой касался пола. Части бороды были заплетены в косички – так делали только Северные Варвары, но стереотип разрушали не тяжелые коричневые доспехи, покрытые толстым слоем меха, а обычная городская одежда, представляющая собой белую рубашку под кожаной жилеткой, черные штаны и сапоги, чуть ниже моих.
Столов в трактире было много, но практически все они пустовали. Быть может, это объяснялось временем суток: утром трактир хоть и открыт, но большинство горожан работали, и сейчас сюда заходит не слишком большое количество людей. За двумя столами, стоящими на приличном расстоянии друг от друга, сидело по одному человеку. Один что-то обдумывал, не отрывая глаз от дальнего конца зала, где находилась лестница на второй этаж, временами отпивая глоток вина из деревянного потира. А другой не проявлял никаких признаков жизни, бесшумно спав за столом, прижав к себе почти пустую кружку пива, где уже довольно давно плескалась муха. Оба посетителя были одеты в легкие кожаные доспехи. Готов поспорить, что, когда я был в пабе, в котором королевские ганилоны нанимали диверсантов, будущие наемники носили такое же обмундирование. Даже полуторные мечи в свисавших ножнах были подобны тем, так что же они здесь делают, среди Варваров. Неужели король Леон уже предпринимал попытки внедрения убийц в ряды Астерота. Хотя, если и так, то мне уже все равно. Я понял, что цель выжить здесь стала для меня важнее денег за выполненное задание.
Мы с Каном оказались внутри трактира, от чего бармен тут же оторвался от работы и посмотрел в сторону Кана. Улыбки на его лице я не заметил, но было видно, что хозяин трактира рад его визиту.
- Рубос, мне как обычно, - негромко сказал Кан бородатому бармену, после чего тот после медленного кивка повернулся к стойкам с бутылками. И рука Рубоса потянулась на верхние полки, где красовался королевский кагор, самое дорогое пойло в этой округе.
Возле стойки было несколько высоких стула, стоящих строгим рядом. Я не спешил садится, пока это не сделает Кан, чтобы проверить, важен ли был ему этот визит в трактир. Если он пригласил меня чисто из желания больше поболтать, чем обсудить город, и заодно приглушить пару стаканов, то мне особо тут делать нечего.
Тем не менее, Кан подождал, пока я усядусь, пригласив легким жестом. Рубос к тому времени уже поставил пустой стакан довольно больших размеров, затем принявшись открывать плотно закупоренную резиновой пробкой бутылку, причем сделал Рубос это слишком легко – этот человек до своей работы успел наверняка побывать в бою, а под простой белой рубашкой просвечивались внушительные мышцы. После того как я сел на стул и положил руку на поверхность высокой стойки, Кан также уселся, от чего послышался негромкий металлический звук. Но для такого могучего воина носить на себе кучу железных пластин было не проблемой.
- Люблю это место, - сказал внезапно Кан, положив обе руки на стойку. Хоть он был абсолютно спокоен, его голос напоминал львиный рев, внушая мужественность и стойкость. При этом он смотрел только на пустой стакан, куда Рубос был уже почти готов залить кагор – красное вино с довольно приятным расслабляющим вкусом. – Здесь всегда можно спокойно подумать, неважно, какие впечатления оставил очередной день, - затем Кан повернул голову в мою сторону, - Откуда ты пришел?
Зная, что необходимо в целях собственной безопасности скрыть некоторые подробности настоящей причины моего прибытия сюда, я принялся на ходу придумывать себе легенду:
- Я простой искатель приключений, прибыл с Континента, чтобы поближе познакомится с Архипелагом Мортессумы.
Рубос полностью наполнил стакан кагором и оставил рядом бутылку по просьбе Кана. Восточник неторопливо, слушая краем уха мой рассказ, потянулся левой рукой за выпивкой. Но осушить сразу стакан не хотел, видимо, из-за желания растянуть удовольствие.
- В таком случае, тебе повезло, что я тебя заметил, - ответил Кан, поднеся стакан к носу и слегка нюхнув кагор. – Как главный хранитель порядка в Блейд Тауне я должен и предупреждать некоторых новоприбывших, не вызывающих особого доверия, о возможных последствиях их прихода сюда.
Некоторые фрагменты его речи до меня полностью не дошли.
- И чем же вызываю недоверие? – спросил я, повернувшись всем телом к Кану.
Наконец восточник отпил кагора из стакана так, что через секунду он был пуст. Кан даже не зажмурился, а просто понюхал свою кисть.
- Ты похож на человека, который, скорее, попадет в уже созданные неприятности, чем устроит их сам, - сказал Кан, осмотрев меня с головы до ног. – А от таких личностей проблем становится гораздо больше. Поэтому я и должен стать кем-то вроде…ангела-хранителя для таких как ты, парень, - Кан потянулся уже сам за бутылкой и принялся наполнять стакан. Закончив, он снова уставился своими карими глазами на меня. – Твое телосложение узника Мортессумовской тюрьмы не позволит тебе должным образом избежать некоторых проблем и, тем более, отбиться от них. Поэтому я предлагаю тебе послушать меня.
Я понял, что у Кана есть черта ненавязывания своего мнения, к тому же он даже предлагает мне такой выбор: либо слушать его, либо уйти. Довольно странно для человека, который сперва под видом грозового титана привел меня сюда, а теперь просто готов допить в одиночку.
- Я слушаю, - сказал я.
Рубос поставил передо мной пустую кружку и уставился на меня, видимо, ожидая указаний по поводу выбора выпивки. Он отрицательно покачал головой, после чего он с явным недоумением убрал кружку. Я вновь смотрел на Кана, который на этот раз решить прикончить второй стакан кагора поочередными глотками. Не отводя взгляда от полок с выпивкой перед собой, он продолжил или, точнее, начал говорить по теме:
- Во-первых, тебе следует знать, что главный здесь не Астерот и даже не его Шаманы, - его слова несколько меня удивили, но потом я понял, что он говорил с сарказмом. – Пока по улицам ходят гвардейцы Блейд Тауна, главный здесь я. А значит, что дверь моего мозга всегда открыта, если возникнут какие-то проблемы. Потому что ни Гектор, ни его тупой коллега Винсерос тебе не помогут. Наоборот, они создадут еще больше проблем, после которых дорога тебе будет одна: либо ты пойдешь и спрыгнешь со скалы, либо же попасть на тот свет тебе кто-нибудь любезно поможет, - Кан умудрялся одновременно и пить, и говорить, и при этом не смотреть на меня. – Сейчас ты задашь мне несколько вопросов, на которые я отвечу. И они будут касаться твоей безопасности здесь, потому я уверен, что такой умный паренек как ты уже понял, что в Блейд Тауне тебе понадобится знакомый.
Я сперва поразмыслил мозгами. Судя по тону Кана, его действительно волновало спокойствие и тишина в городе, однако его манера истолковывать дела говорила о явном равнодушии к судьбе того, кого он посвящает во все дела. У него были глаза воина, опытного и хладнокровного вояки, чья помощь мне может здорово помочь, пока я буду здесь осваиваться.
У меня созрела парочка вопросов.
- Гвардейцы – наемники Северных Варваров? – спросил я.
Кан с недоумением покосился на меня.
- Ты ошибся вопросом, парень, - сказал восточник, пригубив кагор.
- Я уже понял, что к тебе нужно обращаться в случае необходимости, - я твердо ему ответил. Пока бы узнать о месте, в которое я попал получше, - расскажи мне о своих людях.
Рубос делал вид, что вовсю углублен в работу, вытирая стойку от пыли. На самом деле он нас внимательно слушал. Кан же снова увел глаза в сторону и осушил стакан. Только теперь он не торопился его наполнять.
- С тех пор, как Астерот захватил Мортессуму, Северным Варварам было необходимо поддерживать порядок среди выживших людей королевства Оверлин, - ответил он. – Шаманы повели себя самоуверенно, решив, что ни один пленник не осмелится воспротивиться их власти. Разумеется, за те двадцать лет, что они строили здесь Блейд Таун, многое что происходило. Мятежи среди пленных ганилонов и простых людей, открытая оппозиция, диверсии – все это в один день вынудило Шаманов создать отряд, который бы свободно вращался среди этих людей и подавлял любые бунтарские настроения, - Кан все глубже уходил в историю. Я уже хотел зевнуть. – Тогда Пандем, один из Шаманов, начал отбирать среди завоеванного населения Мортессумы лучших из лучших, создав местное ополчение, способное поддерживать порядок в отдельности от армии Северных Варваров, которая, в основном, охраняла Совет Шаманов. А когда Блейд Таун и Крепость были построены полностью, ополчение было реорганизовано в гвардию, - восточник вновь повернулся ко мне, отставив в сторону уже наполненный стакан с кагором. – И вот, уже семь лет я возглавляю гвардию, куда со временем вошли не только добровольцы со всего архипелага, но и пришлые искатели приключений вроде тебя, - Сперва он вновь взялся за выпивку, а потом резко уставился на меня. – И не думай, что я тебя приму. Мне не хватало еще позора в рядах гвардейцев в виде такого супового набора.
Одним ответом Кан сразу удовлетворил все мои вопросы. Значит пора было уходить отсюда и искать себе настоящие связи.
- Спасибо за заботу, - сказал я, встав со стула. Чтобы это сделать разрешение Кана мне не требовалось.
Кан же после этого немного рассмеялся, не отрывая взгляд от любимой выпивки.
- Это не забота, - ответил он. – Мне глубоко наплевать, останешься ли ты жив, либо подохнешь, как только выйдешь за дверь. Мне важно, чтобы в городе никто не создавал проблем, мальчик, - как быстро он перешел от скрытого безразличия к гласному. – Я слишком долго работал, чтобы каждый таракан в каждой проруби этого города вел себя тише воды и ниже травы. И, если понадобится проломить чью-нибудь башку, чтобы так оставалось, я это сделаю незамедлительно. Прими к сведенью все, что вышло из моих уст и сделай правильные выводы, - он так и не обернулся в мою сторону, а просто сделал быстрый жест рукой. – Пошел отсюда.
Я понял, что, пока он не принялся за третий стакан с него ростом, лучше по-доброму уйти.
Оставив его наедине с кагором, я кивком попрощался с Рубосом, продолжавшим до блеска натирать тряпкой свою стойку и поспешил покинуть трактир.    



 Я обошел полгорода и осмотрел множество кварталов, ведущих к крепости. Казалось, им просто нет конца, и я даже смутно верил, что такой громадный город можно построить меньше, чем за пятьдесят лет. Повсюду были расположены сотни лавок и магазинов торговцев, мастерских и много чего еще.
 Башни крепости медленно возвышались передо мной при приближении к ним. Однако оставалось пройти еще много дорог, а прошло буквально несколько часов, пока я бродил по Блейд Тауну. Этому муравейнику, полному людей из разных концов мира, похоже, вообще не было конца. А я то думал, что столица королевства Оверлин – самый мощный и большой город мира, но я ошибся сегодня.
 Я видел размеры города, когда стоял на обрыве утеса у прохода, но я и подумать не мог, что Блейд Таун еще больше и массивнее, если очутиться в нем самому. Это, видимо, и делало город таким величественным чудом света.
 Мое внимание привлекла очень интересная арена на пересечении двух дорог, ведущих в казармы и на рыночную площадь.
 Это была отгороженная каменным заборчиком площадка, за пределами которой собралось много народу, и там царили суета и шум. Эта арена была подходящей для того, чтобы на ней устраивали гладиаторские поединки или схватки с дикими зверями, но, исходя из звуков и голосов людей в толпе, там в данный момент никто не дрался.
 Я решил подойти поближе, чтобы лицезреть происходящее, ведь за спинами десятков городским жителей я не мог ничего разглядеть толком. Да и это будет непростой задачей – растолкать их, чтобы пройти вперед. Но я терпеть не мог пресмыкаться перед кем-нибудь, поэтому я решительно начал штурмовать толпу.
 Шум и вой не продолжали стихать. Я не мог разобрать ни одного слова, пока пробирался сквозь ряды. Однако, извиняясь и распихивая всех немного локтями, я успел услышать пару не очень вежливых слов в свой адрес от нескольких участников толпы. Но мне было, как бы это помягче сказать, наплевать.
 Попав, наконец, в нужное место, перед толпой, которая окружила арену, я увидел, что тут происходит.
 Двое молодых людей стояли на разных концах площадки и злобно смотрели друг на друга. Конечно же я предположил, что они сейчас будут драться. Однако, осмотрев обоих ребят с головы до ног, мне пришлось приветствовать мысль о том, что они были слишком худыми и слабыми для гладиаторов или бойцов. Хотя, я с правилами касательно дуэлей у Северных Варваров был не знаком.
 Пока толпа не переставала утихать. Я, если честно, даже не понимал, к чему они ликуют.
 Оба противника потихоньку начинали шевелиться. В основном, они играли на нервах друг друга, делая движения пальцами, но я по-прежнему не мог понять сути всего этого спектакля. Еще несколько секунд этого бесполезного для моих глаз зрелища и я просто уйду.
 Однако через секунду один из дуэлянтов воскликнул в сторону противника:
 - Ну, сейчас проверим, чей борокк лучше!
 Чего, подумал я.
 - Начинай, Сид! – ответил ему тот.
 Кажется, здесь готовилось кое-что поинтереснее кулачного боя. Они и не собирались сражаться друг с другом. Можно предположить, что это – магическая битва.
 - Драгонус!!! – заорал тот паренек, которого назвали Сидом.
 Мгновенье спустя, его руки полностью источали яркий свет, который еще через секунду, вырвался и опустился на землю прямо перед ним. Этот свет начал приобретать форму, форму какого-то животного. Когда свет потух, тварь обрела собственные цвета. И я никогда не видел ничего подобного.
 Это было существо ростом с человеческую ногу, целиком покрытое чешуей багрового цвета. Его спину украшали два массивных на вид крыла, покрытых, практически, со всех сторон рогами и шипами. Еще целый ряд малых по сравнению с теми рогов отходил по позвоночнику от самой головы до хвоста. Голову существа украшал небольшой гребневидный воротник. Самый настоящий дракон, только маленький.
 Этот Драгонус, как там его назвал Сид, при своем появлении поднял кверху голову и неожиданно выпустил из пасти огонь. Причем стало от этого так светло, что некоторые зрители начали прикрывать глаза ладонью. Я же был в шоке, таких монстров я в жизни никогда раньше не видел.
 Его противник не стал долго ждать и крикнул:
 - Ватерон!
 Сделав такое же жест кулаками, из которых появился тот же самый огонь, противник отошел немного в сторону. Около его ноги свечение приобретало форму морского существа. Через секунду, когда оно уже полностью материализовалось, его можно было разглядеть полностью.
 Существо представляло из себя довольно забавную на вид антропоморфную рыбу, также ростом с ногу. Ватерон стоял на двух ластах, из которых торчали во все стороны словно резиновыми шпилями. На спине располагался массивный плавник. Под ластами существа образовывалась маленькая лужица, ведь это морское животное. По крайней мере, я так думал.
 Оно было полностью покрыто красочным голубым цветом, в тени создавался эффект переливания.
 Когда оба существа появились на арене, зрители начали ликовать еще громче. Я даже успел услышать упоминания о ставках. Азартных игроков здесь было очень много.
 Но как только я подумал, что эти два маленьких существа сейчас будут драться, то сразу складывалось впечатление, что я попал на какое-то цирковое представление. И эти люди предпочитают наблюдать за подобными битвами, да еще и делать на них разного рода ставки? Непонятный город, если уж, не край.
 Внезапно Сид и его противник отошли на десять шагов от своих существ, те остались на своих местах и рычали друг на друга. Ватерон сжимал свои мощные мышцы и фыркал, а Драгонус с грозным взглядом, исходящим из оранжевых глаз с черными змеиными зрачками, бил с силой рогатым хвостом о землю так, что она под ногами зрителей начинала вибрировать.
 Противники, отойдя от существ, подняли руки над головами, и из них показались новые свечения. Они поднялись на несколько десятков метров над ареной и врезались друг в друга. Из образовавшегося яркого эффекта возник прозрачный купол, который полностью закрыл саму арену. Внутри купола остались только два существа, а их хозяева вместе с толпой ликующих зрителей были снаружи. Кажется, все это было для безопасности окружающих.
 Бой начался. Сид крикнул повелительным голосом своему Драгонусу:
 - Давай, приятель! Сделай из этой рыбы уху!
 Драгонус, кажется, даже улыбнулся после этого приказа.
 Он сделал несколько шагов вперед, сильно нагнулся и открыл полностью свою зубастую пасть. Оттуда буквально волной понеслось обжигающее яркое пламя. И неслось оно в сторону Ватерона. Создавалось впечатление, что ему пришел конец.
 - Ватерон, уклоняйся! – крикнул ему его хозяин.
 Морская тварь быстро уселась на землю и приняла позу медитирования. Довольно странный способ уклоняться от несущегося на тебя огня.
 Как только волна пламени оказалась на расстоянии нескольких метрах от него, Ватерон подвел свои руки, или лапы, к груди и через секунду быстро их развел в сторону. От него понеслась во все стороны волна воды, которая столкнулась с огнем и он исчез. При столкновении воды с огнем образовалось большой облако пара, которое полностью закрыло Ватерона. Он теперь стал невидимым для врага.
 Драгонус, фыркая и размахивая хвостом, начал потихоньку шагать в облако пара, разнюхивая воздух. Его нос украшал рог, как у носорога.
 Когда Драгонус оказался в облаке, он ничего не мог толком разглядеть и стал прищуриваться. Это давало Ватерону великолепное преимущество неожиданной атаки, однако, где он сейчас был, не могли понять зрители. Облако полностью закрыло большую часть арены, и зрелище превращалось в гадание о результатах поединка.
 - Ищи его, малыш, ищи! – приказал Сид.
 Хоть Драгонус и тщательно разнюхивал область, но Ватерона след как будто простыл. Нигде его не было. Ни один зритель или даже его тренер не могли его увидеть.
 Однако когда Драгонус сделал еще несколько шагов вперед, все облако стремительно начало скапливаться позади него. Как будто оно приобретало форму.
 Через несколько секунд все облако ушло в то место, позади которого стоял ничего не подозревающий Драгонус. Оно материализовалось именно в этого морского монстра.
 Теперь Ватерон был за спиной дракончика.
 - Драгонус, сзади! – предупредил его Сид, как и некоторые из толпы зрителей.
 Когда он повернулся к противнику мордой, было уже поздно чего-либо предпринять. Ватерон вздул щеки и из его рта в Драгонуса  ударил мощный напор воды.
 Крылатую тварь отшвырнуло к другому концу купола и водой прижало к нему. Из-за сильного напора Драгонус совсем не мог пошевелиться, чтобы ответить на удар. А вода Ватерона продолжала бить в дракона с чудовищной силой.
 Как ни странно, ему удалось освободить из-под власти стихии свой хвост. Ватерон тем времен уже близко приблизился к Драгонусу, и у того появился отличный шанс.
 Драгонус с невероятной силой взмахнул хвостом и вслепую им атаковал морского монстра. Удар рогатого хвоста пришелся весьма неожиданным для Ватерона, и его отбросило в сторону, заставив прекратить давить напором воды дракона о купол.
 Драгонус оказался, наконец, свободен. Но он весь промок и крылья его уже не слушались. Озлобленный и лишенный чести, он начал приближаться к своей жертве, которая оправлялась от удара, лежа на земле.
 - Прикончи его! – отдал последний боевой приказ Сид.
 Крылатая тварь уже почти оказалась около Ватерона. Он все еще был в полусознательном состоянии и не мог стопроцентно соображать. Удар хвоста оказался слишком сильным.
 Когда противник во все оружии приготовился в последний раз атаковать его, толпа заликовала. Многие поддерживали Драгонуса и советовали ему поскорее покончить с Ватероном. Но и находились и поклонники самого морского монстра. Они старались подбодрить его, не хотели, чтобы он проиграл. Пока факты говорили сами за себя. Ватерон обречен.
 Драгонус приблизился к противнику вплотную. Уже ничто не отделяло его от победы. Ему осталось только атаковать его, и победа ему в поединке обеспечена. Многие в толпе уже смирились с потерей своих денег в ставках на Ватерона.
 Крылатый зверь открыл зубастую пасть, и оттуда начал появляться огонь. И еще пару секунд, и он выпустит облако пламени.
 Мгновенье спустя Ватерон все-таки пришел в себя. Он посмотрел на врага, готового зажарить его и сам открыл рот, откуда снова с силой дал напора. Вода устремилась в пасть дракону, где вовсю крутились язычки пламени.
 Драгонус с невыносимой одышкой схватился за горло, стараясь не задохнуться. Однако образовавшееся у него в пасти облако пара оказалось намного сильнее его железной воли. Драгонус без чувств и сознания рухнул, поверженный в битве, наземь.
 Поклонники Ватерона начали одобрительно шуметь и ликовать. Некоторые даже подбрасывали в воздух свои головные уборы.
 Те люди, которые болели за дракона, с яростью и фырканьем начали расходится.
 Я же спешил подойти и поговорить с тренером победоносного морского монстра.
 Оба парня уже сняли защитный купол и поспешили к своим монстрам. Сид, склоняясь над Драгонусом, поглаживая его, что-то бормотал под нос. Однако затем он встал и развел руки в сторону.
 - Вернись! – повелительно сказал он.
 Драгонус исчез также, как и появился. Покрывшись ярким свечением, он разделился на несколько таких же поменьше размерами и растворился. Я предположил, что тренеры этих тварей могут таким образов призывать их и отсылать обратно. Мне предстояло еще многое узнать об этом, однако сам произвел на меня впечатление.
 Я подошел к парню, который в данный момент гладил по спинке Ватерона и хвалил его успех. Сама же тварь, высунув ярко-красный язык, словно собака, лпстился о ногу тренера.
 - Отличный бой, - воскликнул я, сделав приветливое лицо.
 Парниша мне в ответ тоже улыбнулся. Он был моложе меня лет на пять, одет в недорогую городскую одежду, довольно высокий ростом.
 - Мы только что выиграли чемпионат года, - хвалился он. – Ватерон задал жару этой крылатой бестии. Сид давно меня дразнил, а теперь получил по заслугам.
 - Я недавно в городе, буквально пару часов как здесь.
 - Понятно, меня зовут Алекс. Я ученик шамана в крепости, скоро должен возвращаться.
 Отлично, быть может, он мне поможет войти к Астероту.
 - А что это за существо? – спросил я указывая на Ватерона.
 - Это мой борокк, Ватерон. Я нашел его два года назад и с тех пор мы неразлучны.
 - Борокк?! – я не очень понял смысла этого слова и решил переспросить.
 - Да, ты что, никогда о них не слышал? – я просто пожал плечами в ответ, понимая, что в глазах уже многих людей я превратился в безграмотного осла. Но в этом случае, я ошибся. – Это существа с особыми силами. Их создал бог войны, чтобы они помогали людям сражаться с врагами. Однако их еще нужно не только найти, но и изловить, и приручить.
 - Ты шутишь?
 - Нет, они дикие создания и могут запросто атаковать тебя, пока ты не докажешь им, что достоин их учить.
 - А как же ты приручил своего борокка?
 Алекс немного рассмеялся.
 - Все просто. Я смог выкупить Ватерона у хозяев рыболовного судна. Его поймали и хотели отправить на кухню. Но мне удалось избавить его от такой участи.
 Ватерон все прекрасно понимал из сказанного Алексом и начал сильнее ластиться о его колено. Преданный друг человека, что еще сказать.
 - Я направляюсь в крепость Блейд Тауна. Что ты можешь рассказать мне о ней?
 Алекс почесал затылок, но немного повременил с ответом:
 - Ну, ее построили первой, когда возводили город. Много лет она является резиденцией шаманов во главе с Астеротом. А зачем тебе это знать?
 - Я собираюсь нанести визит Астероту.
 Следующая реакция на слова мне была ожидаемой. Но Алекс с трудом пытался сдержать смех ради приличия.
 - Ты? Астероту? – но он не сдержался. – Даже шаманам не позволено часто видеться с ним, не то, что чужеземцу.
 - Можешь хотя бы помочь мне пройти через охрану? – мне в данной ситуации было не до шуток. Если я не собираюсь тут корпеть целую вечность, заслуживая доверие шаманов, то мне нужно получить работу от самого их лидера. В противном случае, лучше сразу нанимать корабль для отправки подальше отсюда.
 - Это довольно рискованно, но я тебе помогу. Мне друг из деревни рассказал, что ты убил бехолдера. А шаманам бы пригодились такие бойцы.
 Я, конечно, не против того, что я забираю славу у того черного волка, который в действительности способствовал убийству бехолдера, но это было нечестно.
 - Должен признаться, мне помог это сделать волк. Он был черного цвета и у него горели глаза желтым пламенем.
 Сказанное мной заставило Алекса просто открыть рот от удивления.
 - Ты видел Дарквульфа?!
 - Не знаю, он не представился, - я не разделял его удивления. Именно в данный момент.
 Алекс схватился рукой за голову. Но, как мне показалось, я не говорил ему о конце света.
 - Не могу поверить, легендарный борокк живет с нами по соседству!
 Борок? Я что, видел борокка? К тому же и легендарного?
 - Кто он такой? – поинтересовался я.
 - Это самый быстрый, самый неуловимый борокк из всех. Дарквульфа все считают первым из созданных богом Вейдером борокков. Никому не удавалось приручить этого зверя, он живет в темных лесах и скрывается от людей. Неужели именно тебе было суждено его лицезреть, и сразится вместе с ним с бехолдером?
 Я опять развел руками.
 - Откуда я знаю? Да и какая мне разница?
 Алекс простым жестом меня успокоил. А затем и предложением:
 - Я помогу тебе войти в крепость. Только потому, что ты меня обрадовал, как никогда никто раньше. Для меня честь знать, что рядом моим домом живет легендарный Дарквульф.
 Для это было хоть каким-то облегчением. Хоть я здесь и недавно, но успел завести некоторые знакомства. К тому же, ученик шамана наверняка сможет помочь мне пройти через стражу у крепости. А уж о встрече с самим Астеротом придется думать по ходу дела.



 Прошел еще час, прежде чем мы подошли к крепости. Алекс не стал отсылать обратно своего Ватерона, поэтому тот просто бесшумно шел рядом с нами. Однако он мне не доверял, шел в сторонке. После боя с Драгонусом он чувствовал себя довольно бодро. Видимо, борокки как-то по-своему устроены.
 Мы шли по каменному не очень длинному мосту к вратам крепости. Когда я оказался, практически у самих башен крепости, их высота и величественность казались мне просто неограниченными. Вершины башен просто упирались в небо, непонятно было из-за облаков, был ли им конец там наверху? Весть мир оттуда запросто бы разглядел.
 - Вот и пришли, цитадель шаманов, - сказал Алекс, показывая мне рукой ее красоты. Однако я уже итак все разглядел, голова аж кружилась.
 Дойдя до середины моста, я заметил, что там стоял человек, и поблизости больше никого не было. Он находился у одного из фонарей, которые должны освещать мост, распологаясь рядами от его начала до самой Крепости. Я рассмотрел его: чернокожий мужчина примерно среднего возраста, на лбу у которого был заметен шрам в форме странной древней буквы. Красиво подстриженные усы с бородкой, но голова отражала полностью солнечный свет - выбрита и отпалирована. Одет он тоже весьма странно, по крайней мере, такой одежды я не заметил больше ни на одном человеке в городе: серая мантия до колен, а под ней кожанные неплотные штаны, которые внизу крепились к сапогам двумя стальными пластинами, защищая ноги. На плечах он носил железные латы, на которых отгравированы символы тоже непонятного мне языка. За спиной у него виднелся двуручный меч превосходной работы.
 Он отошел от фонаря, когда мы с Алексом подошли ближе. Вытянув руку вперед, он преградил нам путь.
 - Стойте, зачем пришли? - строго задал он вопрос.
 Я начал волноваться, сколько еще придется натыкаться на недоверчивую стражу. Я-то думал, Алекса все знают и пропустят, если не в спальню жены шаманы, то хотя бы в их тронные залы для аудиенции. Надо было взять с собой Персиваля.
 Алекс улыбнулся и сохранял внутри хладнокровие.
 - Нам нужно к мастеру Астероту, господин Улифар.
 Мужчина был выше нас с Алексом на голову и возвышался, словно, скала, скрестив руки у груди.
 - Зачем?
 - Нам нужно, - вмешался я.
 Улифар перевел взгляд на меня.
 - Послушай, приятель, я как личный гвардеец шаманов должен знать, по какой причине вы их должны побеспокоить. Поэтому, либо говорите, либо поворачивайтесь и идите обратно.
 - Все в порядке, Улифар, - Алекс сохранял уверенность. - Я веду этого человека на встречу с Астеротом, потому что у него есть посылка для мастера.
 Я положительно кивнул, но Улифар только вздохнул и задал встречный вопрос:
 - Что за посылка?
 Я медленно полез за мешочком, который мне передали в селении за городом. Улифару не особенно было интересно, но долг вынуждал его все проверить.
 Хотя, для него было достаточно только взглянуть на мешочек, чтобы понять, что там были всего несколько монет.
 - Хорошо, вы можете пройти, - Улифар не стал больше задерживать нас и просто дал пройти, отойдя обратно к фонарю.
 Я-то нормально прошел мимо него, но Алекс сделал дружеский жест черному гвардейцу, на который тот толком не отреагировал.
 Продолжив поход по мосту, отдалившись от Улифара, я спросил своего друга:
 - Кто это?
 Алекс легко махнул рукой.
 - Один из гвардейцев шаманов, храмовник. Зовут Улифар - все, что я про него знаю.
 Когда мост был пройден, мы вышли на небольшую площадку, которая была окружена от стен крепости до моста каменным забором. Около концов забора стояли вазы с человеческий рост, а также и статуи с фонтанчиками.
 Арка крепости была двадцать метров в высоту, ее заблокировала опущенная защитная решетка. Края арки обложены удивительным на вид гигантским орнаментом. Казалось, вся история мира была выгравирована на стенах крепости.
 У арки стоял один единственный стражник, которого, судя по его виду, хватило бы на целую армию.
 Это был очень высокий мужчина лет сорока, с сияющими на солнце серебряными доспехами. Некоторые части его мускулистого тела не скрывались под толстым слоем кожаных доспехов и стали. Запястья сковывали серебряные нарукавники, к которым присоединены маленькие клинки. Довольно эффективное оружие, не требующее особой ловкости.
 У самого мужчины лицо украшали красиво подстриженные черные усы с бородкой. Наличие волос не было видно из-за шлема, скрывающего также и верхнюю часть лица.
 На мое удивление, у стражника не было никакого оружия, ни меча, ни топора.
 - Стоять! – повелительно сказал нам стражник.
 Я уже не первый раз за день слышу подобное. Надеюсь, второй раз будем последним.
 - Ты чего, Винсерос? – спросил с удивленным взглядом его Алекс. – Ты же меня знаешь.
 - Я не тебе говорил, парень, - уточнил стражник. – А тому, кого ты привел сюда.
 Раз уж я тут единственный чужеземец, смею предположить, что эта горилла имеет в виду именно меня.
 - Винсерос, тот, кого я сюда привел, видел Дарквульфа! – старался проявить интерес у него Алекс. Но не думаю, что это подействует.
 - Я делал на твоих борокков с высоты тех башен, - ясно и четко ответил ему Винсерос, указав на башни крепости. Я был прав. Ничего из этого разговора не выйдет. – Мне не интересны твои создания.
 - Могу я попасть в крепость? – я вмешался в дискуссию.
 - Конечно, приятель. Ты можешь пройти туда через мой труп, - Винсерос уже доходил до сарказма. – Чужеземцам в Крепость Блейд Тауна вход закрыт.
 - А как мне перестать быть чужеземцем?
 Винсерос почесал бородку, а потом уже ответил:
 - Тебе придется поработать, чтобы завоевать расположение шаманов. Ты должен…
 Его предложение прервала внезапно появившийся около нас человек. Сперва появилось легкое облако пыли, которое переросло с человеческий рост, из которого через секунду и вышла эта фигура. Среднего роста и телосложения, с открытым татуированным торсом, на котором также были видны золотые кольца в сосках, немолодой мужчина.
 Нижнюю часть тела закрывала красочная латная юбка, покрытая драгоценными камнями. Бедра обхватывал серебряный пояс, у которого пряжка была в форме диска, где изображалось лицо демона. Вместо глаз у выгравированного изображения были два рубина.
 На плечах у мужчины извивался недлинный плащ, скрепленный у мускулистой шеи золотой застежкой.
 Лицо было частями также разрисовано черными красками непонятными символами, над бровями, подбородке и под глазами. Не было никакой растительности, все гладко выбрито. Голова напоминала бильярдный шар.
 Алекс и Винсерос явно не ожидали такого неожиданного появления. Они даже немного испугались, в отличие от меня.
 - Господин, великий Астерот, - проговорили они оба почти одновременно и немедленно поклонились. Да так низко, что их носы уперлись в каменистый пол.
 Я не мог поверить своим глазам, так значит, это и есть тот самый Астерот. Но у меня появился довольно очевидный вопрос: что он делает за пределами защитных стен крепости?
 - Я не знаю тебя, - обратился ко мне колдун с весьма недоверчивым взглядом. Он сузил свои красные поросячьи глаза и начал осматривать меня с головы до ног. Видимо, он чего-то от меня ждал. Но внезапно его недоверие развеяла одна мысль. – Погоди, я видел тебя, во сне.
 Я поклонился также, как это сделали те двое. Если я хотел работать на него, то и должен выражать уважение.
 - Я пришел служить тебе, о, великий и мудрый, - сказал я, пока клонился.
 Астерот сделал жест рукой Алексу и Винсеросу, чтобы они оставили нас наедине. Они послушно устранились. Алекс отправился к своему учителю, а стражник отправился поднять решетку, чтобы впустить его. Короче говоря, все ушли по своим делам.
 Астерот затем дал мне знак подняться с колен. Я повиновался.
 - Мне было виденье прошлой ночью, - начал он говорить. Его голос уже был поспокойнее. – И ты принимал в нем немалое участие. Кто ты, чужеземец?
 Я сглотнул, чтобы собраться с мыслями.
 - Я прибыл в Блейд Таун недавно, хочу найти работу и начать спокойную жизнь.
 - Судя по моему виденью, спокойная жизнь тебе пока не улыбается. Тебе выпала честь решить одну очень сложную загадку, которую уже многие тысячи лет скрывают упрямые боги.
 - И что это за виденье?
 - Скоро ты сам обо всем узнаешь, чужеземец. Но, если ты хочешь произвести впечатление на меня и на шаманов, тебе придется поработать. Я предлагаю тебе пройти вступительный тест, который оправдает твое стремление отличиться от всех моих приверженцев.
 Мое сердце начало биться от восхищения. За этот день произошло много чего, но, чтобы так быстро добиться задания лично от главы города – это в высшей степени удача.
 - Я готов, мастер.
 Астерот ожидал подобный ответ, но немного улыбнулся.
 - Тогда слушай! Иди на восток, в Храм Вейдера. Мои люди производили там раскопки много месяцев, но так и ничего не нашли, - я так и не понимал своей роли в этом путешествии, но постепенно Астерот сам дал ответы на интересующие меня вопросы. – Если виденье не обманывает меня, то ты – именно тот человек, который поймет тайны храма.
 - А что такого важного в этом Храме Вейдера?
 - Я уже давно следую одной очень старой легенде. Легенда, которая хранит в себе тайны древней цивилизации, построившей храм. Там находится великая сила, мощь богов. И я хочу, чтобы ты узнал, что это за сила. А как только ты выяснишь это, сразу же возвращайся ко мне.
 - Но как мне разыскать этот храм? Я не знаком со здешними местами.
 Астерот повернулся в сторону Алекса, который во время нашего разговора ждал, когда поднимется защитная решетка арки, чтобы войти внутрь. Колдун крикнул ему повелительным голосом:
 - Юный маг, подойди ко мне!
 Алекс, а также Ватерон, шедший за своим хозяином, послушно поспешили к Астероту. Пока они были в пути, он снова повернулся ко мне.
 - У тебя будет проводник. Он укажет тебе путь к храму.
 Когда Алекс уже оказался рядом с нами, он еще раз поклонился колдуну, однако уже не так низко.
 - Вы звали меня, повелитель? – спросил он.
 - Ты будешь сопровождать его к Храму Вейдера. Постарайтесь успеть за день добраться туда.
 Было видно, что Алекс был не в восторге от такого приказа. Он все-таки постарался очень мягко возразить:
 - Господин, но…мой учитель ожидает меня в крепости.
 Астерот немного улыбнулся в ответ. Он положил руку на плечо Алексу.
 - Я предупрежу Сан Октараса, что ты задержишься по моему личному приказу.
 Алекс одобрительно кивнул.
 - Теперь отправляйтесь в путь, у вас есть все необходимое.
 Астерот уже был готов исчезнуть, небольшой сгусток тумана вновь медленно начал окружать его, однако я только что вспомнил то, что меня просил сделать священник.
 Я легонько оторвал Астерота от обряда телепортации:
 - Извините, я чуть не забыл.
 Астерот внимательно посмотрел на меня своим обычным взглядом, а я, тем временем, доставал из кармана мешочек, посылку для шаманов.
 - Брат Маркион просил меня передать эту посылку. Но, если честно, я должен был передать ее стражнику у крепости. Но, раз уж Вы здесь, я подумал, что…
 Сперва Астерот немного удивленно, но под конец напыщенно покосился на этот мешок, который я держал в руке. Мне показалось, что его вовсе не интересуют подобные дела. Оно и было понятно: Верховный Шаман не обязан был что-то принимать от оверлинского священнослужителя с распростертыми объятиями.
Скрепя зубами, не подавая особого вида, он все-таки решил его принять.
- Конечно, благодарю тебя, чужеземец, - Астерот не стал ждать, пока я закончу говорить и перебил меня. Я передал ему мешочек, в котором по-прежнему слышался звон золотых талеров. – Шаманы будут рады этому золоту. Если встретишь брата Маркиона, то передай ему, что ты выполнил свое поручение.
 Я с улыбкой поклонился ему в пояс.
 Астерот надеялся, что теперь некому его отвлекать. Спокойно стоя на месте, он в очередной раз начал покрываться густым туманом, который полностью скрыл его. А потом сам туман просто растворился на полминуты, а Астерота на месте уже не было.
 Мы с Алексом и Ватероном же пустились в путь к храму. Впереди нам предстояло пройти много километров.
 Кстати, я так и не понял, зачем Астерот появился в тот момент, когда мы беседовали с Винсеросом. Не похоже, что была какая-то объективная причина, ведь после того как я с ним поговорил, он больше ни к кому не обратился. Интересно, с чего бы это?



 Астерот появился из облака дыма на самом верхнем этаже главной башни крепости. Казалось, что это были его апартаменты.
 Огромный зал и всего несколько окон пропускали туда солнечный свет, что мешало темноте поглотить некоторые участки помещения. Повсюду был сплошной камень, на стенах висели разнообразные и весьма красивые гобелены, а также и картины.
 В центре комнаты стоял на каменном помосте величественный трон хозяина города.
 Около трона располагался стенд, который держал на высоте головы сидящего на троне хрустальный шар. Много историй и слухов окутывали этот шар, называемый Гантиром. Говорят, что он служит магическим средством общения на огромном расстоянии. Два человека могут спокойно общаться через Гантиры, однако их используют только маги, поскольку человеку, не обладающим такими способностями, не активировать шар.
Пока Астерот что-то обдумывал перед тем как подойти к Гантиру, безмятежно находящегося на специальной подставке на стенде, в огромный зал вошли несколько человек. Это были сами Шаманы Блейд Тауна, свита и ближайшее окружение Астерота.
Три человека, одетые в коричневые тяжелые робы, носили на шее разные безделушки, символизирующие что-то, что простым людям было не понять. Самый рослый из троих Шаманов, вошедших в зал через массивную арку с распахнутыми дверями у восточной стены, был мужчиной лет сорока пяти-пятидесяти или примерно так. От остальных его отличали коротко подстриженные белые волосы, где в некоторых частях просматривалась лысина. Лицо было абсолютно выбрито, на губе виднелся небольшой рубец. Это был мастер Октарас.
- Вы плохо выглядите, - внезапно заявил он, когда все три Шамана выстроились перед Астеротом. – Что терзает Вас?
Астерот остановился у огромного окна и вглядывался на север, за горизонт. С высоты этого яруса, который находился практически под последним уровнем Крепости, Астерот мог разглядеть в прямом смысле весь мир. Высота исполинской цитадели Шаманов была неописуемой, ни один человек не способен возвести такое строение – это просто невозможно.
Колдун не смотрел на Шаманов, а, стоя к ним спиной, немного опустил голову и закрыл глаза.
- Мне было виденье на днях, - ответил Астерот Октарасу. – Я видел человека, которому явно покровительствуют боги.
Вперед выступила единственная женщина, имеющая ранг Шамана. Она была редкостью, отчего не так давно в мире появилось слово «Шаманесса», а эта особа как раз являлась одной из первых представительниц касты женщин-вызывателей духов.
Шаманесса была женщиной около сорока лет, заметные морщины подтверждали это. Носила она светлые волосы, заплетенные в очень длинную косу, которую она предпочитала перекидывать на грудь. Ее роба отличалась от остальных – она была не такая тяжелая, и черных символов на коричневой мантии было гораздо больше. На открытой шее Шаманесса носила оберег, сделанный из красного дерева, имеющий квадратную форму.
- Нам приказать возобновить раскопки Храма Вейдера, господин? – спросила Шаманесса Богдана – так ее звали.
Хоть Астерот и собирался ответить, вопрос Богданы дополнил последний Шаман из этих троих, Пандем – немолодой мужчина с длинными коричневыми волосами, заплетенными в косички и красиво подстриженными усами с бородкой. Он был с Богданой одного роста.
- Какое это имеет отношение к Храму? – точнее, вопрос был направлен в сторону Богданы, чем к Астероту.
Колдун предпочел дать один ответ. Очевидно, одно общение с людьми не приносило ему никого удовольствия. Он постоянно растирал лицо ладонью, вздыхая.
- Этот человек поможет нам открыть этот проклятый Храм Вейдера, что мне непонятно, - Астерот вновь устремил взор к дальним морям, окружавшим Архипелаг Мортессумы. – То, что не вышло у нас, должно получится у него – и меня это настораживает.
Октараса больше остальных заботило состояния его господина:
- Вы уже давно нормально не спали, Астерот. Наверняка это виденье ничего не значит. Ведь мы уже достаточно потратили сил на то, чтобы вскрыть Храм. Если боги желают, чтобы его врата оставались запечатанными, то пусть так оно и будет.
Астерот оторвался после этих слов от окна, на его татуированном лице виднелась ярко выраженная злоба, чем-то еле сдерживаемая. Октарас понимал, что разозлил колдуна, однако абсолютная безмятежность и никого проявления эмоций говорили в его пользу. Тем не менее, Астерот быстро сменил гнев на милость, осмотрев разом всех троих Шаманов.
- Храм Вейдера будет открыт, так или иначе, - Астерот продолжил пилить яростным взглядом Октараса, которому пришлось немного опустить голову. – Скоро тайны Древней Империи будут нам доступны, чего мы и добивались.
- Но как этот…человек в ваших снах…сможет предоставить доступ к Храму? – спросила Богдана очень осторожно.
Шаманесса была заместителем Астерота в Совете Шаманов, его правой рукой, а также глазами и ушами в Крепости. Поэтому к ней у колдуна было особое отношение.
- Мне пока это не ведомо, но, если виденье меня не обманывает – он откроет Храм очень скоро…
- Что нам делать, господин? – поинтересовался Пандем.
Астерот повернулся к ним спиной в очередной раз, сложив руки позади.
- Приготовьте войска, - спокойно ответил он. – Мы должны быть готовы встретить тысячелетний мрак, спавший в недрах подземелий Храма, если удастся открыть врата, - повернув налево голову, Астерот обратился в последний раз ко всей тройке Шаманов жестким повелительным голосом. – Выполняйте.
Богдана, Октарас и Пандем поклонились Астероту в пояс. Он продолжал смотреть в окно, не провожая их взглядом. Он лишь ждал, пока они не покинут зал, чтобы заняться более важными делами.
Колдун убедился, что Шаманы, а также несколько солдат Северных Варваров, одетые в коричневые тяжелые доспехи, покрытые мехом, которые все это время были у двери, не вышли разом. Астерот вытянул руку в сторону входной арки, и вдруг по волшебству большие двери сами закрылись, как и железный засов. Теперь хозяин Крепости мог сделать то, что никто не должен был видеть. Он направился прямо к Гантиру.
Когда Астерот подошел близко к трону, шар загорелся ярким пламенем, и оттуда прозвучал нечеловеческий голос:
 - Это точно был он?
 От этого чудовищного голоса у кого угодно могли мурашки по телу побежать, но Астерот оказался сильнее их всех.
 - Без сомнений. Я почувствовал в этом чужеземце ту самую силу. Виденье не может мне соврать!
 - Значит явился он…тот, кому судьбой предначертано изменить историю. Он несет и спасение, и погибель…
 - Но, повелитель, только он может познать тайны храма и предоставить нам силу. Только ему суждено это сделать, я видел!
 Кажется, Астерот был всего лишь пешкой в какой-то большой игре. И был кто-то гораздо могущественнее его. И именно с ним Астерот сейчас говорил.
 - Древние поступили очень мудро, лишив меня моей силы. И, если этот человек действительно способен разрушить божественные оковы, то наша победа близка…
 - Поверьте мне, мой повелитель. Чужеземец предоставит Вам эту силу, и Вы вновь освободитесь.
 - И тысячи лет забвения в соляной темнице исчезнут. Я вновь буду свободен, и обращу ваш дрянной мир в замечательный хаос, - от этих слов Астерот улыбнулся, однако следующие слова изменили его выражение лица. – Но помни, Астерот. На всей земле не найдется места, где я тебя не достану, если ты подведешь меня…Слишком много было поставлено на карту, я не проиграю во второй раз…
 Мгновенье спустя магический шар Гантир перестал издавать ужасающую вибрацию и источать ауру, которая окрашивала нутро тронного зала в огненные тона. Злой голос больше не исходил изнутри, что в некотором смысле заставило Астерота вздохнуть с облегчением.
Астерот отошел немного от Гантира и вытер со лба капли пота – кем бы ни был его повелитель, чей голос отдаленно напоминал человеческий, он явно сильнее его и ужаснее.
Он пришел в себя и еще раз потянулся в сторону закрытой на засов двери. Они распахнулась с громким металлическим треском, и солдаты снова вошли внутрь.
- Пришлите ко мне Гектора и Винсероса, - повелительно обратился он к ним. – Я хочу поговорить с ними.
Охранники послушно поклонились и ушли прочь. А Астерот еще долго находился у огромного окна, погруженный в свои мысли.



 Мортессума изобиловала множеством мелких островов, на которых, максимум, хватало места для небольшой растительной поляны. Однако в состав архипелага входили лишь немногие куски суши, путешествие по которым затянется на несколько дней. Долина Мортессумы была главным островом с этой цепочке и она сама изобиловала всеми видами поверхности: песок, лед, сплошные непроходимые леса. Все это казалось целым миром на целом острове, способном поселить не только на себе орды Северных Варваров, но и Оверлин, а также другие народы.
Алекс предложил более простой путь к местности, которую описал, как неглубокий пустынный каньон у подножия самых высоких гор Долины Мортессумы, куда углублялся величественный Храм Вейдера. Немногое мне удалось узнать из уст моего нового напарника касательно находки Северных Варваров во время археологических экспидиций, что мне не совсем понятно: с каких пор самый воинственный и непредсказуемый народ земли заинтересовался древностью.
Мы преодолели уже достаточно километров за эти несколько часов, что отошли от Блейд Тауна и, к счастью, пока не нарвались ни на какие неприятности. Возможно, это связано с тем, что шли мы по тропе вдали от ближайших чащ, где наверняка обитает всякая живность, которая с удовольствием нас сожрет.
- Ты давно живешь здесь? – поинтересовался я.
Алекс сперва замешкался с ответом. Было видно, что он не всегда вел себя безмятежно и дружелюбно. Были темы, которые он не хотел обсуждать, кто бы ни задал подобный вопрос.
- Уже не помню, - ответил он, не посмотрев на меня.
Меня вполне удовлетворил ответ – мы только познакомились, и Алекс не спешил мне доверять. Я это прекрасно мог понять.
Оглянувшись, я понял, что Крепость никогда не скроется ни за какими горами, ни за высокими деревьями – эта исполинская башня устремлялась в небеса, даже через сильный туман можно было ее разглядеть. Ночью в ней виден свет из тысячи окон разных размеров, что служит великолепным подобием маяка для кораблей, держащих курс на Мортессуму. Как бы далеко мы не отходили от Блейд Тауна, величественная Крепость не отдаляется.
- Свернем здесь, - сказал Алекс, указав рукой в сторону чащи, мимо которой мы все это время шагали. Мы остановились, затем он снова устремил взгляд в дальний конец тропы и показал туда. – Там дальше сплошная грязь. Пару лет назад дорогу размыло в бурю, - я с удивлением покосился на Алекса, на что тот с ироничной ухмылкой ответил, - у меня новые ботинки.
Так мы и поступили. Свернув с дороги в сторону лесной чащи, мы побрели по усеянной павшей листвой земле, где малые и молодые деревья впускали нас к более древним. Но я бы не сказал, что эта местность особо славилась высокими дубами, но от их вида у меня мурашки по коже бегали. Не встречалось ни одного дерева в глубине лесной чащи, на которых бы я не заметил следов от гигантских когтей. Алекс же и Ватерон были абсолютно невозмутимы, будто и не знали, что, судя по всему, в этом лесу не одни. И вряд ли одни муравьи составляли местную фауну.
- Кто оставил эти следы? – спросил я, указывая пальцем на покалеченные деревья, почти насквозь разодранные. Я удивился тому, что до сих пор не сломались. Хотя неподалеку на востоке я заметил краем глаза два-три поваленных дуба. Что за чудовище могло этому посодействовать.
- Если честно, даже не знаю, - сказал Алекс, сам с опаской покосившись на деревья.
Вот это стало для меня сюрпризом.
- То есть? Я думал, в Долине Мортессумы нет мест, которых ты не знаешь.
- С чего ты это взял?
Мне не нашлось, чего ему ответить, поэтому я предпочел промолчать. Также я заметил, что временами этот ручной зверек Алекса не очень дружелюбно на меня смотрит.
Я не знал точно, где Алекс его откопал, но такое не каждый день увидишь. Я никогда не думал, что в мире встречаются такие существа. Конечно, я видел разных созданий, не похожих на домашний скот типа свиней, коров, но настолько необычных тварей на моей памяти не встречалось.
Ватерон передвигался то на задних лапах, то переходил на четвереньки, подобно горилле. Его тазовая часть и…ноги были немного меньше по размерам, нежели верхняя часть туловища. На теле отчетливо виднелись рельефные человеческие мышцы, начиная с грудных и, заканчивая кубиками пресса. А от его головы, достигая низа спины, отходило большое количество острых длинных шипов, обтянутых голубой кожицей.
- А как он может дышать без воды? – спросил я, намекая на Ватерона.
Морская тварь поняла, что речь завели о ней, поэтому, шагая дальше вместе с нами, Ватерон вновь поглядывал на меня недобро, издавая звуки, похожие на хрипы при кашле.
- Он лишь с виду как рыба, - объяснил кратко Алекс, не отводя глаз от леса впереди себя.
- А внутри он кто? – с сарказмом уточнил я. – Журавль?
Алекс немного улыбнулся, но не помешкал с ответом:
- Хочешь проверить? Тогда удачи в этом.
Я понял, к чему клонит Алекс, да и от того, что Ватерон теперь в открытую дал мне понять, что он обо мне думает, заставило меня попридержать свои шутки при себе. Ватерон приподнял когтистую лапу и разжал ладонь, где через секунду из воды, появившейся из неоткуда в его руке, приобрела вполне материальный вид острая сосулька. При этом палочковидные зрачки Ватерона не отходили от моих глаз.
- Все, я понял, молчу, - сказал я, обращаясь к Ватерону, зная, что эта тварь умнее, чем кажется.
После этого Ватерон опустил руку, а сосульку отбросил в сторону. Она растаяла примерно за пару минут, но мы уже достаточно отдалились от тропы и углубились в чащу. По словам Алекса, за несколько часов мы уже преодолеем ее и выйдем прямиком к каньону, где и находится наша цель.




 - Мы на месте? – спросил я, прикрывая глаза ладонью. Наступило утро, и солнце охотно приветствовало этот край Мортессумы.
Мы не смогли пересечь ту чащу за предположенное время, поскольку слегка заблудились, но, чтобы найти друг друга у нас ушел весь остаток дня. И решено было устроить привал, чтобы не тащиться через каньон ночью.
К счастью, никаких сюрпризов за ночь не было, кроме того, что Ватерона Алекс решил не отзывать обратно в свиток, откуда он появляется, а оставить спать с нами за компанию. У меня лично никаких претензий не было. Разве что Ватерон храпел громче пьяницы, заснувшего после бурной ночи прямо на столе. Но, принимая во внимание его отношения ко мне, я решил ничего не говорить, а просто заснул немного поодаль от нашего вчерашнего лагеря, лишь бы не слышать этот проклятый храп.
 - Да, пришли.
 Алекс таки отозвал Ватерона, так как он очень плохо переносил жару. Я даже был удивлен, как он перенес путешествие сюда.
 Мы оба смотрели на величественный Храм Вейдера. Он был встроен в скалу, поэтому мы вглядывались всего лишь в переднюю часть храма. Вход в него был довольно массивным и красочным. Несколько громадных колонн, сдерживающие нижнюю каменную площадку и самую вершину скалы, десять этажей в высоту. Между двух колонн посередине оранжевой от времени и песка стены был вход. Маленькая арка, выгравированная разнообразными символами, по бокам встроены потухшие факелы, однако они и не были нужны.
 Как ни странно, двери или решетки в арке не было. Она, словно, приглашала любых искателей сокровищ внутрь, не создавая преград.
 - И что нам теперь делать? – решил поинтересоваться я.
 Алекса не особенно меня слушал. Однако, ради приличия, придумал ответ довольно быстро:
 - Не знаю, а что Астерот тебе приказал здесь сделать?
 - Он говорил что-то про виденье, загадки, таинственную силу. Короче говоря, про всякую чушь.
 Внезапно мы услышали звуки борьбы, доносящиеся неподалеку.
 - Ты тоже это слышал? – посмотрел на меня недоумевающим взглядом Алекс.
 Мы сразу же принялись осматривать местность вокруг себя. Однако источник шума так оказалось найти труднее, поэтому я и Алекс начали делать небыстрые шаги в сторону горной постройки.
 Звуки постепенно стали доноситься сильнее, когда мы подходили в груде больших камней возле храма. Мы начали медленно подходить к ним, проявляя осторожность. Нам не хотелось оказаться в поле зрения каких-нибудь воинов, которым все равно, за кем погнаться и убить. Но звуки не были похожи на битву мечами или другим оружием. Скорее всего, в ней и не участвует много народу.
 Вот же было удивление, когда мы осторожно зашли за те валуны, которые скрывали за собой небольшой лагерь, представляющий собой единственную палатку, разведенный костер и целую кипу старых манускриптов, придавленную камнем,  и увидели все своими глазами.
 Это был бой между старцем и большой насекомоподобной тварью. Он не отмахивался от нее оружием, я даже вообще не заметил в его руках какого-либо меча или топора. В крайнем случае, даже ножа у него не видно. Старец просто уворачивался от ударов когтистой твари. Она представляла собой здоровенного, в пять метров ростом, паука. Из его передних педипальц отрастали стальные клешни, которые так и стремились снести голову старику. Голодные восемь глаз с яблоко внимательно наблюдали за движениями жертвы, однако не могли стопроцентно сконцентрироваться.
 Если честно, человек не был особо стар, я бы ему дал лет пятьдесят. Но его сильно приращивала к большим годам поседевшая бородка, не смотря на наличие пока еще черных волос, подстриженных короткой прической.
 Одет он был в светло-красный халат, который сжимал в поясе узкий черный ремень. От самых ног до торса у халата были багровые линии, в некоторых местах разрисованные черными символами, расшифровкой которых не решил заняться мой бедный мозг.
 Как ни странно, но раньше мне доводилось видеть такие одеяния на материке. Там располагались монастыри и школы, где жили маги, поклоняющиеся божеству стихий, Синдал. И все эти маги имели практически одинаковые робы. И тот маг, которого мы с Алексом сейчас видели, был, вероятно, магом огня.
 - Ну, давай! – угрожающе говорил старик пауку, у которого уже из пасти текли слюни. – Я только разогрелся!
 Но паук не был достаточно умен, чтобы понять человеческий язык. Ни смотря на это, ему было достаточно понять это в голосе жертвы. И пауку это совершенно не понравилось.
 Внезапно паук взмахнул лезвием с такой силой, что удар пришелся по подножию скалы, и с ее вершины посыпались мелкие камни. А еще через секунду оттуда свалился огромный валун, который падал прямо на паука.
 Маг успел отскочить в сторону и отдалился от зоны падения. К несчастью для паука, его лезвие застряло в скале. Не успев вытащить его, паук в последний раз поднял свою уродливую голову вверх и узрел смерть. Камень его раздавил, а зеленая кровь забрызгала все вокруг. Битва была недолгой, но успешной для мага.
 - Вот это да! – восхищался Алекс.
 Маг его услышал и повернулся в нашу сторону. Мы все это время прятались за камнями.
 - Вы кто такие? – спросил он. Он обратил на нас недобрый взгляд, собственно говоря, ничего другого я и не ожидал.
 Мы вышли из укрытия и решили все-таки представиться. Я это сделал первым:
 - Извините, что мы здесь не званно. Просто проходили мимо и…
 Алекс решил не медлить и спешил первым представиться:
 - Меня зовут Алекс, я подмастерье шамана и тренер борокков. Нас очень поразил Ваш бой с пауком.
 Маг улыбнулся.
 - Я Лангоран, единственный маг огня на островах. Простите за любопытство, но что вы делаете здесь, около Храма Вейдера?
 - У нас особое зада…, - чтобы Алекс не выдал наше задание, я сильно пихнул его в бок локтем, отчего он мгновенно замолчал. Понимая намек, он придумал свою историю. – У нас особый интерес к этому храму, мы просто любуемся его красотами.
 Лангоран с недоумением повернул голову к храму, чтобы понять, о каких красотах идет речь.
 - Ну, раз есть время, то любуйтесь, - сказал он. – Если хотите, я отведу вас в свой лагерь.
 Алекс, в отличие от меня, охотно принял предложение:
 - А вы покажите мне огненную магию?
 Лангоран отрицательно покачал головой, помахав у носа ладонью Алексу, прежде чем ответить:
 - Постой, сынок! Я никого не обучаю, но я могу рассказать много о храме. Мы с другими магами долгое время его уже исследуем.
 Алекс просто подпрыгнул от радости.
 - Другие маги? Вы ведь члены Братства Стихий?
 - Да, это верно. Мы с коллегами были священниками Западного Монастыря Синдала, пока его не разрушило землетрясение прошлой весной. С тех пор я и еще три мага скитаемся по миру в поисках знаний.
 - А какого рода эти знания? – решил я подключиться к разговору.
 - Древняя цивилизация, - спокойно ответил Лангоран. – Та, что правила миром еще за тысячу лет до появления королевства Оверлин, Северных Варваров и других государств.
 Наш поход в лагерь Магов Стихий был не очень долгим. Всего пятнадцать минут ходьбы заняло у нас хождение по отмеченным тропам среди россыпей камней и песка.
 За то время, как мы шли, Лангоран успел рассказать целую историю о своем непростом народе, о Магах Стихий.
 Они являлись священнослужителями языческого божества, участвовавшего в создании мира. Они подразделялись на четыре природные стихии, секреты которых были открыты только избранным. Ими то и являлись маги Братства Стихий.
 Лангоран принадлежал к рядам магов огня, которые специализировались на этой разрушительной, и одновременно жизненной стихии. Их разговор об этом остался для меня загадкой, так я решил удалиться от подобных дел, спокойно шагая сзади, пока Алекс и Лангоран с большой охотой рассказывали друг другу о магии. Я же предпочел не касаться этой темы, меня она не особо интересовала.
 Из-за войны и различных катаклизмов, Магов Стихий осталось очень мало. Их магия являлась сложной, поскольку маги такого вида очень много медитируют, чтобы укрепить связь со стихией. Их покровитель, Синдал, является хранителем гармонии, которая передается благодаря стихиям в наш мир. Связь с ним позволяет проникаться новыми навыками и укреплении духа. Они без сомнения были очень мудрыми, но свои тайны открывали только избранным
 - Пришли, - сказал Лангоран так, что и мне было слышно.
 Мы подошли к выходу из каменистого ущелья, который напоминал сжатое кольцо скал и утесов, засыпанное песком. На этом участке располагались несколько шатров и тентов. Около них еще стояли, зарытые в землю, руины вековых сооружений, которые пожелтели от времени. Я уже думал, что если их тронуть пальцем, то в момент развалятся. Около одного из подобных сооружений находился и что-то в них разглядывал старик, чья одежда напоминала робу Лангорана. Только линии по верху халата были окрашены в нежно голубой цвет, а сама он – в фиолетовый. Маг воды, подумал Алекс.
 Как только мы подошли близко к лагерю, я успел заметить и рабочих экспедиции: несколько созданий ростом с человека, целиком состоящие из камней, орудовали лопатами, молотками и другими инструментами, околачиваясь у руин. Мне стало даже не по себе, но я вспомнил, что мы живем в магической среде, и все что угодно может ожить и взять в руки и лапы инструменты для работы. В данный момент эти каменные создания занимались обычными археологическими делами. Но, как я видел, они были заняты тем, что что-то усиленно копали в песке.
 Я отвел от них взгляд и вместе с остальными отправился к тому магу, который и не заметил нас, продолжая смотреть на руины и водить по ним пальцем, делая определенный умный вид.
 - Эй, как дела? – маг все-таки отвлекся и поприветствовал нас. – Отличная погода!
 Лангоран оценил его чувство юмора и ответил:
 - Если ты имеешь в виду град из гигантских пауков, под который я попал, то такая погодка мне не по нраву, - как только мы подошли ближе, маг огня нас представил своему другу. – Ушан, эти двое забрели сюда в поисках знаний. Ребята, это Ушан, маг воды и единственный здесь, кто расшифровывает древние записи.
 Алекс и я поклонились магу, а тот также ответил нам взаимностью. Магам не разрешалось здороваться рукопожатием.
 - Вы, мои друзья, находитесь в центре былой империи, - сказал он, указывая рукой на все вокруг. – Цивилизация, жившая здесь, исчезла тысячи лет назад по неизвестной нам причине. Империя возвела здесь свою столицу на островах Мортессумы и построила величественный храм в честь бога войны.
 - Вейдера? – уточнил Алекс.
 - Верно, - подтвердил Ушан, почесывая седую бороду. А его голову украшали длинные белые волосы до спины, скрепленные резинкой. – Они поклонялись ему, судя по записям, - он обратил наше внимание к иероглифам на руинах. – Они приносили ему жертвы, животных, бывали даже человеческие жертвы. Однако единственной ублажающей его жертвой были войны, легендарные битвы. На этом и была построена культура древней цивилизации.
 - Но так почему они исчезли? – спросил я.
 - Без понятия, молодой человек, - продолжил за того Лангоран. – Быть может, они просто надоели богам, либо сумели раскрыть тайны, о которых не должны были знать.
 - Нам удалось расшифровать записи в храме, - прервал своего коллегу Ушан. – Но там нет никакой интересующей нас информации. Если бы мы углубиться в храм…
 - А что мешает? – поинтересовался Алекс.
 Ушан только собирался ответить, но его прервал неожиданно появившийся в нашем разговоре другой маг. Он вышел из соседнего шатра, немного испугав нас своим появлением.
 Мантия окрашена в коричневый цвет, а орнаменты, символы и линии – в темно-зеленый.
 Сам маг был восточником, это характеризовали узкие глаза и широкий нос. Лицо овальное, с жидкой бороденкой, а голова частично покрыта волосами. Но лысина его совершенно не украшала, тем более, с пучками поседевших от времени и тяжелой работы волос над ушами.
 - Нам мешают врата в храме, - вмешался маг в дискуссию. – Они скрывают дальнюю часть храма в скале, а открыть их мы не можем.
 Лангоран представил нам этого напыщенного мага за него самого:
 - Это Кюзон, маг земли и…
 - И командир экспедиции, - невежливо перебил он его, - который не разрешает посторонним лицам находиться здесь.
 Я понял, что начальство нам не радо, однако другие маги начали заступаться за нас. И делал это Ушан:
 - Но ты же знаешь, что тем, кто ищет знания, путь к ним должен быть открыт. Твои слова, Кюзон.
 - Они могут помочь нам ради археологии, нам ведь нужно попасть в храм, - поддержал его Лангоран, однако даже это не сработало.
 Кюзон с злобой покрутил отрицательно головой. Видимо, он не привык, чтобы кто-либо ослушивался его.
 - Чужакам здесь делать нечего, они должны уйти и пообещать держать рот на замке или умрут в худшем случае, - он начал переходить к угрозам, и я этого точно не ожидал.
 Через секунду Кюзон просто ушел прочь от нас, рассчитывая, что его указания будут в ближайшее время выполнены, и мы с Алексом не должны здесь оставаться. По крайней мере, мы познакомились с новыми людьми.
 Когда Кюзон оказался далеко от нас, Ушан негромко принялся нам рассказывать дальше свою историю:
 - Храм заперт, и эти врата не позволяют нам углубиться в скалу.
 - А можно взглянуть на врата? – спросил Алекс.
 Лангоран улыбчиво вздохнул.
 - Будьте нашими гостями, хоть Кюзон и возразил. Но если кто-то вызвался помочь ради науки и познания, то я не побоюсь спорить с самим Синдалом.



 Когда мы оказались внутри храма, он казался просто огромным, нежели снаружи. Как будто скалу изнутри полностью пробурили и приготовили площадку для целого дворца.
 Множество высоких колонн по-прежнему сдерживали пололок, который был в двадцати этажах от наших голов. Помещение, где могли бы поместиться сотни армий, практически, не освещалось, а факелы, висящие на стенах были и то еле видны, не то, чтобы при рабочем состоянии что-нибудь освещать.
 Лангорону пришлось вызвать малый огненный шар, это нам помогло хоть как-то разглядеть столь величественное сооружение. Кем бы ни были эти древние цивилизации, но строить они умели мастерски. Потому что до сего момента я думал, что Блейд Таун можно запросто назвать чудом света.
 Экскурсия по храму быстро закончилась, не успев начавшись толком. Мы уперлись в массивную, разрисованную всякими иероглифами с пляшущими человечками, стену. У двух ее концов гордо стояли несколько статуй древних воинов. Статуи были весьма однообразными, но возвышались над нами, показывая, кто здесь хозяин.
 В стене и просматривались те самые врата. И я бы подчеркнул, скорее небольшая каменная дверь, покрытая тысячелетней паутиной и пылью. Песка внутри храма немного, но пол определенно был горячим, несмотря на отсутствие солнца в сплошной тьме.
 Две каменные плиты были плотно прижаты друг к другу, создавая неловкий вид врат. У обоих плит были два отверстия, куда, вероятно, что-то вставляется. У меня в голове в момент всплыла пошлая шутка, но произнести вслух не осмелюсь.
 - И? – удивился я. – Вы не знаете, как их открыть?
 Лангоран вместо ответа развел руками. Но Ушан сразу же принялся восстанавливать репутацию великого археолога:
 - Посмотрите на эти символы над дверью. Похоже, там описываются события тысячелетней давности, я с радостью попробую их перевести, - Ушан прищурил глаза и принялся за чтение иероглифов. Через минуту упорного изучения, он начал перевод. - …Когда я понял, что гнев всемогущего погубит нас всех, то решил предупредить остальных…Дио Сабатус, мой учитель не согласился с этим решением, спасти жителей, укрывшись в храме всемогущего. Он…его армии приготовились к встрече с врагом, но я понимал, что мы обречены…я увел жену и сыновей в безопасное место, а сам найду способ закрыть портал…Не получилось, наши оборонительные сооружения были разрушены темным воинством лорда тьмы…он оказался сильнее, нежели предсказывал Роамаз. Мне необходимо запечатать портал, чтобы его сила никогда не освободилась…Владыка войны доверил нам мощь Великого Разлома, и мы провалили свое испытание…Дио Сабатус погиб вчера, я по-прежнему не знаю, что делать…скорее всего придется разломать ключ на две части и спрятать их после того…как я закрою портал…, - Ушан стер пот со лба и вдохнул воздуха. От так усиленно читал, что чуть не упал в обморок. – Это все, больше ничего нет.
 - Какой-то набор предложений, я ничего не понял, - усмехнулся я.
 - Мне кажется, я понял, - вмешался Алекс. – Здесь говориться о каком-то портале, который закрыли, чтобы его силой никто не воспользовался. Это похоже на дневник.
 - Верно, - согласился Лангоран. – Значит другая часть дневника должна быть на другой стороне ворот, но как туда войти?
 - Человек, написавший это, упомянул ключ, который он разломал на две части, - продолжил Ушан. – Быть может, именно эти две части и подходят под эти отверстия в стене?
 - А ты хоть знаешь, как выглядит ключ или его части?
 Ушан начал исследовать отверстия и предположил:
 - Скорее всего, этот ключ – малый прямоугольный предмет, разломанный на две части. Должен подойти.
 - И где искать составные части твоего ключа?
 Ушан немного затянул с ответом. Видимо, он прокручивал разные мысли в умной голове и не сразу смог сообразить. Однако ему нашлось, что сказать:
 - Если верить надписям в древних письменах, то только воинам и жрецам было дозволено входить в храм без разрешения верховного правителя. Скорее всего, наш составитель дневника принадлежал к одной из этих каст.
 Алекс неловко дополнил:
 - Скорее всего, он принадлежал именно к воинам. Там писалось, что некий полководец был его учителем. Значит…
 - Значит он воин, - закончил за него Лангоран. – Тогда он мог спрятать части ключа только в двух местах: храмы на западе и севере.
 - Почему там? – спросил я.
 - Воины складировали добычу и подношения Вейдеру в храмах меньшего приоритета, таких храмов на острове было всего два.
 Ушан вдруг схватился голову.
 - Ну, конечно! Лучшего места, чтобы спрятать такие значимые предметы просто не найти. Однако у нас появились две проблемы. И весьма большие.
 Все вдруг посмотрели в его сторону. В основном, я. Потому что мне опять придется где-то что-то усиленно искать. Делать нечего, без ключа храм не открыть.
 - Что за проблемы? – спросил я.
 - Северный храм давно зарос быльем, но это еще ничего, - объяснил Ушан. – Храм располагается в Северном Проклятом лесу. Оттуда никто не возвращается.
 - А что насчет второго храма, западного?
 - Он находится в подземных катакомбах, там устроили себе логово минотавры, их там сотни, - подсказал Лангоран. – Мы даже послали туда своего верного человека, но он так и не вернулся. Мы смирились с тем, что его сожрали…
 Я надеялся, что они не устроят минуту молчания.
 - Без ключа нам ни за что не открыть врата, но жажда знаний заставляет нас двигаться вперед, - промолвил Ушан. – Нам нужен кто-то, кто сможет вернуть части ключа в храм и открыть его.
 - И даже это еще не все, - прервал его Лангоран, читая надписи на вратах. Он подозвал нас к ним и провел пальцами по иероглифам. -…Я надежно закрыл эту дверь, и только знающий сложный спектральный язык жрецов сможет перевести этот пароль и открыть ее: садаора примаса гароп оттарнана биала госса!
 Ушан посмотрел на него удивленными глазами.
 - Ты, наконец, смог перевести язык древних, приятель!
 Лангоран оценил собственные достижения улыбкой, которая быстро прервалась суровой действительностью.
 - Значит, нам нужен человек, знающий спектральный язык жрецов, - печально сказал Ушан. – Это же сложнейший диалект, а последний жрец цивилизации, который его знал, умер несколько тысяч лет назад.
Алекс испытывал необычайный интерес к каждому слову, исходящему из уст магов, в голове у которых томились целые архивы знаний о древности. Паренек увлекался не только своими ручными зверьками, как я сперва понимал. Алекс наверняка имел в роду магов или простых фокусников: у него в генах заложена тяга к познаниям таких вещей, как магия.
- Что такое спектральный…диалект? – спросил он.
Давно Ушан и Лангоран не слышали его голоса, поэтому оба повернули к нему головы. Я успел заметить, что маг огня не слишком многословен с людьми, не проявляющими деловой активности. Но Ушан с радостью готов был поведать нам обо всем. Простодушный старец постоянно чесал свои седые короткие волосы, испытывая дискомфорт от духоты, стоящей внутри храма.
- Насколько нам известно, его древние люди использовали только для заговаривания каких-либо предметов, представляющих особую ценность, - ответил Ушан. Затем он указал на символы над вратами. – В данном случае, кто-то запечатал врата, применив этот диалект. Таким образом, пока кто-нибудь не произнесет перевод этой надписи, они останутся закрытыми.
Я вмешался:
- А можно попробовать взорвать их?
И Лангоран, и Ушан уставились на меня как на идиота. В отличие от коллеги, Лангоран не скрывал этого чувства.
- Ты думаешь, мы бы тут стояли черт знает сколько времени, если бы не думали об этом? – теперь маг огня начал водить руками по воздуху в сторону врат, продолжая объяснять. – Их ничто не пробьет, хоть кол на голове чеши.
Ушан принялся успокаивать нервы коллеги:
- Плиты специально сделаны из могильного архинита, чтобы никакая сила не смогла их разрушить. Ведь в этом храме древние люди хранили свои тайны, а желающих их познать в те времена было немало. К тому же, архинит явно сделал свое дело, раз те, кто уничтожил их цивилизацию, так и не проникли внутрь.
Алекс не хотел перебивать мага, но неловко приподнял руку.
- А…архинит?
Я узнал достаточно, поэтому стало понятно, что надо сделать в первую очередь. Алекс опустил руку, не дождавшись ответа на свой вопрос.
- Сейчас нужно разыскать ключи, а с языком придется повременить, - уточнил я. Хотя я и не понимал, что ляпнул лишнего.
 Реакция была вполне ожидаемой.
 - Ты сможешь это сделать? – спросил меня Лангоран. Остальные сразу же посмотрели на меня, задавая про себя тот же вопрос.
Я отошел от них ото всех немного назад. Я не собирался становится частью какой-то экспедиции, поэтому я сразу возразил:
- Почему я? – указав пальцем на каменные двери, я начал предъявлять свои претензии, обращенные ко всем находящимся внутри. – Я что, похож на ученого или археолога? А, исходя из того, что требуется сделать, я похож на воина?
Ушан поспешил меня обнадежить:
- Поверь, твое участие принесет свои плоды, - он, как я, указал на врата, но обеими руками и с большим пристрастием. – Мы стоим на пороге величайших знаний в нашей истории. Разве тебе не интересно?
Теперь я со злобой на глазах уставился на Ушана, а мой палец теперь смотрел в его сторону.
- Слушай, прият…
Вдруг Лангоран выступил вперед. Он постарался говорить как можно короче и как можно по делу, перебив меня:
- Мы заплатим, не сомневайся.
Хоть теперь я и слышал долю обнадеживающих замечаний, но один раз мне уже пообещали заплатить за очень важное задание. Сейчас же я остался без денег, и без последних штанов.
- Сколько? – спросил я, быстро придя в себя.
Ушан также умолк, надеявшись, что Лангорану удалось пробудить во мне интерес к делу. Поскольку маг огня не любил попусту трепаться, он сразу назвал цену:
- Пятьсот талеров.
Я поразмыслил. Это были огромные деньги, но опять же у меня не было никаких гарантий того, что мне заплатят.
- Ладно, - в конце концов я согласился. Дело ведь действительно приобретало интерес, а когда мне к тому же пообещали гонорар таких размеров, я выполню работу. По крайней мере, если останусь в живых. Я же отлично помню, на что способны эти проклятые минотавры. – Но один я туда не пойду.
Лангоран положительно кивнул, но и сам задумался.
 - Придется тебе найти компаньонов на это дело, - предположил маг огня. – Мы сами не можем пойти, Кюзон будет против. К тому же, нам нужно продолжить изучение храма.
 - Тебе нам понадобиться сильный воин, который сможет свалить любого врага наземь, - подключился Ушан. – Кроме того, искусный маг тоже бы не помешал. Но мы не можем, к сожалению, предложить свою кандидатуру.
 Хлюпик, подумал я.
 Вдруг среди нас послышался голос незнакомого лица:
 - Ищи то, чего не ожидаешь найти там, где этого не будет, - еще один волшебник стихий сказал это. Маг воздуха, одетый в робу голубого цвета, а остальные ее элементы выделялись сверкающей белизной. Голову украшала копна непричесанных седых волос, то же самое можно сказать и про бородку. В руках маг воздуха держал дымящийся косяк, который спешил поднести к потрескавшимся губам. – Мир сложен, в нем есть свои загадки, тайны и неожиданности. Он…, - маг почему-то замешкался в произношении, однако сразу же вдохнул едкий дым сигареты и продолжил говорить, -…он никогда не открывает того, что неведомо взгляду глупцов. Только подготовленные имеют право знать эти секреты…
 Мы внимательно слушали заумные слова укуренного волшебника стихии воздуха, но я решил, что он маг табачного дыма и кайфа. Ушан прервал наше внимание:
 - Это Норин, наш…ммм…коллега по работе, но сейчас он в лучшей форме.
 Мы с Алексом с недоумением покосились друг на друга. Не оценив шутку Ушана, мы просто продолжили наблюдать за дальнейшими действиями Норина.
 Маг воздуха посмотрел на нас, и я успел разглядеть окровавлено красные глаза.
 - Не обращайте на меня внимания, братья, - сказал он. – Дайте космическому балансу поведать вам о своих тайнах и желаниях. Из глубин веков сила раскроется только один раз, и вы сможете завладеть ее только тогда, когда докажите, что достойны. В противном случае ей легко все презирать, а обратного пути уже не будет.
 - Норин, ты слишком много куришь, хватит, - настаивал Лангоран, не сдерживая смех.
 Внезапно маг воздуха вышел из своего дымового транса и очень нервно на всех посмотрел.
 - Что?! Кто вы такие?! Что вы делаете в моем доме? Ох…моя голова…
 Через секунду Норин кубарем упал на землю без сознания, не издав ни звука. Я даже переглянулся сначала на Ушана, потом на Лангорана. Однако они совсем не волновались.
 - Такое с ним часто бывает, не обращайте особо внимания, - успокоил меня маг огня. – Он очень хорош в бою, если не курит. Но это бывает чересчур часто.
 Мы вновь вернулись к разговору о храмах, где должны быть ключи. Продолжил беседу Алекс:
 - А если ключа больше нет? Если он пропал навеки? Всякое же могло случиться за тысячи лет.
 Но Ушан возразил:
 - Я уверен, части ключа остались, они не могли исчезнуть. Время сурово и много тайн до сих пор хранятся в земле, а ключ должен быть там, где его спрятали.
 Я задумался. Кажется, я знаю человека, который бы сошел за сильного воина. Мог бы просто попытаться его уговорить.



 К ночи мы вернулись обратно в Блейд Таун. Было уже десять часов – звезды блестали на безоблачном черном небе, где голубой свет от полной луны опускался на город Северных Варваров и всю Мортессуму. Как я уже говорил, ночью эти места особенно красивы. Лунное сияние касалось всего живого и неживого, не скрытого за тенями от деревьев и горных цепей, окружающих великую долину.
Прохладный северный ветер заставлял волосы приятно извиваться и гладил кожу после тяжелого дня, насыщенного всевозможными приключениями и похождениями в жарких регионах Долины Мортессумы. После прибытия сюда, я впервые за долгое время смог хорошо провести день. Ведь все-таки нечасто мне удавалось попадать в столь дивные места, которые и на карте нечасто увидишь.
Мы как раз подходили к одним из главных врат города, к южным вратам. Я ожидал, что стражников на пороге будет мало, поскольку ночью основные отряды гвардейцев заняты тем, что напиваются в стельку в городских тавернах. А выставляют в караул только тех, кто плохо отработал вахту за неделю, но подобное бывает очень редко – ведь гвардейцы всегда славились железной дисциплиной. Поэтому на воротах и стояли второсортные воины, проводящие свободное время не за полировкой своего оружия, а в постели со шлюхами.
- Так, а вот и неприятности, - тихо сказал Алекс, кивнув в сторону ворот.
Шагая небыстрым темпом, мы сошли с мягкой зеленой травы южной поляны и ступили на каменистый порог возле огромной арки, где все освещалось несколькими сожженными факелами, прикрепленными по обе стороны. Алекс же имел ввиду группу Северных Варваров, стоящих у открытых врат. Все они выглядели практически одинаково. Но особенность каждого воина армии Севера составляли внушительные мышцы, часть которых скрывалась лишь за железными нагрудниками. Могучие ноги и руки практически не защищались нательной броней. Ума не приложу, как этим парням удается не мерзнуть в своих родных краях. Хотя, возможно, поскольку варвары Блейд Тауна живут здесь уже два десятилетия, они могли и привыкнуть к здешнему климату, а их северные сородичи носят куда более утолщенную одежду и броню.
Мне даже и прищуриваться не надо было, чтобы увидеть варвара Гектора среди них. Он как и всегда облокачивался о стену внутри прохода арки и взглядывался в нас с Алексом. Ватерон находился в свитке.
- В чем дело? – спросил я Алекса. Мы были в тридцати метрах от ворот, поэтому стража нас не особо слышала. – Есть проблемы?
Алекс слегка на меня покосился.
- Ты уже знаком с Гектором? Если нет, то сейчас поймешь, почему я встревожен.
Подойдя ближе, мы увидели, что два варвара расступились и освободили нам проход. Однако, сперва подумав, что никаких проблем не будет, я ошибся. Они отошли от врат и медленным темпом принялись заходить к нам со спины, а оставшиеся три варвара таким же темпом преградили нам с Алексом путь в город.
Пришла пора остановится и узнать, чего этим бугаям от нас надо. Там я и поступил, остановившись в паре метров от врат с выстроившимися в линию варварами. Те двое встали у нас за спинами. Алекса пришлось слегка попридержать, потому что он задумал идти напролом. В конце концом, движения прекратились, и теперь и мы, и неожиданная компания, смотрели друг на друга.
- Чего надо? – спросил Алекс, обращаясь ни к кому, а просто смотря на сторонам. – Мы никого не трогали, дайте пройти
Внезапно послышался голос Гектора, отошедшего от стены:
- Слышали, что вы отправились в восточные развалины, - варвар вышел из тени нутра врат, и показался на свету факелов. Перым, что осветилось – его рыжая борода и выбритая блестящая голова. – А потому я не могу поинтересоваться, не принесли ли вы чего-нибудь нам ценного и…весомого?
Теперь я понял, какие неприятности имел ввиду Алекс. Я заметил, что он дрожал, а кожа покрывалась потом. Мне тоже было страшно.
- Ничего, - ответил я. – Тебе ли не знать, что от этих развалин толку мало.
Гектор прошел через преграду из трех могучих варваров, скрестивших руки у груди и направился прямо ко мне. Его напыщенный вид говорил сам за себя. Было понятно, что он меня глубоко презирает и считает букашкой.
- А что, если меня такой ответ не устраивает? – спросил он меня тихим, но злобным голосом, приблизившись вплотную. Я прям таки и чуял зловоние из его рта.
- У нас ничего нет, Гектор, честно, - сказал Алекс дрожащим голосом.
Варвар отвлекся от меня и громко возразил ему:
- Это ты будешь говорить своим заумным магам, сопляк! – затем он снова посмотрел на меня и продолжил произносить шипящим голосом. – А я за километры чую запах денег, - Гектор опустил глаза вниз, разглядывая мои карманы. А ведь в одном из них у меня лежала безделушка, подаренная братом Маркионом и деревенским старостой за убийство бехолдера. – И я сомневаюсь, что там сейчас пусто.
Я ответил Гектору таким же пронзительным и злобным взглядом.
- Не забывай, что Астерот послал меня туда, - Алекс при этом продолжал на меня косо смотреть. Он, словно, мысленно умолял меня не ломать дров. – А значит, он ждет меня с новостями оттуда. Поэтому в твоих же интересах дать нам пройти, пока Астерот не узнал, что ты хочешь присвоить себе его деньги.
После этого я начал жалеть, что вовремя не замолчал. Теперь Гектор не просто прожигал меня взглядом, но подошел настолько близко, что предугадать его действия стало легче легкого.
Остальные варвары также немного зашевелились. Я слышал, что некоторые начали разминать пальцы. А один и вовсе положил руку на томящийся на поясе кинжал в ножнах. Пот с Алекса бил ручьем, я слышал как колотилось сердце в его груди. У меня было тоже самое.
- Вот только Астерот сейчас далеко, - сказал он. – А вы здесь вместе с нами, так что в ТВОИХ интересах отдать мне все, что у тебя есть.
Я слышал звуки металла, исходящие из ножен еще пары бугаев. Я обвел взглядом обстановку. И вправду, варвары были готовы ко всему. А, судя по назревающей потасовке, они только и жаждали услышать приказ Гектора на начало «веселья».
- А как тебе это?
Я, не мешкая, собрал свои силы и ударил Гектора ногой в пах – драться с этой грудой мускулов было не по зубам, так что пора убегать отсюда.
Издав крик от дикой боли, Гектор ухватился за покалеченное достоинство и упал на колени, прижавшись лысой головой к земле. Его дружки не стали ждать указаний, а сразу приготовились к драке. Причем все спрятали ножи обратно в ножны, предпочитая разобраться с нами кулаками.
Алекс сперва не понял, что я сделал, а я принял решение за него. Схватив его за плечо, я крикнул:
- Бежим, быстрее!
Он понял намек, обернувшись, и, увидев пару разъяренных варваров, направляющихся к нам сзади. Время на определение дальнейших действий составляло пару секунд. Те трое впереди нарушили строевой порядок, разрушив свою живую стену. Они приготовились схватить нас с Алексом, также шагая к нам. К счастью, один из варваров был очень высокого роста и его ноги были намного худыми в отличие от сородичей. Поэтому я, продолжая держать Алекса за одежду, указал на того варвара, который тем временем широко расставил ноги и расправил руки, желая поймать нас разом. Я и Алекс мигом метнулись к нему. А уже через секунду мы мгновенным темпом проползли под рослым варваром и оказались на свободе, выбравшись из блокады.
- Быстрее в город! – подгонял я Алекса.
Мы рванули сразу же, не оглядываясь назад, поэтому так и поняли, как скоро варвары опомнились и отреагировали. Я услышал только голос Гектора, который сильно снизился из-за нанесенной травмы:
- Поймать их!
Я и Алекс устремились в Блейд Таун, выбежав из темного прохода врат. Стуки его сердца отлично были слышны мне. Но теперь Алекс получил огромную дозу адреналина, впервые побывав в такой ситуации.
- Ничего себе, - запыхаясь, сказал он. – Мы их разозлили.
- Сейчас нужно оторваться от Гектора, - ответил я. – Если повезет, выйдем сухими из воды.
Алекс вспомнил, что мы в Блейд Таун вернулись и по моей просьбе.
- Ты кого-то хотел найти вроде, для похода на минотавров?
- Да, но вряд ли мы найдем его здесь среди ночи.
Мы продолжали бежать, преодолевая улицы города, которые освещали ночные фонари с тысячами мотыльков, чьи тени пугали меня, представляясь отрядами варваров, получивших приказ поймать нас с Алексом. Важно было поскорее затаиться где-нибудь здесь, но, к сожалению, я плохо знаю Блейд Таун, чтобы понять, где именно выгоднее всего. Даже Алекс толком не мог определиться в какую часть города мы угодили. Свернув с главной дороги, ведущей от южных врат до самой Крепости, чья тень лежала на этом квартале, и даже фонари должным образом не освещали нам путь. Мы казались настоящими слепыми котятами, мечущимися в кромешной тьме.
- Наверное, сюда, - указал Алекс на дальний конец дороги, который уходил за угол к ряду нескольких огромных деревянных зданий. За эти несколько минут бега мы достигли торгового квартала. А эти дома принадлежали богатым торгашам.
Завернув за угол, мы оказались как раз перед аркой, служащей проходом в длинный коридор из домов, в которых еще горел свет. Все дома, находящиеся в торговом квартале были трех-четырехэтажными, но признаки жизни исходили, в основном, на первых. Внутри постоянно сквозь задернутые шторы просматривались тени жильцов.
Мне удалось увидеть дверную вывеску на одном из домов.
- Там кабак! – показал я в сторону самого последнего, в конце этого квартала, до которого добираться минуту…если бешено бежать. – Попробуем затеряться в толпе.
Но, стоило нам подумать об этом, как мы обернулись назад на шум в начале дороги, откуда мы прибежали. Алекс насчитал примерно десяток воинов варваров там.
- Черт, надо спешить, - сказал он.
Мы немедленно рванули с места, стремясь попасть в заданный дом до того, как нас обнаружат. Преодолев и эту арку, мы все-таки засветились.
- Вон они! – послышалось у нас за спинами вдали.
Это заставило нас бежать быстрее, поскольку уйти незаметными так и не удалось. У меня назрел только один вопрос, как именно они нас заметили за сто метров за углом.
Алекс внезапно остановился, поймав меня за рукав. Я в недоумении посмотрел на него, притормозив так, что на дороге остался черный след от моих сапог. Он указал в панике мне пальцем на арку в торговый квартал, которую мы только что пробежали.
Теперь я понял, каким образом варвары нас заметили. Свиток вызова Ватерона спокойно лежал там, а крепленные факелы на проходе в квартал отлично освещали его.
Но не сам свиток привлек их внимание. Сам морской зверек Алекса безмятежно был возле свитка и уставился в ту сторону.
- Нет, Ватерон! – в ужасе произнес Алекс. Он резко поменял маршрут. Теперь он побежал к Ватерону от меня прочь, а не в сторону спасительного кабака.
- Алекс, стой! – крикнул я ему.
Но он не послушал, а поспешил к своему питомцу, который продолжал сидеть на месте и периодически поглядывать на бегущего к нему хозяина.
Меня это жутко взбесило, но я кинулся вслед за Алексом. Судя по шуму от приближающихся сапог и звуков металла, свора варваров уже была близко.
- Ватерон, ко мне! – крикнул Алекс морскому зверю.
Ватерон не двигался с места, что не могло не раздражать меня в сложившейся ситуации. Мы бы уже давно могли ждать окончания «бури» в доме, спрятавшись. Так нет, вместо этого приходится спасать и эту тварь, а заодно и ее придурковатого хозяина.
Алекс добрался до своего борокка, но даже его присутствие не заставило Ватерона поднять свой чешуйчатый зад с дороги и спасаться бегством. Он только посмотрел на Алекса и издал странный звук, похожий на радостный. В последний раз я его слышал, когда Ватерот победил на турнире борокков того дракончика.
- Алекс, бежим, у нас нет времени! – я подбежал к ним обоим у ухватил Алекса за плечо, пытаясь сподвигнуть его на побег.
Когда я вновь оказался у прохода в торговый квартал, я увидел, что наши преследовали почти настигли нас. Тринадцать вооруженных варваров, облаченные в одинаковые доспехи, бежали прямо по дороге ко мне и Алексу. Он смотрел на отряд врагов, не говоря ни слова, а одной рукой дергал Ватерона за плавник на спине, пытаясь заставить отступать.
- Вы что, примерзли оба? – со злобой спросил я у них, но, в основном, у Алекса. Потому что последние мозги Ватерон потерял. – Давайте, уходим!
Впереди всей шайки варваров был Винсерос, напарник Гектора и телохранитель Астерота. Он, как и остальные воины, держал в руках меч.
- Не дайте им уйти! – скомандовал Винсерос своим бойцам, не оборачиваясь и не останавливаясь.
Замечательно, теперь оба этих пустоголовых охотятся за нами. При таком раскладе в Блейд Тауне нам с Алексом теперь оставаться опасно. Сомневаюсь, что теперь мы укроемся где-нибудь здесь, так что придется выбираться через другие городские ворота. Южные, скорее всего, теперь охраняются.
- Ватерон, ты что? – Алекс наконец-то одумался и заговорил с борокком строгим голосом, дергая его за плавник.
Ватерон, похоже, не собирался отступать, а захотел подраться. Но против такого противника вряд ли эта маленькая тварь выстоит. Придется либо оставаться на растерзание варварам, либо убегать без него.
- Алекс, оставь его! – сказал я уже угрожающе.
Варваров от нас отделяло всего несколько метров, а бегают они, судя по времени, не так уж быстро, так что время еще есть. Все они горели желанием разорвать нас. Об этом только говорили их руки, крепко сжимающие рукоять мечей, а лица скрывались за рогатыми шлемами. Один Винсерос был в более легкой броне и без головного убора. Но наверняка не только он скривил от злости свою рожу.
Внезапно Ватерон зашевелился. Но мой облегченный вздох сразу же нарушился новой волной гнева, когда я увидел, что эта тварь решила не бежать с нами, а направилась прямо на надвигающихся варваров.
- Ватерон! – крикнул Алекс. – Ледяное дыхание!
Я подумал, что ослышался. Этот маразматик еще и поддержать его решил, скомандовав атаковать врага.
Тем не менее, страх сразу же оставил Алекса, когда он вновь почувствовал себя в роли тренера борокков. Он был рожден не только в семье потомственных магов. Похоже, мало кто из его родственников вообще обладал интеллектом.
Ватерон потому и сидел неподвижно, что ждал приказа хозяина сделать то, ради чего Алекс его и тренировал. Морская тварь немедленно подчинилась и принялась выполнять команду – мне и самому хотелось посмотреть, на что способен Ватерон.
Согнувшись в спине, Ватерон сперва надул чешуйчатые синие щеки, закрыв глаза. Затем он выпустил изо рта струю воды, которая сопровождалась клубами ледяного воздуха, исходящего из ноздрей и рта борокка. Через несколько секунд вода прошла по дороге в сторону бегущих к нам Северных Варваров и в момент превратилась в огромный слой льда.
Весь отряд врагов, не успев вовремя остановится, ступил на образовавшуюся ледяную дорожку. Повалившись все в большую кучу и крича, они все быстро покатились по ней к нам, выпуская из рук оружие.
Я, Алекс и Ватерон спешно освободили им путь, отбежав в сторону. Винсерос и остальные воины, не тормозя, устремились к одному из небольших деревянных домов, крепившихся к проходу арки в торговый квартал. За несколько секунд они кучей пронеслись мимо нас и все с сильным шумом врезались в дом. Винсерос даже пробил собой входную дверь и угодил внутрь, а, судя по грохоту, доносящемуся оттуда, жильцам придется еще долго прибираться.
- Впечатляет, - я прям таки и открыл рот от удивления. Эта тварь, мне по пояс ростом, смела целый отряд тяжеловооруженных и закаленных вояк за пару секунд. – Ты не возражаешь, если он пойдет с нами в подземелья минотавров? – я уже не сомневался в своих словах, обращаясь к Алексу.
Тот улыбнулся в ответ.
- Конечно же нет, - Алекс толкнул меня слегка в бок. – Ведь я тоже собираюсь идти с тобой.
Ватерон же теперь нас поторопил к побегу в квартал, стоя у арки и издавая странные звуки. При этом он указывал когтистым пальцем в ту сторону.
- Наконец-то, - подумал я, вздыхая. – Теперь бежим, пока они не очухались.
Стоило нам с Алексом тронуться с места, как из дома, в который врезались лежащие сейчас и стонущие варвары, послышались дикие женские вопли. Нам с неохотой хотелось проверять, но мы догадались, что хозяева дома не были рады вторжению.
Винсерос, насквозь мокрый и чем-то воняющий жутко, выбежал из дома, спотыкаясь о то, что осталось от снесенной двери. За ним гналась пожилая женщина, окутанная в ночной коричневый халат, которая, продолжая издавать вопли, лупила Винсероса метлой.
- Вон из моего дома, вандалы! – кричала она так, что в соседних строениях послышались голоса и зажигался свет. Из дверей некоторых из них появились люди в аналогичной одежде, держа в руках горящие свечки.
Я и Алекс в момент поспешили наконец убраться отсюда, пока нас не запомнили. На этот раз Ватерон принял на себя роль проводника, и мы бежали за ним, держа курс точно в тот кабак, куда мы собирались еще несколько минут назад.
Не знаю, стоило теперь там прятаться после того, как мы учинили бедлам в городе, но в таком большом здании наверняка можно найти место, чтобы подождать, пока все не успокоится.
Мы скрылись из виду. Варвары уже стояли на ногах и отряхивали с себя пыль. Хоть пара из них еще держались за больные спины от удара о стену дома, они принялись осматривать область, но наши следы уже пропали. Бабка продолжала бить Винсероса метлой, а ее визг привлек внимание квартала – его жители уже вышли из своих жилищ и наблюдали за забавной сценой.
- Нахалы, разрушители! – вопила женщина.
Винсерос отмахивался от метлы, не придя в себя полностью после сноса внушительной двери своим телом. В какой-то момент он выпрямился и схватил ручку метлы, со злостью сказав:
- Успокойтесь, черт побери!
После этого он вырвал ее из рук пожилой дамы, которая до последнего была настроена наказать обидчиков. С силой разломав пополам метлу, Винсерос обратился ко всем жителям квартала, стоящим на улице. Многие из них с удивлением поглядывали на ледяную дорожку на земле, которую оставил Ватерон.
- Всем вернуться в свои дома! Здесь не на что смотреть!
Бабка со спешкой умчалась к себе, спрятавшись за дверным проходом. Остатки ее метлы Винсерос отбросил в стороны.
- Что здесь происходит? – послышался голос стража порядка.
Винсерос и остальные варвары из его отряда обернулись и увидели направляющегося к ним Кана, за которым, не отставая, шагали три гвардейца. Вид у лидера гвардейцев был, разумеется, не из лучших.
- Мы преследовали двоих, - принялся объяснять Винсерос, приведя в порядок свои длинные черные волосы, насквозь пропитанные пылью. – Они напали на Гектора и скрылись от нас.
Кан остановился перед ним, внимательно осмотрев с головы до ног. Трое могучих мускулистых гвардейца расположились за спиной командира, скрестив руки у груди. Стало заметно, что варвары Винсероса спешно посторонились от них, став общим строем у арки. Кан был почти на голову выше Винсероса, и старый варвар не рисковал вести себя напыщенно перед ним.
- Кто виноват в этом погроме? – спросил строгим голосом Кан, указав рукой на сломанную дверь пожилой женщины, а затем повернувшись к постепенно тающей дороге, образовавшейся в квартале.
- Чужеземец, появившийся на днях в Мортессуме, - ответил Винсерос. – С ним еще был один сосунок, который учится у одного из Шаманов, - он указал пальцем на торговый квартал за аркой. – Они побежали туда.
Кан посмотрел в указанную сторону и тяжело вздохнул. Видно, в его планы сегодня ночью точно не входила погоня за нарушителями спокойствия.
Оказавшись у нужного дома, мы с Алексом свернули за него, поскольку он был последним в ряду и находился на окраине, стоя возле высокой городской стены. Спрятавшись на всякий случай за домом, мы решили убедится в том, что наши преследователи отступили и уже не гонятся за нами.
Я выглянул первым из-за угла, окатив взглядом всю длинную дорогу, ведущую от той арки, где толпились до сих пор враги, до нашего местоположения. Дорога проходила вдоль квартала между рядами огромных зданий, принадлежащих богатым торговцам, а кабак, где я и Алекс собирались спрятаться, служил «конечным пунктом» в квартале – на нем дорога заканчивалась.
- Давай-ка заглянем внутрь, - предложил я.
Свет внутри горел, а оттуда доносились голоса, что говорило о том, что хозяева и посетители были там. Если повезет, нам помогут.
- Какое необычное название, - сказал Алекс, указав на табличку, висящую над входом.
Я заметил ее еще до того, как мы добирались сюда. На ней было написано «Добродушная бочка». Пожав плечами, я ответил:
- Будем надеяться, что народ там добродушнее.
Покинув укрытие, мы пошли к входной двери, отлакированной также тщательно, как и древесное покрытие дома. Он был внушительных размеров и в четыре этажа высотой, где присутствовало множество овальных окон. Но, в основном, только свет горел только на первом этаже.
Чем ближе мы подошли к двери, тем отчетливее я смог слышать голоса всех, кто находился внутри кабака. Странно, но, судя по этому, там находилось человек три-четыре, не больше.
Ватерон шагал за нами, шлепая по дороге своими…ластами, не отставая за хозяином. Перед тем как открыть дверь, я посмотрел на Алекса.
- Не думаю, что туда можно с животными.
От моих слов Ватерон злился и немного прошипел, но сейчас мне было абсолютно плевать. Если из-за него и в этот раз мы не избежим неприятностей, то я просто оставлю здесь и его, и его хозяина.
Алекс понял намек без лишних вопросов, покачав головой. Он повернулся к своему борокку, который отвел взгляд от меня и радостно глядел на Алекса. Будь он собакой, наверняка, махал хвостом бы.
- Прости, дружок, но тебе придется, - Алекс держал все это время в руках свиток призыва, который в прошлый раз выпал из его кармана. В развернутом виде он представлял собой всего лишь пустой лист бумаги. – Назад! – скомандовав негромким голосом, Алекс направил его на Ватерона.
Морской борокк послушно съежился в клубок и через секунду целиком скрылся за ярким белым огоньком. Образовавшийся светящий шар устремился в свиток призыва и, словно, вошел в него. Исчезнув, Ватерон вернулся обратно «домой», а свиток в момент перестал быть чистой бумагой: странные черные символы появились на нем сразу же, как только огонек вошел туда.
Скрутив свиток призыва, Алекс, надежно спрятал его во внутреннем кармане своего одеяния. Я еще раз признал свое удивление, поскольку мало чего из магии видел в жизни.
Дернув, наконец, за ручку, я открыл дверь. Алекс шел вслед за мной и перед тем как мы вошли немного прилизал назад волосы для более солидного вида. Оказавшись внутри, мы вошли в самую обычную таверну, каких в Мортессуме было много. Те же самые барные стойки, множество столов, расставленные по всему первому этажу. Однако это заведение располагалось в довольно богатом квартале, поэтому и вид у трактира был получше.
Внутри, конечно, было немного народу, как я и предполагал. Похоже, ночью не все люди предпочитают отдохнуть за кружечкой пива или бокалом вина – за несколькими столами находилось всего два-три человека, в некоторых местах сидели пожилые люди. Я заметил одинокую девушку, сидящую за дальним столиком.
- Сейчас не время для этого, - сказал я Алексу, заметив, что он вовсю смотрел на ту юную даму. Она тоже не отводила от него взгляда, поэтому приманивала неширокой улыбкой.
Опомнившись, он продолжил идти за мной. Наш приход привлек внимание лишь пары сидящих за столом богатых торговцев, одетых в зеленую дорогую одежду, носящих странные малые головные уборы того же цвета. Они были толстыми зажравшимися людьми, рассматривающими нас с Алексом с напыщенным видом. Проведя по нам таким взглядом, они принялись что-то между собой с ухмылкой обсуждать.
В данный момент мы шли к хозяину трактира за стойкой. Там, за чьей спиной красовались полки с дорогим вином, стоял пожилой старец с длинной белой бородой и косматыми бровями, закрывающими почти оба глаза.
- И что мы скажем, ты уже знаешь? – спросил меня Алекс.
- Для начала, я что-нибудь выпью, - ответил я, не оборачиваясь. – И чего-нибудь быстро вырубающее.
Но, стоило нам подойти поближе к ожидающему нас трактирщику, я услышал знакомый голос, прозвучавший неподалеку:
- Эй, привет! – это был Персиваль.
Я хорошо запомнил этого бывалого вояку. На этот раз он был одет посолиднее, чем в прошлую нашу встречу. Его крестьянскую одежду заменял красивый коричневый камзол с торчащими белыми манжетами, однако штаны по-прежнему он носил те, в которых работал в поле. Правда теперь его высокие сапоги были начищены до блеска.
Я был очень рад ему, поскольку встреча произошла в самом неожиданном месте.
- Привет, - улыбнулся я ему, пошагав навстречу. Алекс не был с ним знаком, поэтому старался молчать, продолжая идти за мной. – Что ты тут делаешь?
Оказавшись друг напротив друга, мы перекинулись добрым взглядом. Персиваль первым делом посмотрел на меня сверху донизу, но ответил:
- У меня тут была встреча, - он сделал необъяснимый неловкий вид. Судя по всему, речь шла о какой-то женщине. – Но теперь собрался домой.
- София под присмотром? – спросил я, поддерживая беседу.
- Конечно, как ты думаешь. У нас дружные соседи, они часто присматривают за Софией, - Персиваль улыбнулся. – Пока наши дети играют вместе, взрослые резвятся по-своему, - внезапно он решил перейти к основной теме. – А ты что здесь делаешь в такое время? Ты в курсе, сколько здесь стоит стакан пива?
Я вспомнил, что еще не представил своего приятеля ему.
- Это Алекс, - сказал я, отойдя от него, чтобы Алекс и Персиваль видели друг друга. – Он ученик одного из здешних Шаманов. Мы вместе были в восточных руинах.
Персиваль тут же пожал руку Алексу, кивнув ему. Затем он также предпочел рассказать о себе:
- Персиваль, приятно познакомится, - Алекс ответил ему тем же кивком. – Бывший ганилон короля Леона, а ныне – простой фермер.
- Взаимно, - улыбнулся Алекс. Было видно, что он что-то вспомнил, поскольку его потянуло на беседу. – Ты же много раз проезжал на телеге мимо нашей арены. Помнишь соревнования борокков?
Персиваль вновь сделать тот неловкий вид, но на этот раз только ради приличия сдерживал другие мысли.
- Да, я видел что-то подобное, - старый вояка считал эти соревнования детской забавой и только. К сожалению для Алекса, он сразу прервал разговор о борокках и посмотрел на меня. – Так чем тебе помочь, приятель?
Внезапно двери кабака с треском распахнулись. Внимание всех внутри сразу же это привлекло, заснувшие за столами горожане с тревогой проснулись и повернулись в ту сторону.
Через секунду внутрь вошли несколько человек. Я, Персиваль и Алекс посторились в ряд, ожидая скорых неприятностей – и не напрасно. Ну, в отличие от Персиваля, мы знали, что нас ждет, однако ганилон не испытывал нрава по отношению к пришельцам в кабак. На пороге главной двери стояли Гектор и Винсерос, за ними находились больше десяти варваров, большая часть которых была снаружи. Вид у всех казался не из лучших, особенно, у Винсероса, в прямом смысле. Гектор же, судя по его походке, до сих пор мучается от той травмы, что я ему нанес своей ногой.
- Все вон отсюда! – командным голосом воскликнул Винсерос. Затем он указал пальцем на нас. – Кроме вас, ублюдки.
Посетители заведения спешным темпом покинули свои места, даже бармен, который уже смирился с неизбежным концом для своего бизнеса. Тем не менее, он был слишком старым, чтобы сопротивляться воли Северных Варваров. Без лишних разговоров, он вместе со всеми побежал к выходу. Минуту спустя семь человек пробежали мимо Гектора, Винсероса и их воинов к входной двери, выбравшись на улицу.
Персиваль остался вместе с нами, не двинувшись с места. Гектор тут же с напыщенным видом указал на него, сказав:
- Тебя это тоже касается, ганилон! – Гектор большим пальцем показал на выход позади него. – Проваливай!
Персиваль вместо этого спокойно вышел вперед.
- Сперва, что здесь происходит?
Мы с Алексом поразились его смелости. Но она была вполне объяснимой: он служил в королевских войсках и это у него в крови.
Винсерос кипел от злости, но слово предоставил своему коллеге. Остальные варвары, включая Гектора, сторонились от него из-за невыносимого зловония, пропитавшего его броню и одежду.
- Это не твое дело! – настаивал грозно Гектор. – Либо ты уйдешь добровольно, либо придется сделать это силой!
Персиваль, улыбнувшись, вглядывался в глаза варвару. И не проявлял особо никаких эмоций по возникшему поводу, было ясно, что теперь потасовка неизбежна.
- Ну, тогда придется силой, - ответил ганилон, окончательно обосновав свою позицию.
После этого Гектор указал рукой на нас троих и громко прокричал:
- Порвать их на куски!
Он отошел в сторону, освободив дорогу своим воинам, которые вместе с Винсеросом устремились к нам, издавая боевой клич. Никто не имел при себе на руках никакого оружия. Приготовив кулаки к бою, свора варваров ринулась в нашу сторону. Гектор же остался у входа наблюдать за всем.
Персиваль сорвал с себя камзол и отбросил его в сторону, оставив на теле белую рубашку. Выскочив вперед к надвигающимся врагам, он ногой ударил широкий стол перед собой. Три варвара врезались о подлетевший к ним стол, повалившись вместе ним на пол. Встав в боевую стойку, Персиваль ожидал следующих желающих подраться.
Я поспешил кое-как помочь ему, потому что наши шансы были не равны. Помимо тех десяти варваров, стоявших все это время снаружи, внутрь устремились появившиеся со временем еще пять-шесть воинов. И на поясах у них красовались длинные мечи, но их пока не стали доставать из ножен.
Заметив, что два варвара бегут прямо на меня, я начал думать быстро, как от них отбиться. В рукопашном бою от меня толку мало, так что придется пользоваться подручными средствами. А действовать по шаблону – ударом ногой по промежностям, уже вряд ли получится.
Взяв в руки один из высоких стульев от того стола, который Персиваль отбросил в тех варваров на полу, я с силой кинул его в своих преследователей. К счастью, варвар не успел вовремя прикрыться, и стул попал ему прямо шлем, да еще и один из боковых рогов на шлеме пробил насквозь стул. Варвар оказался поваленным на пол, пытаясь отделить его от своей головы. Второй же за ним варвар не стал мешкать, а решил испортить мне хороший бодрящий настрой по случаю победы над первым варваром. Осмотрев его, я видел огромного, под два метра ростом, воина, выпускающего, словно бык, в гневе пары из ноздрей. Я тут же вспомнил: это был один из тех варваров, под которым мы с Алексом пролезли после того, как Гектор получил ногой по яйцам. Воин, тяжело дыша, устремился ко мне, приготовив руку для мощного удара. Я же готовился вовремя присесть, чтобы миновать этого. Варвар промазал, как я и ожидал – через секунду я смог увернуться и тут же подбежал к нему за спину. Пока воин искал меня, я вновь собрал силы и ударил ногой его по голени. Сам не ожидая такого прилива, я почувствовал уверенность, которая не посещала меня давно. От моего удара варвара сильно подкосило и он упал на одно колено, упершись руками о пол, опустив голову и стоная. Я быстрым темпом вернулся на исходную позицию, став прямо перед подкошенным воином. Его шлем свалился с головы, и через секунду его голубые глаза злобно смотрели на меня. Не мешкая, я с той же силой врезал ему по лицу правой ногой, что окончательно отправило варвара в нокаут, сопровождающийся громких металлическим звуком.
- У меня начинает получаться, - улыбнулся я.
Алекс в это время тоже зря времени не терял и не хотел прятаться. Он, находясь за барной стойкой, кидал в варваров все бутылки, какие только мог найти на полках. Под град из летящих кружек и бутылок дорогого заморского вида попали несколько воинов, тщетно укрывающихся от прицельного попадания. Алекс, кажется, получал огромное удовольствие от драки, потому что постоянно смеялся, оскорбляя воинов, попадающих под его бутылки идиотами. Должен признаться, он неплохо нам помог: последняя бутылка, стоящая на средней полке, уложила на пол пятого бугая. В итоге весь пол был покрыт красной выпивкой и усеян осколками, хрустящими под сапогами и варваров, и нашими.
Персиваль уложил мастерски уже четвертого воина, поставив блок рукой, а второй ганилон заехал по челюсти так, что варвар отлетел к дальней стене, разрушив собой дорогой стол, где длинным рядом стояли множество дорогих стаканов и бокалов. В общем, наши действия прилично опустошат карман владельца заведения.
Вдруг, я заметил, как один из воинов, пришедший в себя после удара о стол, быстро встал. В руках он держал кинжал, который достал из ножен на поясе, пока поднимался на ноги. Варвар смотрел в сторону Персиваля, из его шлема слышались тяжелые вздохи. Ганилон в это время дрался с другим воином, стоя спиной к тому воину, который приготовился метнуть острый как бритва кинжал.
Персиваль повалил воина на пол, вырубив последним ударом кулака по морде и не видел, как варвар позади приготовился замахнуться кинжалом.
- Персиваль! – крикнул я ему.
Ганилон отреагировал на мой зов, заодно и увидев того воина. Варвар в этот момент с силой бросил кинжал в Персиваля. Сжав от неожиданности зубы, ганилон увернулся от летящего лезвия противника, прошедшего буквально в сантиметре от его лица. Но варвар не промазал – он попал не в Персиваля, а в другого варвара за его спиной. Кинжал врезался воину в шлем так глубоко, что конец острия вышло с другой стороны. Сраженный варвар кубарем упал на пол, еще некоторое время дергая конечностями, а из пробитой головы полилась кровавая струя.
Персиваль обернулся к варвару, бросившему нож, и бросился к нему. Не прошло и секунды, как ганилон взлетел, подняв ногу для мощного удара. Варвар толком не успел среагировать, как Персиваль отбросил его в сторону окна, находящегося позади. Разбив с шумом его, варвар вылетел с криками наружу. Приземлившись за кабаком, варвар тут же затих, не вставая – в его спине было десяток впившихся в спину острых осколков.
Мы перебили почти всех. Пока Алекс и я решили заняться оставшимися двумя бугаями, Персиваль вышел в центр кабака, ожидая, когда Винсерос пойдет в атаку. Варвар хладнокровно вглядывался в старого ганилона, чья рубашка уже пропиталась потом и кровью поверженных врагов. Бой начался быстро, стоило Винсеросу приступить к серии ударов кулаками, от которых Персиваль старался уворачиваться. Их шансы были равны, поскольку и Персиваль, и Винсерос уже были закаленными опытными вояками. Персиваль не смог отбить последний удар варвара, получив по лицу кулаком, от чего рассеклась бровь. Винсерос не остановился, стараясь максимально измотать противника, нанося удары по разным телесным точкам. Персиваль сделал обманное движение рукой, заставив варвара сконцентрироваться на ней. Ганилон тут же сделал мощный выпад ногой врагу по голени, подкосив его. Я и Алекс ожидали, когда он, наконец, отправит противника в бессознательное состояние, но все только начиналось. Персиваль сделал еще один замах ногой для последнего удара. Винсерос же быстро, с разворота в приседе, вытянутой ногой повалил Персиваля на пол, что стало приятной неожиданностью для наблюдающего у входа Гектора. Ганилону не понравилось, как с ним обошелся Винсерос и также с пола ударил обеими ногами врага по груди. Варвар кубарем отлетел и упал на спину, выругавшись «на своем», а Персиваль в момент оказался снова на ногах и направился к одному из столов, возле которого бессознательно лежали поверженные варвары. Схватив ножку стола обеими руками, Персиваль выломал ее и пошел с ней на поднимающегося с колен Винсероса. Варвару надоело все это и он принялся вытаскивать из небольших ножен кинжал. Но было поздно: варвар поднял глаза на приблизившегося вплотную Персиваля – тот замахнулся оторванной ножной от дубового стола. Послышался громкий звук дерева, и Винсерос рухнул на пол с пробитой головой.
- Впечатляет, - начал хлопать Гектор с напыщенным видом. Персиваль начать отряхивать пыль с рубашки и вместе с нами смотрел на варвара. – Очень впечатляет.
- Так давай, присоединяйся, - грозно сказал ему Персиваль, разминая кулаки.
Мы же стояли с Алексом молча, но наш победоносный вид Гектор видел отчетливо.
- Еще не время, - ответил варвар, собираясь покидать нас. Он повернулся в сторону двери, посмотрев на нас через плечо и прошипев. – Продолжение следует. Мы закончим как-нибудь в другой раз, это я вам обещаю.
С этими словами Гектор покинул кабак, исчезнув в ночи за его пределами. Его дружки остались беззвучно лежать внутри, рассеянные по всему первому этажу в луже крови и вина.
Алекс очень громко вздохнул, прежде чем усесться на ближайший стул, чтобы перевести дыхание. Я и Персиваль направились к барной стойке для поиска уцелевшего вина – победителям полагается чего-нибудь выпить. Мало, что осталось там после обстрела Алекса варваров, но бутылку старого доброго королевского кагора я отыскал, зайдя на место бармена.
Персиваль поправлял рубашку и сразу обратился ко мне:
- Нечасто так оторвешься после трудового дня, - он смеялся, словно, для него это был отдых.
- Где ты так научился драться? – спросил я, вскрыв бутылку вина и передав ее Персивалю.
Он принял бутылку и сделал большой глоток. Срыгнув как следует, он ответил:
- Я ведь бывший ганилон, не забыл? – он вновь отдал мне кагор. – Нас учили достойные мастера, на моей родине сейчас редко встретишь хорошего учителя. Всех либо убили, либо завербовали, - Персиваль немного опустил глаза, - как и меня.
Я отставил бутылку в сторону и понял, что такой человек мне пригодится.
- У меня к тебе есть предложение, - он посмотрел мне в глаза. – Я собираюсь отправиться в одно место, где сильные руки и умелые навыки сыграют свою роль. Мне нужно в Подземелья минотавров.
Персиваль сперва подумал, что ослышался. Но, убедившись, что я не шучу, серьезно настроился.
- А ты уверен, что тебе это по плечу? – он начал приводить пример на пальцах. – Эти проклятые твари десятилетиями наводят ужас на крестьян в западном регионе, а ты хочешь наведаться прямо к ним домой?
Я улыбнулся.
- Поэтому я и пришел к тебе за помощью.
Ганилон еще раз опустил голову, а потом оглядел весь кабак. Он обошел взглядом тела варваров, разбитое зеркало у северной стены. Все это время он думал над моими словами.
- А как же моя дочка? Что с ней будет, если я погибну?
Я положил руку на могучее плечо Персиваля, посмотрев на него.
- Ты не погибнешь, приятель. Только не ты, - я был настроен серьезнее некуда. Такой опытный воин пригодится в нашем нелегком деле. К тому же, Гектор и Винсерос нам еще надолго припомнят этот бедлам. А на Кана и его гвардейцев сейчас лучше вообще не попадаться. Так что выбора у нас так такого уже нет. Я продолжал смотреть в глаза Персиваля, ожидая от него одного единственного слова в ответ. – Ну, так как? Согласен?




 Дорога к западному региону острова долины заняла у нас еще больше, нежели когда мы с Алексом направлялись к Храму Вейдера в жарких восточных пустошах. Эти земли представляли собой один единственный небольшой лес, единственный здесь, находящийся рядом с несколькими фермерскими угодьями.
Ради любопытства и желания проверить слухи, я, Алекс и Персиваль решили наведаться ненадолго в одну из ферм, примыкающих как раз к этому лесу. И ничего утешительного от здешних жителей мы не услышали. Все только и говорят, что, в основном, минотавры выходят по вечерам на поверхность и рыщут в поисках добычи. Такие вылазки не раз стоили жизни людям, которым не посчастливилось оказаться за пределами чащи. На следующие дни находили их трупы, ужасно изуродованные и при телах не осталось ничего ценного. Похоже, что минотавры склонны к мародерству, о чем мне говорил и тот факт, что при нашей последней встрече они убили весь мой отряд. А ведь тогда нас с наемниками сопровождали несколько королевских ганилонов, владеющих своим оружием не хуже Персиваля. Будем надеяться, поход окажется очень быстрым и бесшумным
Крестьяне также упомянули, что именно в этом лесу минотавры проявляли себя активнее, чем в других регионах. Если у них где-нибудь и есть большое логово, оно должно быть именно здесь.
На подходе к чаще, мы внимательно осматривали каждый куст, каждую ветку, каждое дерево, зная, что за любым может таиться опасность. Персиваль практически вел нас. Ганилон ради такого приключения решил облачиться в свои старые доспехи, которые он не одевал со времен вторжения Астерота в Мортессуму. Пришлось их несколько раз ему носить к подпольным оружейникам для перековки, поскольку Персиваль воевал в доспехах в двадцать с лишним лет. С его нынешним атлетическим телосложением броню пришлось увеличить в размерах.
- Так почему ты оставил броню? – спросил Алекс, шагая не очень быстро за нами. – Ганилоны ведь оставили долину варварам.
Персиваль и Алекс успели стали приятелями, хоть их интересы нельзя было назвать общими, как и предпочтения. Тем не менее, они по дороге сюда смогли найти общий язык и рассказывали друг другу истории своей молодости. Я тоже многое чего узнал, но, зная свою память, все это я забуду дней за пять.
- Я решил оставить свое снаряжение по одной причине, истинной, - спокойно ответил Персиваль, - я верил, что в один день варвары допустят какую-нибудь ошибку. Надеялся, что их власть здесь ослабеет со временем. И это послужит для меня отличным шансом, - ганилон посмотрел на Алекса, - шансом закончить войну, которую мы проиграли много зим назад.
- Так у тебя заранее был план? – поинтересовался я.
Персиваль усмехнулся.
- В тот день варварам следовало казнить меня, - Персиваль вытер нос своей кожаной перчаткой. – Я не знаю, чем на самом деле они руководствовались, оставив меня в живых, но они допустили ужасную ошибку. Дух королевского ганилона никто не сломит. Мы всегда умирали, нежели покорялись.
- А ты? – спросил я. – Ты ведь сказал же, что таких как ты завербовали и сделали своими рабами.
Ганилон еще раз усмехнулся в ответ на мои слова.
- Запомни, настоящий рыцарь всегда найдет способ вернуть свою честь, даже, если все обращается против него. И я не стал исключением. Я намеренно дожидался момента, когда придет время вновь поднять меч против завоевателей, пойти насмерть с тем, кто окажется сильнее моих бывших командиров, и сражаться до последнего вздоха, - вдруг Персиваль повернул ко мне голову. – Я надеюсь, что такой момент уже не за горами.
Далее мы не говорили друг другу ни слова. Углубляясь в лес, который уже постепенно покрывался вечерней мглой, а свет от уходящего солнца окатил оранжевым свечением верхушки деревьев, мы старались вести себя как можно тише. В это время, судя по сказаниям местных жителей, минотавры начинают подъем на поверхность.
- Вы видете где-нибудь здесь что-то, похожее на руины? – поинтересовался Алекс, оглядываясь по сторонам.
Действительно, мы уже прошли немало, углубляясь в лес. Однако не было ни малейшего намека на западные развалины Древних. Ушан дал нам точные указания расположения храма, который служил для погибшей цивилизации местом для складирования военных трофеев, которые потом отправляли в центральный Храм Вейдера.
- Погодите, - сказал я, прищурившись и взглянув в сторону большого скопления высоких кустов прямо посреди леса. Там что-то было за ними. – А это что?
Остальные посмотрели в ту же сторону. Нам казалось, что за тем кустами виднелся свет. Огонек пробивался сквозь плотно прижатые друг к другу листья. Мы устремились туда, надеясь на завершение поисков и начала новых.
Персиваль пробивал нам дорогу, выкашивая ветки и кусты своим длинным мечом, который достал из ножен за спиной. Все его снаряжение и доспехи были как у тех ганилонов, прибывших со мной на Архипелаг Мортессумы. Та же нательная железная броня, латы и сбруя на бедрах с выгравированной головой льва – символа рода Леонского. Нам удалось пройти через ряды кустов и выйти к горящему огоньку. Увидев, наконец, что нас ждет впереди, мы стояли перед настоящим древним строением, представляющим собой несколько колонн с символами, которые держали собой большую серую плиту. На самой плите возвышались две статуи, частично разрушенные. Обе статуи имели формы каменных воинов, держащих в руках по одному копью. Поскольку у одной из статуй не оказалось на месте головы, мы посмотрели на соседнюю: на воине был странный головной убор, напоминающий капюшон с воткнутыми в него множеством перьев. Торс воинов был полностью оголен, а на бедрах – повязка, изобилующая перьями, размером до колен. Вот именно так, судя по статуям, выглядели древние воины.
Вся структура, как и статуи на ней, полностью покрылись быльем. Ранее, имевшие нежно серые тона, теперь позеленевшие, руины, служили своеобразную роль входа в сам храм, который же находился под землей.
- Вон, - Персиваль указал пальцем на широкое отверстие в земле, куда уходила каменная лестница, ведущая в кромешную тьму подземного мира.
Местность вокруг руин освещалась благодаря огню, горящему в каменной чаше, стоящей на постаменте рядом с колоннами. Именно его мы и видели вдали. Присутствие зажженного огня немного удивило меня:
- Только не говорите, что он горит здесь уже тысячи лет.
Алекс улыбнулся.
- Может, местные охотники забыли потушить свой…костер.
- Какие еще охотники? – посмотрел на него Персиваль. – Здешняя живность уже давно съедена и обглодана, а местные старательно избегают этого леса, - он вновь взглянул на подземный вход под накрывшей своей тенью каменной плитой. – Это лишь говорит о том, что хозяева дома.
Я вышел вперед группы.
- Лучше поторопиться, иначе на них нарвемся.
- И лучше бы, чтобы этот храм не растягивался в километры размерами, - согласился Алекс. – У меня мурашки по коже от одной мысли о спуске туда.
У меня на поясе тоже появилось оружие, как и у Алекса. Перед тем, как отправляться в путь, Персиваль отыскал в подпольной кладовке своего дома пару старых недлинных мечей, однако времени, чтобы ждать открытия хоть одной оружейной в Блейд Тауне до утра у нас не было, поэтому и мне, и Алексу, пришлось идти с ржавыми лезвиями. Тем не менее, это лучше, чем драться с подобным врагом голыми руками.
Я достал из ножен на поясе свой клинок, издавший металлический негромкий звук, и медленно пошел в сторону входа. Алекс и Персиваль таким же темпом последовали за мной.
- Держимся вместе, - сказал я, не оборачиваясь. – Мы не знаем, что там внизу.
Ступив на край лестницы, чьи ступени погружались в темноту уже на шестой, в чем виноваты были, в основном, время суток и огромная плита над нашими головами, чья тень плотно охватило все пространство под ней. При таком раскладе мы ни черта не увидим внутри, поэтому потребовалась дополнительная помощь.
Я повернулся к Алексу.
- Ты же ученик мага, - обратился я к пареньку. – Можешь как-нибудь осветить нам путь?
Алекс принялся что-то обдумывать, а мы с Персивалем дожидались его ответа. Поскольку Алекс был здесь единственным магическим помощником, надежды на хорошую подготовку возлагались именно на него.
Внезапно к Алексу пришла идея, и он, опустив голову вниз и закрыв глаза, принялся что-то бормотать. Затем он, не спеша, поднял левую руку кверху, разжав кулак. После нескольких секунд бессвязного бормотания, в его ладони начал появляться свет, который уже мгновенье спустя занял всю ладонь. Образовавшееся свечение сразу же рассеяло тьму вокруг нас, и я посмотрел вниз. Теперь стало отчетливо видно, что ступеней у каменной лестницы было не менее нескольких сотен, и она все глубже уходила под землю.
- Неплохо, - улыбнулся Персиваль. – Для ученика Шамана.
Алекс поднял голову и ответил Персивалю той же улыбкой.
- Заклинание «Свет дня» - это простейшее в обучении, - объяснил он.
- Мне ли не знать, - усмехнулся ганилон. – Лично я не очень доброжелательно отношусь к Шаманам, являясь членом Ордена Высшего. Но должен признать, они умеют иногда удивлять.
- Не забывай, что именно Шаманы Северных Варваров владели магией Высшего еще задолго до образования гильдии Белых Магов. То, что у них во главе теперь стоит вероломный и властолюбивый король, еще не дает право магам Ордена считать их еретиками и отступниками.
- Шаманы сами отреклись от веры в Высшего, - не согласился Персиваль. – Черпание сил от призыва духов мертвых предков – это святотатство, и я полностью согласен с главами Ордена.
Я, тяжело вздохнув, вмешался:
- Если дискуссия на тему религиозных разногласий закончилась, то советую подумать, что делать дальше, - я указал на темный конец лестницы, куда уходили ступеньки. – Этот путь наверняка ведет в туннели под лесом. Если их там несчетное количество, то без ищейки нам не обойтись, - повернувшись к Алексу, я спросил, - Ватерон сможет почуять минотавров?
Алекс положительно и энергично кивнул.
- Еще бы, - он засунул руку в свой внутренний карман в робе. – Муху за три километра учует.
Только мы с Алексом знали, о чем шла речь. Персиваль с недоумевающим взглядом, следящим за действиями Алекса, решил отойти немного поодаль от нас, ожидая еще одного магического фокуса. Странно, я ведь думал, что ганилоны, постоянно вращающиеся с Белыми Магами, много таких вещей повидали.
Алекс достал свиток призыва из кармана, тут же развернув его. Чтобы освободить обе руки, молодой маг отправил яркий огонек взмахом в воздух. Застыв над нашими головами, упершись почти в каменную плиту, свечение продолжало отгонять тьму, создавая эффект миниатюрного солнца. Алекс же направил развернутый свиток в сторону от нас, воскликнув негромким голосом:
- Появись!
Персиваль немного дернулся, как только после легкого хлопка из свитка возникло еще одно свечение. Приземлившись, оно начало принимать форму. Потухнув, на его месте через полминуты появился Ватерон, который спокойно сидел на земле и умывал свою чешуйчатую морду когтистой лапой, облизывая ее черным длинным языком.
- Ну что, дружок, - улыбнулся я. От этих слов Ватерон, не прекращая умываться, взглянул на меня. На этот раз взгляд был абсолютно равнодушным. Я рад, поскольку, в основном, он недобро ко мне относился в последнее время, - для тебя есть работа.
Персиваль долго всматривался в это морское создание, пытаясь понять, что Ватерон из себя представляет на самом деле. Подойдя к нему с другой стороны, ганилон начал рассматривать его со спины. Ватерон повернул к нему голову, таким образом, они оба изучали друг друга.
- В путь! – скомандовал я.
Мы все принялись отправляться в дорогу. Лестница вела глубоко под землю, и я не представлял, что нас там ожидает. Вряд ли что-то приятное, но с теперешними силами у нас появился хотя бы шанс выбраться без боя. Ватерона Алекс поставил перед группой, чтобы его нюх, как говорил маг, помог нам вовремя засечь опасность и приготовится. Алекс силой мысли притянул светящийся белый огонек к ладони и обеспечил нам отличный факел тем самым. Персиваль пошел следом на нами всеми, прикрывая тыл. Он пока не доставал меч из ножен. Главное, чтобы его вера в собственную реакцию оправдала себя в трудную минуту. Тут внизу может случиться все, что угодно. Поэтому сложившаяся ситуация казалась намного опаснее, нежели в том кабаке.
 Спускаясь по каменной лестнице, я потерял счет ступенек. Оглядевшись, стараясь не замедлить продвижение группы, я уже не мог разглядеть тщательно вход в туннель, откуда мы шли. Либо мы преодолели половину дороги вниз, либо наступила ночь, и лес окатила кромешная тьма. Потому что вход скрылся из виду как только я сделал следующий шаг.
Оказавшись, наконец, на твердой земле, мы поняли, что преодолели лестницу и очутились в новом туннеле. На стенах крепились подставки для факелов, однако их самих не было. Путь нам освещал только огонек Алекса, который он держал над ладонью. А Ватерон постоянно вглядывался вперед, шевеля маленькими ноздрями и издавая звуки, похожие на хрипы.
- Нам вперед, - указал я на туннель впереди, в конце которого была тьма. – Я надеюсь.
Постепенно я начал ощущать себя неким лидером, что казалось крайне не похожим на меня. Я все жизнь только и делал, что скитался по свету, совершая мелкие грабежи. Бывали времена, когда приходилось наниматься к некоторым людям, любящим покомандовать и строить из себя генералов. Но чтобы я сам взял на себя лидерство или главенство над кем-то – это в высшей степени для меня новизна. Хоть, фактически, не я в данный момент веду группу неизвестно куда. Тем не менее, теперь я отвечаю за жизни людей, согласившихся помочь мне в нелегком деле. И я даже не знал, какую цель я преследую сейчас на самом деле. Ради денег я это делаю или же ради чего-то большего и важного, нежели можно себе представить?
Путешествие сквозь тьму затянулось. Этот коридор длился, похоже, на многие сотни метров, если не больше. Это сильно настораживало, поскольку никто из нас не знал, сколько это будет продолжаться. Без понятия даже, какое сейчас время суток.
После бесцельной хотьбы по холодному полу каменного коридора, пол которого был усеян копотью и толстыми слоями пыли, а потолок – паутиной с давно сдохшими пауками, мы набрели на уже что-то новое. Коридор соединялся с целой сетью подземных туннелей, но кто из вырыл, так и не ясно.
- Мы нашли логово, - предположил Алекс, всматриваясь в каждую мелочь, которую мог только заметить.
- Останавливаться нельзя, - настаивал я.
Я только сейчас понял, что мы стояли на распутье. Каменные стены коридора вывели нас к туннелю с двумя концами, где также правила непроглядная тьма. В этот момент мы решили возложить надежду на борокка Алекса.
Ватерон принялся обнюхивать стены черного туннеля. Иногда он чихал с забавным звуком, так как частицы земли попадали ему в ноздри. Был еще один повод для беспокойства: с потолка постоянно сыпалась штукатурка. Ни в коем случае нельзя допустить обвала, иначе мы здесь в таком случае будем погребены заживо. И откопают нас, по всей видимости, через тысячи лет потомки этих придурковатых Магов Стихий.
Так или иначе, Ватерон указал нам когтистым пальцем направо.
- А ему можно верить? – поинтересовался Персиваль.
Я молча кивнул ему головой. Решив прислушаться нюху борокка, мы все отправились в правый туннель, следуя за идущим впереди на четвереньках Ватероном. 
 Пройдя несколько переходов между темными коридорами логова, мы полагали, что им просто нет конца. По счастью, не наткнулись ни на одного минотавра, и это очень настораживало, ибо логово не выглядело покинутым.
 Успев заметить несколько еще дымящихся угольков от костра, который медленно переставал играть огненными цветами, я еще и увидел вертел, где были кости какого-то давно съеденного животного.
 - Какая гадость, - фыркнул Алекс, отвернувшись от не обглоданных костей. Такую же реакцию и проявил Ватерон.
 Минотавры Островов Мортессумы считались здесь исконными туземцами, они жили и развивались здесь сотню, а, возможно, и тысячу лет. Никто и предположить не мог, что они живы до сего дня, грабя несчастных людей и покупая у союзных существ латы и оружие великолепной работы, что позволило бы им устроить маленькую войну.
 Однако минотавры всегда славились тем, что никогда не участвовали ни в каких войнах – это были тупоголовые твари, не имевшие никаких политических взглядов. Их единственным интересом были убийства и грабеж обыкновенных путников и граждан любых государств. Если противник показывался им слишком силен, то они организованно отступали. Но, как чаще всего бывает, именно от них приходилось отступать и спасать собственные жизни.
Темнота в туннеле рассеивалась только благодаря сгустку яркого света, который Алекс держал над ладонью. Великолепный факел, хочу я сказать, однако при его появлении в туннеле на нас слетались комары и жужжали над головами. Мы их прогнали со временем, а большинство перебили, когда они садились прямо на нас. Ватерон их вообще ловил длинным липким языком как ящерица и ел комаров.
 Шесть часов брели мы в подземном лабиринте, словно, слепые котята. Благодаря надежде найти проклятый храм и догорающий огонек Алекса еще поддерживали в нашем разуме долю трезвости.
 - С картой было бы проще, - намекнул Персиваль. – Мы может целую вечность бродить по подземелью и потом не найти даже обратного пути. У кого есть предложения?
 - Будем продолжать путь, а делать привал слишком опасно, мы уже отдыхали час назад, - сказал я. – Мы пока не встретили ни одного минотавра, но удача всегда может повернуться задом.
 - Персиваль прав, мы ходим здесь часами, а еще не наткнулись ни на один признак существования храма, - вмешался Алекс. – Откуда мы вообще знает, действительно ли он есть? Нам нужен план, что делать дальше.
 - Если хочешь, мы можем повернуть обратно и потратить еще шесть часов, пока выберемся на поверхность, - вновь сказал я.
 На самом деле мы оказались ближе к храму, чем предполагали. Огонек Алекса продолжал интенсивно освещать дорогу впереди, и мы, наконец, почувствовали под ногами не рыхлую землю, а твердый камень.
 - Кажется, уже пришли, - пробормотал Алекс.
 Молодой маг сделал так, чтобы огонек светил намного ярче простым движением ладонью. Свет усилился и стал напоминать самое настоящее солнце.
 Как только огонек поднялся повыше, тьма рассеялась, и мы поняли, что находимся в громадном зале с высоким потолком, который был намного выше того, что в Храме Вейдера. Стена зала полностью сделаны из прочного черного камня, которые сильно зеркально отсвечивали свет. Персиваль заметил несколько небольших арок в дальних концах зала, ведущие в еще более темные области.
 - Лангоран не перепутал храмы? – поинтересовался я. – Это помещение намного больше Храма Вейдера.
 - Я читал об этом в учебниках в библиотеках крепости Блейд Тауна, - вспомнил Алекс. – Такие помещения обычно возводились людьми древней цивилизации для возможной эвакуации мирного населения в случае какого-нибудь катаклизма или нападения врагов. В качестве освещения они использовали исполинские люстры и светильники, но здесь я не вижу ничего, кроме пыли.
 - Я никогда не видел ничего подобного. Эти древние люди умели построить все, что угодно. Наши бы такой зал построили лет за сто, да и то, с переменным успехом.
 - Ну, город Мортессумы был построен за двадцать лет, и посмотри, что вышло у Варваров.
 Я вмешался в дискуссию Алекса и Персиваля, зная, что любоваться красотами времени не было. Нужно было искать часть ключа, именно за ним мы пришли.
 - Освободи меня! Я недалеко! – внезапно в моей голове послышался этот странный голос.
 - Ребята, вы слышали? – я решил спросить остальных, быть может, они подшучивают надо мной.
 Вместо этого они недоуменно на меня посмотрели.
 - Что слышали? – спросил у меня Алекс.
 Потом я понял, что просто схожу с ума.
 - Ничего, просто в голове звенит…
 Внезапно наш синий дружок, Ватерон, зарычал в сторону темного северного конца зала. И рычал он злобно, пыхтя, не останавливаясь.
 - Что случилось? – спросил у него Алекс, но гладить при таком состоянии не рискнул.
 Мгновенье спустя Ватерон просто тронулся с места и побежал очень быстро именно в ту сторону. Мы, естественно, устремились за ним. Во время путешествия мы уже привыкли к его чудесному нюху и чутью. Он оказался полезнее любой ищейки, хорошо, что я взял с собой Алекса.
 - Что он учуял? – спросил Персиваль, когда бежал.
 - Понятия не имею, в прошлый раз мне пришлось за ним побегать, он учуял кузнечика за двадцать километров.
 После этих слов у Персиваля скрутился желудок.
 Когда свет Алекса стал сильнее, мы поняли, куда устремился Ватерон. К счастью, пробежка прошла, и он остановился в самом центре зала, где из потолка лил слабый поток света с поверхности. И направлен он был в небольшую гору золота и драгоценностей, мирно лежащих кучками. У нас просто глаза разбегались. Пройти черт знает сколько времени по пещерам и получить такую награду за это.
 - О, Высший! – сказал Персиваль, остолбенев от необычайного удивления. Его глаза жадно сжирали все, что блестело в этой куче.
 - О, мое потерянное самообладание, - повторил его реакцию Алекс.
 Ватерону же было не интересно золото, он просто скучно обнюхивал его. Эта морская тварь, похоже, единственная не потеряла разума при виде золота.
 Если честно, вид горы золота и меня заставил пустить слюни. Мои пальцы были готовы поработать, чтобы запихнуть в карманы побольше. Но, по неизвестным причинам, мне пришлось это прекратить. И заняться более важными вещами.
 - Я понял, здесь минотавры складируют награбленное, - дошло до меня. – Надо посмотреть, быть может, элемент ключа здесь лежит?
 - Ты с ума сошел? – спросил Персиваль. – Пока мы будем искать ключ, минотавры сообразят, что мы здесь.
 - Надо попытаться, больше склада трофеев я здесь не вижу. Поторопитесь!
 Мы приступили к поиску. Однако пока я видел, что Алекс и Перси тайком заставляют золото и драгоценности перекочевывать из кучи в свои карманы и походные сумки. Ладно, это лучше, чем вообще ничего.
 Внезапно у меня в голове вновь появился этот голос:
 - Амулет, восстанови амулет, странник!
 Я начал говорить очень тихо, чтобы ребята не подумали, что я спятил:
 - Да кто ты?! Что тебе от меня нужно? Какой амулет?
 - В твоем кармане, тебе его дал священник в деревне, найти в этих сокровищах его вторую половину!
 Я сразу полез в карман за тем самым осколком амулета, что мне дал брат Маркион. Он не казался на первый взгляд амулетом, но голос звучит очень убедительно.
 Именно, приступив к поиску, я тут же нашел недостающую часть. Она лежала прямо на вершине горы, я потянулся во весь рост, чтобы достать ее.
 Как только последняя часть амулета оказалась у меня в руке, голос вновь появился:
 - Скрепи их!
 Я послушно, но медленно начал подносить друг к другу осколки. Сам не знаю, с какой стати я буду следовать приказам неизвестного голоса, который мне вообще ни о чем не говорил. Не успев их соединить, осколки сами подлетели друг к другу с сумасшедшей скоростью. Столкнувшись, они образовали один полноценный амулет. Этот эффект дополнился неяркой вспышкой света, которая через секунду и исчезла.
 После этого я в последний раз за это время услышал голос:
 - Я буду присматривать за тобой!
 И он исчез, оставив мне этот амулет. Почесав голову, я спрятал его обратно в карман, решив потом во всем разобраться.
 Я решил посмотреть на прогресс своих друзей. Их энтузиазм просто взлетал до небес, когда они переводили взгляд от одного золотого талера к другому.
 Внезапно Алекс вскрикнул, достав из кучи драгоценностей вещицу, очень похожую по описанию Ушана на часть ключа, маленькую прямоугольную пыльную плитку, на которой были вырезаны всяческие символы:
 - Я нашел его!
 Я обрадовался этой новости.
 - Теперь нам необходимо выбираться из этой дыры, пока не поздно.



 Через минуту пещеры минотавров превратились в один огромный барабан. Шум и грохот начал издаваться то наверху, то на нижних ярусах. По всему подземелью пронесся дикий грохот, будто землетрясение нас решило поприветствовать.
 - Кажется, ребята поняли, что мы роемся в их карманах, - нервно заметил Персиваль, приготовив оружие к бою.
 Мы, больше не сказав друг другу ни слова, устремились прямо к арке в северной стене, надеясь, что она выведет нас на поверхность. Выбирать пришлось не очень долго, так как это место быстро оживало. Грохот еще раз пронесся по пещерам, кусочки потолка от вибрации падали нам на головы.
 - Вот они! – воскликнул Алекс, посмотрев назад.
 Он был прав, ибо позади нас преследовали целые орды минотавров, которые появлялись и пополняли свои ряды из темных дыр в стенах. Их количество уже превысило сотню, рогатые твари, словно, стадо быков устремились вслед за нами.
 Вскоре почти весь зал ожил и шевелился как муравейник. Пол превратился в живую дорожку из легионов минотавров, их чудовищный стук копыт заставлял пол вибрировать так, что я не мог нормально бежать.
 - Молитесь, что этот туннель ведет наружу, - сказал я, указывая пальцем в сторону арки, куда мы бежали.
 Подземелье продолжало греметь и содрогаться, мы поняли, что дело не только в минотаврах, здесь было что-то еще. Что-то очень сильное заставляло стены содрогаться.
 Алекс вновь зажег свет, и ориентироваться во мраке стало намного легче. Ватерон спешил удалиться от преследователей первым, поэтому мы бежали вслед за ним и надеялись, что его замечательный нюх поможет найти выход быстрее.
 Когда мы пересекли арку, то оказались в очень большом коридоре, который состоял из нескольких ярусов. Лестница, ведущая наверх, состояла из нескольких тысяч ступеней, однако жажда покинуть это злостное место и не попасть на обеденный стол куче разъяренных минотавров. Свет ослепительно вспыхнул, осветив нам большую часть дороги, а Алекс послал его подальше, чтобы понять, что нас ожидает в конце этого подъема. Однако темнота сгущалась даже при таком освещении. Дело было плохо, наши преследователи не отставали. Мощный стук сотни копыт доносился позади, а бежать быстрее мы просто не в силах.
 Преодолев примерно шестьсот метров по ступенькам, мы, наконец, оказались за пределами лестницы. Понимая, что мы теперь попали в очередную комнату, где царила мертвая тишина, я скомандовал:
 - Заблокируем вход!
 Маленькая арка к лестнице, из которой мы выбежали секунду назад, сдерживала очень неустойчивый навес, где стояла статуя былого воина древней цивилизации. Правда, мне было не понятно, что статуя делает над аркой.
 Тем не менее, Персиваль со мной согласился, проход нужно как можно скорее заблокировать, чтобы минотавры сюда не ворвались, как  чертики из шкафа.
 Персиваль уже был готов приступить, но Алекс настоял на своем:
 - Позволь Ватерону это сделать.
 Персиваль послушно отошел в сторону и просто захотел посмотреть, на что способен этот зверек.
 Ватерон набрал полный рот ледяной воды, выпрямив спину. Выплеснув ее всю, он дал мощный напор по сдерживающим балкам, которые и поддерживали навес со статуей. Вода в момент их раздробила в щепки, и статуя кубарем упала на пол, а вместе с ней и часть стены над аркой. Мощные и непроходимые обломки полностью закрыли проход, и минотаврам придется очень долго поработать, чтобы ворваться к нам.
 - Это даст нам час отдыха и сбора с силами, - вздохнул я, облокотившись у стены. – Алекс, дай мне часть ключа.
 Парень полез в свой карман за необходимой вещью. Пока он копошился там, я уже начал волноваться, не оставил ли Алекс ее в той груде золота. Однако волнение сразу исчезло, когда Алекс все-таки вытащил часть и кинул ее мне в открытую ладонь.
 Поймав ее, я не стал разглядывать этот неинтересный мне предмет и спокойно положил к себе в карман.
 - А что это вообще за комната? – начал оглядываться Персиваль.
 Меня с Алексом тоже затронул подобный вопрос. Свет уже догорал над нашими головами, но отчетливо были видны человеческие останки и кости на полу, а также прикрепленные к стенам кандалы, на некоторых даже от слабого ветерка из дальнего прохода вглубь пещеры качался скелет.
 Также я увидел пару небольших клеток, где, по всей видимости, содержались жертвы прежних хозяев. А еще меня напрягло то, что в одной из клеток сидел живой человек.
 Подойдя к ней поближе, мы заметили, что клетка заперта, а висячий железный замок было не так уж легко открыть без ключа.
 - Нет, пожалуйста, - слабо умолял нас человек, томящийся в облезшей паутиной клетке. – Не ешьте меня…
 Человек был полностью окутан в черный плащ, а лицо скрывал рукой. Черные длинные сапоги уже со временем потеряли свою изящность и покрылись толстым слоем грязи и копоти.
 - Мы и не собираемся, - успокоил его Алекс. – Ты кто?
 Когда незнакомец убрал руку с лица и обратил на нас свои фиолетовые очи, мы смогли его полностью разглядеть. Довольно симпатичный мужчина средних лет, с длинными каштановыми волосами и красиво подстриженными усами с бородкой. На одной из бровей был рубец, но его это даже украшало.
 - Как вы вошли сюда?! – голос его сменился с жалостливого на более твердый. – Здесь же все кишит минотаврами.
 - Мы это успели заметить, - вмешался я. – Ты здесь пленник?
 Незнакомец включил сарказм:
 - Любопытно, как ты догадался? Конечно же, я пленник, черт побери! И не просто пленник, а будущая жертва какому-то тупому духу, которому поклоняется весь этот рогатый скот.
 Я внимательно присмотрелся к его глазам, они показались мне уж больно знакомыми, настолько знакомыми, что я даже вспомнил, как я вообще попал в Долину Мортессумы.
 Через секунду я все вспомнил. Это же тот самый бегун, который отвлек на себя свору минотавров у ущелья, убив арбалетом нескольких. Затем он скрылся со всей сворой в лесу, а я смог спокойно убежать.
 - Я тоже тебя узнал, наемник, - улыбчиво заметил тот, словно, прочитав мои мысли. – Омнибус, минотавры, ты сидел в кустах…
 - Кто ты такой?
 - Меня зовут Дюк, - представился, наконец, незнакомец, встав в полный рост. Он был на голову выше меня, обидно. – Я тут по поручению Магов Стихий, ищу недостающую часть ключа древних из Храма Вейдера.
 Я спешил его обрадовать:
 - Мы его уже нашли, теперь осталось выбраться отсюда. Да поскорее.
 Дюк, конечно, обрадовался этой новости, однако в его голове возник очень интересный вопрос:
 - Быть может, вы меня отсюда освободите? В этой клетке сидеть не очень удобно, чем кажется на первый взгляд.
 Я и сначала, перед нашей беседой собирался разломать замок. Но была одна проблема: это мне не под силу даже с тем коротким мечом, что хранился в моих поржавевших ножнах. А Дюк продолжал на меня смотреть ожидающим каких-либо действий взглядом.
 К счастью, Персиваль добровольно вызвался выполнить никому не посильную, кроме ключника, задание.
 - Теперь мне пришла очередь поработать, - Перси занес над головой свой массивный и смертоносный двуручный меч с таким грозным видом, что аж мы с Алексом отошли на безопасное расстояние. Ватерон вообще стоял поодаль от всех нас и пытался изловить быстрого таракана в дальнем конце комнаты. Дюк спокойно выжидал момента, когда Перси перестанет устраивать показуху и просто ударит по замку. Ждать особо и не пришлось, так как бывшему ганилону это самому начало надоедать и он с силой обрушил на железный висячий замок лезвие меча. Замок просто разлетелся вдребезги от удара с сильным металлическим треском.
 Дюк сразу же открыл дверцу надоевшей клетки и, стряхивая с себя пыль, обратился с улыбкой к Персивалю, который пытался засунуть меч за спину в ножны:
 - Спасибо, приятель, - затем он повернулся к нам. – Нужно выбраться отсюда тем же путем, как я сюда попал. Эта арка выведет нас в последний ярус, - Дюк указал пальцем на небольшую каменную пещеру в стене за клетками.
 Через секунду подземелья вновь окатила волна грохота и шума. Стены и потолок сотрясались, пыль валила клочьями с потолка. Все громче грохотал вой неизвестной силы, которая заставляла барабанить все подземелья.
  - Минотавры прорываются к нам, - сказал Дюк. – Весь верхний и нижний ярус, скорее всего, уже кишит ими. Значит, этот проход – наша единственная надежда на спасение.
 Мы в ту же минуту устремились к арке, теперь началась настоящая гонка со смертью.
 Позади нас заблокированный вход в главный зал уже снаружи шумел металлическими звуками и ревом – минотавры пытались освободить проход от завала и им это хорошо удавалось. Еще несколько минут и они вновь пустятся в погоню.
 Зная всю серьезность ситуации мы спешили со всех ног, преодолевая новые коридоры, которые, по словам Дюка, выходили к еще одному последнему залу, а оттуда был выход на поверхность. Я даже испугался, свободен ли этот выход из подземелья вообще или нам будет суждено пробивать себе боем обратный путь. В таком случае негероическая смерть нам точно не обеспечена. Лишь скромный конец в кастрюле минотавров, нас, думаю, подадут в качестве основного блюда.
 Грохот и шум не успокаивались, лишь интервалы в несколько минут давали нам некоторое время, чтобы понять, почему содрогаются стены. Однако, пока ни у одного из нас не было никаких идей и предположений на этот счет.
 - За мной, вперед! – крикнул я. – Это и есть тот зал!
 Когда свет Алекса дал разряд помощнее и осветил целиком все помещение, мы оказались в комнате намного меньших размеров, чем в той, где нашли сокровища вместе с частью ключа древних.
 Высокое пещерное помещение было прямоугольным и полностью состояло из подземного скалистого оникса, где было два небольших разлома с бурлящей лавой на глубине. Ее огненные проблески освещали часть зала, в конце которого мы увидели что-то наподобие моста в последний туннель.
 А весь пол был изложен плитой, где были выгравированы тысячи символов и рисунков. Оранжевые проблески от лавы придавали полу красочный вид.
 - Я вижу выход на поверхность, - сказал Персиваль, смотря на дальний конец зала за мостом, где располагался выход в туннель на поверхность.
 - Осталось только пересечь мост, - заметил Дюк.
 Не медля, мы все поспешили к туннелю.
 Однако как только мы начали идти по выгравированному полу, грохот и шум из-под земли становились еще более громкими. Земля под ногами страшно вибрировала, ужасный шум просто до костей пронизывал.
 А через минуту в полу начали появляться расселины, неведомая сила пробивала путь наружу из подземной бездны. Мы, молча стали наблюдать, что сейчас вылезет к нам?
 Пол содрогался, из образовавшихся расселин пускались языки пламени, куски гранита вылетали оттуда после каждого признака шума и грохота.
 Внезапно в полу образовалась гигантская трещина, чей-то массивный кулак пробил из-под земли плитку, и оттуда вырвалось чудовищное пламя, огонь поднялся до самого потолка с висящими там каменными сосульками, которые дрожали при таком грохоте. Из дыры в полу начало медленно подниматься огромных размеров чудовище, рычащее оглушительным ревом, от которого и ходили ходуном стены и все подземелья. Мы поняли причину шума.
 Чудовище имело форму гигантского, под пятиэтажное здание, минотавра, окутанного облаком тьмы и огня. Его, горящие ярким пламенем глаза, устремились в нашу сторону. Этот исполин не имел никакого оружия в руках, но я подумал, что ему просто оно и не было нужно.
 Он поднял свою рогатую голову кверху и изрыгнул волну испаряющего жара и огня, осветив в момент весь зал, а лава в расселинах при его появлении начала подниматься и опускаться, а ее огненные проблески на стенах пещеры начали приобретать более красочный вид.
 - О, Высший, - остолбенел Персиваль от вида исполина.
 - Что это за тварь?! – спросил я, переглядываясь то на своих ребят, то на чудовище.
 Алекс немного повременил с ответом, однако все же сказал:
 - Это Халкан, страж и император подземного мира. Мы угадили в центр империи минотавров! Он – их король и бог!
 Исполин обратил на нас ужасающий взгляд и открыл свою зубастую пасть, откуда шел густой черный пар. Из пасти он изверг очередную волну пламени, которая неслась прямо на нас.
 Мы в момент убежали из зоны поражения, разделившись, чтобы запутать чудовище. Оно было нам не силам, и оружие и магия здесь абсолютно бессильны. Лишь обманные маневры помогали отвлечь Халкана, чтобы быстро пройти к выходу из подземелья.
 - Нам не пробиться! – крикнул Персиваль. – Он нас не подпустит к туннелю!
 - У меня есть идея! – ответил ему Дюк. – Я отвлеку его внимание на себя, а вы выбирайтесь. Мне останется только загнать его в угол подальше от туннеля и присоединиться к вам!
 Мы послушно кивнули Дюку. Тот выбежал к минотавру и начал его дразнить:
 - Эй, ты, пугало огородное!
 Минотавр впал в ярость после этих слов. Грохот от топота его копыт заставлял стены просто дрожать, а пол вибрировал так, что Дюк еле устоял на ногах. Хорошо было то, что я, Алекс, Персиваль и Ватерон теперь не представляли никакого интереса для твари, поэтому это помогло нам поскорее проскользнуть мимо нее, и со спины обойти.
 Минотавр зарычал на Дюка так, что уши заложило, а по острому от каменных кольев потолку пробежала дрожь, и осталось буквально еще несколько подобных воплей, и они начнут падать на наши головы. Будет также большая вероятность обвала, весь потолок просто завалит глыбами камней и пыли весь зал вместе с нами.
 - Пора с тобой кончать! – подумал Дюк, отбежал в сторону выхода из подземелья от минотавра, который из-за своей массивной мускулатуры был очень неповоротливым, но все же повернулся мордой к обидчику, желая испепелить его.
 Мы все по одному перешли каменный мост, остановившись около входа в туннель. Дюк же остался на прежнем месте, не позволяя чудовищу нас преследовать. Но мы не могли бросить его там и решались присоединиться к нему. Алекс и Ватерон же стояли неподвижно на месте и наблюдали.
 Минотавр принимал более грозный вид, когда останавливался, темное облако продолжало окутывать его, а кожа местами покрывалась огненными дорожками. От его ужасающего вздоха кровь бежала по жилам.
 Дюк выхватил из своей дорожной небольшой сумки металлический шарик и поднял с ним руку. Так как минотавр выдыхал из своей, окутанной тьмой, пасти удушающий пар, фитиль на конце пластинки в шарике вспыхнул. Это оказалась зажигательная граната.
 - Получай!!! – крикнул Дюк во все горло и со всей силой кинул гранату в голову чудовищу.
 Однако граната не попала в цель, а пролетела над минотавром. Ударив прямо в потолок, произошел от нее мощный взрыв, и с потолка начали падать большие валуны вместе с каменными сосульками.
 Этого я и боялся – произошел обвал.
 - Беги оттуда! – вскрикнул Персиваль Дюку.
 Тот со всех ног устремился к мосту, а на другой стороне мы нервно колебались, пытаясь выйти из удобного укрытия.
 На чудовище сверху падали валуны и булыжники, от их ударов он громко рычал, от чего обвал только усиливался. Один еле держащийся огромный камень на потолке тоже упал и ударился ему о голову. Череп гиганта хрустнул, один рог даже треснул от камня. В конце концов еще несколько сосулек вонзились в кожу минотавра и он упал наземь, то ли мертвый, то ли без сознания.
 Пока Дюк добежал до моста, его чуть не раздавило продолжавшимся камнепадом. Ловко уворачиваясь от него, Дюку удалось попасть на него. От грохота и шума мы не были уверены, что сам мост долго выдержит.
 Но все обошлось, мы снова воссоединились около туннеля, спрашивая друг друга о самочувствии.
 - Наконец, все позади, - промолвил я. – Пора выбираться наружу.
 После того, как я закончил излагать последнюю мысль, над нашей головой послышался шум камней, за которым последовал очередной подземный грохот.
 Мы подняли головы вверх и увидели летящий с потолка огромный валун. Разбежавшись в стороны, мы не попали к счастью под удар. А валун упал прямо на конец моста и тот рухнул в черную бездну вместе с остатками валуна. Мы вовремя унесли ноги из пещер, а этим тупоголовым минотаврам там теперь до нас не добраться. Мы облегченно вздохнули и направились к выходу из подземелья. Задача была выполнена, часть ключа у нас. Осталось найти вторую.











                Глава III
                Некромант

 Мы, не решившись даже на минуту перевода дыхания, поспешили отойти от врат в подземелья подальше и как можно скорее. Хоть мост, служащий единственным средством для минотавров настигнуть нас с этой стороны, несомненно, там находились еще выходы, поэтому необходимо было скрыться до того, как эти кровожадные твари смогут найти нас.
Стоило нам всем выйти наружу, нас поприветствовали первые лучи утреннего солнца, появившегося из-за высоких гор долины. Оглядевшись, мы увидели, что выходом из мрачного подземелья западного храма была невысокая каменная арка в тени хребта, находящегося в нескольких километрах от того леса, куда мы до этого пришли. Под ногами у меня была не опавшая листва и ветки, а каменистая поверхность, заросшая мхом среди серых валунов вокруг хребта. Наш отряд оказался на окраине Долины Мортессумы на северо-западе. Блейд Таун и его Крепость мы видели из далека очень отчетливо.
Не в силах уже стоять на ногах, Алекс и Персиваль побрели к ближайшему валуну, отбросив оружие в сторону, и оба уселись, тяжело вздыхая. Перед этим маг отозвал Ватерона обратно в свиток, так как морской борокк, похоже, вымотался больше всех.
- Доброе утро всем, - сказал ганилон, не поднимая ни на кого глаза. – Надеюсь, небольшой отдых мы заслужили.
Я начал осматривать местность, не сходя с места. Вглядываясь в каждый камень и каждый угол, я думал об одном.
- Я тоже надеюсь, что они не выпрыгнут откуда-нибудь неожиданно, - Дюк находился рядом со мной. Он, похоже, единственный, кто сохранил силы после этого путешествия. Я повернулся к нему и, поскольку, вряд ли снова что-нибудь нам помешает побеседовать, спросил. – Давно ты работаешь на Магов Стихий?
Дюк, не отводя взгляда от утреннего солнца, чьи лучи освещали его редкие красивые фиолетовые глаза, ответил:
- Уже не припомню, - затем он, последовав Алексу и Персивалю, направился к соседнему большому камню, стоящему в тени хребта, сел на него, положа одну ногу на другую. – Меня послали за частью ключа еще год назад. Но, к несчастью, возникли некоторые обстоятельства, по которым я попал на Континент, - Дюк достал из небольших ножен на поясе кинжал, от звука которого у Алекса едва не случился сердечный приступ. Принявшись водить пальцем у лезвия, Дюк продолжил, - пробравшись тайком в тот омнибус к ганилонам, я вернулся обратно. Затем меня настигли минотавры и вырубили. Очнулся я уже, сидя в клетке.
- А как ты узнал про то, что тебя хотели принести в жертву? – вмешался Персиваль.
- Я готов поклясться, что слышал голоса в соседнем помещении. Бьюсь об заклад, что это были те назойливые сатиры, что постоянно слоняются среди минотавров. Они говорили, что их всемогущий огненный хозяин уже принял пару человеческих жертв – оставался я на десерт.
Я закончил осматривать местность вокруг нашего привала и негромко воскликнул:
- Нам пора двигаться в путь, - я в последний раз повернулся в сторону арки. – Прощай, подземный мир Мортессумы, и здравствуй, Северный лес.
Алекс лениво встал с удобного валуна, вытряхивая грязь с уже пожелтевшей робы подмастерья.
- Теперь придется идти за второй частью ключа? – спросил он, явно надеясь на то, что я дам отрицательный ответ. – А не слишком ли много выпадет приключений за один день?
- За три дня, - поправил его Персиваль, затем поддержав. – Он прав, приятель. Мы еле унесли ноги из этого ада, да еще и умудрились по дороге прикончить древнего правителя подземелий, - ганилон указал пальцем на выход из пещер. – Быть может, дадим себе хоть немного времени для передышки?
Я опустил голову от отчаяния. Мы уже, практически, выполнили задачу, поставленную заумными Магами Стихий, преодолев половину пути. А у них такой настрой появился.
- Ладно, - ответил я. – Но возвращаться в город я не собираюсь. Гектор и Винсерос наверняка ждут нас, чтобы отомстить.
Алекс и Персиваль не были такого мнения. Маг огласил его за обоих:
- Я под защитой Шамана Октараса, поэтому мне идти назад не страшно.
Персиваль же с улыбкой на лице еще раз поддержал сидящего рядом приятеля.
- А я вообще живу за пределами Блейд Тауна, а, если и сунуться ко мне снова, то получат добавки.
Я посмотрел на Дюка. Ему, судя по всему, как и мне некуда было толком идти.
- Ты знаешь, где находится таверна «Жало Мантикоры»? – я вдруг понял, что есть решение этой проблемы, стоило мне вспомнить про заведение моего первого знакомого на Мортессуме.
Дюк сперва немного пораскинул мозгами, отложив в сторону свой любимый кинжал. Я даже заметил, что он порезал палец о его лезвие.
- Кажется, помню, - ответил он, покачивая головой. – А что?
- Монти, ее хозяин, мог бы на время обеспечить нас жильем, пока мы не отправимся в Северный лес.
Поскольку у Дюка больше не было других альтернатив, он быстро согласился на мое предложение.
Персиваль, после недолгого зева во весть рот, также подключился:
- Раз уж об этом зашло, я бы не отказался от кружечки заморского, а может, и от двух. Одно я знаю точно – после этого я буду спать долго.
Через секунду я увидел, что мы здесь уже не одни. Мои компаньоны тоже заметили пришельца, стоящего на валуне неподалеку, который вглядывался в нас, но не испытывал и ни радости, и ни отчаяния. Это Кан.
- Если уж и найдется человек, который испортит тебе сон, то им буду я, - надменно воскликнул восточник, сложа мускулистые руки у груди.
Мы зашевелились. Алекс и Персиваль в момент позабыли о своей усталости и приготовили оружие к бою. Маг одновременно потянулся к свитку вызова Ватерона, в другой руке держа свой короткий меч. Персиваль же не спешил сразу угрожать Кану, а просто держал двуручный клинок на высоте локтей.
Я и Дюк отошли к ним двоим, чтобы встретить опасность единой группой. Дюк не знал этого человека, поэтому не представлял, чего ожидать. Однако я заметил, что Дюк был хладнокровнее акулы и сохранил полное равнодушие, какое у него было и до прихода Кана.
- Что тебе нужно? – спросил я.
Кан спрыгнул с валуна, издав металлический звук, исходящий от огромного меча за его спиной. Он был частично засунут в ножны, но я смог разглядеть очень красивый эфес с алмазом на конце рукояти. От лучей солнца выглядывающее из ножен лезвие сверкало.
Восточник не стал подходить к нам близко, а остался стоять на месте, привычно сложив руки. Мне послышался шум сапог и железных доспехов, доносящиеся по округе. А через минуту вокруг нас уже собралось тридцать воинов из гвардии Кана, хранителей порядка Блейд Тауна.
Оказавшись зажатыми в кольцо, я, как и остальные, начали вглядываться в каждого гвардейца, имеющего при себе длинный меч, который они держали одной могучей рукой с широкими бицепсами. Гвардейцы окружили нас, и не было ни одной расселины между их рядами, чтобы спастись бегством.
- Тебе следовало прислушаться к моему совету, - сказал Кан. Он вышел вперед, чтобы воины не мешали ему говорить, заслоняя обзор. – Говорил я тебе, что сохранение порядка в городе для меня важнее всего в работе, - его голос становился все более похожим на змеиное шипенье. – А еще я тебе говорил, что проломлю любому череп, кто не разделяет моего мнения по этому поводу.
Я понимал, что он обращается именно ко мне. Тем не менее после всего того, что я пережил в этих проклятых катакомбах, мне был не страшен какой-то напыщенный павлин, возомнивший себя всемогущим шерифом в городе.
- Не мы начали эту заварушку в Блейд Тауне, - твердо заявил я. – Ты должен стоять перед ними и им толковать правила поведения.
Алекс и Персиваль стали спиной к спине, чтобы ни один из окруживших гвардейцев не смог подойти к ним сзади. Было видно, что Дюк уже бывал в подобных ситуациях много раз, поэтому внимательно изучал возможных противников, рассматривал их оружие, просчитывал все возможности каждого. Он также и обеспечивал не допущения внезапного подхода гвардейцев со своей стороны, прислонившись к Алексу и Персивалю.
Шум вокруг нас стихал, и гвардейцы постепенно давали слово только своему командиру, переводя взгляд то на меня, то на Кана.
- Мне плевать, кто виноват, - ответил он теперь громким голосом. – Вы все отправитесь в Мортессумовскую тюрьму на несколько месяцев, а потом заплатите мне солидный штраф, - я заметил раздражающую ухмылку на лице восточника. – Но, судя по тому, какие работы вас ждут в шахтах нашей тюрьмы, то скажу прямо: штраф будут платить уже ваши потомки.
Внезапно мы услышали мощный гул, похожий на барабан, только сопровождающийся несильным землетрясением. Даже Кан и все тридцать его гвардейцев заволновались, оглядываясь по сторонам. Пару секунд спустя с вершины хребта нам на головы посыпались камни и пыль, а маленькие грызуны, рыскающие по земле, поспешили прятаться в свои норы.
- Что это? – тихо спросил Алекс, обводя взглядом местность.
Гвардейцы начали волноваться и держали мечи наготове. Они перешептывались между собой, поскольку само кольцо воинов, окружившее пленников, могло попасть в затруднительное положение.
Шум усиливался с каждой минутой. Уже послышались тяжелый топот сотен копыт, доносящийся в округе, сопровождающийся дальним ревом и львиным рыком. Я понял, кто  к нам наведался, поэтому повернулся к своим, сказав:
- Догадываетесь?
Дюк тихо подтвердил мои подозрения:
- Наши рогатые друзья вернулись.
Мы оказались правы. Теперь показался и источник этого слабого землетрясения и топота от копыт. Из-за валунов и хребта начали появляться толпы минотавров, вооруженные своим привычным оружием в виде топоров с меня ростом. Орда, насчитывающая несколько десятков, а через секунду – сотню рогатых тварей, рычащих и испускающих из ноздрей клубы пара, в темпе направлялась в нашу сторону. Им было абсолютно все равно, с кем воевать: с нашим отрядом, убившем их подземного властелина, либо с Каном и его гвардейцами. Восточник сам позабыл о нас с ребятами, приказав своим бойцам рассредоточиться и приготовиться к нападению.
- Оружие к бою! – скомандовал Кан, достав из-за спины огромный двуручный клинок.
Минотавры в момент набросились на выстроившись в шеренгу перед ними гвардейцев. Те сплоченно стояли и приготовились к бою, приняв боевую позу. Кан направился к отрядам, чтобы лично участвовать в битве, но почему-то он и не подозревал, что расклад оказывался не их пользу. Минотавры появлялись из разных концов каменистой местности, пополняя свою орду новыми бойцами. Их количество уже перевалило за две сотни – стуки черных копыт о поверхность давили на слух, мы толком не могли своих мыслей услышать.
- Бежим! – воскликнул я, указав на север. Там стояло пара гвардейцев, чтобы не потерять наш отряд из виду.
Кан услышал меня и тут же крикнул тем двум воинам:
- Не дайте им уйти!
Алекс, Дюк и Персиваль со спешкой последовали за мной, поскольку момент для побега был подходящий. Я оглянулся. Минотавры уже сцепились с гвардейцами в рукопашную, поэтому там сейчас была настоящая мясорубка. Однако теперь им противостояли вполне достойные противники. Гвардейцы Блейд Тауна всегда славились совим боевым мастерством, так как Кан набирал в свои ряды лучших из лучших. Каждый мускулистый воин гвардии умело парировал выпады и просто неприцельные удары минотавров, они могли валить тварей голыми руками. Однако же численный перевес минотавров давал знать о себе – гвардейцы медленно погибали один за другим, падая на землю, истекая кровью. Кан скрылся за рядами, но я слышал как он, издавая боевой клич, рубил минотавров в капусту.
Мы поспешили выбраться отсюда, пока никто не видит. Те двое гвардейцев, стоящие у нас на пути, достали свои мечи из ножен и ждали нас. Оба были хорошо подготовлены, но Персиваль первым ринулся на них, держа в руках меч ганилона. Пока он сражался на мечах с одним из гвардейцев, Дюк направился на второго. Мы с Алексом стояли в стороне и наблюдали за всем.
Если Персиваль, в основном, полагался на силу, то Дюк – на ловкость. Он изматывал противника, пытаясь сбить с толку. Гвардеец был очень внушительных размеров, поэтому постоянно замахивался на Дюка мечом, пытаясь ударить. Дюк же мастерски уворачивался и, практически, бегал вокруг гвардейца. В конце концов противник уже не мог нормально дышать, поэтому перестал пытаться ранить Дюка. Тот остановился перед гвардейцем и провел серию мощных и чрезвычайно молниеносных ударов то по животу, то по лицу. Уже одного этого хватило бы, чтобы любой воин упал без чувств, однако гвардейцу удалось перехватить кулак противника. Дюк не дал гвардейцу что-то предпринять после этого и продемонстрировал отличную технику какого-то восточного боевого искусства: он заломил гвардейцу руку второй свободной так, что сломал ее ему, броском повалил противника на землю. Не обращая внимание на поломанную конечность, гвардеец попытался подняться, но Дюк тут же вырубил его быстрым ударом по лицу.
- Сегодня у меня хорошее настроение, - сказал Дюк, стоя над телом поверженного гвардейца. – Поэтому у тебя остается вторая рука и жизнь.
Мы посмотрели на то, как обстоят дела у Персиваля. Он тоже быстро разделался со своим гвардейцем. Отбив у него из руки меч, ганилон зашел к нему за спину, охватил обеими руками за голову и через секунду послышался громкий хруст. Гвардеец упал на землю со сломанной шеей.
Обернувшись напоследок, мы видели, что остальные вовсю заняты минотаврами, на место убитых которых появлялись новые неведомо откуда. Гвардейцев осталось уже порядком меньше пятнадцати, но и они положили множество тварей. Все поле битвы было залито кровью поверженных воинов и минотавров.
- Нам надо разделиться, - предложил я. – Так им будет труднее нас вновь настигнуть.
Остальные согласились со мной.
- Ладно, мы увидимся вновь, - сказал Алекс.
- Персиваль и ты отправляйтесь по домам, - продолжил я, указывая пальцами в стороны, где находились наши цели. – Никому не говорите, где вы были и будьте крайне осторожны, - они покачали мне головой в знак согласия. Затем я повернулся к Дюку. – Ты сейчас иди на юг и попробуй отыскать таверну «Жало Манитикоры». Скажешь хозяину, что ты от меня. Я внесу сотню талеров, когда вернусь, так и передай.
Дюк тоже мне кивнул.
- А ты куда направляешься? – спросил меня Персиваль.
Они все втроем построились в одну группу, чтобы отсюда поспешить туда, куда я указал. Мне было с ними не по пути в данный момент.
- Я отправлюсь на север долины и попробую разведать территорию. Нам нужно узнать, что нас ожидает нам, если не хотим, чтобы повторилась история в подземельях.
Повернувшись на другую сторону, я быстрым шагом устремился подальше от сражающихся противников, предварительно попрощавшись со своими приятелями. Помахав им рукой, я ушел в сторону севера, в то время как они собирались на юг. Оттуда Персиваль и Алекс собирались в Блейд Таун, а Дюк – продолжить идти на юг, следуя моему описанию дороги в таверну.
- Эй, - внезапно крикнул мне вслед Дюк. Я уже немного отдалился от них, но повернулся, стоя на высоком валуне. – А как тебя хоть зовут, приятель?
Я не стал отвечать на вопрос, поскольку не было времени. Повернувшись обратно, я скрылся за хребтом, прибавив шагу.





 Мой путь лежал, разумеется, на север. Именно там располагался тот самый лес, окутанный тьмой и мраком. Даже подземелья минотавров казались мне детской забавой по сравнению с тем, что ожидало меня там. Не дикие звери, и не хищные растения являлись причиной гибели многих путников там, а что-то посильнее и могущественнее.
 Когда мы убегали от минотавров в пещерах и ощущали барабанную дрожь и сотрясание стен, то вскоре мы и обнаружили и источник этих явлений. Халкан был магическим созданием и сторожил свои подземелья и сокровища от пришельцев и мародеров, а что же сторожило Северный лес? Многие чародеи рассказывали о всплесках волшебной силы при появлении в том лесу. И магия эта являлась черной, порождением мрака.
 Я шагал по дорожке, покрытой столетним мхом и высоким терновником, в расселинах между камнями обязательно обитала какая-нибудь маленькая живность, которая сперва выползет, чтобы осмотреться, а потом спрячется опять при виде меня. Я успел заметить пару пауков, тащивших в свои логова мелких насекомых или грызунов. Эта дорожка спускалась к каменистой местности, окруженной скалами Великого Хребта. Далее горная река протекала сквозь большие острые камеи, образуя ручеек с прохладной целебной водичкой, где и водилась рыба. Река же спускалась дальше и падала в озеро. Там я вполне мог организовать себе привал на отдых и искупаться. Пополнить запасы можно было сбором яблок и ягод в соседней чаще. Оттуда можно было добраться до Северного леса за пару часов. Хоть мне этого и не хочется, но ориентироваться лучше по звездам, пока небо безоблачное и чистое как слеза матриарха.
 Когда озеро уже показалось мне на глаза, я успел заметить еще и чудный водопад из реки в горном верхнем переходе. Водопад был довольно высоким, и прыгать с него не хотел.
 - Здравствуй, единственное красивое место за весь сегодняшний день, - воскликнул я, распустив руки, словно, собираясь прыгать.
 Ветер приятно гладил мою кожу, которая все умоляла меня помыться и очиститься от грязных воспоминаний последних десяти часов.
 Я спустился по камням к озеру и вдохнул приятный запах природы, усевшись на пень у чащи. Я даже снял сапоги, чтобы мои уставшие ноги почувствовали мягкую зеленую травку. Однако на удивление чистая трава не была довольна тем, что я пачкаю ее грязными подошвами, поэтому от ветра ее кончики начали щекотать мне пятки.
 - Правильно, - заметил я. – Надо сперва как следует помыться.
 Мне не терпелось снять с себя бренную одежду и нырнуть в чистое озеро. Сперва я с большой охотой принялся снимать верхнюю одежду, ослабив все пояса и ремни на кожаных доспехах, а потом спокойно стянул их с себя через голову так, что прическа попортилась.
 - Ну, и ладно, - плюнул я. – Все равно сейчас полностью нырну.
 Из-за того, что я много отжимался с дополнительным грузом сена или камней на спине, я накачал себе со временем весьма привлекательные мышцы груди. Однако я и не так уж обращал на это внимание.
 Как только я приступил к снятию штанов, из воды в озере прямо недалеко от меня вынырнула женщина. Да и не просто женщина, а настоящая красавица.
 Длинные распущенные рыжие волосы, красивые очертания лица и пышные губы, которые так и напрашивались. Золотистая кожа блистала от капель воды после всплытия. Ее красота заставила мое сердце биться с бешеной скоростью. Кроме того, она была совершенно голой, никакой одежды.
 Тело этой неземной женщины было воистину прекрасно, стройная и немного накаченная фигура, плоский живот, узкие красивые бедра. Женщина, о которой мог мечтать настоящий мужчина.
 Я успел разглядеть ее тело только выше бедер, остальное же таилось под теплой водой.
 Пока она вытирала лицо от воды и задирала назад длинные волосы, я пришел в себя и понял, что сейчас она меня заметит. И тогда придется объясняться.
 Прекрасная дева сперва закинула голову назад, массируя шею, отчего мое сердце снова забилось. Наконец, ее карие глаза открылись и взгляд обратился в мою сторону.
 На мое удивление, сперва мы смотрели друг на друга молча, не делая никаких движений. Однако затем она не слишком быстро прикрыла грудь руками, сделав слабую улыбку. Я же принялся закрывать ладонью глаза, принявшись оправдываться и объясняться:
 - Простите, мисс…я…не хотел застать вас здесь…совершенно без одежды. Простите меня, пожалуйста.
 Но девушка продолжила улыбаться и ответила совершенно спокойно:
 - Ничего страшного, путник. Ты ведь не знал, что я здесь, в следующий раз оставлю какую-нибудь вещь на берегу для предупреждения.
 Я немного посмеялся, но не рискнул опустить ладонь с глаз, как бы мне этого безумно не хотелось. Очаровательная незнакомка начала выходить из воды прямо в мою сторону, обнажив грудь. Из-за этого теперь я чувствовал себя вдвойне неловко. Но останавливать ее движение не было желания, поэтому я просто отвернулся со словами:
 - Вы не против? Мне неловко, что я застал Вас…
 Было ясно, что девушка оказалась уже около меня за спиной. Она продолжала спокойно говорить:
 - Не нужно проявлять неловкость, я даже рада, что на меня смотрят такие красивые мужчины. Есть повод гордиться собой.
 Я уловил нотки сарказма в ее голосе. По-прежнему оставаясь к ней спиной, я решил перейти к беседе.
 - Вы здесь одна?
 Девушка провела рукой по моей нагой спине, отчего сердце сейчас точно выпрыгнет от давления. Она начала подходить все ближе и в конце концов оказалась напротив меня, опять же, абсолютно голая, не закрывая части своего чертовски привлекательного тела. Детали я описывать не рискну.
 - Можно сказать и так, - так мягко со мной еще ни одна девушка не разговаривала. Быть может, мне, наконец, повезло? – А что ты делаешь здесь? И какие цели преследуешь? Я знаю многое и моя помощь может оказаться тебе очень полезной.
 - Охотно верю, - мои глаза сдержано и насильно смотрели девушке прямо в глаза, ниже не осмеливались. – Но сейчас я просто ищу покой перед новыми приключениями.
 - Ты очень привлекателен для Варвара. Но сюда приходят они либо для битвы, либо для охоты.
 Я был весьма удивлен этими словами.
 - Я не Варвар, милая дама. Простой путешественник с юга, на Мортессуме я недавно, еще незнаком со здешними местами.
 Внезапно послышался шум листвы в чаще в двух шагах от меня. Я в момент повернулся, чтобы все проверить.
 Оказалось, меня окружил десяток крепких воинов, которые держали наготове свое оружие разных видов. Огромные, небритые мужчины грозно смотрели на меня, оскалив желтые зубы. Причем, одеты они были все одинаково, простая кожаная броня с латами, как и у меня.
 - Что ты делаешь с нашим Оракулом, Варвар? – яростно спросил меня один из этих громил.
 Я нервно посмотрел на улыбающуюся девушку недоумевающим взглядом.
 - Оракул?!
 Быть может, она и хотела объясниться, но меня через минуту оглушил сильным ударом эфеса меча один из окружающих. Я кубарем упал на листву без сознания, еще несколько секунд были слышны разговоры надо мной, а потом – темнота.



 Меня привели в чувство ведром с холодной водой, осушив его о мою голову. От чувства неожиданности я даже вскочил, однако мужчина, прислонивший мне к горлу нож, в момент переубедил меня делать лишние движения. Как ни странно, на мне оказалась верхняя одежда.
 Я вытер воду с лица и осмотрелся. Меня приволокли в палатку в каком-то лагере, расположенном в чаще около озера. Так как уже наступила ночь, факелы и фонари горели вовсю, и в них были видны светлячки.
 В самой палатке было довольно много места, меня усадили на жесткие подушки в дальнем конце, где было мало освещения. Кроме меня и того типа с ножом в палатке находились около закрытого одеялом входа еще три вооруженных человека.
 - Где я? – решил я поинтересоваться без надежды на ответ. Однако сидящий рядом довольно спокойным голосом ответил.
 - В гостях у нашего предводителя. Он будет рад увидеть человека, который чуть не изнасиловал нашего оракула.
 Я принялся объясняться:
 - Послушай, приятель! Я всего лишь хотел отдохнуть после долгой дороги и скупаться в озере. Затем оттуда вышла эта девушка и без всякого стыда и совести начала со мной флиртовать. Я и понятия не имел, что она Оракул!
 Он сильнее приставил нож к моему горлу, я даже занервничал.
 - Не ври, - прошипел он. – Ты, грязный извращенец, хотел позабавиться с нашей надеждой победить в войне! Почему бы мне просто не отрезать тебе…
 Он не успел закончить свои угрозы из-за появления нового лица в палатке. Когда одеяло вздернулось, вошел невысокий молодой человек, примерно мой ровесник. Одет он был тяжелые кожаные доспехи с толстым нагрудным панцирем и наплечниками. За спиной извивались ножны с двуручником не хуже, чем у ганилонов, отличная кузнечная работа.
 У самого важного лица была короткая каштановая прическа и бородка, красиво подстриженная. Вид у него был очень серьезный и деловой, а глаза устремились на меня.
 - Оставьте нас, - повелительным голосом приказал он.
 Через секунду все, включая моего недоброжелательного соседа, удалились прочь из палатки. Тот, кто меня допрашивал был чернокожим мужчиной под сорок, его пожелтевшие зубы и не цветочный аромат изо рта говорили о плохом желудке, либо об отсутствии полезной привычки чистить зубы. Я слышал, что один из охранников палатки назвал его Дамьеном. Вспрочем, неважно. Я только рад, что эта горилла ушла прочь.
 - Клянусь, кем бы вы ни были, - сказал я, надеясь на сочувствие, - я понятия не имел, что она Оракул.
 - Да? А кто Вы вообще такой?
 Для начала я встал и выпрямился, хоть мне такого права и не давали. Затем ответил:
 - Я бы хотел задать тот же самый вопрос.
 Молодой человек несильно улыбнулся, видимо, для него это показалось шуткой.
 - Прежде чем рассказать о себе, я должен знать, с кем говорю сам.
 - Я путешественник из дальних краев, чужеземец на Островах Мортессумы. Прибыл из королевства Оверлин по приказу короля для убийства важных персон Варваров в Блейд Тауне.
 Мои слова весьма удивили его. Мужчина казался намного старше для своего возраста. Наличие некоторых небольших шрамов на левой стороне лица говорили об участиях в битвах. Я же подумал, что он преувеличивает свои достижения, но они были весьма правдивыми, если посмотреть на оружие принца, его людей, их подготовку.
 - Твое счастье, что я больше не в ладах с Северными Варварами, королевский диверсант. А ведь раньше я наводил ужас на твое королевство. Мои армии пепелили сотни деревень и городов Оверлина, грабя и убивая местное население.
 - А что произошло потом?
 - Для начала, я представлюсь. Меня зовут Дарен, сын Короля Варваров, Мордреда. Принц в изгнании за измену родине, - я был в шоке, неужели я вправду стоял напротив того самого отпрыска великого тирана, правителя Севера. С таким не каждый день сталкиваешься. Но Дарен сразу же отогнал мой страх. - Теперь я сражаюсь против отца и его проклятой военной машины.
 - Но, что же поменялось? Почему ты отказался служить ему? – меня это очень заинтересовало.
 - Когда я узнал, что придется командовать армией для войны с Оверлином, сперва я подумал, что с целью ответного удара. Но потом я понял, что не король Леон начал войну, а отец. Он без предупреждения уничтожал города и деревни, убивая беспомощных крестьян, грабя их дома. Отец объяснял это тем, что Варвары достойны править миром, что слишком долго мы довольствовались только Севером. Пора было завоевывать и другие страны, показывая свое превосходство и силу.
 - А ты?
 - Я не хотел принимать его сторону, потому что не понимал этой войны и ее мотивов. Отец посчитал меня предателем и изгнал из страны, пообещав убить, если я ему снова покажусь ему на глаза. С тех пор я дал себе слово, что восстановлю честь своего народа, даже если это потребует свержения отца с трона. Северные Варвары должны прекратить эту войну.
 - А кто все эти люди, которые так радужно меня встретили? – я начал массировать покалеченную голову. След от той дубинки до сих пор ощущался.
 - Я смог объединить многих единомышленников в сепаратическое движение. Здесь не только Варвары, ко мне присоединились и маги с разных уголков мира, наемники, восточники – целое созвездие лучших бойцов.
 - А что ты делаешь на Мортессуме? Вдали от войны…
 - Астерот, сановник Совета Шаманов здесь, в городе Блейд Таун, - я ожидал, что Дарен его упомянет. – Мы пытаемся узнать, для чего он начал раскопки Храма Вейдера на востоке еще несколько лет назад. Он пытается что-то там найти.
 Внезапно одеяло палатки вновь вздернулось, и внутрь вошла та самая прекрасная девушка из всех, которых мне доводилось встречать. Оракул, изящной походкой, направлялась прямо к нам с Дареном. К счастью, теперь она была одета, что придавало ей еще большую привлекательность. На ней были полупрозрачные серые шаровары, кожаный лифчик, обшитый стальными пластинами по форме груди, на ее ногах с лакированными ногтями были надеты золотистые шлепанцы, на каждом из которых прикреплен ряд изумрудов. Ее красочную рыжую голову украшала тонкая тиара.
 - Как ты себя чувствуешь? – спросила она меня, а к ее белоснежной улыбке я уже привык.
 Я постарался высказывать больше уважения. Теперь-то я знал, что она Оракул всей этой своры изменников родине.
 - Голова еще побаливает, но, в целом, жив.
 - Поведай нам о грядущем, - спокойно сказал ей принц.
 Она ненадолго закрыла свои прекрасные очи, из которых на мгновенье даже показался неяркий свет. Затем она открыла их и посмотрела на Дарена.
 - Будущее туманно, мой повелитель, - начала она. – Астерот ищет то, что не может постичь, он хочет завладеть тем, что неподвластно смертным. Но его одержимость может погубить многих, кто встанет на его пути.
 Я нерешительно вмешался:
 - Что он хочет найти? Это связано с Храмом Вейдера?
 Сперва они оба переглянулись друг на друга.
 - Если ты действительно хочешь это узнать, то ты с нами против Астерота, - сказал Дарен. – До конца.
 Это был действительно выбор для меня. Мне предложили присоединиться к предателям, пытающихся пойти против своего народа в открытую, не щадя никого. А ведь не такой жизни я ожидал, когда прибыл на острова. Ну, ладно. Ведь все равно я бы не присоединился к Варварам. Кроме того, что они – звери и убийцы, я числился не в добром счету у многих стражей порядка Блейд Тауна. Поэтому мне просто не остается другого выбора, как присоединиться к Дарену и его людям. Я не убедился в искренности их намерений, но, если Астерот завладеет какой-нибудь силой, способной уничтожить мир, меня это тоже коснется наверняка.
 - Согласен, - решил я. Выбор был и впрямь неутешительным. Но лучше так, чем продолжать пухнуть от голода без работы.
 Оракул улыбнулась мне в ответ.
 - Ты сделал мудрый выбор, странник, - сказала она. – Мы не хотим причинить никому зла. Мы сражаемся за справедливость и пытаемся принести ее к людям вроде тебя, - Дарен перебил ее жестом руки, зная, что еще будет время поведать мне об их намерениях. Оракул со спокойным голосом принялась объяснять мне важные детали будущего дела. – Уже многие тысячелетия Храм Вейдера хранит в себе тайны, скрытые в свое время последними из выживших представителей народов, которые назывались Древними – первенцы богов и наши общие предки, - а я-то думал, что Маги Стихий любят рассказывать всякие истории, но ошибся. Оракул, похоже, знала гораздо больше, чем они. Но откуда Дарен и его сподвижники знают об этом. – Они построили великий храм в месте, где Вейдер впервые показал им свою силу и назвали его в его честь.
Я тоже решительно перебил Оракула, но только теперь  сочень неловким видом. У меня просто постоянно крутился в голове один единственный вопрос.
- Откуда вам это известно? – спросил я, подняв указательный палец. – Вы и Маги Стихий работаете вместе?
Оракул, как и принц Дарен спокойно покачали отрицательно головой. Дарен стоял в стороне и ждал, когда, наконец, Оракул перейдет к самой сути, сложа руки у груди. Этим он мне напомнил Кана.
- Древние обнаружили глубоко в недрах восточных гор кое-что удивительное, чего никто из них ранее не видал, - продолжила девушка. – В честь духа, который появился оттуда и заговорил с ними, Древние построили в скале Храм Вейдера, посвященный явившемуся духу и начали поклоняться ему.
- Судя по скрижалям, правление бога войны в Древней империи длилось многие столетия, но в конце концов они повернулись к другим богам, которые явили себя первенцам позднее, - вмешался принц. – Записи обрываются на том моменте, когда Древние готовили последний в их жизни ритуал, но это уже связано с закатом их эпохи. Что именно они делали – мы не знаем.
Теперь у меня созрел другой вопрос. Сейчас я дожидался, пока Дарен закончит говорить, так как, быть может, Оракул переживет, что ее постоянно перебивают, а принц – нет.
- Какие скрижали? – поинтересовался я.
После этого Дарен подошел к выходу из шатра и громко воскликнул тем, кто стоял за ним:
- Дамьен, принеси сюда нашу большую находку! - снаружи послышался голос чернокожего стражника принца, сказавший, что сию минуту исполнит приказ. Дарен же повернулся снова ко мне и Оракулу. – Мы обнаружили в этой местности еще один храм Древних, когда прибыли в Мортессуму. С тех пор мы изучали его и сумели многое узнать о Храме Вейдера.
- Да, но кто вам помог перевести их тексты? – недоумевал я. – Маги Стихий сказали мне, что диалект Древних очень сложен и, чтобы его выучить, нужно много времени.
Дарен усмехнулся.
- А ты думаешь, мы здесь зря теряли время? С тех пор, как я был изгнан, многое изменилось, многое теперь требует большего изучения, - теперь принц ударился в ненужные разговоры. – Мои бывшие братья стали моими врагами, которые прибегают к знаниям древности, чтобы получить преимущество в войне. И, чтобы победить их, я готов потратить время на руины и прочие наследия погибшей империи, лишь бы не дать возможности варварам добраться до ее тайн, - Дарен указал на Оракула. – К тому же, у меня есть в окружении достойный переводчик текстов, - я с очередным недоумевающим взглядом посмотрел на нее, однако Дарен сразу же дал мне знать кое-что, - остальное тебя не касается, чужеземец.
Я зарубил себе на носу, что не стоит провоцировать опального принца. С ним-то мне лучше не быть во вражде.
Через минуту в шатер занесли ту самую находку, о которой говорил Дарен. Двое мускулистых воина, одетые в одинаковые доспехи предателей из числа солдат принца, держали по обе стороны массивную каменную плиту темно-угольного цвета, очищенную от копоти и толстого слоя грязи. Она явно была частью более крупной глыбы, поскольку снизу плиты все еще сыпались маленькие осколки с неровных краев.
Указав на место в центре шатра, принц отошел с их дороги, как и я с Оракулом.
Дамьен был с теми, кто принес плиту. Они, не медля, принялись ставить ее в указанное место. От падения древней глыбы послышался громкий стук, что я аж подпрыгнул. Вытряхивая пыль с нее, Дамьен отошел в сторону, а два воина удерживали плиту от падения своими могучими руками.
Дарен подошел к ней, сняв горящий факел с одной из подпорок, удерживающих шатер. Подозвав меня жестом пальцев, он поднес факел к поверхности черной глыбы, от чего на ней появились выгравированные строки, состоящие от тех же символов, что я видел на вратах Храма Вейдера.
Оракул также подошла к громадной скрижали, но стала рядом с принцем от меня поодаль. Они оба вглядывались в освещенную факелом поверхность, рассматривая символы. Дарен начал водить пальцем по строкам.
- Видишь? – он явно обратился ко мне. – Здесь мы узнали, что Древние на самом деле нашли в скале, задолго до того, как возвели храм.
Оракул вступила в разговор:
- Это что-то вроде дневника, ведомый неким учеником великого воина, погибшего, судя по всему, вместе со своим народом.
И тут мне пришла в голову одна мысль.
- Дневник? – я почесал голову. – Когда мы с Магами Стихий исследовали Храм Вейдера, то нашли аналогичные записи, которые сделал, видимо, один и тот же человек.
Дарен и Оракул заинтересовались. Я впервые за это время увидел такую заинтересованность на их лицах. Но я не рискнул их раздражать, поэтому готов был о всем поведать.
- И что там говорилось? – спросил принц.
Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить, что именно мы расшифровали в этом храме, черт бы его побрал. В голове у меня, похоже, собралось слишком много мусора.
- В дневнике над вратами было указано, что Дио Сабатус, верховный полководец Древних, не хотел укрывать жителей в Храме Вейдера. А некий Роамаз поддержал его решение, но кто-то все-таки провел их внутрь, - удивительно, что я все еще помню эти имена. – Там мало что говорилось о ритуалах. В основном, автор дневника упоминал о безнадежности своего народа перед каким-то лордом тьмы.
Оракул и Дарен задумчиво повернули головы обратно к символам на скрижали. Мои слова явно пробудили в них какие-то соображения. Настолько неожиданные, что Дарен, видимо, задумал что-то.
Внезапно в нашу беседу о древности вмешался Дамьен, спокойно стоящий рядом:
- Какой идиот будет вести дневник на стенах храмов?
Все посмотрели на него молча. Уловив намек, Дамьен снова затих. Один из воинов, удерживающих плиту, даже немного усмехнулся.
- Тогда у нас появился еще один фрагмент мозаики – последний фрагмент, - сказал Дарен, продолжив водить пальцем по плите. – Похоже, в дневнике над вратами автор вел последние записи. После этого цивилизация Древних погибла, а жители укрылись в Храме Вейдера, - принц убрал палец и немного опустил голову, - и так и не выбрались оттуда.
Я кивнул в сторону плиты.
- А здесь что указано? – спросил я.
Оракул подошла поближе и ответила за Дарена, который уступил ей дорогу:
- Эту плиту мы отыскали в местных развалинах. Видимо, это был дом автора записей, но нигде не указано ни его имени, ни его принадлежности к кастам, - Оракул показала мне на символ на середине одного из текстов. – Здесь написано: «…учитель впервые за долгие годы дал согласие, чтобы я вошел в библиотеку воинов, это даст мне возможность узнать, как наши предки нашли Дар богов…» - Оракул закончила перевод и посмотрела на меня. – Несомненно, автор принадлежал к касте воинов. Дио Сабатус не брал к себе в ученики представителей других каст, к тому же, вход в библиотеки воинов дозволялся лишь им.
- А что это за…Дар богов, о котором говорится в записях? – спросил я. – Неужели это то, что обнаружили Древние в восточных горах?
Дарен кивнул головой.
- Возможно, так оно и есть, - подтвердил он. – Так или иначе, здесь далее все указывается на некий портал в скале.
Оракул принялась переводить остальные строки текста:
- «…Я изучил некоторые книги, написанные прямым предком моего учителя, о чем я не знал. Дио Сабатус не говорил никогда, что является потомком Ядзалада, который одним из первых обнаружил в Темной скале великий Дар богов…Неужели это правда? Не врали ли мне мои глаза, когда я читал строки, написанные мудрейшими? Дар богов действительно позволяет нашим жрецам…общаться с богами…» - девушка оторвалась от перевода текста в этой части плиты и перешла к другой записи, находящейся неподалеку. – «…Я знаю, что Роамаз никогда не пропустит меня внутрь храма, поэтому мне стоит доверять только книгам. Но то, что я узнал, заставило бы любого ученика вроде меня с одержимостью с боем пробиться в скалу и предстать перед Даром богов, что узреть его своими глазами. Дио Сабатус хорошо подготовил меня, я полностью верен своей силе воли, поэтому отброшу мысли о подобном замысле…Подумать только, наши могучие жрецы могут говорить со Всемогущим и черпать силу из Дара богов…» - переведя и эту строку, Оракул перевела дыхание и отошла от скрижали.
- Я так и не понял, о каком Даре богов идет речь, - я сложил руки у груди и надеялся, что тот бред, о котором говорится на плите, мне кто-нибудь расшифрует по-настоящему.
Дарен тяжело вздохнул. Похоже, его мнение о моем уме разделили и воины с Дамьеном.
- Здесь говорится о неком способе Древних устанавливать контакт с миром богов, - ответил он. – В Храме Вейдера наверняка все еще сохранилось это устройство, которое некоторые тексты описывают как «Разлом». Автор дневника не излагает подробное описание того, что нашли Древние, но одно ясно…
Оракул продолжила его мысль:
- Астерот задумал завладеть этим Даром богов.
Теперь все встало на свои места. Я узнал, что на самом деле хотел получить Астерот, посылая меня в храм. Но мне до сих не ясно, почему он послал на эту работу именно меня. Думаю, ответ на этот вопрос может дать лично Верховный Шаман.
- На его пути, как и на нашем, стоит лишь одно препятствие, - сказал я. – Каменные врата в глубины гор не дадут никому возможности вступить в храм, пока они закрыты.
Дарен начал чесать подбородок, размышляя над сложившейся ситуацией.
- Ну и как их мы будем открывать их? – он посмотрел на Оракула, но она лишь пожала плечами.
Ясно, теперь мне придется спасать и их положение. Я поспешил обнадежить горе-принца. 
 - Одна из частей ключа от врат у меня, осталось только найти вторую, - я достал из кармана необходимый предмет и показал его Дарену и Оракулу. Те просто не могли поверить своим глазам.
 - Великолепно, наемник, - восхитился принц. – С таким преимуществом мы легко выманим Астерота из его заветной Крепости и положим ему конец, - Дарен уже оторвался от мысли о Храме Вейдера и вновь вынашивал в своей коротко подстриженной голове планы по свержению правящих вождей своего народа.
- То есть, вы хотите использовать ключ как приманку для него? – поинтересовался я. – А как быть с самим храмом?
Дарен удалился к деревянным стойкам у своего ложе, где находились всевозможные виды оружия, начиная с обычных коротких мечей и, заканчивая алебардами с отходящими от железной прибитой кольцами насадки недлинными цепями. Принц остановил свой выбор на длинном одноручном мече, стоящим по порядку длины между гладиусом и начинающимся древковым оружием.
На этих стойках, похоже, находилось холодное оружие разных народов. Гладиусы, например, практически никто не применял в своих войсках на Мортессуме. Это было древнее оружие первых ганилонов Ордена Высшего, со временем сменившееся на тяжелые двуручники. Алебарды пользовались большим успехом в армии Северных Варваров, как и арбалеты в руках жестоких воинов Севера. Среди всего прочего я даже заметил знаменитую катану в арсенале принца – оружие, исключительно принадлежащее народу Востока на Континенте.
- Чтобы ни представлял из себя этот Дар богов, он не должен попасть в руки Астерота, - твердо сказал Дарен, проведя ладонью по поверхности лезвия тяжелого меча, который держал в одной руке. – Мы должны уничтожить ключ, чтобы никто не смог войти в храм.
 Я изумленно посмотрел на него.
 - Как это, уничтожить?! Храм не стоит открывать? Но я думал, что…
 -Древние не просто так запечатали вход, - перебил меня Дарен. – Кто знает, что произойдет, если открыть его вновь. Если Дар богов и правду позволял им каким-то образом говорить с богами, то такое устройство перевернет весь ход войны, попадя оно в лапы к Астероту или того хуже – к моему отцу. Поэтому ключ должен быть уничтожен.
 - Я думал, что Древние заперли храм, чтобы жители империи смогли укрыться внутри и спастись от воинства лорда тьмы, о котором говорилось в дневнике, - предположил я. – Мы даже толком не знаем, что ждет нас там. Быть может, этого Дара богов уже не существует в природе, - внезапно я вспомнил, что есть еще люди, которые положили годы, дабы понять, что из себя представляет Древняя империя. – Маги Стихий вряд ли согласятся уничтожить ключ. Попасть внутрь храма было для них заветной мечтой с того момента, как они принялись его исследовать.
Принц повернулся ко мне и посмотрел в глаза, опустив клинок.
- Как ты думаешь, что для них будет важнее? Открыть храм, предоставив тем самым к нему доступ людям, которые вовсе не из-за тяги к знаниям хотели бы в него проникнуть? Тогда, возможно, самое мощное оружие на земле прямиком из мира богов окажется в руках  Астерота. Он не только присвоит себе долгожданную находку, но и свергнет с ее помощью всех правителей народов мира и превратится в силу, которую уже ничто не остановит. По-твоему, это устроит твоих Магов Стихий? – он подошел ко мне поближе, стараясь донести до меня каждую свою мысль. – Такую цену они готовы принести в обмен на ничтожные отголоски прошлых тысячелетий, наплевав на будущее, которое из-за них окажется в руках Астерота и его хозяев?
Последнюю фразу я не совсем понял.
- Хозяев? – спросил я.
Дарен с ухмылкой кивнул.
- Ты знаешь, что с тех пор, как Астерот заинтересовался Храмом Вейдера, у его варваров появились новые технологии, новая магия, о которых народ Севера даже и не знал никогда? – Дарен указал пальцем в неизвестном направлении. – Ты думаешь, что можно человеческими руками возвести такую Крепость, стоящую в центре Блейд Тауна?
- За Астеротом стоит кто-то более могущественный, - послышался позади голос Оракула. С ней согласились и воины, покачивая вперед головами. – Я боюсь, что в этом могут быть замешаны демоны.
Дамьен еще раз вступил в разговор. Он был важным членом команды Дарена, поэтому имел право голоса на совете. Правда, теперь от него ждали чего-нибудь получше.
- Не сочтите за грубость, - сказал наемник, - но этого не может быть. Мир не видел демонов уже много веков. Разве есть какие-либо шансы на то, что они действительно заодно с Астеротом?
Дарен задумался.
- Быть может, если такие могущественные силы как демоны и являются тайными помощниками Астерота, то доступ в храм поручили ему именно они, - принц решил, наконец, перейти к более важным темам, поскольку его предположения пугали не только Дамьена и его солдат в шатре, но и Оракула.
Я слышал истории о демонах. Эти внеземные твари служили темному богу, чье имя редко упоминается из-за роста страха перед ним у простых людей. Оно и неудивительно, поскольку легенды гласили, что один демон мог творить зло, на которое у земных самых ужасных бандитов, ушло бы много времени. Демоны были созданиями ночи, ее аватарами и верными слугами. Мало, кто видел из человеческого рода хотя бы одного, и мало, кто переживал эту встречу.
Халкан и его орды минотавров были, похоже, цветочками по сравнению с ужасом, который могут сеять демоны, окажись они рядом с нами. Пора было помочь этим парням, ведь речь уже зашла о судьбе мира, хоть меня всегда заботила только моя собственная задница.
- Что мы будем делать? – спросил я таким тоном, что удивил всех присутствующих внутри командирского шатра Дарена.
Оракул позади меня улыбнулась после этого, а принц отложил на стол неподалеку от себя меч.
- Ты уже имеешь при себе часть ключа, - он указал взглядом на мой карман. – Знаешь, где вторая?
Я положительно кивнул.
- Судя по наводке Магов Стихий, Древние спрятали вторую часть ключа в руинах на севере, в каком-то лесу в тех краях, - ответил я.
И Дарен, и Оракул обменялись тревожными взглядами. Они явно не ожидали от меня такого ответа, а, если и ожидали, то хотели проигнорировать. Не получилось.
- В Северном лесу появилась недавно довольно загадочная эпидемия, мор, - объяснил свою тревогу Дарен. – Местные жители поговаривают, что река, исходящая из родника в лесу, стала наполняться ядом. Это начало происходить после того, как странный старец объявился в Мортессуме и тут же поселился на севере.
- Мы считаем, что он может быть связан с одними из тех фанатиков, которые проповедуют веру в Баала, - дополнил Дамьен. – Они временами появлялись в Блейд Тауне и окрестных фермах, уговаривая местных следовать какому-то зову вечной жизни или еще чего-то там. Полная чушь, короче говоря.
- Если прислужники темного бога как-то связаны с храмом, то присутствие демонов уже неоспоримо, - перебила его Оракул.
Дарен указал на меня пальцем.
- Вот как мы поступим, - сказал принц. – Ты должен завершить свое дело, добыв последнюю часть ключа от врат Храма Вейдера, - затем он указал на Дамьена, обратившись к нему. – Дамьен, проверь наше оружие и доспехи. Скажи Фиргуту, чтобы подготовил ребят для предстоящей битвы.
Дамьен кивнул Дарену в знак согласия. Но, перед тем как выйти из палатки, он еще раз посмотрел на принца.
- Сир, а что делать с плитой? – спросил он, показав на древнюю скрижаль.
Дарен, после недолгих раздумий просто махнул на нее рукой.
- Оставьте себе, - улыбнувшись, ответил принц.
Дамьен с недоумевающим секундным взглядом дал воинам, удерживающим скрижаль, знак, и те подняли ее с тяжелым вздохом. Оракул отошла в сторону, чтобы освободить им проход, да и просто встать рядом с Дареном. Дамьен придержал полотно шатра для воинов, выносящих плиту, оставляющую за собой дорожку из черных мелких осколков и пыли. Все трое вскоре покинули нас, прикрыв обратно вход.
- Ты умеешь сражаться, наемник? – спросил меня Дарен, взяв со стола свой длинный меч.
Я повернулся к принцу, не зная даже, что ответить.
- Мне приходилось держать в руках оружие.
Принц снова усмехнулся, но быстро наставил на меня свой привычный строгий взгляд, какой у него был все это время, кто бы перед ним ни стоял.
- Меня не интересует, что ты держал в руках, парень, - таким же голосом сказал он. – Я задал прямой вопрос. Итак, ты умеешь сражаться?
Пожав плечами, я дал прямой ответ, чего от меня и требуют:
- Не очень хорошо.
Оракул присела на свое личное кресло, стоящее у единственного стола в шатре, являющегося одновременно и обеденным, и для завещаний, происходивших внутри командирской палатки. Кресло, скорее, походило на трон, сделанный из красного дерева и украшенный разнообразной резьбой на конце ручек и спинке. Положив одну ногу на другую, Оракул принялась наблюдать за мной и Дареном.
Сам принц, похоже, решил преподать мне несколько уроков военного ремесла. Он, взмахнув лезвием, остановил его прямо перед своим носом. Я уж думал, что он ненароком прикончит себя в моем присутствии.
- Поскольку теперь мы с тобой находимся в одной лодке, я не допущу, чтобы весло в ней держал слабак, - сказал он, вглядываясь то на меня, то на свое лезвие. – Мне доложили о том, что ты успел побывать в некоторых передрягах здесь, - принц явно намекал на мои недавние приключения. – Ты и твои компаньоны уничтожили Халкана, который посылал свои бесчисленные армии минотавров на жителей долины многие годы. Но оказаться в опасной ситуации и суметь дать ей в нужный момент должный отпор – это две разные вещи, мой друг, - Дарен быстрым движением руки опустил меч вниз, предварительно показав мне прием парирования. – Я научу тебя, как дать отпор любому противнику.
Следующие несколько часов принц Дарен проводил со мной тренировку, которую тщательно наблюдала Оракул, восседая на своем троне у стола. Дарен не вел счет времени, как и я, поэтому благодаря нему я смог усвоить несколько правил поведения при любой схватке. Для своего возраста Дарен демонстрировал превосходные знания ближнего боя, передавая мне свое мастерство, хватившее бы на целый отряд воинов. Тем не менее, уже, проведя время в командном шатре, я смог попрактиковаться с Дареном, повторяя каждое упражнение по несколько раз. Принц за это время показал мне приемы, обучение которым ему производили лучшие военачальники Севера во время войны на Континенте. Теперь Дарен хотел, чтобы я усвоил их и смог обратить знания варваров против них же самих.
Мои кулаки залились кровью окончательно и жутко болели, когда мы закончили практиковать последний прием рукопашного боя. При этом Дарен вспотел только под конец, убедившись, что мои познания в технике намного возросли, и я теперь мог оказать достойное сопротивление напыщенным болванам Астерота, которые наверняка жаждут свернуть мне шею. Пусть побеспокоятся о своих.
- Ты хорошо поработал, наемник, - сказал Дарен, проведя ладонью по лбу.
В отличие от его лба, с моего капала река пота, оросившая землю под моими ногами. Единственное, о чем я сейчас мечтал – это повязка для рук и поскорее окунуться в пруд. Запах от меня шел ужасный. Но оно того стоило.
- Спасибо тебе, - кивнул я ему. Придя в себя и переведя дыхание, я спросил. – Теперь я отправлюсь в Северный лес и добуду последнюю часть ключа от храма.
Оракул встала с кресла и пошла в нашу сторону.
- Я пойду с тобой, наемник, - сказала она весьма решительным голосом.
Однако Дарен взволнованно обернулся к ней и возразил:
- Что? Нет, эти слишком рискованно, - Дарен посмотрел на нее, когда она уже оказалась напротив, отложив меч обратно на стол. – Я отправлю с ним пару своих ребят. А тебе следует остаться в лагере. Это слишком опасно.
Оракул, улыбнувшись, ответила:
- Не опаснее, чем идти против армии Блейд Тауна, которая наверняка будет нас ждать, стоит нам собрать ключ и подойти к храму. Уж лучше я заранее познакомлюсь с тем, что ждет, - Оракул указала на меня. – К тому же, у тебя отличный ученик.
Я подумал, что мне льстят, а Дарен вообще решил, что она уж больно преувеличивает.
- Я ему свой комод с носками не доверю охранять, не то, что твою жизнь, - Дарен теперь начал ее умолять. – Пожалуйста, не надо идти туда без должного сопровождения. Любой из нас отдаст за тебя жизнь, не раздумывая, - он взглянул на меня. – Ты ведь его даже не знаешь, он не сможет тебя защитить, как могут наши люди.
На этот раз я встал прямо и решил дать понять принцу, что я понял, насколько ответственным является его дело. А это значит, что я готов идти с ними против того зла, которое, возможно, скоро увидит свет.
- Смогу, - твердо заверил я. Затем я пошел к столу и взял с него тот самый длинный меч, ни у кого не спрашивая разрешения. Взмахнув им так, как меня учил Дарен, я опустил его концом лезвия на землю, посмотрев на обоих глазами принца Дарена. – Я не позволю никому причинить ей вреда.
Вздохнув, Дарен, вновь обернулся к Оракулу, которая улыбнулась мне, увидев взгляд настоящего воина. Я надеялся, что это было так. Потому что теперь на моих плечах была ноша ответственности за ее жизнь.
 


 Перед тем как идти, я решил немного ознакомиться с лагерем принца. Он располагался поблизости от большой пещеры, где горели множество факелов, освещающие внутренние своды, именно там находились большинство палаток и тентов. Пещера вмещала в себя около сотни бойцов, остальным приходилось располагаться снаружи - хотя и вне пещеры было множество людей. Практически все были одеты одинаково: стальные панцири поверх кожанных доспехов в мутно зеленом цвете. На плечах и за спиной воинов были небольшие слои меха, которые крепились к стальным наплечникам. Все они носили плотные коричневые сапоги, прикрывающиеся с передней стороны стальными пластинами. А за спинами видны ножны с грозными двуручными мечами. Конечно же, не все бойцы носили такие же доспехи - меньшинство ограничилось только кожаными доспехами. Видимо, они имели низкий ранг.
 Я заметил, что все были заняты своими делами: кто-то полировал мечи, чистил сапоги, но некоторые просто стояли толпами и о чем-то беседовали. Решив немного ознакомиться с местом, я пошел вперед, осматривая каждую палатку, людей, что стояли около них.
 - Эй, приятель, - воскликнул в мою сторону один из них. Я узнал его - тот самый, что меня ударил около водопада, а затем и избил в палатке принца, Дамьен. - Надо поговорить.
 Я не спешил направляться к нему, поскольку за ним стояли еще двое, скрестивших руки у груди. Эти трое как раз и были закованы в мощные латы, а вид их мечей говорил сам за себя. Все происходило у входа в пещеру, где находились палатки с кладовыми и оружейная.
 - Чего тебе? - спросил я, сохраняя хладнокровность. Тем не менее, я уже оказался рядом с Дамьеном и его ребятами. Странно, но вид у последних не предсказывал никакой беды. Я бы даже сказал, один из них пытался улыбнуться.
 Дамьен тоже старался быть вежливым - надеюсь, проблем у нас с ним нет. Я ведь на их территории.
 - Ты уж извини, что так получилось, - сказал Дамьен. Мне прежде мало доводилось видеть чернокожих наемников и просто привыкал к его повадкам. - Я бы не стал тебя бить, будь ты не Варваром. Я не знал, что ты свой.
 Я злобно улыбнулся.
 - Я не Варвар, но я и вовсе не свой.
 - Ты не понял, я не имел ввиду, что ты один из людей Дарена. Ты не помогаешь Варварам, а это может означать только два варианта: либо ты нейтрален к ним, либо тих ненавидишь. В обоих случаях, ты правильно ведешь себя, друг, - он протянул мне свою руку. - Я Дамьен, будем знакомы.
 Я с неуверенностью пожал руку.
 - Будем...
 Прошло несколько минут, а мне по-прежнему хотелось побольше узнать об этих людях. Откуда они, чем занимались, чего хотят. Я решил найти более влиятельных людей в лагере и направился вглубь пещеры, где находились более крупные тенты. Одновременно там была и главная кузница лагеря. Это был единственный домик в пещере, из труды которого валил дымок, уходящий из пещеры по потолку.
 Когда я подошел ближе, то увидел, что людей там стояло не очень много. Около кузницы находились и деревянные столики, за которыми сидели несколько наемников. Их доспехи были намного крепче и красивее, меха и кожи почти не присутствовали - одна сталь и кольчуга.
 Один из таких наемников решил не отсиживаться просто так и стоял, повернувшись спиной к кузнице, смотря на выход из пещеры.
 - Привет, - улыбчиво сказал я, подойдя поближе.
 Это был мужчина лет сорока, с короткой рыжей стрижкой, на лице - недлинная борода аналогичного цвета. Зеленые глаза прекратили смотреть на людей, трудящихся у выхода, и устремились на меня. Судя по положениям бровей, человек был не в лучшем духе.
 - Чего тебе нужно? - спросил он меня таким голосом, который был не слишком гостеприимным. Скорее, уставшим.
 - Кто ты? - я все равно старался быть вежливым.
 - Меня зовут Фиргут, а ты, наверное, тот парень, о котором все говорят?
 - Надеюсь, что-то хорошее? - улыбнулся я, но Фиргуту было вовсе не смешно. Похоже, с мимикой он не знаком.
 - Не особо. Но твое счастье, что принц за тебя поручился. Многие не верят, что Оракул действительно видит будущее, но некоторые мои люди...чересчур суеверны. Поэтому готовы убить любого, кто посмеет лишить эту женщину ее дара.
 - Так значит, ты здесь главный?
 - Командует нами непосредственно принц Дарен, я - его правая рука. Мне поручено следить за порядком в лагере и наказывать нарушителей в случае необходимости.
 Очень интересно.
 - А как ты попал в лагерь? - спросил я.
 Я чувствовал, что уже надоедаю Фиргуту и дал себе слово, что это будет мой последний вопрос.
 - Я был инструктором в армии Оверлина, пока Северные Варвары не уничтожили наш тренировочный лагерь и не заставили бежать с Континента. С тех пор я был без работы долгое время. Жажда заработать быстрые деньги меня никогда не преследовала, поэтому не записался в диверсанты короля. Я поступил умнее...
 - И как же?
 - Присоединился к смертельному врагу Варваров - к их опальному принцу.
 Внезапно я услышал, что меня кто-то зовет сзади. Это был сам Дарен. Я понимал, что пора было отправляться в путь.
 Простившись с Дамьеном и Фиргутом, которого и не особо волновал мой уход, я покинул пещеру.




 Я и Оракул потратили сравнительно немного времени, чтобы преодолеть весь путь от лагеря Дарена по опушки Северного леса. Даже остаток ночи не успел пройти, как мы оказались уже в чаще, где стояла зловещая тишина. Уже, приближаясь к лесу из-за холмов, мы с Оракулом заметили несильно яркое свечение, видневшееся под листвой самых высоких деревьев, находящихся в самом центре скопления всевозможных видов дубов и сосен. От свечения исходила странная аура, сопровождающаяся звуком, заставляющий уши сворачиваться, будто кто-то скребет по камню.
 Сухая листва, по которой мы шагали, хрустела и выдавала наше приближение потенциальным врагам. Оракул накинула на себя длинный плащ, так как в лесу в это время дня было довольно прохладно. Я сам оделся в лагере потеплее, чтобы избежать ненужной ангины, которой болеет сейчас каждый третий.
 Но самое приятное было то, что принц Дарен подарил мне в поход полуторный меч, какого у меня никогда раньше не было.  Отличная работа проделана, длинная, обхватанная кожей рукоятка, железный эфес, на конце которого был рубин. Само лезвие было смертоносным, на его нижней части выгравирован человеческий череп для придачи устрашающего вида.
 Хороший денек выдался, приятнее было бы еще и остаться в живых сегодня после похода в лес.
 Чем больше мы углублялись в него, тем сильнее ощущали присутствие темных сил. Зло веяло над головами  и сотрясало воздух, его аура ощущалась даже мной, человеком, не имеющим представления о магии.
 - Мы на месте, - сказала Оракул, указывая на таинственный свет, который виднелся из-за соседнего ряда высоких деревьев, а расселины между ними прикрывались кустами. – Здесь очень сильная энергия.
 Впереди нас ожидала неизвестность. Ни я, ни Оракул не имели представления, что за сила управляет этой аурой, покрывшей все верхушки деревьев над нашими головами. Свежий лесной воздух, ощущаемый нами еще на окраине чащи, только сейчас быстро сменялся на невыносимый смрад. Такое ощущение, что в этом лесу в данный момент вовсю работает бойня, и данный момент там лежит огромное дохлое животное. Оракул даже немного прикрыла нос рукой, стараясь нечасто дышать.
- Что-то зловещее здесь происходит, - проговорила она сквозь руку.
Я вытащил меч из ножен, стоило нам услышать чей-то зловещий смех вдали. Оракул сперва хотела остановиться и проверить местность взглядом, однако я посоветовал не делать этого и все время быть в движении.
Она последовала точно рядом со мной, практически, прячась от зеленого света среди дальних деревьев, чьи стволы покрывались пышными кустами, за моей спиной. Она, скорее, исполняла обязанности ушей и интуиции нашего маленького отряда. В то время, как я постоянно следил за всем, что происходило перед нами, сближаясь с таинственным источником зловещего свечения, исходящего из-за деревьев.
Когда мы подошли слишком близко, я постарался особо не шуршать в кустах, а слегка отодвинуть листву свободной рукой, пока моя вторая рука наготове держала меч. Оракул всматривалась туда, став рядом. К сожалению, так не получится как следует все увидеть, поэтому мы рискнули выйти из укрытия.
Ступив на открытое пространство, где самые высокие деревья образовывали кольцо вокруг небольшого куска скалы, одиноко стоящего посреди Северного леса. Почти у его подножия отходила каменистая поверхность с выросшим на ней толстым слоем мха. Там находилось несколько колонн, наподобие тех, что я видел в западной части долины. На этот раз руины были ничтожно малы по размерам: три колонны на куске скалы и еще одна лежала неподалеку в полуразрушенном состоянии. Если здесь и был когда-нибудь храм или какое-нибудь другое строение Древних, то перед нами были лишь останки их былого величия.
Оракул присмотрелась к колоннам, стоящим на возвышенности, единственным подступом к которой служила каменная лестница, практически, состоящая из сложенных кем-то заранее булыжников и валунов. Между ними находился невысокий постамент, на вершине которого было блюдце, в котором что-то лежало. Однако из-за плохой видимости мы не смогли понять, что именно.
Зато кроме руин здесь также и был источник зеленого свечения, которое висело над нами, временами опускаясь обратно земле. Я опустил от него взгляд на чугунный котел, стоящий рядом с постаментом в древних руинах на подставке – огонь под котлом горел, а едкая жидкость постоянно издавала бурлящие звуки. Магическое свечение ядовито-зеленого цвета как раз находилось в нескольких метрах над котлом, а аура, обвивавшая свет, исходила из жидкости в котле. Кто бы ни устроил все это, мы только что нашли источник заражения.
 - Кто вторгся в мой дом? – послышался откуда-то громкий злобный голос.
 Даже Оракул начала немного нервничать. Я же держал наготове меч.
 - А кто говорит? – задал я встречный вопрос неизвестно кому.
 Через минуту из-за одной из колонн на возвышенности вышла темная фигура, у которой, скорее всего, были недобрые намерения. Хоть было и достаточно темно, я все же разглядел пришельца. Одет он почти так же как и все Маги Стихий. Отличительной чертой его робы был мракобесный черный цвет, а орнамент и прочие символы халаты были нежно зеленого цвета, также на плечах у него  я заметил железные пластины с торчащими недлинными шипами.
 Голова и лицо колдуна были полностью выбриты, однако почти все лицо покрыто сеткой белых шрамов и оба уха проколоты серьгами. На лысине виднелась небольшая татуировка в виде черного паука.
 - Никто не смеет входить в этот лес без моего разрешения, человечишка, - грозно сказал он, медленно шагая в нашу сторону. Но спускаться вниз он был не намерен, оставаясь в тени массивных колонн.
 - Ну, хорошо, - я решил включить сарказм. – Скажи, о, непонятный маг, нам можно войти?
 Однако он не оценил шутку.
 - Я некромант, служитель Баала, - представился темный маг. – И я не люблю шутить.
 - Черный бог смерти и хаоса, - подсказала Оракул, продолжая стоять за моей спиной.
 Я снова посмотрел на некроманта и понял, что без битвы не удастся забрать часть ключа, которая спокойно и мирно лежала на каменной подставке на постаменте с котлом. А единственная лестница, ведущая туда, была за некромантом. А заставить его подвинуться, по всей видимости, можно было только одним способом.
 - Мне не нужна твоя жизнь, маг, - сказал я твердо. – Я пришел за другим.
 Некромант всего лишь посмеялся мне в лицо.
 - Здесь я хозяин, и тебе придется со мной сразиться, чтобы получить желаемое.
 Я на другое и не рассчитывал. Я сразу же взмахнул мечом и стал в боевую позу.
 - Тогда хватит болтать! Начинаем!
 Он опять же засмеялся, но в момент перестал и грозно заверил:
 - Ты поплатишься за это высокомерие собственной жизнью!
 Через секунду он поднял руки к  небесам, и яркий зеленый свет показался оттуда, и   молния ударила по земле около меня. Ощутив дрожь под ногами, я отошел в сторону и вновь принял боевую позу. Оракул же решила не терять времени даром и быстрым шагом постаралась обойти сзади некроманта, чтобы забрать ключ с постамента.
 Я же не переставал чувствовать дрожь, а когда повернулся, то заметил, что из-под земли что-то вылезает. Тоже самое происходило в нескольких местах вокруг меня. Через полминуты меня окружили вылезшие из травянистой земли человеческие скелеты, которые стояли ровно, держа в своих «руках» мечи и сабли. В общем, каждый из них был вооружен. Заодно я понял, что некромант поднял из мертвых тех останки людей, которые жили здесь тысячи лет назад. Дело дурно пахло, так как с нежитью я никогда не дрался. Сейчас у меня появится возможность продемонстрировать свои новые боевые способности.
 - Вперед, дети мои! – приказала им некромант.
 Скелеты мигом набросились на меня, а владели они оружием, кажется, лучше, чем я. Поэтому, следовало сперва вывести из строя противников впереди себя, не давая им меня окружить.
 Я насчитал всего пять скелетов, готовых порвать меня на куски. Неплохо для новичка, сюда бы Персиваля с его чудесным двуручником.
 Первый скелет принялся заносить для удара меч, однако я ловко увернулся и начал бой с другим. Парируя его удары, мне удалось врезать по черепу тому первому скелету так, что его голова укатилась поодаль от остальных. Кажется, один уже был не в счет.
 Другие скелеты продолжали организованно наступать во все оружии на меня, занося сабли и мечи. Я смог отбить еще пару ударов и отрубить половину тела скелету слева, его кости повалились на землю, издав негромкий звук.
 Скелет, который норовил отрубить мне голову, промахнулся уже три раза, но что-то подсказывало, что в четвертый раз ему это удастся. Поэтому, пока он обдумывал следующие действия, я спокойно приготовил меч для последнего удара. Его голова также укатилась прочь, а сам скелет врезался в землю.
 Осталось только двое, причем, пока я дрался с одним скелетом, его товарищ незаметно подкрался сзади и, пользуясь неожиданностью, приготовился воткнуть свою саблю мне в спину. Не знаю, как я догадался об этом, но когда он побежал сзади на меня, другой скелет спереди занес меч, чтобы отсечь мне голову. Я заранее об этом знал и мгновенно присел, а скелет даже и не промахнулся. Вместо меня он отсек череп своему другу, который хотел продырявить мне спину.
 Я услышал звуки поверженного не мной противника сзади и быстро прикончил скелета передо мной. Сначала я отрубил ему костяную руку, лишив оружия, а затем с невероятной силой прорубил его вдоль туловища. Череп вместе со всей верхней частью скелета раскололись и упали с треском безжизненно на траву.
 Трудная битва была окончена. Однако, судя по ухмыляющемуся некроманту, она еще даже не начиналась.
 - Неплохо, - поаплодировал он мне. – Но я не привык проигрывать, чужеземец! Сейчас я покажу тебе свое истинное обличие!
 Некромант немного присел и сжался. Внезапно вокруг него начли бить маленькие зеленые молнии и со временем колдун ненадолго покрылся серым туманом.
 Через минуту он рассеялся, и на месте некроманта стояло трехметровое существо, которое лишь на одну крохотную часть напоминала человека.
 Существо стояло на двух изогнутых когтистых лапах, которые местами закрывали черные латы, по форме немного напоминающие трезубец. Вся верхняя часть мускулистого туловища с багровой кожей прикрыта черным стальным панцирем с красными линиями, похожими на сетку, плечи обхватывал до самой головы железный воротник с торчащими двумя шпилями.
 Лицо существа наполовину закрывал черный как смола шлем по форме черепа, где были два больших отверстия для глаз, из которых из-за темноты горел желтый свет. На шлеме также были пара более мелких рога.
 Когтистые руки твари также были с латами. В одной из них существо сжимало рукоятку огромного меча, явно нечеловеческой работы.
 - О, боги, - подумала Оракул, держа в своих руках часть ключа. Она все еще стояла на постаменте и наблюдала за битвой, - никогда не думала, что встречусь с демонами Баала.
 Оракул правильно рассуждала, это действительно был демон из преисподней. Он скрывался все это время под личиной некроманта. Хотя я и не понимал, зачем. Ведь некроманты, по сути, служили демонам, призывали их прямиком из царства Баала и направляли против его врагов. Скорее всего, такая способность была дана им их создателем для возможности проникновения в ряды людей, чтобы сеять смуту и разрушение.
 - Узри свою смерть, незнакомец, - проговорил ужасающим голосом демон, уже не напоминающий человеческий.
Слуга Баала спрыгнул на землю из укрытия, отчего меня чуть не отбросило назад – произошло легкое землетрясение у меня под ногами от его приземление на когтистые лапы. В руках у демона красовался его черный клинок, изредка на нем появлялись красные узоры, напоминающие виноградную гроздь.
 Оракул поняла, что битву я могу не выиграть и решила помочь. Она попыталась опрокинуть котел, стоящий на постаменте. Он благополучно упал на землю, издавая громкие металлические звуки, ударяясь о камни по пути вниз. Упав с шумом на землю, он прокатился еще пару метров, пролив всю находящуюся в нем едкую жидкость, которая подействовала как кислота и прожгла весь участок, куда вылилась.
 Демон с тревогой забыл обо мне и повернулся к упавшему котлу. Его хвост от этого зрелища нервно извивался.
 - Нет! – заорал он. – Моя сила…ты погубила все!
 Через полминуты жидкость исчезла полностью, оставив после себя лишь сожженную дымящуюся траву и листву. Демон упал на колени, схватившись за свою голову. Я заметил, что он начинал воспламеняться и вскоре полностью покрылся огнем. Он судорожно ворочался, а огонь продолжал пожирать его всего. Повернувшись ко мне, он злобно начал проговаривать:
 - Моя смерть ничего не изменит, человечишка! Ты лишь оттянул неизбежное, мы скоро будем править миром, нас миллионы! Мы уничтожим все живое!
 Через секунду демон исчез в огне, а на его месте остался только дымящийся пепел.
 Я вытер пот со лба, а Оракул, улыбаясь, подошла ко мне, держа в руках часть ключа.
 - Первый уничтоженный демон, - сказала она. – У нас с тобой вышла неплохая команда, чужеземец.
Она протянула мне элемент ключа, представляющий собой такую же безделушку, как и первый фрагмент. Наконец-то, мы собрали все части. Осталось решить, в чьих руках средство открытие массивных врат храма окажется под надежной защитой.
- Спасибо за помощь, - я улыбнулся Оракулу в ответ. – Ваша помощь оказалась очень кстати, - сжав часть ключа в кулаке, я положил ее в отдельный карман, чтобы они случайно не соединились неведомо как, пока лежат там. – Теперь мне нужно вернуть Вас обратно в лагерь. Принц Дарен вряд ли будет рад, если мы задержимся.
Мы в последний раз осмотрели это зловещее место. Хоть распространение чумы и было остановлено со смертью демона и рассеивания тем самым его магии, здесь по-прежнему оставаться было опасно. Напоминанием о первой битве со злом служил черный пепел на земле, еще дымящийся долгое время.




















                Глава IV
                Путешествие сквозь тьму

 Мы попали в засаду. Когда мы возвращались из леса, у опушки меня с Оракулом скрутили варвары Астерота.
 Из всей толпы лазутчиков врага я смог узнать только Винсероса, стражника ворот крепости Блейд Таун и Гектора, охранника городских ворот. Оба были не рады мне.
 - Привет тебе от Астерота, дружок, - сказал Гектор, когда его люди держали меня за руки после того, как хорошо побили. Оракула же держали неподалеку остальные. Она старалась вырваться из плена, но безуспешно.
 Нас приволокли через всю опушку к краю леса, где заканчивался лес и через край обрыва открывался чудесный вид моря вокруг всего острова Мортессумы. Варвары связали нам руки и отобрали оружие.
 Я лежал на пыльной земле, из носа текла кровь, все тело болело от синяков. Гектор и Винсерос стояли рядом и что-то обсуждали. Тем временем, их воины стояли поодаль от нас и держали мертвой хваткой Оракула, которую, ко всему прочему, связали прочной веревкой. Ей к спине приставил кинжал один из варваров.
 Я с трудом пытался соображать, но через приоткрытые глаза было отчетливо видно, что Гектор держал в руке обе части ключа. Он злобно смеялся, смотря то на меня, то на напарника.
 Винсерос отдал рукой приказ варварам куда-то идти, и они повиновались сразу же. Они потащили и Оракула с собой, я слышал, как она кричала и молила о помощи, но  здесь, на краю острова нас вряд ли кто-нибудь мог услышать.
 Через минуту крики уже не были слышны, группа отдалилась от нас на приличное расстояние. А Гектор и Винсерос обратили взгляд на меня.
 - Не следовало тебе связываться с нами, малыш, - Винсерос тут же сильно двинул мне сапогом по лицу, появилась очередная багровая ссадина. Однако я сейчас был слишком слаб, чтобы чувствовать особую боль.
 - Нажил себе проблем выше крыши, - начал шипеть Гектор. – А ведь у господина были на тебя другие планы, совсем другие.
 Вдруг я ощутил присутствие еще одного человека среди нас, когда принюхался и почувствовал мерзкий запах дыма после неяркой вспышки света. Я сразу догадался, кто смог телепортироваться на эту вечеринку.
 - И вправду, наемник, - послышался голос Астерота. – Я хотел проверить, достаточно ли ты умен, чтобы не перебегать мне дорогу. Оказалось, что недостаточно.
 - Я не понимаю, - с трудом проговорил я.
 Гектор и Винсерос немного рассмеялись, однако Астерот дал им знак рукой прекратить. После этого принялся довольно ехиднеческим голосом объяснять:
 - Точнее, я даже должен сказать тебе спасибо. Ты не только достал для меня ключ от храма, но и привел женщину, способную прочитать древние тексты. А это обеспечит мне полную победу и я смогу править всем миром, - теперь Астерот был уверен в себе как никогда, поэтому был наверняка готов выложить передо мной все карты на стол. Хоть ни одна извилина моего разума, практически, не работала, это был шанс узнать, что он все-таки хочет найти в храме.
- Чем же открытие святилища тысячелетней давности поможет тебе? – спросил я.
Астерот сузил взгляд. Не решаясь на то, что объяснять мне детали своего замысла долгое время, он проявил ко мне в некотором роде сочувствие.
- Я не просто хочу открыть его, - ответил Шаман, через секунду присев ко мне поближе, чтобы я отчетливее все слышал. Гектор и Винсерос ожидали рядом, мечтая о том моменте, когда господин спустит их с цепи. – Тебе не понять всех тайн, которые хранят в себе недры Храма Вейдера, смерд. В глубинах катакомб, скрытых в восточных горах, Древние обнаружили то, что они назвали Даром богов, - лишь бы Астерот не начал мне толковать то, что я уже сотню раз слышал. Итак голова жутко болела. – Это был портал, через который боги говорили с людьми. Он ведет прямо к ним, в их неведанное царство.
- Так ты хочешь поговорить с богами? – усмехнулся я, выпустив изо рта еще немного крови. Откашлянув, я продолжил мысль. – Так дай мне несколько минут, чтобы встать на ноги. Тогда я легко устрою тебе встречу с богами – поболтаете от души.
Астерот тоже улыбнулся, однако он признавал безнадежность моего положения.
- Твоя смелость впечатляет, но не поможет тебе, - Астерот встал в полный рост, поправив мантию, что лежала у него на плечах, скрепленная золотой цепью у жилистой шеи. Вместо воротника у нее были прикрепленные шипы, что создавало видимость настоящего колючего ошейника. – Нет, портал храма мне нужен не для этого, - Шаману не терпелось позлорадствовать, приветствуя свой скорый триумф. – Уже много лет я следую одной древней легенде, - Астерот устремил взгляд на восток, в сторону Храма Вейдера, находившийся за возвышающейся в центре Долины Мортессумы Крепости, где горели сотни ночных огней. – Я исследовал все свитки и прочитал всевозможные книги, которые только могли упоминать о тех событиях, но мне удалось воссоздать всю картину. Сотни лет назад Мортессума была лакомым кусочком для королевства Оверлин и Северных Варваров. Именно тогда начали происходить первые битвы между двумя самыми могущественными силами на земле в то время, что, в конце концов, привело к великому сражению здесь, на островах, - Астерот снова смотрел на меня. – Два полководца сошлись в смертельной битве в Долине Мортессуме, а их мечи были наделены силой их богов. Два легендарных клинка, выкованные лучшими кузнецами Оверлина и в плавильнях Севера, благословленные мудрейшими жрецами и темными магами мира, оказались в руках смертных.
Я слушал его внимательно, позабыв о своем состоянии. Мне было гораздо важнее узнать, что именно он собирался делать.
- И что из этого? – спросил я. Мой правый глаз все еще нечетко видел, и я держал его приоткрытым.
- Эти идиоты не понимали, что сила, заключающаяся в этих мечах, была внеземной и способна была испепелить целые армии, но жажда завоевания направляла их вперед, не смотря ни на что, - Астерот при одной мысли о своих заветных клинках улыбался, всматриваясь на восток. – Ивелрейзор – имя меча, который держал знаменитый полководец Севера. Это был клинок, благословленный, по слухам, самим Балом, чтобы нести в мир смерть и разрушения, оказался в руках человека, чья жестокость и алчность настолько сильно накормили клинок своей темной энергией, что Ивелрейзор стал орудием, с которым не сравнился бы по мощи ни один меч.
- Какое имеет отношение Храм Вейдера ко всей этой истории? – поинтересовался я. Интересно, на этом острове кто-нибудь умеет сразу переходить к делу, не сворачивая к историям, черт знает какой давности.
- Его врагом на поле боя был ганилон королевства Оверлин, на которого Орденом Высшего возложили священную миссию, не допустить, чтобы Северные Варвары применили Ивелрейзор против других народов. Белые Маги вложили почти все свои силы, но сумели наделить древнее оружие Ордена, гладиус, мощью, которая исходила от их бога. Итак появился Гладиус Праведных, чьим предназначением была вечная битва со злом Баала, - я готов был заснуть, но Астерот уже начал медленно переходить к сути. – Портал, который скрывает в себе Храм Вейдера…этот Дар богов способен дать мне то, что я хочу – мне нужен Ивелрейзор, его мощь.
Я поглядел на Шамана недоумевающее.
- Каким образом?
- Когда два полководца сошлись в бою и занесли свои божественные мечи, боги решили не допустить того, чтобы их сила уничтожила весь мир, раз они оказались в руках слепцов, сумевших в порыве своей одержимости позабыть о сохранности тех, кто оказался с ними. И боги открыли врата в иное измерение, куда затянуло полководцев и их мечи, чтобы их мощь больше никогда не увидела свет, - Астерот сжал руку в мощный кулак. – Портал в Храме Вейдера – это единственный способ открыть доступ ко всей вселенной, через него я смогу призвать Ивелрейзор и с его помощью стать владыкой всего сущего, - вдруг Шаман вспомнил, что у него есть все необходимое для претворения в жизнь своего плана. Он в последний раз посмотрел в мою сторону, но в этот раз он не проявил никаких эмоций. – Я благодарен тебе, чужеземец. Ты выполнил свою работу лучше, чем я и не мог себе представить. Но твоя роль в этом деле сыграна, - Астерот отошел в сторону, указав на меня своим подручным. – Займитесь им. Я лично поведу войска к храму.
Гектор и Винсерос кивнули Астероту, дождавшись своего момента. Шаман же быстрым темпом направился в неизвестное направление, не оборачиваясь. В руке он держал части ключа от Храма Вейдера, улыбаясь при одной мысли, что победа уже не за горами.
Гектор принялся привязывать к моим ногам стальную наковальню весом в сто килограмм, а Винсерос завязывал мне рот тряпичным платком.
 В конце концов, они разделили свои последние на этот счет обязанности. Винсерос поднял меня, держа на руки, а его напарник принялся подтаскивать наковальню к самому краю обрыва. На счет три они дружно кинули меня с обрыва с привязанной наковальней к ногам. Они еще долго смеялись мне в след, пока их голоса окончательно не исчезли из моих ушей.
 Полет в море был недолгим, и через пять секунд я был уже в воде, а удар нее смягчился из-за того, что наковальня разрушила цепную структуру воды, так как упала первой.
 Оказавшись в ледяном море, я быстро опускался на глубину. Я всеми силами пытался вырваться из пут, однако веревки были слишком крепкими и не хотели освобождать мои руки. А из-за платка, обхватившего мой рот я ощущал тошнотворный привкус соленой морской воды. Я понимал, что из этой передряги мне уже не выбраться, а отрывки из моей жизни начинали крутится перед глазами. Море было очень глубоким и я успел ощутить ужас мрака глубины, в которую меня продолжала тянуть наковальня.
 Воздух в легких заканчивался, и голова потихоньку начинала кружиться. Просто передать не могу, как мне стало страшно, я медленно умирал, пришла пора прощаться с миром. Только чудо могло меня спасти, да и у меня фантазии не хватало описать это чудо.
 Внезапно я заметил появляющийся свет в своем кармане, я даже не помню, что там лежит. Свет немного усилился и из этого кармана показался вылезавший амулет, части которого я соединил в пещерах минотавров. А затем снова в голове возник голос:
 - Я спасу тебя, ты слишком важен для меня…
 Свет из амулета перешел к моим ногам и опустился к той веревке, которая была привязана к наковальне. Мгновенье спустя, свет в полном смысле слова прожег веревку, и я перестал опускаться на дно, а наковальня в одиночку с оборванной веревкой продолжила спуск.
 Сам я по необъяснимым причинам начал подъем, не двигая конечностями. Еще через минуту я уже оказался на поверхности.
 Я, что есть силы, начал плыть к берегу, который находился в нескольких сотен метрах от меня. Силы еще были, однако легкие просто горели, я почти что задыхался, однако спешил отдохнуть и прийти в себя на берегу моря. Там не было ничего кроме гальки и растительности в некоторых участках.
 Как только я выполз и ощутил под собой твердую землю, я первым делом полез в карман за амулетом и прижал его крепко к груди. Затем с трудом промолвил:
 - Кем бы ты ни был, спасибо тебе…
 После этого я отключился.



 Сутки спустя я стоял среди недружелюбно настроенных людей в лагере, где стояла полная тишина. Даже шум от работающих кузниц прекратился, стоило мне доложить принцу Дарену о том, что Оракул оказалась в руках его злейших врагов, как и ключ от врат храма.
На мое удивление в лагере также находились и Маги Стихий, все четверо, которые проводили исследование руин на востоке. Мне так и не удалось узнать ни у них, ни у наемников, как Дарену удалось их уговорить присоединиться к его отрядам. Однако среди воинов принца ходили слухи, будто Дарен и Кюзон заключили какой-то договор.
Сам маг земли стоял вместе с остальными магами экспедиции немного поодаль от воинов лагеря, так как еще не доверяли им. Кюзон слышал истории о тот, что опальный принц, состоящий в прямом родстве с нынешним повелителем Севера, собрал небольшую армию единомышленников и таких же изгнанников, дабы сражаться против Северных Варваров. Кюзон всегда недоверял слухам, а потому должно пройти какое-то время, чтобы они подтвердились. Маг земли был хмурым человеком, на лице которого редко можно заметить улыбку. Несмотря на его определенную строгость и некоторую бесчеловечность, он был отличным лидером для остальных магов, находящихся за его спиной. Норин же, самый незаметный член экспедиции, абсолютно не интересовался никакими исследованиями – он сидел на небольшом валуне и покуривал свою травку, без которой он, похоже, просто жить не может. Наемники Дарена, иногда позволяющие себе на отдыхе покурить, не могли нормально дышать из-за столба табачного дыма, образовавшегося из-за мага воздуха в течение часа, что они тут были. Таким образом, от Норина предпочли отойти многие люди, оставив ему в распоряжении почти половину территории всего лагеря – воины собрались большой толпой поодаль от Магов Стихий. Дамьен и Фиргут, самые высокопоставленные командиры принца Дарена, были единственными, кому было все равно, где стоять. Тем не менее, они предпочли находится возле своего генерала, являясь, по сути, его телохранителями.
Дарен сперва ходил кругами, водя ладонью по небритому подбородку. Он был в бешенстве. Его подозрения в неверности решения полностью подтвердились. От отца его отличала кое-какая сдержанность: судя по рассказам, хан Мордред, если ему приносили плохие новости, отрывал головы посыльным собственными руками и насаживал их на колья перед своим дворцом.
- Я так и знал, что ее не следовало отпускать без отряда! – разозленным тоном воскликнул Дарен так, что аж своды пещеры лагеря начали содрогаться. – Я даже боюсь предположить, что Астерот сделает с ней, когда врата Храма Вейдера распахнуться перед ним.
К сеянию негатива принца присоединился и маг огня Лангоран:
- Если храм действительно скрывает в своих недрах такую огромную силу, то скоро в руках Астерота окажется вся мощь мира богов, - он, как и большинство воинов принца, опустил в безнадежности голову. – Зря мы вообще принялись за изучение этого проклятого места.
Кюзон, не дожидаясь конца речи своего коллеги, нахально перебил его, обратившись ко мне:
- Так значит, Шаману нужен только этот меч, о котором говорится в легенде? – это был первый раз на моей памяти, когда маг земли у меня действительно что-то хотел узнать.
После происшествия на краю долины прошли сутки, а мой вид так и был потрепанным, одежду хоть выжимай – солнце светило сегодня не слишком сильно, да и ветер с запада подул неслабый.
Я находился, можно сказать, в центре общего внимания, как и в центре лагеря. Дарен не стал проводить совещание в своем шатре, чтобы все три сотни его воинов, составляющие освободительную армию против Северных Варваров, могли присутствовать на обсуждении последних событий. Бойцы стояли, сплотившись, по всему нутру пещеры, то на верхних, то на нижних уровнях лагеря.
- Да, - ответил я магу. – Он сказал, что собирается призвать Ивелрейзор через портал, который Древний обнаружили в горе тысячи лет назад.
- А что из себя представляет этот…Ивелрейзор? – спросил Дамьен, находившись неподалеку от принца, который постоянно ходил кругами.
Кажется, на его вопрос прекрасно знал ответ сам Дарен. Опальный принц, не смотря на командира своих войск, принялся рассказывать, все еще потирая подбородок от волнения:
- Это древнее оружие, которое использовал хан Гулдак много веков назад против королевства Оверлин, - не знаю, откуда, но Дарену была известна легенда. – На Мортессуме произошла битва между ним и генералом Алемором Третьим, командующим армией Оверлина, которому Орденом Высшего был дан меч, противоположный Ивелрейзору. Из-за опасности столкновения двух божественных мечей, чья сила могла уничтожить весь мир, боги отправили в неизвестное измерение свои мечи, заодно прихватив самих полководцев двух армий, - Дарен усмехнулся. – Ну конечно же, - он обратил взгляд на присутствующих магов, которые, судя по всему, поняли его догадки. – Дар богов – это и есть врата, ведущие в мир богов, и через них можно попасть куда угодно.
Ушан положительно кивнул головой.
- Значит теперь у Астерота в руках оказался не только способ открыть врата храма, но и женщина, владеющая спектральным диалектом, - маг воды принялся теребить свои короткие поседевшие волосы. – Я прожил счастливую жизнь на этом свете.
Я не оценил сарказм Ушана, как и большинство присутствующих в лагере. Многие начали перешептываться между собой – все понимали, что скоро весь мир склонится перед новым господином.
- У Астерота хватит сил, чтобы призвать божественный меч из портала? – спросил Дарен, обратившись к магам.
Кюзон подтвердил это быстро, не раздумывая:
- Несомненно. Астерот владеет не только Белой магией, но и знаниями наших Школ Стихий…
- А, если он много лет был в союзе с демонами, но страшно и представить, какие тайны он постичь от их злобной магии, - вступил в разговор Фиргут, держа руки скрещенными у груди.
Воины согласились с ним, вызвав бурные переговоры друг с другом. Принц Дарен требовал, чтобы в лагере наступила тишина, однако в ответ на его слова здесь поднимался еще больший шум. Я понимал, что наступил момент, когда даже самые сильные не могут решить проблему, которая встала перед лицом всего человеческого рода.
Плюнув на все свои принципы, я вышел вперед и громко воскликнул, чтобы все присутствующие могли меня услышать:
- Нам надо дать бой!
В момент все умолкли, позабыв о своих спорах и мыслях. Все присутствующие в лагере воины и маги устремили на меня свои удивленные глаза. Даже отважный Дарен находил в моих словах частицы безумия.
- Это самоубийство, - сказал он, подойдя небыстрым темпом ко мне. Затем он указал на юг рукой, подразумевая направление в сторону Храма Вейдера. – Ты предлагаешь идти в открытую? Против целого легиона? – Дарен опустил руку и твердо начал заверять меня в этом. – Один раз я уже доверил тебе жизнь нашей сестры, и ты подвел не только меня – ты поставил под угрозу все наши жизни.
Я встал к Дарену вплотную, возразив:
- Что случилось, Ваше величество? – я сделал это в таком тоне, что и Дарен, и его люди недоумевающее на меня таращились, – война за свободу и справедливость в момент стала не по зубам? – теперь я обратился не только к стоящему передо мной принцу, но и к остальным, кто меня в данный момент слушал. – Да, Астерот силен, но пока он не всемогущ. А вы хотите позволить ему добраться до того, что сделает его непобедимым? Разве не для этого вы собрали свое войско, не ради того, чтобы остановить таких мерзавцев как Астерот, пока они не уничтожили своей алчностью все, что вам дорого? – я заметил, что мои слова заставили задуматься многих в лагере. Даже мрачные Кюзон и Фиргут находили долю правды в моей речи. – Мы не должны допустить его победы. Да, я говорю «мы», потому что под угрозой оказалось все человечество. И мы – его последняя надежда, - я снова посмотрел в глаза Дарену, который уже видел во мне истинного воина, равного себе. – Поэтому я предлагаю дать бой Астероту и дать ему понять, что с нами он не получит желаемое.
Дарен несильно улыбнулся, еще посмотрев на меня пару секунд. Затем он отошел в сторону и обратился ко всем воинам своей маленькой, но почувствующей в себе полную уверенность армии.
- Готовьте оружие и собирайтесь, - воскликнул он гордо на всю пещеру. – Мы вступаем в войну.
После его слов все в лагере начали ликовать, подняв в воздух свои мечи, вытащив разом из ножен, от чего прокатился по рядам громкий металлический звук. Дарен поднял кулак в небо и крикнул еще громче фразу на древнем языке своего народа, что больше подняло боевой дух воинов:
- Саро эн кентаро! – что означало «Все как один».




Последний совет должен был состояться в таверне «Жало Мантикоры», о чем я договорился с Монти, хозяином заведения. Работа предсояла нешуточной, поэтому еще сутки ушли на то, чтобы все организовать. Я даже решил пригласить своих знакомых, с которыми я прошел через настоящий ад недавно. Им я легко мог доверить свою жизнь. Кроме того, на кану стояла общая судьба жителей Мортессумы, поэтому и требовались люди, которые знали свое дело лучше других. Убедившись в том, что именно такие ребята мне пригодятся, я позвал их на встречу.
В таверне на краю острова стояла пока что загробная тишина. Монти специально ее закрыл, чтобы наше совещание прошло, не привлекая внимания посторонних людей, ошивающихся в таверне в это время.
- Это мне обойдется недешево, - покачал головой, полной седых кучерявых волос, Монти. Он был одет в свой привычный трактирный халат поверх дорогой алой рубашки. – Парень, если из-за тебя мои конкуренты сегодня озолотятся, то…
Я поспешил успокоить старого солдата.
- Мне нужно каких-то пару часов, неужели я так многого прошу? – улыбнулся я, положив руку ему на плечо.
Монти тяжело вздохнул, но разделил мой оптимизм.
- Ладно, так и быть, - затем он поднял вверх указательный палец. – Только я тебя прошу, по-дружески, если можно. Попроси своего приятеля…Дюка…больше не вытаскивать свой кинжал на виду у всех, - я еще больше улыбнулся, что чуть не засмеялся. – С момента его прихода сюда я потерял пятерых постоянных посетителей. А бутылки с их любимым восточным ликером теперь стоят на полке, никому не нужные.
- Я поговорю с ним, обещаю.
Через минуту входная дверь таверны распахнулась, и внутрь вошли Персиваль и Алекс. Вид у них казался нелучшим – оба не выспались как следует, поэтому были слегка раздраженными. Персиваль уже по привычке носил на себе свои старые ганилонские доспехи, за которыми на спине былого королевского воина красовался двуручный меч.
Я тут же направился к ним.
- Вот из-за таких как ты, первым словом моей дочери было не «папа», а «дядя Фирод», - ворчал Персиваль, стоило мне попасться ему на глаза. – Она соседей видит уже чаще, чем меня.
- Поверь, дело того стоит, - пожал я ему руку по прибытие.
Алекс в отличие от ганилона был всегда рад моему обществу, несмотря ни на что. Он с улыбкой пожал мне руку.
- Слышали про то, что ты избавил Северный лес от этой заразы, - сказал Алекс. – Жаль меня там не было – охота на демонов может принести больше, чем ты думаешь.
- Если мы не поторопимся с тем, что нас ждет впереди, то поверь, скоро демоны начнут на нас охоту, - усмехнулся я. Затем я указал в сторону огромного стола, который состоял из нескольких собранных вместе, стоящий в центре таверны. – Пойдем, надо многое обсудить.
Мы направились в сторону места нашего будущего и последнего совета перед предстоящей битвой. Возле стола уже находились несколько человек, которые играли очень важную роль в составлении плана атаки.
Кюзон и три остальные мага, включая Норина, которому лично Монти пригрозил вылетом за дверь в случае жалобы на дым от травки, стоящий у стены, облокотившись у открытого окна наружу, куда и пускал дым изо рта, затягиваясь от очередной папиросы. Не представляю даже, почему он здесь находился. Он даже и слова не вымолвил за все время, что мы вообще обсуждали сложившуюся ситуацию.
За противоположной частью стола стоял лично принц Дарен, сложив руки у груди, дожидаясь начала совета. С ним в таверне присутствовали два простых наемника из его армии, чтобы не он один представлял свою сторону в совете.
Я подвел Алекса и Персиваля к столу. Они принялись рассматривать всех собравшихся людей, а я начал их представлять друг другу:
- Это ученик одного из Шаманов Блейд Тауна, Алекс, и бывший королевский ганилон, Персиваль, - Маги Стихий, за исключением Кюзона, кивнули им в знак приветствия. Принц Дарен ограничился простым взглядом в их стороны, несмотря на дружелюбный вид Алекса. Сказать по правде, он не слишком доверительно относился только к Персивалю. Всем известно, что ганилоны и Северные Варвары были врагами и сражались друг с другом насмерть. Даже, несмотря на то, что и принц, и ганилон, были потенциальными союзниками, они не испытывали особой радости от такого общества. Затем я указал на Дарена. – Это принц и наследник трона Севера, Дарен. Его, как и большинство воинов его армии, изгнали из родины. Теперь он на нашей стороне.
Алекс протянул руку принцу через весь стол, сказав:
- Слышал про Вас. Я Алекс.
Дарен сперва удивленно посмотрел на молодого мага, который ожидал ответа от принца. К тому же, Алексу было очень неудобно стоять в таком положении. Тем не менее, Дарен, слегка улыбнувшись, пожал ему руку.
- Я тоже слышал про Шамана Октараса, - ответил он. – Теперь буду знаком и с Вами. Дарен, приятно познакомиться.
Вдруг я понял, что кое-кого среди нас не хватало. Повернувшись к Монти, который в это время находился поодаль от нас всех за барной стойкой и читал что-то, я воскликнул:
- Монти, можешь его позвать?
Старый хозяин таврены отложил книжку в кожаном переплете в сторону и, взяв в руку швабру, принялся, не сходя с места, стучать ей по потолку. Сделав пару таких движений, он отставил швабру и снова взял в руки книгу.
Пару секунд спустя мы услышали тяжелые шаги на втором этаже. Дарен начал переглядываться со своими воинами, прислушиваясь к тому, что сейчас выйдет к ним. Оглянувшись на лестницу неподалеку, мы увидели медленно идущего к нам Дюка, который зевал во весь рот. Пройдя мимо барной стойки с Монти, он кивнул ему и уже пошел к нам.
Дарен и его солдаты рассматривали исполина, открыв рты от удивления. Дюк был ростом под два метра и превосходил на одну-две головы каждого из присутствующих. Из-за длинных черных волос ему на половину лица постоянно ложилась челка, поэтому Дюк смотрел на всех одним глазом.
Кроме Алекса и Персиваля, ему были рады еще и Маги Стихий. Кюзон вышел навстречу своему наемнику, которого они давно считали погибшим и со своим привычным взглядом поприветствовал его.
- Рады тебя видеть, - он протянул руку Дюку. Тот, не мешкаясь, пожал ее магу. – Даже не хочу спрашивать, где тебя носило все эти месяцы.
Дюк старался проявить к Кюзону максимум уважения. Странно, но мне показалось, что он побаивался старого мага земли.
- Возникли некоторые проблемы, - сказал Дюк. – Но они остались в прошлом.
Кюзон покачал головой, но радости в его словах не было никакой.
- А вернулся ты с пустыми руками.
Дюк старался не вызывать гнева мага. Мне было непонятно, почему такой опытный и ловкий убийца трепещет перед Кюзоном. Раз Дюк предпочитает, чтобы настроение мага земли оставалось такое же спокойное и безмятежное, то я вдвойне должен стараться это делать.
После этого и Кюзон, и Дюк подошли к столу. Исполин стал у всех на виду, привлекая внимание каждого живого существа внутри таверны. Я принялся представлять и его народу:
- Это Дюк. Он помог мне и моим друзьям выбраться живыми из подземелий, полных минотавров, - присутствующие на совете были потрясены не сколько тому, что мы смогли пережить то путешествие, а то, что нашими стараниями погиб повелитель подземного мира, перед которым столетиями испытывали страх жители Мортессумы.
Я представил ему остальных, на чем знакомство друг с другом закончилось.
Все присутствующие, однако, не могли начать совет, пока сюда не вернуться разведчики, посланные Дареном в тыл врага, чтобы проверить наши шансы перед началом похода.
- А чего мы ждем? – спросил у всех Алекс, надеясь, что он имеет здесь такой же вес голоса, как и остальные.
- Мы ждем возвращения моих ребят, - ответил Дарен. – Они должны доложить о том, что происходит на востоке.
Персиваль после секундного раздумья решил прояснить общую картину:
- Я вас правильно понял? Мы собираемся дать бой самому могущественному магу на архипелаге, который, ко всему прочему, еще и имеет при себе целую армию, - после того, как мы все дали ему знак согласия кивком, он задала один единственный вопрос. – А вы хорошо подумали, стоит ли оно того?
Даренрешил задать ему встречный вопрос:
- Стоит ли не позволять сумасшедшему колдуну завладеть силой, которая способна уничтожить любое препятствие на своем пути? – он усмехнулся. – Я думаю, что сейчас нам предстоит дело, по важности превосходящее все тривиальное, с чем мы сталкиваемся каждый день, - Дарен посмотрел на Персиваля, полностью удовлетворенного ответом. – Вам так не кажется?
Далее мы услышали, как двери таверны вновь открылись. Внутрь, не спеша, вошли Фиргут и Дамьен, которых, по всей видимости, сопровождали еще солдаты, но те остались снаружи для охраны места совета. Сами новоприбывшие командиры Дарена направились к нашему столу, имея при себе кипу бумаг.
Дамьен положил все, что держал в руках на стол, после чего принц обратился к обоим:
- Докладывайте, как обстоят дела?
Фиргут и его коллега стали рядом и принялись раскладывать бумаги по всему столу. Но главное, что они принесли – это большая карта Долины Мортессумы, которая заняла практически всю поверхность, поэтому ее разложили прежде, чем положили все остальное. Дамьен же не повременил с ответом.
- Мы разведали обстановку, сир, - начал доклад чернокожий наемник. Он указал пальцем на область на карте, где находился Храм Вейдера. – Боюсь, что шансы не в нашу пользу. Астерот стянул в этот регион все свои войска, - Дамьен изобразил круг пальцем в этом месте. – Вокруг храма образован защитный периметр, состоящий из тяжеловооруженных солдат. Там возведены деревянные заграждения, за которыми расположились вражеские арбалетчики, - убрав руку, Дамьен покачал головой. – Мы насчитали три тысячи, может, еще больше находятся в резерве.
Маги уже были готовы смириться с поражением и скорой смертью, однако Кюзон, прищурившись своими итак узкими глазами восточника, присмотрелся к карте.
- Нам нужно как-нибудь отвлечь основные силы от входа в храм, чтобы группа смогла в него проникнуть, - сказал он.
Фиргут возразил:
- Они разместили у самого входа несколько требуше – рядом с заграждениями с позициями арбалетчиков. Они надежно позаботились об охране храма.
В разговор вступил я, указав на то же место пальцем:
- Прорвать периметр варваров своими силами мы не сможем, - затем я показал на большое скопление невысоких скал, окружающих пустынный регион храма. – Мы может попробовать обойти их со стороны, а затем ударить прямо по внутренним позициям арбалетчиков, что обеспечит нам доступ к требуше. С помощью осадных орудий мы расстреляем вражескую армию на расстоянии.
Мое предложение оценили, поскольку именно я изначально взялся вести свой отряд в самое пекло. Делать было нечего – необходимо как можно скорее помешать Астероту проникнуть в храм. Если его войска уже наготове, то и сам хозяин Мортессумы на месте.
- Сколько понадобится времени Астероту, чтобы открыть храм? – спросил Дарен.
Лангоран и Ушан немного прикинули мозгами, но дали ответ почти одновременно.
- Чтобы вставить ключ в цоколь у него уйдет секунда, - маг воды проявил тонкость своего юмора. – Но для того, чтобы Оракул смогла перевести пароль на спектральном диалекте, понадобится не меньше часа. Кроме того, мы еще не знаем, каких размеров подземелья под храмом.
- Они могли вместить в себя миллионы людей, - согласился Кюзон, нахмурившись. – Именно туда, судя по записям, загадочный автор дневника направил большую часть жителей империи. Он сделал это вопреки запрету своего учителя, великого полководца Дио Сабатоса, а также верховного жреца Вейдера – Роамаза.
- Храбрый малый, - сказал Дюк. – Но у меня вопрос, - он решил заранее, как и Персиваль узнать некоторые подробности, чтобы впоследствии не вышло неожиданностей. – Возможно ли, что в храме кто-то остался жив?
Вопрос действительно оказался весьма кстати. На него ни у кого не нашлось ответа. Кюзон единственный считал, что шансы на это невелики, но все может быть.
- С тех пор прошло несколько тысяч лет, - усмехнулся Алекс. – Если и кто там остался, то это…останки тех бедолаг, которые укрылись в храме, - он посмотрел на остальных, однако лишь не очень умные воины позади Дарена оценили шутку. Мы же были настроены серьезно. – Ведь так?
- Вряд ли что-то могло там пережить время, - подумал Персиваль. – Но магия же – штука непредсказуемая, могло случиться все, что угодно.
- Персиваль прав, - согласился с ним Дарен. Он посмотрел на храм, изображенный на карте и задумался. – Но для начала, мы должны прорвать вражеские укрепления, а уж потом разбираться с тем, что таят в себе недры горы, - он поднял глаза на Дамьена. – Наши войска готовы?
Фиргут указал на подходы к восточным пустошам на карте.
- Триста бойцов расположились за хребтом и ждут указаний, - сказал он. – Мы собрали всех в лагере, плюс привлекли к делу наших старых знакомых из Блейд Тауна. Оружие заточено, лучшая броня, в общем – мы готовы к атаке.
Дарен покачал головой.
- Отлично, тогда на этом все, - он посмотрел на меня. – Уверен, что сможешь выстоять против Астерота?
Я выпрямился в полный рост и твердо сказал в ответ принцу:
- У меня с этим ублюдком есть не сведенные счеты, - я положил ладонь на рукоять меча, взамен того, который я потерял после того, как люди Астерота меня пытались убить. А амулет на шее я хранил, как зеницу ока, поскольку я обязан его силе, спасшей меня, собственной жизнью. – Пока он не заплатит за свои злодеяния, я не остановлюсь.
Алекс положил мне руку на плечо и улыбнулся.
- Мы поможем тебе, брат, - сказал он. – Мы с тобой до конца.
Персиваль также подключился:
- Это верно, приятель. Ты дал нам надежду на избавление от этого проклятого сброда, что сидит сейчас на троне Мортессумы, - его мощная рука опустилась мне на больное плечо. – Я с тобой.
- Как и я, - твердо заверил Дюк.
Итак, я нашел свою команду, которая меня всегда прикроет, если будет нужно. Кто бы мог подумать, что здесь, на краю света, я обрету свою новую семью. Это дело надо было отпраздновать. И не только это – ведь скоро нас ждет большая битва.
Я повернулся в сторону Монти, который иногда прислушивался к нам, поскольку книжка в его руках была не очень интересной.
- Старче, - воскликнул я. – Девять больших кружек пива, пожалуйста.
Монти, улыбнувшись, ответил:
- Вот это по-нашему. Сию минуту, сэр!
Я обернулся обратно к столу. Дюк и Алекс, тем временем, пошли к барной стойке, чтобы помочь Монти наполнять пустые деревянные кружки содержимым, несмотря на его отговорки.
Услышав про пиво, Норин пришел в себя, держа в пожелтевших от табака зубах дымящуюся папиросу. Еще я присмотрелся к его глазам: на приоткрытых глазницах виднелись ярко-красные кровавые сетки, что аж мурашки по коже бегали.
- Сегодня нам предстоит нелегкое дело, - сказал Дарен, выпрямившись. – Многие из нас погибнут, но не в этом главное. Если в мире и существуют вещи, ради которых не жаль и жизнь положить, я легко и без колебаний это сделаю. Я уверен, что вы все со мной согласны.
Кюзон решил дополнить его мысль:
- Мы, Маги Стихий – защитники Баланса Вселенной нашей всемогущей богини Синдал, посвятили себя тому, чтобы никто, независимо от того, смертный он или бессмертный, никогда не нарушил гармонию мира. Астерот хочет получить мощное преимущество, которое обеспечит ему полную победу над остальными народами. Наш священный долг – помешать ему сделать это, - остальные маги позади него положительно кивнули головой. Каждый из них был частью одной силы. И эта сила вела их вперед, не считаясь с теми, кто ей противостоит. – Знайте, что сегодня вся мощь земных элементов будет на вашей стороне. Мы обрушим ее гнев на тех, кто возомнил, что может вершить судьбами других людей, наплевав на законы богов.
Похоже, что, несмотря на огромный численный перевес, армия Блейд Тауна сегодня встретится с мощным противников, каким являемся мы. Астерот поймет, что его время подошло к концу – время тирании и власти демонов над беспомощными смертными. Сегодня мы принесем мир и порядок в эти края.
Монти, Алекс и Дюк шли к нам, держа в руках девять полностью наполненных первосортным пивом кружек за металлические ручки. Мы освободили место для посадки на стол, убрав с карты другие бумаги и документы. Через секунду кружки стояли на столе, и каждый из нас взял по одной.
Однако прежде чем пить, я предложил тост, подняв свою кружку над столом:
- За победу!
Мы все стукнулись кружками и осушили их до дна.



 Перевалило за полдень – пора было начинать.
Воины принца Дарена собрались за вражескими позициями, укрывшись за хребтом, выводящим прямо на открытую пустынную область вокруг храма. Они разделились на несколько отрядов, чтобы окружить варваров, оставаясь незаметными.
Я, Дюк, Персивальи Алекс должны были пробраться по горе и обойти вражеские орды со стороны, добравшись до их основных осадных орудий, вокруг которых стояли деревянные заслоны. Отсюда мне открывался вид на весь регион и вид на всю вражеское воинство. Астерот направил сюда все свои орды, чтобы даже сам Вейдер не смог помешать ему совершить задуманное.
Практически вся местность вокруг древнего святилища, встроенного в скалу, была усеяна тысячами воинов Северных Варваров, маршировавших колоннами в разных частях региона, окруженного горной цепью. Их кованные сапоги издавали громкий металлический звук при марше, что даже за многие километры становилось ясно, насколько опасно сюда заходить.
Все солдаты варваров имели, практически, одинаковое телосложение, покрытое железной броней и коричневым меховым слоем под ней. На головах каждый носил квадратный шлем с двумя бычьими рогами по бокам. В раках у воинов, помимо длинных копьев и мечей, покоящихся в ножнах за спинами, были деревянные овальные щиты с железными умбонами по центру. Тысячи непобедимых воинов патрулировали окрестность, ожидая того, чтобы незваные гости пожаловали к ним.
Прячась за куском скалы, мы выглядывали, пытаясь увидеть слабые места в обороне варваров. Но, похоже, таких не нашлось.
- Здесь все кишмя кишит ими, - сказал Дюк, всматриваясь в каждого варвара, которого только мог видеть. В какой-то момент он просто прикрыл глаза ладонью и начал их тереть от боли.
Я и Алекс по большей части смотрели на внутренние укрепление Астерота у самого входа в храм. Похоже, что требуше находились там, отгороженные деревянным заслоном три метра в высоту. Сами осадные орудия, практически, по своей конструкции не отличались от стандартной катапульты. Однако длинная балка, соединенная с поднятым противовесом, служила отличным способом отправить загруженный в сеточный мешок снаряд в воздух за тридевять земель, снеся что-нибудь на куски. Требуше не двигались – их собрали прямо здесь, а общая конструкция стояла на двух огромных балках, прибитых к земле. Управляли машинами по два варвара, являющиеся одновременно и арбалетчиками. Эти воины не носили верхней одежды – мощный торс был полностью открыт, обхваченный лишь двумя перекрещивающимися ремнями, удерживающими за спинами щит на всю длину тела. На головах они носили черные кожаные маски. Наподобие того, который я видел на голове того демона, поверженного нами с Оракулом в Северном лесу.
- К ним не подобраться, - вздохнул Персиваль. – Придется искать другой способ проникнуть незаметными.
Внезапно я почувствовал, что по моему плечо что-то ползает. Сразу обернувшись, я увидел небольшого коричневого паука, которого поскорее стряхнул с себя. Упав на землю, он поспешил скрыться.
Однако он был здесь далеко не единственным. Я присмотрелся получше и увидел, что десяток таких же тварей ползает у нас под ногами, то по скале. Это заметили и остальные. Однако они не придали паукам такого значения, как бесчисленным ордам врага, маршировавших внизу и не дающих нам возможности подойти к храму.
- Алекс, помнишь того огромного паука, с которым сражался Лангоран, когда мы только прибыли сюда? – спросил я у мага.
Тот в ответ просто пожал плечами.
- Ну и что?
Я уже кое-что сообразил по поводу того, как дать вражеской армии отпор. И мысль у меня в голове всплыла вполне невероятная.
- У меня появилась идея, - улыбнулся я.
Принц Дарен в это время, как и его командиры, ждали какого-нибудь неожиданного события, позволившего ввести в заблуждение войско Северных Варваров. Это бы позволило организовать атаку на их ядро – баррикады у входа в храм служили отличным прикрытием для вражеских стрелков и осадных машин. Захват такой позиции могло бы сыграть решающую роль в еще не начавшемся сражении. В рядах принца тоже были неслабые воины, умеющие мастерски обращаться с луком. Перейдя на сторону опального принца, они сменили оружие Северных Варваров на свое собственное, навсегда отрекшись от старого образа жизни и ведения войны.
Дарен потерял наш маленький отряд из виду, поэтому ему оставалось только гадать, когда можно начинать атаковать вражеские позиции. Каждый его солдат испытывал страх перед тысячами отлично вооруженных воинов Севера, однако их гнала вперед железная воля. Они все знали всегда, что придет время для доказательства преданности своему делу. Воины Дарена готовы были сразиться с самим Балом, если он спуститься в мир смертных, дабы не позволить ему разрушить все, что им дорого на славной земле.
В это время мы притворяли в жизнь свой замысел. Я надеялся, но наши маленькие друзья сделают что-то полезное и смогут отвлечь армию Астерота, пока мы вторгнемся в Храм Вейдера.
План был очень рискованным, но я надеялся, что тупые варвары купятся на трюк и сами себе наживут проблемы. Осталось только надеется на удачу. Я, Персиваль и Дюк прятались за хребтом, ожидая, когда Алекс приступит к делу. Времени обсудить план у нас заранее не было, поэтому пришлось импровизировать. К несчастью, Дарен не знал о том, что я задумал, но я надеялся на его сообразительность.
Орды врага продолжали патрулировать область, как вдруг из –за хребта в их сторону побежал Алекс. Абсолютно беззащитный, не зная, что побудило его стать приманкой, он начал в припрыжке махать руками и кричать в сторону вражеских отрядов. Они сами не могли поверить в то, что видят, но быстро собрались в боевой порядок. Заметившие его воины дали знак своим соратникам за баррикадами, и те начали готовить к бою требуше.
Дарен увидел, что Алекс выскочил из укрытия и теперь был на виду у всей армии варваров. Фиргут и Дамьен в недоумении переглядывались друг на друга, а Дарен вообще в полголоса сам себя спросил:
- Какого черта он делает?
Фиргут нагнулся к принцу и злобно сказал:
- Эти идиоты только что нас выдали, - он указал пальцем на Алекса. – Надо скорее отступать и придумать новый план!
Тем не менее, Дарен медленно понимал, что я что-то придумал, что выпустил Алекса в роли приманки. Все варвары Астерота заметили пришельца и зашевелились. Однако они не стали посылать в бой против одного единственного человека целую орду. Поэтому один из тяжеловооруженных варваров еще раз дал арбалетчикам знак рукой. Те приступили к заводу одного из требуше – варвары собирались одним выстрелом уничтожить появившегося из неоткуда Алекса. Маг же остался вполне доволен, хоть он по-прежнему находился на виду у тысяч варварских отрядов.
Двое арбалетчиков, управляющих катапультой, произвели выстрел по команде того варвара. Требуше привелся в действие благодаря рычагу, по которому деревянным молотом врубил со всей силы арбалетчик. Противовес в момент устремился вниз, а длинная балка взлетела ввысь – из сеточного мешка вылетел каменный снаряд, направляющийся прямо на свою цель.
Среди орд варваров был слышен смех в честь того, что им решил противостоять один человек. Алекс находился у подножия горы и ждал нужного момента. Но я крикнул ему, появившись из укрытия за хребтом:
- Беги оттуда, снаряд никуда не свернет!
Алекс понял меня и в момент устремился к нам в укрытие. Вместе со мной там были и Дюк с Персивалем, не понимавшие до конца сути моего плана касательно всего этого. Я же надеялся на успех – скоро они поймут, ради чего мне нужно было, чтобы варвары дали выстрел из такого мощного орудия как требуше.
Снаряд ударил прямо туда, куда я и надеялся. Послышался сильный шум в ушах – снаряд врезался в гору, пробив ней дыру, из-за чего оттуда появился столп пыли, превращающийся в самую настоящую дымовую завесу.
Уже через пару минут из образовавшейся дыры в скале слышались звериные рыки и звуки от сотен длинных лап. Оттуда начали появляться те самые пауки под пять метров ростом, которые обитают в здешних пустошах – мой план сработал.
- Вот это да, - ошарашено зрел на них Дюк.
Вскоре выбравшиеся десятки членистоногих тварей начали спускаться из расселины в горе прямо на землю и устремились на вражеские орды. Постоянно пополнявшиеся ряды пауков из отверстия в горе, созданного требуше варваров, принялись нападать на них, кровожадно расправляясь с Северными Варварами.
Протрубили несколько боевых рога, и воины, маршировавшие по области в еще недавно абсолютно спокойной обстановке, бросились в бой с неожиданно появившимися пауками. Это послужило отличной для нас возможностью.
- Ну все, в бой! – скомандовал принц Дарен, выхватив из ножен свой меч.
За ним и его командирами из укрытия за хребтом начали выбегать все триста человек, вооруженные отнюдь не хуже всех врагов, которые уже вступили в смертельную схватку с тварями возле храма.
Мы с парнями услышали команду Дарена, и более того – увидели бегущую колонну его воинов прямо на врага. Я тоже, вытащив меч из ножен, воскликнул своим:
- Вперед!
Битва была тяжелой. На ее поле оказалась целая куча мала: подоспевшие остальные отряды Северных Варваров схватились с воинами Дарена, а гигантские пауки убивали каждого, кто встретится им на пути. Вся округа напоминала полотно из живых крошечных ниток, где сражались насмерть три могучие стороны. Принц, Дамьен и Фиргут проявляли к врагам невиданную ранее жестокость, но за все время, что каждый из них уложил по десятку врагов, самих командиров предателей Севера даже никто не задел. Настолько они все легко уворачивались от выпадов сразу нескольких противников, что уже через секунду их же рубили в капусту.
Сосчитать трупы убитых воинов было невозможно. В битве принимали участие все без исключения. Даже Алекс проявлял некоторые способности боевого искусства, однако он, в основном, находился за спинами опытных бойцов Дарена, которые просто не подпускали к нему врагов. Алекс закалывал врагов своим коротким мечом, отбиваясь от ударов варваров, как только мог. 
Мы с Дюком устремились к баррикадам варваров, пробивая себе путь мечом сквозь недружелюбно настроенные ряды врагов. Дюк имел при себе маленький арбалет, привязанный к кисти, и производил меткие выстрелы в варваров, которые становились у нас на пути. Нас прикрывали бегущие впереди и за спиной несколько воинов из войска принца Дарена. К несчастью, чем ближе мы подходили к забаррикадировавшимся арбалетчикам, стреляющих из небольших отверстий в заслонах, тем больше падало на землю поверженных воинов принца.
Я увидел, что после того, как последний из них пал, арбалетчики принялись за нас Дюком.
- Быстрее, в укрытие! – крикнул я, указав в сторону скопления валунов у входа в храм.
Мы с Дюком старались добежать до них, пока одна из стрел врагов не угодила в нас. Арбалетчики в темпе заряжали свое оружие, поэтому шансов уцелеть становилось все меньше. Однако в последний момент мы одним прыжком оказались за камнями, скрывшись там. Враги прекратили обстрел, решив сконцентрироваться на поле боя, где уже все было усеяно кровью и бесчисленными телами. Пауки тоже оказались наполовину истреблены, а те, что остались, яростно рвали на части окружавших их участников битвы.
- Надо прорваться через баррикады, - сказал я, лежа на земле и, стараясь лишний раз не высовывать головы из-за камней. Дюк в это время заряжал свой ручной арбалет, отложив в сторонку окровавленный длинный меч.
К нашей позиции прорвались Алекс и Персиваль. Они вместе смогли преодолеть вражеские полчища и достигли нас, спрятавшись от арбалетчиков за заслонами у нас за валунами.
- Есть идеи, как пробиться сквозь баррикады? – спросил ганилон, вытирая лоб от пота и крови поверженных врагов.
- Они там окопались лучше, чем крысы в норах, - усмехнулся Дюк. – Без требуше заслоны не разрушить.
Я посмотрел осторожно из-за камней в ту сторону. Катапульты были для нас недоступными, поскольку путь к ним лежал через вражеские баррикады. А за деревянными заслонами нас поджидали отряды арбалетчиков.
- Я не знаю, чем все это закончится, но у меня нехорошее предчувствие, - сказал я, обратно опустившись на желтую землю, где местами лежал песок. Посмотрев на своих приятелей, которые ожидали от меня продолжения. – Внутри храма нас ждет сила, которой более тысячи лет. И я не думаю, что тревожить ее – будет безопасным делом.
- Что ты хочешь сказать? – спросил с недоумевающим взглядом Персиваль.
Посмотрев ему в глаза, я попросил не только его, но и остальных об одолжении:
- Мне придется одному сразится с Астеротом. Я уже итак подверг вас всех смертельной опасности и больше не допущу подобного, - хоть Алекс и принялся мне возражать, я поросил его не перебивать меня. – Персиваль, выбирайся из Долины Мортессумы со своей дочкой. Сейчас самое главное – это как можно дальше отдалиться от этого места, - ганилон тоже хотел потребовать от меня объяснений, как и все, но я мигом схватил его за застежку на шее и приблизил к себе. – Один раз я уже спас тебе жизнь, поэтому верни мне долг. Послушай меня и покинь долину, - я отпустил его, после чего он, хоть и после раздумий, кивнул мне. Я повернул голову к остальным. – Вас это тоже касается, друзья. Просто пообещайте, что выберетесь отсюда как только я войду в храм.
Это был тяжелый выбор, однако я убедил их в правильности своего решения. Алекс и Дюк дали свое согласие, что дало мне хоть какую-то надежду на то, что они выживут после всего этого ада. Хватит мне подвергать их жизни такой опасности. В отличие от меня, у них было будущее.
Раздался грохот, похожий на удар молнии. Мы обернулись, чтобы проверить, но это была вовсе не молния. Кюзон стоял на самом склоне горы, возвышаясь над полем брани, из-за чего на него обратили взгляды и варвары, и воины Дарена. Маг земли присоединился к бою, используя всю мощь земной стихии, которая была ему подвластна. Приняв своеобразную боевую стойку, расставив ноги, он принялся совершать круговые движения руками. Куски скалы под его ногами принялись отделяться и взлетать в воздух. Затем Кюзон делал быстрый выпад вперед рукой, направив ладонь на поле битвы. Огромные глыбы камней понеслись силой магии, исходящей из Кюзона, прямо во врагов и попавших под каменный обстрел пауков. Ощущалась дрожь под ногами, когда в землю врезались валуны и расплющили находящихся на ней варваров.
Помимо Кюзона в бой вступили остальные маги и они обрушили на врага свою ярость, припоминая им жестокие расправы Северных Варваров над Братством Стихий в свое время.
Лангоран и Ушан первыми после своего лидера принялись сметать врагов. Маг огня вступил с ближайшими Северными Варварами в рукопашную схватку. Он, похоже, был знатоком борьбы на мечах, поскольку я в данный момент наблюдал за его действиями в отношении окруживших его нескольких врагов. Лангоран достал из потайных ножен, откинув верхнюю мантию, меч, который пару секунд спустя полностью был охвачен ярким пламенем. Держа в руках огненное лезвие голыми руками, маг ловко парировал мощные выпады варваров. Ушан же не имел при себе никакого оружие, за исключением своей боевой магии воды. Открыв флягу на поясе при помощи силы мысли, Ушан «вытянул» из нее тем же способом струю воды, которая начала красочно извиваться вокруг него, пока Ушан изображал своего рода танец, двигая руками и телом почти так же, как и Кюзон. Со временем струя воды превратилась в хлыст, бивший по несколько врагов за раз, сбивая их с ног.
Немного позднее я заметил последнего мага их группы – Норина, чье присутствие удивило, можно сказать, всех наших союзников. Кюзон был прав насчет него. В ярости Норин оказался сильнее любого из них, сметая толпы врагов своей разрушительной магией воздуха. Норин витал в двух метрах от земли, его ноги по торс полностью уходили в вызванное им маленькое торнадо, из-за которого на поле битвы поднималось облако пыли и песка. Маг воздуха постоянно двигал руками, от чего ветер усиливался, и воины варваров не могли долго устоять на ногах и их затем запросто приканчивали солдаты принца Дарена. Мне показалось, что Норин все это время продолжал держать в зубах папиросу, а за ухом прятал еще одну. Что ж, лишь бы он нам помог, а остальные замашки старого наркомана были неважны.
Несмотря на явный силовой перевес, наши войска почти были уничтожены, как и появившиеся с гор пауки. Отряды варваров постоянно получали подкрепления, которые прибывали со всех концов восточного песчаного региона храма. А проблема, как попасть внутрь, так и осталась нерешенной.
- Что делать будем? – поинтересовался Алекс.
Я начал продумывать все возможные варианты, но арбалетчики по-прежнему палили по нашим воинам из своего непробиваемого укрытия – деревянные заслоны служили отличной защитой для них. Заслоны были возведены у самой каменной лестницы, ведущей в храм, чтобы никто из посторонних не смог туда попасть.
Вдруг послышался еще один грохот со стороны Кюзона, который смог отделить от скалы самый большой валун. Маг удерживал его прямо в воздухе, с его лба начал лить пот, маг земли целился не просто по тем врагам, которые наводнили всю округу – он определенно хотел помочь нам проникнуть в Храм Вейдера.
Не выдержав больше такого давления, Кюзон сделал последнее движение руками, и глыба весом в несколько сотен тонн полетела прямо в нашу сторону.
- Пригнитесь! – крикнул я своим.
Мы все вместе еще плотнее прижались к земле, укрыв головы руками. Я слышал, как нечто огромное пронеслось над нами, после чего в прямом смысле прогремел взрыв. Я поднял осторожно голову и устремил взгляд на храм. Глыба с силой врезалась прямо в скалу над храмом, а через пару секунд оттуда начали падать большие осколки прямо на арбалетчиков, стороживших вход.
- Все, я пошел! – воскликнул я, зная, что вскоре произойдет обвал всех колонн, удерживающих внутренние своды прохода в скале.
Услышав голоса друзей, я не тратил на это время и устремился прямо в сторону разваливающихся на части колонн храма. Падающие сверху осколки скалы размазывали по земле всех не успевших отбежать арбалетчиков. К несчастью камни начинали медленно блокировать мне вход внутрь храма, поэтому обратной дороги уже не было. Либо я попаду туда, либо придется потратить много суток, расчищая завал. Но это уже будет после того, как мы отступим с поля битвы, где, судя по всему, наши войска потерпели поражение – варвары раздавили воинов принца как тараканов. Я надеюсь, что сам Дарен спасется. Мы увидимся вновь.
Мои друзья тоже остались позади. Я не знал, что теперь нас всех ждет. Только осталась надежда на то, что они смогут выбраться с острова и начать новую спокойную жизнь, вдали от войны.
Изо всех сил я спешил, чтобы не попасть под несущиеся с вершины скалы камни. Я уже достиг ступенек, которые вели прямо к главному входу в храм. По пути я натыкался и всячески пытался оббежать препятствия в виде окровавленных останков варваров и разнесенных в щепки заслонов. Я даже увидел, как огромный осколок, отколовшийся от падающей колонны, разрушил требуше.
К счастью, я успел вовремя прежде, чем произошел гораздо более сильный обвал, и груда камней полностью блокировала проход, отрезав мне все пути отступления.
 



Оказавшись внутри зала, я первым делом осмотрелся. Астерот, Гектор, Винсерос и еще один боец стояли напротив открытых врат, а Оракул тоже стояла рядом.
 Мне удалось услышать их разговор.
 - Отлично, дорогая, - улыбаясь, сказал Астерот. – Теперь мы и сами справимся.
 Он дал знак рукой бойцу, и тот моментально вынул саблю из железных ножен. Я видел, что с этим мечом он направлялся прямо на Оракула, которая начала с признаками страха медленно отходить назад.
 Я приготовил свой новый меч к действию и со всей силой метнул его в бойца. Не успел он даже замахнуться на девушку оружием, как мой меч настиг и насквозь пронзил ему грудь, пробив мощный нагрудный панцирь. Захлебываясь кровью, боец уронил свою саблю и уже мертвым упал на пол, а кровь продолжала литься из раны.
 Астерот и остальные тут же посмотрели в мою сторону, не поверив глазам. Первыми пришли в недоумение Гектор и Винсерос.
 - Ты жив? – спросил Астерот злобным голосом. – Хотя, неважно. Храм открыт, и мне нужно завершить начатое.
 После этого троица вошла в дверь и исчезла в темноте.
 Я же поспешил к Оракулу, которая встречала меня улыбкой, однако моему сердцу на этот раз было не до того. Как только подбежал к ней, Оракул крепко меня обняла.
 - Мой рыцарь, ты пришел за мной, - проговорила она, продолжая сжимать меня в объятиях. Я, конечно же, неловко тоже легко обнял ее рукой, ведь повод был.
 В конце концов, она посмотрела на меня с надеждой, что буду именно тем человеком, который положит сегодня конец всем преступлениям Шамана и не дам ему возможности совершить задуманное. Времени было в обрез.
Но появилась еще одна проблема.
- Надо вывести тебя отсюда, - предложил я, принявшись осматривать весь зал, однако ни одного выхода помимо того, что блокировало камнями, я не видел.
Внезапно все камни, лежащие с момента обвала, разлетелись в мелкие осколки. Мы с Оракулом закрыли лица рукой, отвернувшись. Взрыв, неожиданно освободивший проход, вновь позволил солнечным лучам пробиться внутрь, осветив нутро храма. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что из-за солнечных лучей в храм быстро вошла чья-то темная фигура. Дюк спешным темпом настиг меня и Оракула, не мешкая, указал рукой обратно на проход. Благодаря его зажигательным бомбам мы снова выпутались из серьезной передряги.
- Принц дал приказ отступать, - переводя дыхание, проговорил Дюк. – Нам нужно идти, приятель.
Я не собирался больше ему твердить о том, что сейчас самое главное – это им выбраться живыми отсюда. Хоть Дюк мысленно умолял меня послушать его и отступить вместе с нашими ребятами, я просто положил ладонь на плечо Оракула и, продолжая смотреть на Дюка, вглядываясь в его фиолетовые глаза, сказал:
- Выведи эту девушку живой и невредимой отсюда, - Дюк опять пытался что-то добавить, но я мигом продолжил свою речь, - затем уходите. Я займусь Астеротом.
Наклонившись к лежащему в луже крови воину варваров, в чей груди торчало лезвие моего меча, я, оперевшись ногой о его пробитый металлический панцирь, вытащил из него меч. Проведя по одежде лезвием, которая в момент покрылась алой кровью, я всунул полуторный меч в ножны, затем с гордым видом подняв глаза к Оракулу и Дюку, которые приготовились уходить из храма.
- Пожалуйста, будь осторожен там, - напоследок улыбнулась мне девушка, зная, что, возможно, больше не увидит меня вновь.
Дюк не испытывал радости, что отправляет меня одного в жуткие подземелья Храма Вейдера, однако обстоятельства вынуждают наши дороги разойтись. Он был явно рад тому, что встретил меня, поскольку в его глазах я стал не только его собственным спасителем, но и надеждой всех людей, которые отправляются сейчас из долины, как я им приказал.
- Возвращайся обратно, чужеземец, - Дюк стукнул себя по груди мощной рукой, расправив ладонь у сердца. – Возвращайся целым и невредимым.
На этом мы и попрощались. Их путь лежал как можно дальше отсюда, а мой – вел меня в недра восточных гор, где меня, возможно, уже ждала моя судьба.



 Прогулка по подземелью храма заняла у меня несколько часов. За это время я преодолел великое множество переходов из одного зала в другой, а также и пещеры, которые в точности напоминали подземелья минотавров. И я очень надеялся, что здесь их не встречу, как и какого-нибудь исполина, императора подземного мира.
 Я шагал по темноте совершенно один, подкрепления ждать было не от кого. Магический свет мне был не нужен, так как кто-то зажег все факелы в коридорах, а я знал, что мои враги далеко впереди, и очередное чудо могло бы расшевелить меня.
 После еще нескольких часов ходьбы по туннелям, я делал пару привалов на десять минут, поскольку ноги мои просто не хотели никуда идти. Я преодолел многие километры под землей и по-прежнему не знал, что впереди. Кроме того, чем дальше я углублялся, тем жарче становилось в пещерах, пот просто лил со лба ручьем, а прохлады не было.
 Временами я разглядывал все, что древние выгравировали на стенах подземного лабиринта, коридоры казались бесконечными, некоторые переходы в залы были завалены камнями еще очень давно, поэтому приходилось искать пути обхода. Хотел бы я знать, как далеко продвинулся Астерот.
 В какой-то момент я набрел на один из самых больших залов в подземельях. Я не представлял даже, какое предназначение имели все эти переходы и катакомбы, отделяющие меня от основной цели, однако же я смог понять другое: я оказался посреди самого крупного кладбища, которое только может существовать в нашем мире. Весь зал, куда я случайно заглянул, пока шел по длинному туннелю, был одной огромной ямой, где свет пробивался через маленькие отверстия в потолке, хоть как-то освещая нутро пещеры. Стоило мне посмотреть, что находилось в этой яме, так сразу ужас охватил мое сердце. Весь зал был усеян сотней, тысячей, миллионами человеческих черепов, которые могли превратиться в пыль от одного моего прикосновения. Кучи, высотой в несколько сотен метров, полностью состояли из человеческих останков, лежащих в яме  многие тысячи лет. Мне казалось, будто в этом месте обитают духи, потому что в мои уши дул неизвестно откуда возникший ледяной ветер, сопровождающийся голосами. Без сомнения, это были жители Древней империи, которые встретили свой конец, укрывшись в подземном мире Храма Вейдера.
К счастью, этот зал здесь был единственных в этой части подземелий и никуда не выводил. Поэтому я просто продолжил идти дальше по коридору, не зная, куда выведет меня эта тропа.
Я заметил, что в некоторых местах не горели факелы, да и были сорваны бра вместе с самими факелами. К моему удивлению, они были сорваны со стены совсем недавно, о чем говорит дымящийся, но уже потухшие факелы, лежащие неподалеку. Либо Астероту не понравилось, как они горят и он в ярости бросил их на пол, либо же кто-то был здесь после него.
Быстро достав из ножен меч, от чего не слишком широкий коридор окатил металлический звук, я приготовился ко всяким неожиданностям. Оба конца коридора можно было рассмотреть благодаря свету целых факелов, прикрепленных к стенке. Слабо освещалось лишь то место, где стоял я. Тем не менее, кроме остатков бра и пары потухших факелов на полу ничего не лежало. Исключение только составлял вековой слой пыли и паутины на каждом шагу.
Пройдя несколько метров, я убедился, что кроме меня в этом месте, наверняка, остались лишь духи. Поэтому я смело продолжил путь, не зная, сколько осталось бродить по коридорам древности. Если Астерот и его лизоблюды отдалились от меня, то, если повезет, я найду кратчайший путь, чтобы их настигнуть быстрее.
Меч был в руках, а уши – также наготове. Коридор медленно заканчивался по мере его прохождения. Я преодолел последний действующий факел – впереди меня поджидала кромешная тьма.
Я решил снять его со стены, чтобы осветить дальнейший путь, однако именно в этот момент послышался какой-то шум впереди. Отойдя немного назад, я поднял клинок и вглядывался во тьму передо мной, но шум снова затих. Похоже, что где-то там находилась дверь или арка, потому что оттуда веял прохладный ветерок. Однако в силу того, что я был на глубине в несколько десятков метров или даже сотен метров, и помощи ждать неоткуда, этот слабый ветерок заставлял меня дрожать, скорее, из чувства страха и неопределенности, чем от холода. Я держал меч наготове, иногда поворачивая голову в ту часть коридора, что была за моей спиной.
Внезапно шум вновь дал о себе знать. Теперь он начал постепенно усиливаться, но я по-прежнему не мог понять, что это. Во тьме явно что-то было, конец коридора ничем не освещался, и это сильно настораживало. Со временем это стало приобретать звуки от тяжелых шагов, сопровождающиеся шумом от железных доспехов. Стало быть, Астерот послал солдат, чтобы гарантированно не подпустить меня к себе. Я приготовился к бою, приняв боевую позицию.
Тот, кто двигался по направлению ко мне во тьме впереди, постепенно выходил оттуда, и я смог разглядеть пришельца. Шум издавали сапоги пьяно идущего на меня воина Северных Варваров, однако его голова была опущена вниз, и он не смотрел вперед, а просто шагал, шатаясь.
Я стоял в ожидании нападения, медленно отходя назад, а мой меч все время был наготове и в любой момент мог порубить в капусту врага. К моему удивлению, воин не проявлял никаких признаков враждебности – он был, как будто, заколдованным или спящим. Я толком и не мог разглядеть, открыты ли у него глаза.
Подойдя еще немного ближе, он, наконец, изволил посмотреть в мою сторону. Медленно подняв голову, он сразу открыл мне причину подобного поведения – передо мной был мертвец. Воин варваров остановился на месте, одна его стопа упиралась в пол боком. Увидев его лицо, я немного ужаснулся. У Варвара не было ни одного глаза, а вокруг пустых темных глазниц собралась застывшая кровь – фактически все его бледное лицо было в крови. Я также заметил небольшую дыру на макушке.
- Только этого еще не хватало, - проговорил я, узрев первое в своей жизни зомби.
Варвар заревел в мою сторону, потеряв человеческий голос. Он незамедлительно побрел на меня, вооруженный только собственными руками и оскаленными пожелтевшими зубами, из которых текла слюна, падавшая на ржавые доспехи.
Занеся меч, я приготовился к битве с нежитью, проклиная тот день, когда я согласился ввязаться во всю эту историю. Свет от факела, похоже, явно отпугивал мертвеца, поскольку он ковылял подальше от стены.
Зомби уже подошло слишком близко и тут же решило нанести удар левой рукой. Я не знал, что случилось с этим павшим воином и не горел желанием это выяснять, но, если в подземельях так сильна темная магия, которая способна поднять из мертвых кого угодно, то мне лучше убраться поскорее, прежде чем миллионы погибших жителей Древней Империи, лежащие неподалеку, неожиданно меня поприветствуют.
Воин отрастил себе длинные острые ногти после смерти, поэтому руки стали хорошим оружием. Я вовремя присел и избежал прямого удара. Зомби тут же принялось неустанно производить подобные выпады обеими руками, разжав когтистые ладони. Я не представляю, как воин мог видеть меня, не обладая глазами. К тому же его голова, похоже, была сама по себе от тела: она постоянно качалась из стороны в стороны с открытой слюнявой пастью и смотрела то на меня, то в бок. Но рукам воина не нужны были команды, я уже с трудом уворачивался от неприцельных выпадов.
Наконец я решил сделать свой шаг в танце смерти и занес меч. Я увернулся от последнего удара зомби и, не медля, отсек ему правую руку. Конечность быстро оказалась на полу, что меня немного испугало: я пережил уже многих тварей, желавших меня отведать на ужин, однако видеть отрубленные руки мне доводилось мало.
Зомби абсолютно равнодушно перенесло потерю руки, лишь ненадолго повернув голову на обрубок. Кажется, этого показалось слишком мало, но по крайней мере воин теперь не так опасен. Сделав пару шагов назад, я ждал его следующих действий. Лезвие моего меча находилось в нескольких сантиметрах от меня, чтобы в любой момент меня защитить, однако я тут же опустил его, почуяв смрадный запах застывшей черной крови, которой покрылся меч.
Внезапно я почувствовал, как что-то щекочет мне ногу. Опустив глаза на землю я увидел, что отрубленная рука воина наровит вскарабкаться мне на штаны сама по себе. Я аж вздрогнул на месте и тут же принялся отряхивать ее с себя, но безрезультатно. Именно в этот момент я потерял бдительность, что дало зомби шанс. Несмотря на то, что он перед этим заревел – я слишком поздно заметил, а зомби настиг меня одним мощным прыжком и повалил на пол. Стало не до шуток – воин, еще больше оскалив свой рот, откуда несло гнилью и текли реки слюны, начал тянуть его ко мне, продолжая издавать истошные вопли. Я с трудом не давал ему откусить кусок моей головы, сдерживая шею воина локтем, а второй рукой отталкивал его за плечо. Учитывая все доспехи, а также собственный вес воина, могу точно сказать, что помощь бы мне не помешала, чтобы оттащить от себя эту груду гнилого мяса и железа.
Зомби не уставал, в отличие от меня. А вот мои силы были на исходе.
Его зубы от моего лица отделяли всего пара сантиметров, и, как бы я ни старался его от себя оттащить, ничего не получалось. Воин задействовал не только уцелевшую руку, но и постоянно колотил по мне обрубком второй, пытаясь добраться до меня. Меч находился недалеко от меня, но, чтобы за ним потянуться, мне придется увеличить его шансы на победу, задействовав свою руку.
К счастью, дело разрешилось весьма необычно в мою пользу. Спустя несколько секунд борьбы, я заметил, что зомби что-то зацепил ногой. Какая-то скрытая кнопка на полу – он нажал на нее, пока предпринимал свои попытки меня прикончить. В этот момент послышался странный звук в стене рядом с нами, в ней открылось маленькое отверстие. Вылетевшая оттуда стрела с хрустом пробила насквозь весок зомби и врезалась в другую сторону. Сработавшая ловушка немного дезориентировала зомби, заставив его ослабить хватку, однако воин по-прежнему был очень опасен. Я воспользовался моментом и со всей своей силой оттолкнул его ногами от себя.
Зомби упал неподалеку, а я вскочил и тут же подобрал с земли свой меч. Однако, стоило мне повернуться в ту сторону коридора, как я узрел перед собой еще нескольких мертвецов, пьяной колонной бредущих в мою сторону. Все они были одеты также: военная меховая броня Северных Варваров, однако последствия смерти у всех были свои. Я даже заметил, что у одного нет головы на плечах, а у другого – лишь полголовы. От подобного зрелища у меня появились рвотные позывы, однако я поспешил как можно скорее схватить эфес меча и приготовился к бою.
Учитывая то, как мне тяжело в данный момент одолеть одного мертвого воина Астерота, так целая орда нежити будет для меня уж слишком. Я решил, что разумнее будет сбежать и надеяться, что они не настигнут меня перед тем, как я разделаюсь с Астеротом.
Я повернулся к единственному выходу, который сейчас был доступен: откуда приперся первый зомби. Этот товарищ все еще пытался встать на ноги после моей подачи, а его отрубленная рука медленно ползла ко мне вместе с войском нежити, которое шло с того конца коридора.
К несчастью, теперь оказалось, что коридор полон ловушек, поэтому придется качественно проверять каждый свой шаг. Однако, поскольку за время своего путешествия по коридору я ни разу не наткнулся ни на одну, то ловушки впереди.
Я принялся отходить от приближающегося врага, держа на виду клинок – зомби издавали вопли и нервно подергивались при медленной ходьбе при виде меня. Я также отошел подальше от этого воина, тщетно пытающегося подняться. Не знаю, по какой причине он перестал, но теперь он, оскалив уже знакомые мне зубы, не взирая на пробитый стрелой череп, принялся ползти ко мне. Меня заставило улыбнуться то, что его рука ползла рядом с ним – теперь они наперегонки до меня добираются.
Отходя назад, я также снял со стены последний горящий факел, освещая себе путь во тьме дальнего конца коридора, куда меня загоняли бредущие зомби. Благодаря свету факелов впереди себя, я увидел, что весь туннель уже набит живыми мертвецами, а откуда их орды пополняют силы, было не ясно.
Обе мои руки были заняты мечом и горящим факелом, поэтому отбиваться при необходимости можно ими. Отводя взглядом в сторону коридора позади меня, я старался разглядеть любые характерные признаки новой ловушки, чтобы раньше времени не попасть на тот свет или на больничную койку. Хотя, учитывая сложившуюся обстановку, первый вариант выйдет намного вероятнее.
Вдруг я услышал чьи-то шаги позади себя – еще один зомби намеревался подкрасться. Я тут же увернулся от его удара когтистой ладони и применил новое оружие. Стоило ему опустить руку, как я встретил его факелом по одежде, отчего зомби воспламенился, полностью покрывшись ярким огнем.
Я поспешил немедленно его обойти и отдалиться, чтобы не произошел близкий контакт с этой спичкой. Воин начал метаться по сторонам, издавая шум, однако от этого он горел еще сильнее и осветил собой большую часть коридора. К счастью он устремился к остальным мертвым товарищам, совсем забыв про меня.
Однако из-за этого настоящие беды только начались: горящий зомби наступил на еще одну замаскированную в поле кнопку, отчего новая ловушка тут же была активирована. На этот раз не было стрел – я услышал механический звук, который доносился где-то за пределами стен, но с потолка мне на голову посыпалась пыль. А еще через секунду освободились какие-то отделения в секции по всей длине стены, противоположной той, где висели на бра факелы. Мне не требовалось долго думать, что произойдет дальше.
Так и случилось. Через секунду стена начала двигаться по направлению ко мне. Весь коридор вместе со мной и войском живых мертвецов был одной огромной ловушкой и сейчас она захлопнется.
Я взял ноги в руки и рванул к невидимому выходу из коридору, а стена тем временем двигалась и, если я не выберусь отсюда, то меня расплющит. Зомби уже обречены – их вторая смерть не за горами. Чтобы не разделить их участь, я бежал со всех ног, освещая себе путь, надеясь, что выход из коридора уже близко.
Пробежав несколько метров, я уже увидел свет в дальнем конце. Отбросив на пол факел, я прибавил силы к ногам, но стена уже почти настигала меня. Не было времени разглядывать ее, но краем глаза я замечал необычные узоры и рисунки, высеченные на камне, представляющие собой историю целых народов. Было бы у меня еще немного времени, я бы с удовольствием посмотрел, однако, учитывая то, что меня сейчас раздавит, я воздержался.
В последнюю секунду мне пришлось прыгнуть боком прямо в выход из туннеля смерти, потому что стена уже почти захлопнулась. Но мне удалось выбраться оттуда, вылетев из коридора и приземлившись телом на холодный пол неизвестного зала. Перед тем как разглядеть место, куда я угодил, я вытер пыль с глаз. Стена с треском прижалась к другой стене, послужив отличной дверью для прохода. Не завидую я участи даже мертвых воинов Северных Варваров – все зомби в туннеле были зверски раздавлены стеной.




Первым делом, я решил оглядеться. Стряхнув с итак помятой и забрызганной кровью одежды пыль и паутину, я поднял глаза вверх, чтобы понять, что за свет падает на меня с потолка.
Я оказался в большом зале, который освещался дивным танцем нескольких огоньков, крутящихся в нескольких сантиметрах от каменного потолка, который удерживали большие колонны, стоящие у стен зала. Здесь было всего два небольших прохода – один из них за моей спиной и теперь закрыт. Второй дверной проход был в восточной стене зала, однако я решил немного задержаться.
Мое внимание привлекли пять каменных гробов, стоящих рядом, образовывая на полу звезду. Они находились на невысоком выступе в центре помещения, и свет от огоньков на потолке окутывал эти могилы.
Испытывая интерес, я решил подойти поближе, чтобы рассмотреть гробы. По пути я преодолевал немало человеческих останков тысячелетней давности, лежащих на полу среди пыли и копоти. Ступая осторожно, я из уважения к памяти погибшим, старался не ломать кости под ногами, которые итак разваливались от дуновения ветра. Хотя некоторые черепа были раздавлены – бьюсь об заклад, что Астерот уже прошел здесь со своими лизоблюдами, сапогами сметая кости. Следы уходили к проходу в восточной части зала.
Я подошел ко всем пяти гробам, поднявшись на каменный выступ. Я осторожно вытер толстый слой грязи с одного, однако символы, выгравированные на крышке, были точны тем, что использовали Древние для письма. К несчастью, Маги Стихий сейчас уже были вне зоны моей досягаемости, поэтому расшифровать письмена никто не мог.
- Положи ладонь на символы, - вновь в моей голове послышался нечеловеческий голос.
Я знал, что он исходил из амулета на моей шее, однако по-прежнему тысячи вопросов посещали голову. Поскольку голос уже много раз игнорировал мои пытки узнать, кто он и что ему от меня надо, я предпочел ничего не спрашивать. Вместо этого я, пожав плечами, сделал как он велел.
Положив руку на ряд древних букв, меня тут же окатила дрожь по телу. Необъяснимое состояние продолжалось пару секунд, сопровождаемое пронзительным свистом в ушах. Я ничего не мог сделать, а только терпеть муки – мое тело, словно, было под контролем у кого-то, ноги не двигались, а ладонь лежала на крышке каменного гроба. Опустив глаза на символы, я увидел, что они загорелись ярким пламенем, а затем вновь в моей голове кто-то заговорил. Однако это был не тот голос – в этот раз кто-то другой говорил в моем подсознании. Голос был очень выразительным и принадлежал, видимо, очень мужественному человеку:
- Я помог жрецам провести ритуал, и мы вместе заперли душу Повелителя Тьмы, чтобы выиграть время. У нас получилось спасти от демонов всех, кого только можно было, лучше они погибнут внутри храма, чем умрут от ужасных когтей орд Тьмы. Мой учитель завещал мне свое звание, хоть для меня еще не пришло время. Моя смелость и доблесть показались для него достаточным доказательством того, что со мной наш народ будет в безопасности. Но, если двери храма так и останутся закрытыми, то мы примем свою смерть, но не станем игрушками в руках Баала и его демонов. Теперь, став верховным командиром армии нашей Империи, я приказал нескольким людям остаться за пределами храма и, если все закончится, восстановить ключ, чтобы отпереть врата храма. Жители будут в полной безопасности здесь, пока армия зла разрушает наш мир, но я уверен, что найдутся те, кто будет мудрее и не повторит наши ошибки. Ради этого я и сражался. Если демоны похоронят нас в храме, то это и послужит наказанием. Я оставлю последнюю запись на крышке своей собственной могилы на случай, если мы не выживем – пусть будущие поколения отыщут эти записи и сделают выводы. Никогда нельзя злить богов, потому что мы, смертные – лишь муравьи на земле, где властвуют высшие силы. Наша ошибка стоила нам всего, что мы создавали долгие годы, нашего дома, наших детей, нашей жизни. Так пусть не повторится то, что случилось сегодня.
Оцепенение отпустило меня, ноги вновь меня слушались. Отойдя от могилы, я мигом убрал руку с крышки, заметив, что символы потухли и больше не горели. Однако теперь-то я знал, чем все закончилось. Древняя Империя нашла здесь в этом храме свою смерть, и на целые тысячелетия воцарился мир на земле после победы темных орд. И только один вопрос возник у меня: что это за…Повелитель Тьмы, о котором не раз говорилось в записях.
Здесь мне больше нечего делать. Пора продолжить погоню за мерзавцем, пока он не выпустил силы, которые уже один раз уничтожили целую цивилизацию.



 
Наконец, я вышел в последний огромный коридор, где была бездонная пропасть, над которой возвели Древние каменный мост, еще больше и массивнее, что был в тех подземельях. Мост тянулся до самого конца коридора и заканчивался там, где располагалась большая арка.
 Я приглянулся и увидел, что на середине моста стоят Гектор и Винсерос, обнажив мечи. Они, вероятно, ждали меня.
 Когда я медленно пошел по мосту, они меня заметили. Гектор злобно улыбнулся и плюнул в пропасть.
 - Не знаю, как тебе удалось выжить, но теперь мы лично засвидетельствуем твою смерть, - крикнул мне Винсерос.
 Я тоже приготовил меч для боя. Мне было, зачем мстить этой неразлучной парочке сволочей.
 - В отличие от вас двоих, у меня в голове есть мозги, которые дают понять, когда я выживу или нет, - сказал я, продолжая идти на них. – И сейчас вы пожалеете о том, что не прикончили меня сразу.
 - Давай, попробуй, - заметил Гектор, шагая мне навстречу.
 Винсерос вдобавок злобно прошипел:
 - Мы достаточно тебя натерпелись, ублюдок. Мастер Астерот уже начал ритуал. Роамаз уже полностью под его контролем.
 Я с недоумением посмотрел на Варвара.
 - Кто? - спросил я.
 Но Гектор лишь посмеялся в ответ.
 - Страж храма пробудился. Но ты все равно ничего уже не узнаешь, парень!
 Он приготовил меч для первой атаке, а я принял уже улучшенную боевую позу для отражения. Гектор занес меч и мне удалось отбить его яростную атаку, искры от наших лезвий полетели в разные стороны. Винсерос также присоединился к драке.
 Мне было нетрудно парировать атаки Гектора, осложняло это лишь то, что Винсерос старался в это время задеть меня своими наручными клинками.
 Битва не была слишком затянутой, так как оба Варвара находились на мосту и постоянно смотрели под ноги, чтобы не свалиться. В некоторых случаях мне даже удавалась нанести им пару ударов лезвием, от которых они все равно уворачивались и в большинстве случаев, это оказывались простые порезы.
 Наконец, Гектор очень неуклюже отбил мою последнюю атаку, и мне выдался шанс ответить ему встречно. Занеся меч, я распорол ему брюхо, откуда потекла кровь. Выкрикивая вопли страшной боли, Варвар продолжал яростно атаковать, закрыв рукой покалеченный живот.
 Винсерос же быстро махал руками, его клинки жаждали изрезать меня на куски. В какую-то минуту мне удалось схватить Гектора за руку и подставить ее под удар лезвия Винсероса. Новая волна крови выплеснула, и Гектор в ужасе посмотрел на отрубленную кисть.
 Пока Винсерос соображал, что он сделал, мне представилась возможность закончить бой. Я ногой оттолкнул Винсероса на Гектора, и они оба слетели с моста в пропасть. Их крики были слышны еще пару секунд, пока они окончательно не исчезли во мраке бездны.
 - Теперь почувствуйте, каково это, падать с большой высоты, - крикнул я им вслед, хотя я знал, что меня уже никто не услышит.



 Я вошел в арку и оказался в большой комнате, где было множество жертвенных столов, на некоторых даже лежали древние кости. Все стены были украшены столетней паутиной и копотью, про количество пыли на полу я вообще молчу. Но это было еще не самое страшное. Посредине комнаты находился огромный квадратный каменный выступ, на котором были выгравированы странные символы. Они хорошо скрывались под тенью непонятного существа, стоящего на выступе. Оно почти напоминало человека, если бы не мясистая длинная масса, покрытая паутиной и пылью. От места, где должны быть ноги, отходили несколько алых щупалец, извивающихся на выступе. Вместо рук у чудовища были два аналогичных щупальца, но в некоторых частях я заметил человеческие кости, обтянутые давно сгнившим мясом. И последняя особенность - три головы на теле, плотно прижатые друг к другу при помощи тонкого слоя кожи. У каждого лица свое выражение: голова посредине медленно водила единственным окровавленным глазом в стороны; а две другие - как будто адски кричали, скорчившись, не издавая ни единого звука. В жизни не видел ничего ужаснее и отвратительнее.
 Мне было никак не обойти существо, оно было массивных размеров и со сторон заслоняло путь к негодяю - Астероту.
 В дальнем конце комнаты стоял ко мне спиной Астерот с небольшим прямоугольным предметом в руках – собранным ключом. Стоял он перед последними закрытыми плитой вратами, которые были в четыре метра в высоту. Очень пыльные. А особо заметного орнамента на плите не было.
 - Астерот! – крикнул я во все горло.
 Он неохотно повернулся в мою сторону и устремил свои очи в мои.
 - Ты опоздал!
 Он с улыбкой посмотрел на отвратительное создание и затем, не глядя на меня, сказал:
 - Раньше это был верховный жрец Древних, его имя Роамаз, - я слушал и продолжал смотреть на то, что раньше, видимо, было человеком. Но сейчас - это неописуемая гора щупалец и отвратительного гнилого мяса. - Он предал свой народ, он не спас всех жителей. Он не слушал советы своих подданных, в результате чего многие погибли. И он был проклят, - существо издавало звериные звуки, изо рта головы, что была посредине лилась какая-то слизь. - Баал превратил его в ЭТО. Теперь Роамаз должен охранять портал вечно в образе ошибки природы. Он совершил ошибку, поэтому ЕГО темный бог сделал ошибкой.
 Я поднял меч к бою, смотря на чудовище. Не знаю, на что я надеялся, но я должен остановить колдуна.
 - Сперва я разделаюсь с Роамазом, Астерот, а потом займусь тобой!
 Астерот злобно улыбнулся и решил засвидетельствовать битве.
 Итак, пришлось мне решать, как расправиться с тварью. Она начала шипеть и сильнее выпускать пену из одного рта. Ее кровавый глаз пристально следил за мной, не проявляя никаких эмоций. Я сделал медленный шаг вперед. Роамаз поднял один из своих щупалец, что лежали на выступе и начал целиться в меня. Щупальце было больше меня и могло меня раздавить в этом случае, поэтому я отбросил мысль об открытом бое - существо нужно было победить хитростью.
 Роамаз с силой обрушил на меня щупальце, но я быстро отскочил в сторону. От удара треснула каменная плитка - хорошо же он бьет. Когда я резко поднялся на ноги, Роамаз еще не поднял щупальце и я начал действать. Подбежав именно в тот момент, когда он поднимал его для следующего удара, я проткнул мерзский алый стебель мечом, отчего тварь начала громко визжать. Слизь изо рта брызгала во все стороны, и я прекрыл лицо рукой, чтобы она не попала в меня. Вытащив меч и щупальца, я увидел, что оно больше не шевелилось - не знаю, что я пронзил, но оно окозалось парализовано.
 Внезапно я увидел, что в районе живота у Роамаза начало открываться небольшое отверстие, откуда вылилось немного черной отвратительной крови прямо на выступ. Я старался не подходить слишком близко. А еще через секунду из образовавшейся дырки что-то принялось вылезать наружу. При этом сам Роамаз, по-видимому, не чувствовал никакой боли. Но и приятного вряд ли было много. Я присмотрелся к существу, которое передними когтистыми лапами пробивало себе путь наружу. Чуть позже я наконец смог все разглядеть получше. Монстр, появившийся из мясистой дыры, напоминал мне того демона, которого я убил в Северном лесу. Однако этот был пострашнее: почти человеческое до пояса тело темно-филотевого цвета, покрытое острой чешуей, сзади виднелись еще неразпустившиеся крылья с шипами. Существо посмотрело на меня своими злобными красными глазами, сама морда скрывалась под железной черной маской, по форме слабо напоминающей человеческий череп. Когтистые изогнутые ноги точь в точь были как у того демона, как и змеиный хвост. Когда существо полностью вылезло из утробы Роамаза, которое сразу же закрылось обратно, его уродливая голова, а также плечи с малыми черными шипами, покрылись внезапно ярким пламенем. Похоже, это означало, что оно готово к бою и вполне живучим. Я сразу вспомнил слова некоторых Белых Магов в прошлом. Они говорили о подобных тварях бога тьмы. Это были архидемоны - его сильнейшие слуги.
 Пока у Роамаза был перерыв, мне необходимо было заняться тварью, которая распустила свои чудовищные крылья и взлетела. Из черной маски слышался львиный рев, а яркие глаза из отверстий постоянно смотрели на меня. Мой меч был наготове, так что я просто дожидался момента, когда архидемон понесется на меня. Правда я не понял, как он будет атаковать. В отличие от обычного демона, у этого нет огненного меча. Скорее всего, у него преимущественно - режущие удары. В крайнем случае, он как голубь может испоражняться мне на голову.
 Архидемон сделал пару кругов вокруг меня, прежде чем бросаться в лобовую. Скорее всего, он пытался изучить противника. Я же поднял меч и ждал удачного момента. Мог бы просто метнуть в него клинок, чтобы поскорее закончить битву.
 Момент настал: архидемон с ревом полетел на меня, приготовив когти к бою. Издавая тот же львиный вой, он уже разжал лапу, четыре длинных черных когтя жаждали меня проткнуть. Огонь из его головы освещал темную комнату, не угасая. Скорее всего, это был источник силы архидемона.
 Я ловко кувыркнулся в сторону, отчего демон промахнулся, ударив когтями в каменную плитку на полу. Когда я встал, увидел отметины от когтей на полу, поблагодарив акробатику за спасение. Архидемон же не стал далеко улетать, а остановился позади меня. Я приготовил меч для долгожданного удара и сделал свой первый шаг.
 Подойдя к архидемону, я резко пригнулся, избежав мощного его выпада лапой, и рассек мечом ему брюхо. Черная смолистая кровь хлынула из раны твари, заставив ее скорчиться. Я бы воспользовался данной возможностью прикончить демона, да и к тому же огонь твари уже горел не так сильно, если бы не удар когтями, который архидемон нанес через секунду. Меня отбросило немного в сторону, но я по-прежнему держался молодцом: меч был в руке, а архидемон издавал жалобный вой, прикрыв кровоточащую рану лапой. Красные зрачки словно прожигали меня насквозь. Тварь быстро собралась с силами, но уже ощущала скорый конец.
 Несмотря на то, что Роамаз был на своем месте и рычал одной из голов, помогать архидемону он и не собирался. И он, и Астерот наблюдали за битвой.
 Архидемон решился на последнюю атаку, но у меня был для него неприятный сюрприз: фляга с водой, которую мне дал маг Ушан, болталась давно на поясе, дожидаясь своего часа. Мой план был готов, оставалось захлопнуть мышеловку.
 Я вращал мечом, приманивая тварь к себе. К счастью, архидемон оказался тупым и просто бросился на меня, слепо приготовив когти для удара. Я быстро сорвал флягу с пояса, открыв пробку, и притворил план в действие: когда архидемон меня настиг, я вылил содержимое фляги ему на голову. Как и задумывалось, огонь замедлился сильным паром, а тварь с визгами корчилась от таинственной боли. Она упала на пол, судорожно извиваясь, а огонь вскоре совсем потух. Архидемон через минуту затих - бой выигран, тварь мертва, хоть я до сих пор не понимал, как мне удалось.
 Я повернулся с гордым видом к Роамазу, приготовив меч. Теперь пришла его очередь. 
 Тем не менее, Роамаз приготовил остальные пять щупалец, удерживаясь своей мясистой массой на выступе. Высоко подняв их, тварь с силой ударила по полу, и я поднялся ввысь. Пролетев перед уродливыми головами монстра, я с трудом сохранял равновесие. Вдруг одним из щупалец вместо рук, Роамаз подхватил меня и крепко сжал. Было очень больно, поскольку руки начали вдавливаться в тело, будто питон сжимает меня, обхватив в смертельные объятия. Самое страшное было то, что в левой руке у меня был меч, но пошевелиться не мог из-за крепкого щупальца. Роамаз держал меня на весу и медленно подтягивал к открывающемуся рту, из которого несло жуткой вонью тысячи трупов. Хоть рот и смог бы поглотить меня целиком, но эти мерзкие острые зубы могли легко меня расчленить. Я с темпом начал вырываться из щупальца, но монстр меня не хотел выпускать, а пасть казалась все ближе. Через секунду мне все же удалось освободить руку с мечом и, не мешкая, я проткнул Роамазу его красный глаз рядом с другой пустой глазницей. Существо отбросило меня в сторону и жутко выло от невыносимой боли. Пасть полностью оголяла зубы, а слизь уже разбрызгивалась по всей комнате. Я понял, что твари пришел конец.
 Через несколько секунд Роамаз, проклятый страж храма, после длительного мучительного воя, рухнул на пол, издав сильный треск и шум, от которого с потолка полетели куски прямо на него. А еще через мгновенье, он полностью утих, открыв пасть, а из разорванного глаза текла черная кровь. Я подошел к Роамазу, вытирая пыль с доспехов, и с трудом вытащил свое оружие из поверженного монстра.
 После этого Астерот быстро направился к плите и вставил в нее ключ. Послышался треск, которого никто не слышал в этом месте уже тысячи лет. Пыль и дым вырвались из открывающихся ворот портала, и когда они открылись, я увидел очень необычное зрелище.
 Портал представлял из себя разлом, в котором словно на иллюзионном спектакле, крутились во все стороны белые и серые огоньки. Они бегали от одного конца разлома к другому, создавая невообразимый калейдоскоп свечений. А за самими огоньками было ночное звездное небо, изображенное в портале.
 - Эта сила теперь моя! – растянув руки в сторону, воскликнул Астерот. – О, великий и победоносный меч Великого, орудие тьмы против света, хранитель вечного хаоса и беспорядков! Приди ко мне, Ивелрейзор!
 Через секунду небольшая дрожь пробежала по всему подземелью, все стены начали вибрировать, с потолка сыпалась пыль, а в портале происходило новое явление. Огоньки там образовали один мощный сгусток, из которого вылетел прямо в руки колдуна тот самый меч.
 Двуручный, чья рукоятка была намного меньше очень нестандартного широкого лезвия, меч, полностью выгравированного черными рубцами. Все лезвие, казалось, горело едва заметным огнем, и молнии промелькивали по нему.
 Астерот сжал в руках новое смертоносное оружие и повернулся ко мне.
 - Теперь тебе меня не остановить, - грозно прошипел он.
 - Посмотрим? – провоцировал я его.
 Я вновь приготовил свой полуторный и с яростью, накопившейся в душе, бросился на противника. К несчастью, когда Астерот замахнулся Ивелрейзером, я приземлился на скользкую плиту и упал наземь. Зато Астерот промазал, и я не попал под удар.
 Лежа, я повалил колдуна ногой и в момент встал во весь рост. Пока Астерот пытался встать, я поднял над головой лезвие меча для последнего удара. Но Астерот отразил мою атаку и наши клинки встретились. Мой полуторный меч разломался пополам, и я остался безоружным.
 От удивления отскочил в сторону и мне пришла в голову мысль.
 - Мне требуется меч посильнее, - я повернулся лицом к порталу. – Приди ко мне, оружие, которое…использовалось много…лет назад против Ивелрейзора…в бою на острове Мортессумы.
 Сам не знаю, на что я надеялся, когда читал эту поэму, но после моих слов портал вновь засветился ярким свечение. А через минуту оттуда вылетел ко мне еще один меч, который выглядел почти как меч Астерота. У этого на эфесе был прикреплен красивый золотой орел, а рукоятка обложена алмазными дорожками.
 - Вот это я понимаю, - обрадовался я, рассматривая свой новый меч, который был одноручным.
 Астерот приготовился для последней атаки, а я пошел ему навстречу. Пришел момент, когда скрестились наши клинки. Ивелрейзор и мой клинок ударились друг о друга, и через секунду из места скрещения показался свет, да такой, что я чуть не ослеп. Астерота охватил ужас, он даже бросил на пол свой меч, но из него также продолжал светиться невероятно яркий свет, а по всему подземелью побежала страшная дрожь, настоящее землетрясение.
 - Гладиус Праведных! – с невероятным страхом сказал Астерот. – Глупец, они не должны были встречаться в бою! Ты только что убил нас всех!
 Я от неожиданности тоже отбросил меч от себя, но уже было поздно, приблизилась катастрофа.
 Свет из мечей становился очень сильным, Астерот закрыл ладонью глаза, а я упал на пол, не зная, что сейчас произойдет. Пещера дрожала уже с невероятной вибрацией, стены ломались, начался обвал. Я закрыл глаза.



 Когда я открыл очи, меня в храме не было. Время, словно, остановилось. Небеса замерли, птицы в небе были заморожены, ничто не двигалось.
 А я стоял на краю перевала, откуда пришел в саму Долину Мортессумы. Готов поклясться, что секунду назад был в храме, сражался с Астеротом, а мечи светились ярким светом.
 Пытаясь прийти в себя, я вновь услышал в голове этот голос из амулета:
 - Я спас тебя от неминуемой гибели, странник. Я о тебе позабочусь, пока все не успокоится.
 Я не понял смысла этих слов, что это значит?
 Внезапно я увидел, что небеса вновь были в движении, а птицы и жизнь в лесу позади меня ожили. Время пошло своим чередом.
 Однако через секунду случилось кое-что страшное. Я взглянул в сторону Храма Вейдера, и вдруг мои глаза ослепила сильная вспышка, а уши заложились мощнейшим грохотом. Когда я открыл глаза, я увидел громадный огненный гриб взрыва невероятной силы в дальнем конце долины, который осветил все вокруг. Под огнем оказалась вся Долины Мортессумы, все смело результатом моих деяний. Я с трудом мог разглядеть из-за ослепительного света ударную волну, которая пронеслась по долине, уничтожая все на своем пути.
 Но после этого я просто упал на землю и не приходил в сознание еще очень долго…